Меня зовут Эдуард Худяков, но с недавнего времени я рыцарь Эдрик ван Хутен, герой королевства Малехард, барон Зельский и обладатель собственного замка. И я в полной заднице! В полнейшей!

Так… С чего бы начать?

Короче¹, я очень люблю компьютерные игры с тематикой фэнтези. В школьные и студенческие годы залипал в них часами. А к двадцати пяти годам вообще решил стать хикикомори и ничем больше не заниматься, кроме игр и просмотра сериалов. Я жил в квартирке, доставшейся от бабушки, зарабатывал на жизнь таргетированной рекламой и выходил на улицу только в магазин.

Естественно, моей семье это не нравилось. Батя пытался вразумить меня различными способами – от душных разговоров до полной финансовой самостоятельности. А затем отчаялся и подослал ко мне троюродную сестру Вику, которая уверенно заявила, что решит мою проблему. Вот только проблема эта оказалась не в банальной зависимости от компьютера, а в моём нежелании жить в скучном и сером мире современных людей. Я мечтал о приключениях с мечом и магией, а не о карьере офисного планктона с перспективой вырасти в большого начальника. Поэтому и залипал в фэнтези-бродилках, где мог хоть как-то ощутить себя «в своей тарелке».

Но Вику это не остановило. «Волшебная» кузина притащила ко мне домой свою подругу-демоницу Катю – знать бы, где она таких друзей заводит, – и та своей магией закинула меня в параллельный мир, похожий на игры, которые я обожаю. В общем, они меня, как щенка в воду, бросили в мою мечту, дабы я хапнул её от всей души и в итоге отлип от компьютера. Своеобразный способ лечения геймерской зависимости, надо сказать…

Чтобы не свихнуться, мой мозг начал воспринимать всё происходящее, как игру в стиле фэнтези. В первый же день своего путешествия я нашёл себе «квест» – спасти мирную деревеньку от гоблинов. Взял палку потяжелее и отправился в пещеру монстриков, чтобы поубивать их ради спокойствия крестьян и первого заработка. Но гоблины моего геройства не оценили и чуть было не прикончили меня, мерзко хихикая. Получив от них смачных звездюлей, я быстро понял, что мир вокруг – это никакая не игра, а суровая реальность, где можно запросто сдохнуть. На моё счастье та пещера оказалась склепом славного героя, и в ней я нашёл волшебный меч. Клинок, обладающий собственным разумом, считай, порубил всех монстров за меня и спас мою шкуру. Иначе эта история закончилась бы в самом своём начале, очень печально и поучительно.

«Умное» оружие оказалось колдуньей по имени Эль-зи-Рит, которая во времена древней войны магов нечаянно превратила себя в меч и с тех пор переходила из рук в руки различных воинов на протяжении тысячелетий. Однако никто из её носителей не мог поговорить с ней из-за разницы в интеллекте, ибо жадные маги прошлого уничтожили свою прогрессивную цивилизацию, и местное человечество здорово откатилось назад в развитии. Я стал первым, кто услышал голос древней волшебницы, – спасибо школе и универу, где в меня вдолбили математику, физику, биологию и прочие науки. Парадокс: в этом «средневековом» мире даже у волшебников и учёных мозг не так натренирован, как у наших студентов. А прибавьте сюда ещё скорость обработки информации, прокаченную социальными сетями… В общем, мы с незадачливой колдуньей оказались одинаково умные и сразу же начали общаться.

Я стал называть свою стальную подругу Ритой и заключил с ней взаимовыгодный договор. Мне нужно найти древнюю магическую машину под названием Эрвизитор, которая может отменить любое заклинание и, соответственно, расколдовать девушку. А магичка сделает со мной то же, что и с десятками носителей до меня, – поможет стать настоящим героем-мечником, чего мне всегда хотелось.

