– Я тоже рад встрече с тобой, – Орк говорил глухим низким голосом – низким, но не хриплым, что было совершенно нехарактерно для классических представителей этой расы, – Вижу, ты сумел-таки стать шеддитом.

И действительно, у пояса человека висел меч, а глаза полыхали багровым пламенем ада. В целом же он выглядел вполне симпатично – ярость Хаоса ещё не успела овладеть им.

– Да, учитель, теперь я шеддит! Так что даже паладины мне уже не страшны. Боюсь только, что вы больше не сможете учить меня – теперь моим наставником станет сам Баал Хэрек, губернатор Северного Масхона.

Орк усмехнулся.

– Есть и другие способы обучения помимо утомительной зубрёжки и нудных тренировок. Смотри! – он извлёк из кармана своей мантии треугольную металлическую пластинку. Пластина оказалась выполнена из странного серебристого металла, а в её центре располагалась гравировка, напоминающая оскаленный череп. Мёртвые глаза зияли чернильной темнотой, создавая полную иллюзию провалов в бесконечность. Пластинка свободно помещалась на ладони орка, и над ней курился лёгкий морозный пар.

– Что это, учитель? Очередной могущественный артефакт древности, вытащенный из чьей-нибудь могилы?

– Разумеется, нет! Не верь глупым сказкам о могуществе древней магии. Магический прогресс не стоит на месте, так что жалкие побрякушки древности даже рядом не стояли с достижениями СОВРЕМЕННОЙ магии. Особенно некромантии, – орк усмехнулся, – Нет, этот амулет я создал сам. Ради его создания мне пришлось принести в жертву девятерых орков. Весь ритуал длился девять суток и пожрал пропасть маны. Да и альмагтин для него было достать непросто. Но зато… Давай сюда свой меч – сейчас примерим обновку.

Начинающий шеддит послушно извлёк из ножен клинок, тускло блеснувший в свете полной луны.

– Да, Небесная Сталь, – скривился орк, осматривая шеддитский меч. Похоже, у него имелись очень неприятные воспоминания, связанные с подобными мечами – Энергии Хаоса послужат неплохой подпиткой для моего заклятья.

Некромант аккуратно положил пластинку прямо на прохладный металл клинка, сдвинув её основание к самой рукояти. Раздалось лёгкое шипение, ледяной пар стал гуще, и вскоре амулет намертво примёрз к мечу шеддита.

– Ну вот. Силы магии, льда и смерти слились с мощью Хаоса. Отныне этот меч стал Мечом Поглощения, – торжественно произнёс орк. – Теперь твоя учёба превратится в сплошное удовольствие. Дело в том, что заклятый клинок будет поглощать сущности твоих врагов. Достаточно тебе всего лишь убить кого-то – и все его знания, все навыки, все умения, и даже все способности целиком перейдут к тебе. С каждым убитым твоя мощь будет расти – и со временем станет просто немыслимой. А ведь поглощение – это ещё только часть возможностей этого Меча…

Шеддит с благоговением взирал на зачарованное оружие, не замечая ехидной усмешки некроманта.

Глава 1

Хаос, вера и власть

Утром, в субботу двадцатого июля 1618 года доктор магических наук Юлиус Марр шёл по улице лорда Хаддада в великолепном расположении духа. Жизнь, как считал Юлиус удалась. Распогодилось – Марр любовался абсолютно чёрным небом без дождя и без сверкающих молний. Такая погода считалась нехарактерной для Масхона, но сейчас это волновало жителей края меньше всего, поскольку предстояли выборы губернатора Тайверии и всего северного Масхона. Сейчас Юлиус чувствовал себя так здорово. Гордость переполняла всё его тело. Буквально позавчера Марр защитил диссертацию и получил степень доктора наук по паленгенезии – науки о зарождении жизни.