Научившись драться с помощью Риты, я совершил свой первый крутой подвиг в новом мире – отбил у разбойников служанку торговца, которая мне очень понравилась. Девушка осталась со мной в качестве прислуги, хотя легко могла бы стать моей возлюбленной, но там были свои сложности… Потом я подрядился на крутой квест одной таинственной аристократки. С ней, её рыцарем-телохранителем и ещё двумя наёмниками, мы оправились похищать святую деву из монастыря местной церкви. Монашка нужна была, чтобы исцелить короля этой страны, который умирал от яда после покушения коварного соперника за трон. А моя нанимательница в итоге оказалась принцессой, которая хотела спасти отца!

Её безумный план несколько раз чуть не рухнул, но я его вывез, пользуясь смекалкой и способностями Риты, среди которых оказались и магические чары. В конце концов мы спасли короля, отправили на тот свет его соперника, герцога Зельского, и благодарный правитель пожаловал мне рыцарский титул и земли побеждённого злодея вместе с его замком. А ещё я заслужил безмерную благодарность принцессы Гвиневры, с которой у нас закрутился роман. Знаю – звучит, как выдуманная идиотом история успеха. Которая закончилась бы в духе: «Герой женился на дочери короля, и жили они долго и счастливо…»

Но как бы ни так! Дело в том, что после этого безумного приключения со мной осталось множество других встреченных в походе девушек. Обладательница аппетитных форм и кроткого нрава, моя заботливая служанка Ольга. Неистовая двухметровая воительница-полуорк Кьяра. Святая дева из монастыря Неба, умеющая одним прикосновением исцелять любые раны и болезни, жрица Мирильда. Высший вампир и мастер тёмной магии, княжна тьмы Полночь. А также непревзойдённая разведчица, стрелок и убийца, эльфийка Шиель. И каждая стала мне так дорога, что я не захотел расставаться с ними и сделал всё, чтобы они остались со мной в подаренном замке. Окружённый этими очаровательными красотками, я начал жить, как сыр в масле! А теперь поясню, почему вся эта сказка превратилась в задницу…

Собрав целый букет прелестных подружек, я снова включил «режим игры» в голове и подумал, что после выполнения крутого квеста вполне могу выбрать кого-нибудь из героинь в качестве своей награды. То есть, получить от девушки не просто «спасибо» и поцелуйчик, а полноценную благодарность, с постельной сценой, горячими стонами – всё как полагается во взрослом фэнтези. Но я обожаю проходить весь контент в играх, которые мне нравятся… Вот и здесь, по привычке, открыл «любовные ветки» со всеми доступными персонажами противоположного пола. А говоря по-простому, замутил с каждой из них, и во всех случаях дело дошло до постели. Знаю, меня многие осудят, но как вообще можно выбрать кого-то одну из этих прекрасных девушек?! Я обожаю их всех! С каждой из них меня связала невероятная история!

Благочестивая Ольга преодолела свои внутренние запреты и узнала, что спать с господином – это не всегда грешно и развратно. Я старался быть хорошим хозяином и в итоге заслужил не только её покорность, но и доверие. А вот с Мирильдой мы совершили грех, который должен был лишить её святой силы. Но милостивое Небо не оставило жрицу, и, даже потеряв невинность, она сохранила свой целительный дар. Я сам в шоке, как так вышло. Может, у нас с ней по-настоящему чистая любовь? Кьяра долгое время грезила лишь поединком со мной, но потом я спас ей жизнь, и оказалось, что неистовая полуорчиха может быть не только воином – женщина из неё тоже о-го-го! Полночь сначала привязалась ко мне из-за «кровной любви». Это значит, что моя кровь стала, считай, её наркотиком, а любую другую вампирша больше не приемлет. Но потом я показал княжне, что хочу её тела так же сильно, как и она мою кровь. В итоге мы теперь оба «зависимые», но никто не страдает от этой участи – у нас честный обмен. Ну а чтобы покорить презирающую людей Шиель, я стал защитником эльфийского леса. А то она была вынуждена в одиночку нести это бремя, как единственный выживший воин своего племени. После всех потерь и страданий самоотверженная лучница с огромной радостью позволила себе вновь открыть сердце для тёплых чувств…

Вот такие дела². Я люблю их всех и не хочу ни с кем расставаться. Однако рано или поздно девушки узнают о моём «многожёнстве» и вполне могут послать меня куда подальше. Некоторые из них уже обо всём догадались, но пока никто не выставил мне претензий. Всё начнётся сегодня… Я чувствую это.