Юлиус размышлял о скором завершении проекта «Гончая ада», успех которого, согласно его мыслям, с легкостью подчинят себе весь мир. Он был убежден, что истинное идеальное общество возможно только под властью демонов, так как человек всегда доминировал над собой же в ущерб своим интересам. Его уверенность в этом была подкреплена тем, что территория Масхона постоянно расширяется, в то время как иные страны Вестланда теряют свою силу из – за жадности своих чиновников. Объединение государств Перифия и Келония под руководством лорда Хариба и лорда Хаммона, утративших силу, лишь подтверждает его убеждение в необходимости крепкой власти подобной той, что существует в Масхоне.

Начало формы

Жизнь Юлиуса нельзя назвать лёгкой: Отец умер, когда юному Марру исполнилось пятнадцать, а мать не могла прокормить сына, ибо в молодости стала инвалидом – гигантские крысы отгрызли её правую руку. И Юлиус, простой старшеклассник магической школы, пошёл работать лаборантом – помощником алхимика Интропия. Именно Интропий рассказал своему ассистенту, что он и ещё несколько алхимиков близки к созданию новой области магии – паленгенезии, науки о зарождении жизни. Марр сильно заинтересовался этой областью знаний – ведь паленгенезия могла вернуть его матери руку, а то вернуть к жизни отца. Поэтому сразу после школы Юлиус пошёл в магическую академию, где получил специальность алхимика, а после этого поступил в докторантуру – заниматься паленгенезии под руководством Интропия, который к тому моменту стал профессором. Поскольку такой ценный специалист был необходим диктатуре, Юлиуса даже не призвали в армию. И вот, позавчера, перед самым днём рождения Юлиус получил степень доктора магических наук.

Сейчас Юлиус шёл на работу, в НИИМТ – научно-исследовательский институт магических технологий. Разумеется, власти снабдили его личной самоходной повозкой, но в такую хорошую по масхонским меркам погоду просто грех не пройтись пешком.

Дойдя до лаборатории, Юлиус занялся созданием волновой структуры Гончей ада – очень свирепого демона, напоминающего крылатую собаку. Здесь, в этих лабораториях, масхонцы создавали самое мощное за всю историю человечества биологическое оружие. Не каких – то там банальных микробов, распространяющих чуму, мор или проказу (хотя и над этими созданиями трудились масхонские паленгенезисты), а боевых существ, с которыми армия Масхона оказалась бы непобедимой. Естественно, только избранные работники НИИМТ имели доступ к этому сверхсекретному проекту.

Паленгенезия, помимо сотворения биологического оружия, преследовала и другую цель: создание совершенного человека, высокого и мускулистого, как орки, долгоживущего, как эльфы и устойчивого ко всем болезням. А главное – совершенных людей должны были рождать женщины, не имевшие никаких примесей крови других рас. Был разработан новый раздел паленгенезии – волновая генетика. Паленгенезисты уже в течение пяти лет отбирали лучших мужчин – сильных и здоровых. С них снимали матрицу и проецировали её на беременных женщин. И через два – три поколения следовало ожидать чистую расу совершенных людей, способных жить во всемирной империи Масхона.

***

Выборы губернатора Северного Масхона состоялись двадцать третьего июля – в понедельник, поскольку именно этот день недели – единственный выходной у жителей Диктатуры. На этот раз погода не баловала – обычное чёрное небо, дожди и грозы.

Юлиус, как и остальные жители Масхона, явился на избирательный участок для участия в выборах. Ему выдали пронумерованный бюллетень, где была всего одна опция – поддержать кандидата на пост губернатора, Баала Хэрека. Голосующим «за» нужно было просто сдать чистый бюллетень, а тем, кто голосовал «против», следовало зачеркнуть имя кандидата. Юлиус понял, что такой подход объединяет людей, избегая куч партий, обещающих одно и то же, но запутывающих избирателей. Он просто опустил свой лист в урну, не записывая ничего, и заметил присутствие наблюдателей со стороны Корпуса Смотрящих.