Утром в моём прекрасном замке случилось радостное событие – к нам снова приехала принцесса Гвиневра. Якобы в прошлый раз ей пришлось срочно свернуть свой визит, и вот она вернулась, но уже не по делам, а как бы «в отпуск». Ещё и привезла с собой свою подружку-гномку Биби Огневорот. Эта низкорослая девица ранее провела нас по заброшенным подземельям и успела подружиться со всем отрядом. Радость от встречи снова захлестнула моих красоток, но я с тревогой встретил приезд Гвин. Ибо в прошлый раз мы с ней всерьёз обсуждали нашу свадьбу. Как пить дать, за минувшие дни она успела перетолковать на эту тему со своим венценосным отцом и сейчас готова сообщить мне его решение. А судя по её радостным взглядам в мою сторону, там всё «срослось».

Однако, когда я приветствовал принцессу, та ни полслова не обмолвилась о нашей с ней тайне и даже намёка не дала. Лишь заявила, что первым делом хочет устроить пикник с другими девчонками. Возле моего замка как раз есть живописный пруд, а на его берегу – удобная беседка. Самое то для дружеских разговоров. Я повелел Ольге всё организовать и сказал, что непременно присоединюсь к дамам, как только закончу свою обязательную ежедневную тренировку с мечом. Но Гвин посмотрела на меня хитренькими глазками и подчеркнула, что это будет чаепитие «только для девочек», так что меня на нём не ждут. Мне же принцесса уделит внимание вечером в замке – на пиру по случаю её приезда. А после него уже поговорим наедине.

Как местный лорд я мог опротестовать этот план. Хотя, разумно ли барону переть против воли принцессы? Играя в хорошего парня, мне пришлось согласиться оставить красоток одних. Но я сразу догадался, что девчонки собираются поговорить «о мальчиках». А мальчик у них только один… И это не сулит мне ничего хорошего.

В итоге я заверил Гвиневру, что займусь своими делами, пока они с подругами окунутся в женские разговорчики, а сам взял свой волшебный меч и попросил Риту наложить на меня чары невидимости. Сокрытый магией, пробрался к беседке и затаился возле одной из её деревянных колонн ещё на этапе, когда гостьи только собирались. Да, это по-свински, но я должен знать, о чём будут говорить дамы! Ибо их откровения вполне могут разрушить мою нынешнюю сладкую жизнь.

Итак, что мы имеем… На принесённых из замка креслах восседают Гвин в своём походном костюме а-ля дама на охоте – даже переодеваться с дороги не стала, – Мири в нежном кремовом платье с розой на плече и Полночь в своём наколдованном чёрном наряде и головном уборе с сеточкой а-ля вдова, защищающем её от солнца. Последняя сразу же заметила меня сквозь чары, но, как я и предполагал, не стала раскрывать «шпиона». Ей даже весело от осознания того, что я подслушиваю весь разговор. Та ещё любительница интриг. Биби и Кьяра уселись на низкие пуфики – их больше привлекают пирожные и закуски на столике, чем девичьи беседы. Ольга ходит между дамами и разливает им кому чай, а кому вино. Шиель тоже отказалась присаживаться – отстранённо стоит со скрещенными руками, опёршись спиной на одну из колонн. Я специально притаился подальше от неё, так как острые зрение и слух эльфийки могут засечь меня даже в невидимости. Какая-нибудь травинка неестественно изогнётся – и я раскрыт.

И вот все фигуры на доске – игра началась…

– Спасибо, что собрались, – начала принцесса с улыбкой. – Знали бы вы, как сильно я ждала дня, когда мы сможем просто так сесть и поболтать, без всяких сложностей… Раньше я дружила только с Биби, а теперь у меня так много подруг! Никакой дворец не заменит мне нашей маленькой разношёрстной компании.

Гвин, и правда, светится от счастья. Её вьющиеся каштановые волосы украшает чудесная бриллиантовая диадема с крупным лазурным камнем под цвет глаз. Аристократичное лицо полностью избавилось от надменной маски королевской дочки и излучает искреннюю радость.