***

Выборы прошли гладко: владыку Хэрека избрали единогласно, так что во вторник Юлиус Марр отправился на Площадь Шахриэля, дабы поглядеть на вторую инаугурацию губернатора. Благо, в связи со столь знаменательным событием жителям северного Масхона объявили ещё один выходной. Когда паленгенезист появился на площади, инаугурация только начиналась. Владыка Хэрек, закованный в блестящие чёрные зачарованные доспехи, гордо стоял в самом центре площади. На его голове красовалась маска – нечто среднее между старинным рыцарским шлемом и головой жука: забрало изрешетила сетка со множеством дырок, сквозь которые слегка просвечивал красный огонь глаз владыки. На груди у лорда шеддитов виднелся выгравированный знак скарабея, ибо «Баал Хэрек» переводится с мизрахийского языка именно как «Владыка Скарабей». Когда восторженный гул толпы смолк, слово взял глава избирательной комиссии:

– Вчера, в понедельник, двадцать третьего июня, произошло чудо: энергия Хаоса снизошла на избирателей Северного Масхона, и они единогласно выбрали губернатором действующего правителя, лорда Хэрека! Поприветствуем же великого владыку!

Площадь вновь разразилась громом оваций, которые заглушил гимн Масхона. Владыка Хэрек в сопровождении двух офицеров Корпуса Смотрящих прошёлся по Площади Шахриэля, остановившись возле храма Хаоса. В конце пути он прижал правую руку к груди, выкинул вперёд левую и торжественно произнёс:

– Я, владыка Хэрек, клянусь: верно служить Хаосу и лорду Хаммону, взять под свою опеку наши военные проекты, ужесточить свой контроль над культурой, не превышать своих полномочий, защищать слуг демонов! Идальг вит Хаммон!¹

***

На следующий день Юлиус опять ходил по Тайверии в приподнятом настроении: он вновь думал о недалёком тёмном будущем, когда весь мир наконец – то войдёт в диктатуру. В последние дни Старого Мира должна, как знал Юлиус, ухудшиться жизнь всех людей. Во всех странах, кроме Масхона, должны были наступить эпидемии, голод, бесконечные войны, мор. В этих условиях большинство народов добровольно придёт под власть Диктатуры. Чересчур упорных, к сожалению, придётся завоевать. Главное, думал Юлиус, что старый мир САМ захочет умереть. Жителям «демократических» стран будет казаться, что они добровольно скидывают свою власть – хотя на самом деле на них просто подействуют тёмные энергии, идущие из Масхона. Под их влиянием начнётся разруха, Хаос, эпидемии, каких никогда не было. Человеческая жизнь обесценится, государства – распадутся… Вот тут – то войска Масхона и придут на лёгкую добычу.

К сожалению, некоторые страны могут сопротивляться влиянию Хаоса – особенно Гиперборея, давно уже бывшая для Масхона как кость в горле. Но именно для таких случаев и пригодятся адские гончие – демоны, искусственно воссозданные на Земле.

Оставив самоходную повозку дома, Юлиус пошёл с работы пешком, рассеянно скользя взглядом по уличному асфальту…

– Ой! – Марр так размечтался, что налетел на встречного прохожего.

– Осторожнее! Ты что же, не видишь, куда идёшь?! – услышал Юлиус. Он забормотал сбивчивые извинения, и увидел, что чуть не сшиб девушку, одетую в чёрное платье. Она оказалась высокой, а в её зелёных глазах светилось лёгкое недоумение.

Эта барышня выглядела довольно – таки симпатичной: её чуть смуглое лицо казалось каким – то задумчивым, а волосы были тёмными и немного завивались. Вообще, она показалась Юлиусу самой красивой из всех, что он видел. Да, в этих зелёных глазах ощущалось что-то привлекательное: во взгляде чувствовался какой – то животный магнетизм, словно в глазах кошки, смотревшей на мышь или птицу. А магическим зрением Юлиус ощутил присутствие волшебного начала – незнакомка явно была магичкой. Вообще, у Марра никогда не было любимой девушки – большую часть дня он всегда посвящал сначала учёбе, а потом работе. Но теперь паленгенезист вдруг понял, что не сможет просто так пройти мимо этой зеленоглазки.

– Извини, – произнёс Юлиус, застенчиво улыбаясь. – Я просто слишком сильно задумался…

– С кем не бывает! – ответила девушка.

Юлиус не знал, что говорить дальше, поэтому банально спросил, как её зовут.

– Зарина, – ответила зеленоглазка.

– Красивое и редкое имя. Ты мизрахийка?

– В некоторой степени. Мой отец был мизрахиец, осевший в Масхоне. А тебя как зовут?

– Я – Юлиус, – паленгенезист, доктор магических наук.

– Ну, а я волшебница – специализируюсь на магии иллюзий.

Тут до Марра дошло, что Зарина может быть несвободна – в том плане, что у неё уже мог быть близкий друг.

– Слушай, Зарина, – Юлиус медленно подбирал нужные слова, поскольку у него почти что не было опыта общения с девушками – ни с одной он не общался более трёх дней, – а у тебя есть… молодой человек?

– Был. Его убили. – Улыбка Зарины исчезла, а лицо стало совершенно непроницаемым.

– Он был солдатом, защищавшим границы нашей Родины, и его убили иностранные лазутчики?

– Нет, его убили в Масхоне…

Юлиус понял, что эта тема явно болезненна для Зарины, и промолчал.

– Ну, а сегодня утром я познакомилась с одним молодым человеком по имени Баал Кархан.

– Баал? Так он что, владыка шеддитов?

– Да. Кстати, классный парень, ученик нашего губернатора, владыки Хэрека.

– Ты видела его лицо?

– Нет, конечно. Я же только сегодня с ним познакомилась!

– А откуда тогда такая уверенность, что Кархан – молодой человек? Может, ему лет пятьдесят?

– У него молодой голос, и он полон решимости, которая у пожилых обычно не встречается. Вы же оба – представители, элиты Масхона. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Думаю, вы легко найдёте общий язык.

В голове у Юлиуса боролись две мысли. Одна из них говорила, что Кархан – конкурент в борьбе за сердце Зарины. А он, Юлиус, простой маг, специализирующийся на прикладной алхимии, никак не сможет тягаться с владыкой шеддитов, хоть и начинающим – ведь титул Баал присваивается только тем шеддитам, в которых изначально течёт очень мощный поток Хаоса. Другая мысль говорила, что знакомство с приближённым губернатора может дать Юлиусу много преимуществ – а такими связями обычно не разбрасываются.

– Хорошо, – наконец решился Марр. – Познакомь меня с ним.

***

Юлиус Марр, Зарина и Баал Кархан втроём прогуливались по улице Карерона. Кархан оказался довольно – таки высоким парнем в чёрной робе шеддита, на которую была нацеплена металлическая кираса. Его голову покрывал капюшон, а лицо защищала золотая зачарованная маска, сквозь которую виднелись красные глаза с небольшими голубыми крапинками – Хаос ещё не полностью скрыл их природный цвет. На робе красовался искусно вышитый скорпион. Рыцарь – скорпион – именно к этому типу шеддитов принадлежал Кархан.

– Вечную жизнь Хаммону, – произнёс Юлиус, прижав к груди правую руку и вскинув левую, – я – Юлиус Марр, паленгенезист.

– Жизнь вечную, Юлиус, – Кархан приложил правую руку к сердцу. Золотая маска придавала его голосу жёсткий металлический оттенок, – Я – Баал Кархан, владыка шеддитов. Извини, что не снимаю маску – по кодексу шеддитов обладатель титула Баал может показывать своё лицо только особо приближённым людям и врагам в бою.

Поначалу паленгенезист испугался этого владыки, но потом заметил, что ученик Хэрека безоружен – под робой не просвечивается контур холодного оружия. И страх Юлиуса развеялся.

– Ты действительно владыка шеддитов? А где же тогда твой меч?