– Я тоже благодарю Небо за нашу дружбу! – добавила Мири, что продолжает одеваться очень целомудренно.

Её золотые волосы благопристойно собраны на затылке, их скрепляет хитрая заколка в виде зелёной бабочки, которую я ей ранее подарил. Глаза того же цвета, что и украшение, и простое милое лицо светятся нежностью и добротой.

– Хотя, конечно, стоит благодарить Эдрика, ведь это он убедил меня покинуть монастырь и пойти с вами, – с улыбкой добавила жрица.

– Если б не принцесса, Эдрик даже не узнал бы о твоём существовании, – ехидно сказала Кьяра, уминая уже третье пирожное. – Так что это всё-таки она нас собрала…

Эта двухметровая рыжуля всё так же ходит в своей кожаной броне. Я, честно, предлагал ей купить что-то более обыденное, но полуорчиха настояла, что она должна быть готова к бою в любой момент, поэтому никаких «бабских платьёв» носить не собирается.

– А если бы не эльфийка с её ядом, Гвин не полезла бы в Лэндис, – без злости добавила круглолицая Биби, одетая, скорее, под мальчика-оруженосца.

– Пф… Ну да, я во всём виновата, – тихо сказала Шиель, перебирая пальцами свою длинную косу соломенного цвета.

Эта тоже не расстаётся со своей тканевой бронёй лесной разведчицы. Человеческую одежду она считает непрактичной и грубой. Хорошо хоть, лук и колчан не таскает с собой двадцать четыре на семь. А то Кьяра ни на секунду не снимает с пояса свои боевые топоры, чем регулярно пугает прислугу.

– Почему ты там стоишь? Присоединяйся к нам! – обратилась принцесса к дочери леса. – А Биби получит по губам, если ещё раз вспомнит что-то подобное…

– А я сево?! – возмутилась гномка, набившая рот вкусняшками.

– Эльфийка стреляла в короля, принцесса стреляла в меня… – с иронией сказала Полночь, покачивая бокалом с вином. – Я отправила монашку на съедение подземным чудищам, полуорчиха разбила нос нашему Эдрику… Мы все тут просто «отличные» друзья. Так выпьем же за встречу!

Никто, правда, чокаться не стал, но на это и был расчёт вампирши. Так она напомнила, насколько натянутая дружба у девчат.

– Нас действительно связали необычные обстоятельства, но я бы не хотела, чтобы после того приключения мы просто разбежались и забыли друг о друге, – неловко продолжила Гвин. – Как говорил Эдрик, вместе мы гораздо сильнее и умножаем наши уникальные навыки…

– Кстати, почему ты не пригласила Эдрика? – спросила Мирильда. – Всё равно, как ни крути, это же он нас всех объединил. Странно праздновать нашу дружбу без него…

– Эм, да… Есть одна причина, по которой я захотела поговорить именно с вами, – сказала принцесса, опустив взгляд в свою чашку. – Понимаете… Мне тут… В общем, мне подоспела пора выходить замуж. Уже давно, правда, но раньше было множество мешающих обстоятельств, сами знаете каких… И как только мы с отцом разобрались с основной массой проблем, сразу же об этом заговорили…

– Ой, так это девичник?! – возбудилась Ольга, только сейчас присевшая на пуфик. – Что же вы сразу не сказали?! Я обставила бы всё по-другому!

– Нет-нет! – помахала ладошкой принцесса и снова потупила взгляд. – Какой девичник, я даже ещё не помолвлена… Но в этом-то и вопрос… Я не хочу выходить замуж за кого-то из принцев или князей соседних стран. Хоть мне и навязывают всяких там выгодных для королевства женихов… Но среди них нет достойных кандидатов, чтобы благородное происхождение сочеталось с умом, отвагой и благочестием. Мы с отцом уже пятерых обсудили, но это всё не то. Что мне их родословные и политический вес, верно? Интересы государства – это, конечно, важно, но я, в конце концов, заслужила право сама выбрать себе спутника жизни. Да и кто из этих изнеженных лордов…

– Гвиневра, – строго оборвала принцессу Полночь. – Кончай молоть чушь, подними глаза из чашки и признайся. Что ты любишь Эдрика и хочешь замуж именно за него. Чего ты нас кормишь политикой, если пришла за помощью как к своим подругам?

Выведенной на чистую воду принцессе пришлось подчиниться, но её стеклянный взгляд и сжатые губы буквально кричат о страшной неуверенности, которую она пытается скрыть. Впрочем, никто из присутствующих не стал бурно реагировать, когда Гвин своим молчанием подтвердила слова Полуночи. Только Ольга повеселела.

– Ваше Высочество, это правда?! – хлопнула в ладоши она. – Я знала! Я чувствовала, что вы неравнодушны к господину!

– Так и что тебе от нас нужно, принцесса Малехарда? – безэмоционально спросила Шиель, откинув косу. – Совет, как стать ближе к Эдрику? Или дружеское похлопывание по плечу?

– Вы знаете… Может, это и странно, но я, правда, ценю вас как своих дорогих подруг… – продолжила Гвин, проглотив ком неуверенности. – И я знаю, что для многих из вас, если не для всех, Эдрик стал очень близок… Поэтому я хочу знать… Если я стану его невестой… Сделаю ли я больно кому-то из вас? Может, кто-то уже решил связать с ним свою судьбу, а я лезу поперёк вашего счастья… Я бы не хотела становиться у вас на пути…

Принцесса оглядела всех девушек, но каждая из них отвела взгляд. Только княжна Полночь с иронией смотрит прямо на Её Высочество из-под своей траурной вуали.

– Скажи, «подруга моя», – заговорила вампирша после напряжённой паузы. – А если кто-то из нас заявит, что любит Эдрика больше жизни, ты тут же отступишь и побежишь свататься к своим «второсортным» принцам?

– Я не знаю… – прошептала Гвин, покачав головой. – Но я решила, что не буду предпринимать никаких шагов, пока не посоветуюсь с вами… Каждая из вас приложила руку, чтобы спасти моего отца и всё королевство. Я не могу игнорировать ваши желания…

– Ты уже одну помолвку разорвала ради короля и страны и сейчас снова говоришь о них… – вздохнула Полночь, пригубив вино. – Неужели и вторую любовь пошлёшь к чертям из-за чувства долга? Только теперь уже не перед королевством, а перед своими подружками…

Взгляд Гвиневры снова опустился в чашку. Но тут заговорила Мири.

– Девочки, не давите на неё! Вы же видите, что она ещё не готова отвечать на такие вопросы!

– Если не готова, то зачем собрала эти посиделки? – резонно спросила Шиель.

– Но сейчас наша очередь рассказать о своих чувствах к Эдрику! Гвин же об этом попросила, – заявила жрица.

– Ну, тогда начинай, святая дева, – улыбнулась Полночь. – Нам всем интересно послушать, как ты относишься к храброму мечнику…

Тут уже настала очередь Мири стушеваться. Все взгляды устремились на неё, даже Гвиневры. Блондинка растерялась, села обратно в кресло, и её лицо быстро залило краской.

– Я… Я… – попыталась открыться она и замолчала.

Обсуждение снова застопорилось. Повисла неловкая пауза.

– Так, ну что за дела?! – крикнула Биби, встав ногами на свой пуфик. – Что за сборище маленьких девочек?! Дамы, вы через опасное подземелье прошли, королевство спасли, а сейчас строите из себя стесняшек! Ну-ка! Смело и честно! Поднимите руки те, кто уже залез к Эдрику в постель! Кто успел переступить с ним ту самую черту?!

Первой взметнулась рука Кьяры – сразу после того, как закинула в рот полуорчихи очередной бутербродик. В следующую секунду Полночь с ехидной улыбочкой подняла над головой свой бокал. Поглядев на неё и вздохнув, Ольга тоже «проголосовала». Последней, сгорая от стыда, свою дрожащую ручку подняла Мирильда.

Вот и настал мой конец… Гвин смотрит на этот «парад признаний» шокированными глазами. Но не меньше вертикальным ладоням удивилась и Биби.