– Мой меч остался дома. Какой смысл всюду таскать его с собой – ведь здесь, в Масхоне, мне никто не угрожает. К тому же, несмотря на то что я обучаюсь всего месяц, я даже без меча в одиночку справлюсь с несколькими противниками.

– Вот как? А мне казалось, что шеддиты даже спят в обнимку со своими мечами!

Кархан бросил на Юлиуса из – под маски недобрый взгляд.

– Слушай, Кархан, – продолжал расспрашивать Юлиус. – А как ты приобрёл титул Баала? Ведь только девять масхонцев могут носить его – владыка Хаммон и ещё восемь шеддитов. Неужто ты сумел убить предыдущего ученика владыки Хэрека?

– Нет, – еле сдерживая злобу, ответил шеддит, – это лорд Хэрек пять лет назад убил предыдущего владыку вместе с его учеником, носящим титул Баала. По кодексу шеддитов Хэрек стал новым Баалом – он достоин этого титула, ибо править должен сильнейший. А место его ученика осталось вакантным – эта вакансия была свободна целых пять лет. Хэрек заявил, что его учеником станет лишь тот, кто выполнит… кхм… некое сложное задание владыки Хаммона во имя Диктатуры. Первым примазаться к званию шеддита попытался некто Тригдиш. Он выработал в себе мощный поток энергий Хаоса и отправился на север – в Гиперборею. Но чистая сила ещё ничего не значит – Тригдиш оказался полным болваном и был побеждён простым республиканским солдатом. Тогда за дело взялся я. До инициации я был весьма могущественным магом, поэтому с лёгкостью выполнил задание Хэрека – гиперборейцы даже сообразить ничего не успели. А традиционное испытание – уничтожение трёх магических существ – вообще оказалось для меня детской забавой: на каждое создание я потратил всего минуту.

– Постой, ты сказал, что Тригдиш сумел выработать в себе мощный поток Хаоса ДО инициации в шеддиты?! – поразился Марр.

– Да, Юлиус. Некоторые люди могут вырабатывать связь с Хаосом без всякой инициации. Кстати, именно поэтому я и познакомился с Зариной – я почувствовал в ней мощный поток энергий.

– Энергий Хаоса или Абсолюта?

– В том – то и дело, что у Зарины очень странная аура – не синяя, как у паладинов, но и не красная, как у шеддитов. Она фиолетовая. Я никогда с таким не сталкивался, да и в книгах мудрости нашего ордена не описано ничего подобного. Я думаю, это значит, что Зарина – нейтралка. Похоже, в ней течёт общий поток Абсолюта – не тёмный и не светлый. Она черпает силы ОДНОВРЕМЕННО и от Абсолюта, и от Хаоса. Только представь себе, какой мощной воительницей она станет, если Зарину инициировать и вручить ей меч из Небесной Стали. Да, она может сильно пригодиться диктатуре.

– Послушай, Кархан, – перебила его Зарина. – Я простая волшебница, и, в отличие от тебя, не чувствую никакой энергии Абсолюта.

– Не скромничай, – махнул рукой Кархан. – Внутреннее зрение не может меня обманывать.

– Значит, Кархан, Зарина интересует тебя лишь как кандидат в шеддиты, и совсем не интересует, как женщина? – облегчённо спросил Юлиус.

– Ты абсолютно прав. Жалко, что по кодексу шеддитов нельзя обращать женщин. Ну ничего, я скоро выучусь, вызову на дуэль владыку Хэрека и, убив его, обрету огромную мощь плюс высокий статус в глазах лорда Хаммона. Думаю, Баал Хаммон позволит мне внести изменения в кодекс и присвоить Зарине статус Владычицы…

Баал Кархан говорил что-то ещё, но Юлиус его уже не слушал. Сейчас все мысли молодого паленгенезиста были заняты исключительно Зариной. С его губ сорвалось:

– Так ты, владыка Кархан, знаешь ли вообще, что такое любовь?

И это притом, что Юлиус в свои двадцать пять лет и сам смутно знал, что это такое.