– Камни-валуны… На пару недель всего лишь оставили… А он уже их всех… – прошептала она и бухнулась попой обратно на пуфик. – Ну почему я, дура, тогда вернулась домой?! Надо было со всеми ехать в этот сраный Зельск!

Гномка схватилась на свои короткие волосы, и непонятно – шутит она или всерьёз расстроена тем, что осталась без интима со мной.

– Так, стоп. А почему эльфийка руку не подняла? – Полночь повернула голову в сторону молчаливой лучницы. – Я чувствовала на нём твой «лесной» запах, так что кончай строить из себя невинность.

– Я решила остаться в стороне, чтобы не ранить чувства принцессы, – вздохнула Шиель. – Ну раз вы решили её добить, то пожалуйста…

И она тоже подняла ладонь. Всего на пару секунд.

У Гвин даже приоткрылся рот от шока. Но ни одного слова из него не вылетело.

– Эльфийка! И ты туда же?! – выпалила вместо подруги Биби.

– Ну простите… Я тоже не святая… – угрюмо прокомментировала разведчица.

– Да тут и святая не святая! – гномка повернулась к жрице, которая до сих пор держит руку поднятой, а глаза закрытыми. – Мири! Ты что, распрощалась с невинностью?! А как же твой небесный дар?!

– С-сила Неба ос-сталась… – заикаясь, ответила бывшая монашка, приложив ладонь к груди. – Н-наша с Эдриком любовь такая чистая, что мой дар не исчез…

– Кьяра! А ты что – связала парня и изнасиловала его?! – не унимается Огневорот.

– Зачем же? Просто села сверху… – пожала плечами полуорчиха, а через секунду до неё дошло. – Погоди, ты щаз намекаешь, мол, я такая страшная, что он ни за что не стал бы любиться со мной по собственной воле?! Чтоб ты знала, я взяла его после того, как он меня поцеловал! В губы, как принято во всяких там принцессьих сказках!

Клыкастая воительница даже показала пальцем на свой рот для убедительности.

– А я так вообще отговаривала его влюбляться в меня, – с улыбкой сказала Полночь. – Разве мне, старой даме, нужно всё это ребячество? Я же только по кровушке. Но Эдрик был очень настойчив в своём желании заполучить меня. И, как оказалось, не зря – я ему такие штуки в постели показала, на которые вы, в принципе, не способны… О-хо-хо!

– Ну, Ольгу можно не спрашивать… – махнула рукой Биби. – Если он даже вампира заставил ноги раздвинуть, то покувыркаться со служанкой – это вообще как за здрасьте…

– А вот здесь я не стану молчать, госпожа Огневорот, – твёрдо сказала моя Оля. – Да, вы правы, нравы в нашем набожном королевстве такие, что «за здрасьте». Но господин Эдрик другой! В его нежных руках я чувствовала себя любимой женщиной, а не девицей для плотских утех. Он был так ласков и обходителен, что в какой-то момент я ощутила себя знатной госпожой в объятьях кавалера. Если бы все хозяева так любили своих служанок, то даже аристократки записывались бы в горничные!

– Горы великие! Зачем ты это сказала?! Я теперь ещё больше завидую!

Кьяра даже похихикала с того, как сокрушается Биби. Но затем парад признаний закончился, и в беседке повисла звенящая тишина.

– Я просто в шоке… – тихо сказала «добитая» Гвин. – И с этим человеком я хотела связать свою жизнь…

– А что, уже передумала? – деловито спросила Полночь. – Брось, принцесса! Все знают, что у каждого короля полно фавориток и бастардов. Да и у королев, княгинь там всяких, есть свои фавориты, любовники, интрижки на стороне. Спокойно выходи за Эдрика, мы тебе и слова поперёк не скажем. Только помни, что в постели ты у него не одна… А перед народом можете играть в благочестивую семью, сколько угодно.

– На дальнем юге богатые правители вообще держат при себе по десять-двадцать жён. Гарем называется… – вставила Кьяра. – Я слышала, что один из таких целый гвардейский полк себе сформировал из собственных детей… И это не наложницы, а именно жёны. У них там своя прислуга, богатства, влияние при дворе… Кто мне скажет, почему я сейчас это вспомнила…

– О, Небо! Неужели вас это устраивает?! – вскочила со своего места Гвин. – Вы, правда, согласны вот так делить одного мужчину?! Может, вы себе уже календарь составили – кто по каким дням греет ему постель?! Мири?!

Принцесса так резко обратилась к жрице, что та аж подпрыгнула в своём кресле.

– Ну ладно, они! Но ты-то! Ты же сосуд чистоты и нравственности – тебя это не смущает?!

– П-прости, Гвин… – пролепетала блондиночка. – Но я т-так сильно люблю Эдрика, что…

– Позволяешь ему любить всех остальных?!

– М-меня всю жизнь воспитывали, что л-любить надо всякого ближнего… Э… Эдрик – он же не просто приласкал всех нас… Он сначала каждой помог… Спас, дал новый дом, надежду… Он, хоть и не священник, но действует как настоящий жрец – дарует всем любовь и спасение. Да, это грешно, когда дело доходит до любодеяний… Но, согрешив с ним, я даже не потеряла свой дар… Разве это не чудо?

– О-о-о, Небо…

Гвин снова упала в кресло и закрыла лицо ладонями. Остальные девушки тактично промолчали, давая ей время прийти в себя. Первой нарушила паузу Кьяра.

– Хороший пикник получился… Многое обсудили… – пробурчала полуорчиха. – В жисть бы не подумала, что буду сидеть с девками и вести дамские беседы… Но у вас тут ещё то поле боя! Того и гляди, вцепимся друг другу в глотки…

– Нет, конечно же, нет… – принцесса подняла красное лицо из плена ладоней. – Вы всё так же остаётесь моими друзьями. Спасибо, что были честны со мной. Так, наверно, и должны разговаривать настоящие подруги – без интриг и притворств. Горькая правда лучше, чем сладкая ложь…

– Так мы всё ещё подруги или уже соперницы? – деловито уточнила Полночь. – Ты всё ещё любишь Эдрика, или нам вычеркнуть тебя из «календаря»?

– Я… Я не знаю… Мне надо подумать… Мне надо поговорить с Эдриком, заглянуть ему в глаза… Я ведь считала, что чувство, возникшее между нами, даровано только нам двоим. А он, оказывается, может так с любой… Это меняет всю картину. Я ни за что не соглашусь делить своего возлюбленного с кем-то ещё. Не понимаю, почему вы так спокойно к этому относитесь…

– Давай я тебе объясню, – Шиель наконец отошла от своей колонны и приблизилась к креслам.

Она положила руку на спинку седалища Гвиневры и продолжила.

– Принцесса, ты говорила, что выбирала из пяти принцев, но все они оказались «не такими». Ты весьма богата, знаешь об этом? И я сейчас не про золото, а про возможность выбирать. Оглянись – вокруг тебя сидят женщины, которым жизнь не дала особого выбора. Мы не могли рассчитывать даже на одного «принца». И когда наконец появился мужчина, которому мы оказались по-настоящему небезразличны, никто из нас особо не перебирал, соответствует он нашим идеалам или нет.

– Шиель… – начала было Гвин.

Но эльфийка наклонилась прямо к её лицу и продолжила.

– В моём племени за меня уже решили, чьей я буду женой и от кого рожать. Вариант партнёра остался только один – скажем «спасибо» герцогу Зельскому. А с Эдриком я по зову сердца, как и он со мной. Поэтому я собираюсь наслаждаться тем недолгим временем, которое могу провести с ним. Даже если другие эльфы осудят эту связь. Даже если он может так с любой из нас.

– Судьба отвела нам так мало времени вместе… – картинно всплакнула Полночь. – Он ведь смертный, даже до девяноста лет не доживёт… А мне что потом делать?

– Вы, хотя бы, красотки… – пробурчала Кьяра. – А от меня даже пьяные разбойники шарахаются… И мне тоже, знаете ли, хочется, чтобы мой мужик был интересный и забавный, а не просто гора мышц с пипиркой между ног.

– Всё-всё, хватит, – встала с места Мирильда. – Гвин вас поняла. Она всё правильно сказала – ей сейчас надо поговорить с Эдриком. Это единственное, что имеет значение.