– Когда – то я знал. Но теперь я знаю только, что такое ненависть и месть. Я ненавижу другие страны, я ненавижу паладинов, и главное, – глаза Кархана ярко вспыхнули адским огнём, – я ненавижу нелюдь!!!

– Постой, Кархан, – перебила его Зарина, – конечно, нечеловеческие существа могут быть и не такими совершенными, как люди. Но они же не виноваты, что родились такими, ибо происхождение не выбирают.

– Сестричка, да ты, никак, заговариваешься? Может, ты хочешь сказать, что ты против владыки Хаммона и его расовой теории? – злобно спросил Кархан.

– Расовая теория Хаммона не выдерживает никакой критики. А сам Хаммон не столь мудр, как его предшественник – Баал Хариб, он же консул Абдель Хариб. Тот считал, что в нашей стране есть место как людям, так и нелюди.

– Править должен сильнейший, – покровительственно произнёс Баал Кархан, – И это – владыка Хаммон. Арастиор был тупицей и слабаком, за что и поплатился. И поделом ему. Надеюсь, в скором будущем так же подохнет и вся нелюдь.

– Что ты сказал, подонок? – глаза Зарины полыхнули яростным зелёным пламенем. Похоже, эти обычные для шеддита слова почему – то сильно задели девушку.

– Ах, подонок?! Что ж, – прошипел Кархан Зарине, – для глухих могу и повторить. Нелюдь подохнет! Но ты этого уже не увидишь, потому что загнёшься прямо сейчас.

– Ты не посмеешь ударить женщину, – вступился Юлиус Марр.

– Чего? Да кто ты такой, жалкий алхимик, чтобы перечить мне, Баалу Кархану? – глаза шеддита приобрели цвет лавы.

– Будь ты хоть самим Хаосом во плоти – ты мне не страшен без своего меча! – гневно выкрикнул Юлиус.

Владыка Кархан ничего не сказал. Он сделал небрежный жест, словно стряхивая с пальцев надоедливое насекомое – и Юлиус, перелетев через всю улицу, рухнул у стенки, сильно ударившись головой. Подняться он уже не мог.

– Ты следующая, – сухо проронил шеддит, обращаясь к Зарине, и выбросил в её сторону кулак. Но тут произошло нечто неожиданное: вместо того, чтобы мгновенно умереть, девушка схватила вытянутую руку владыки шеддитов, и, резко крутанувшись на носках, швырнула Кархана через свою голову. Он пролетел не меньше, чем Юлиус, и рухнул рядом с ним, тоже как следует приложившись головой о стену. Но, в отличие от паленгенезиста, могучий шеддит выдержал такой удар.

– Ловкая, тварь! – удивился он и подпрыгнул на пару метров, рассчитывая придавить девушку своим весом. Но Зарина тоже прыгнула навстречу ему, только ещё выше – метра на три, «срезав» Кархана в полёте ударом ноги. Тот тяжело рухнул на пол. На его нагруднике красовалась внушительная вмятина, и это притом, что металл демониум, из которого делались доспехи шеддитов, не прогибался даже под ударами булавы.

Девушка меж тем грациозно, как кошка, приземлилась на ноги и закрепила свой успех, ударив шеддита кулаком по лицу. Раздался хруст, и зачарованная золотая маска треснула.

Юлиус лежал, прислонившись к стене, в состоянии двойного шока. Но если шок от падения он ещё мог выдержать, то увидеть, как простая девушка побила шеддита, было уже выше его сил.

– Успокойся, Юлиус, – тихим голосом произнесла Зарина, – я чувствую, что ты отделался лишь парой ушибов. Вставай, я тебя подлечу.

Паленгенезист пошёл, опираясь на плечо девушки, а владыка Кархан в разбитой маске лежал возле дома без сознания.

1. Вечную жизнь Хаммону (Вестландск.)

12 3 4 Järgmine

Сталь и Пламя. Тени сгущаются

Пролог

Глава 1

Selle raamatu lugejad loevad ka

Teised selle autori raamatud