– А если она поговорит-поговорит да и заберёт себе твоего ненаглядного мечника, что тогда будешь делать? – спросила жрицу гномка.

– Я доверяю Эдрику, – ответила Мири, снова положив ладонь на грудь. – Без доверия не может быть любви. Я знаю, что он не бросит меня, если обещал беречь.

– Святая простота… – вздохнула Биби. – Нельзя же так слепо верить мужикам…

– Тогда зачем вообще нужны любовь и брак? – резонно спросила жрица. – Сношайтесь тогда, как дикие звери, без доверия и веры друг в друга. У животных, кстати, один самец и множество самок – это норма.

Девушки снова напряжённо замолчали. Но тут подала голос Ольга.

– Ой, смотрите! – крикнула она, показывая пальцем на пруд. – Какая красота!

А там по воде плавают два чудесных белых лебедя. И самец ещё так красиво заигрывает с самкой… Они так замечательно смотрятся друг с другом… Извечный символ любви, романтики и крепкого брака.

– Ну хоть кто-то в этом замке создаёт одну пару на всю жизнь… – мрачно прокомментировала принцесса и встала с кресла. – Ладно, если никто больше ничего не хочет сказать, думаю, можно считать наш пикник оконченным.

– Ты злишься, Гвин? – аккуратно спросила Мирильда.

– Нет, конечно. Я не злюсь. Меня раздирает ярость, – спокойно ответила королевская дочка. – Но не принимайте это на свой счёт. Весь мой гнев адресован одному бессовестному парню с мечом, который посмел играть с моими чувствами…

– Ты его казнишь? Посадишь за решётку? Отберёшь титул? – уточнила Биби.

– Пока ещё не знаю… Начнём с серьёзного разговора, а там посмотрим, как он будет оправдываться.

– Раз уж мы закончили, можно я это доем? – вставила Кьяра, имея в виду угощения.

– Погоди наедаться, – осадила её Ольга. – Вечером же будет полноценный пир в честь приезда принцессы.

– Если будет, – подчеркнула воительница. – А то мне кажется, что мы все соберёмся, а кусок в горло никому не полезет. С таким-то раскладом…

Я перехватил меч и взмолился ему в мыслях.

«Рита, что делать?! Это катастрофа!»

«Не мои проблемы, – холодно прокомментировал клинок. – Сам заварил кашу, сам и расхлебывай. А то как драться, так Рита. Колдовать – Рита. С бабами вопросы решать – тоже Рита?! Нет уж, увольте!»

«Но ведь ты же сама подначивала меня с ними переспать!»

«Да, но я не говорила трахать всех сразу! А кто тебя за язык тянул обещать принцессе свадьбу? Не-не, тут без меня, Эдрик».

«Дай хотя бы совет! А то я сейчас сгоряча опять наделаю дел! Мне срочно нужен трезвый голос разума!»

«Вот тебе мой совет: езжай-ка ты в Ордамаск и приступай к поискам Эрвизитора. Оставь своих красоток тут, пусть остынут, а когда вернёшься, всё само собой как-нибудь образумится».

«Ага… Отличная идея, – кивнул я. – У всех будет время успокоиться и подумать».

«Но с принцессой лучше поговори сейчас, – настояла Рита. – Если ей всё это не нравится, то просто разорви вашу помолвку. Одна баба с возу – кобыле легче. У тебя и так целый гарем…»

***

Взмыленный влетаю в бывший кабинет герцога, который я ранее полностью отдал под нужды своего управляющего Эрнста Арбоцвингергайстера. Вау, я даже запомнил его фамилию! Он уже который день занимается организационными вопросами в моих землях, тоже когда-то принадлежавших герцогу Зельскому. С этим дядей в очках хозяйственные дела уверенно сдвинулись с мёртвой точки. Его мне, кстати, принцесса привезла.

– Эрнст! Срочно! – кричу.

– Что такое, ваша милость?! – помощник с готовностью оторвался от своих бумажек и подскочил с кресла.

1. О, похоже, вас ждет краткий пересказ первой части…

2. Пересказ первой книги окончен.