Искра твоей души

Глава 1

Холодный ветер на галерее задувал под тонкий плащ, голые ноги мёрзли в коротких сапожках. Я смотрела перед собой, чтобы не видеть грубых лиц стражников. Хватило коротких взглядов в самом начале пути.

Они многозначительно ухмылялись и со смешком переглядывались. В их глазах я выглядела лакомым кусочком с чужого стола, но дотянуться до меня они не могли. Хотя бы за это мне следовало возблагодарить судьбу!

Я послушно переставляла окоченевшие ноги, стремясь скорее добраться до тёплых комнат, но каждый шаг утяжелял камень, лежащий на сердце. Время падения Доротеи Эйр-Идрис неумолимо приближалось.

Меня, дочь барона, вели по тюремным лестницам и переходам с одной только целью: сегодня я стану игрушкой, подарком на одну ночь для чужого мужчины. Сыграю роль жены, чтобы наутро стать вдовой приговорённого к смерти мага. Жена… Вдова… Любовница, с позором изгнанная из родного дома и лишённая своего эйра – клочка земли, который получил бы будущий муж.

Мои губы задвигались, силясь сложиться в горькую улыбку – никакого мужа у меня не будет. Никогда…

– Стой!

Простуженный голос стражника напомнил мне о реальности.

Мы миновали несколько постов охраны и задержались перед решёткой, перекрывающей дорогу вглубь Каменного Клыка. Так называли старую крепость, которая стала тюрьмой герцогства. Я никогда не задумывалась, при каких обстоятельствах сюда попадают, и сколько людей томится в каменных мешках камер. В обществе малых землевладельцев было не принято обсуждать такие темы.

После окрика стражника я замерла, поправила спасительный плащ. Накидка охраняла меня не только от холода, но и от наглых, жадных взглядов вояк. Впрочем, встреть я сейчас сочувствие или доброту, то разревелась бы как девчонка. Я обещала себе, что не стану этого делать ни при каких обстоятельствах.

– Дар для приговорённого! – крикнул главный в отряде стражнику. – Приказ Её Светлости.

Закованный в броню, тот вышел на свет из полутёмного коридора по ту сторону решётки. Я не разглядела его лица, но неосознанно запоминала каждую деталь облика: рука в перчатке на рукояти короткого меча, вдавленные геральдические узоры на блестящей кирасе, начищенный шлем, полностью скрывающий волосы. Апатия и смирение, овладевшие мной ранее, сменились на острое возбуждение от близкой опасности.

– Меня предупредили, – отозвался караульный. – Проходите!

Осмотрев нас, стражник махнул рукой и нажал на рычаг в стене. Хорошо смазанная решётка с толстенными прутьями поднялась легко. Секунду назад я малодушно подумала, что путь не откроется и момент моего позора будет отсрочен, но у судьбы были на меня иные планы.

Мы миновали пост охраны. В спину прилетел тихий возглас:

– Всякое видал, только чтобы приговорённому сама герцогиня свиданки устраивала – небывало такого!

Вопрошающему что-то ответили, но я уже не расслышала слов. Вопреки ожиданиям, мы не стали спускаться в подземелье Каменного Клыка. Довольно быстро меня привели к массивной деревянной двери. В свете масляных ламп я увидела, что коридор обшит дубовыми панелями, а воздух не такой прохладный, как на лестницах или галерее.

– Повезло этому, – пробубнил один из стражников, отпирая дверь ключом и отодвигая мощный засов.

– Ага, – поддакнул второй за моей спиной. – Будет что вспомнить на рассвете.

Они и остальные воины из отряда отрывисто рассмеялись. Меня втолкнули внутрь.

– И тебе будет что вспомнить, красотка!

Это было последнее, что я услышала от стражников. Дверь захлопнулась. Несколько мгновений я слушала, как скрипит засов, как железо ключа лязгает в замке. Всё.

Я осталась запертой вместе с приговорённым к смерти магом.

Злой и тяжёлый взгляд пронзил меня, будто пригвоздив к месту. Я стояла у входа, замотавшись в накидку, и желала провалиться сквозь землю. Меня оценивающе изучали, словно диковинную зверушку.

Маг стоял у окна, защищённого частой решёткой, но и без неё ни один человек не смог бы протиснуться в узкий проём. Ночь за стенами Каменного Клыка не давала света, но комнату освещала яркая лампа, где под стеклянным колпаком переливались бело-голубые огни – дорогая магическая вещица.

Я щурилась и переминалась с ноги на ногу. После ледяного ветра атмосфера комнаты убаюкивала уютом. Тепло растекалось по телу, делая меня совсем слабой, чего нельзя было допускать. Я немедленно выпрямилась и расправила плечи.

Маг сложил руки на груди. Светлая ткань рубахи натянулась, обозначив рисунок мускулов. Его взгляд остался злым, полным отчаянной ненависти и презрения.

– Это что-то новенькое! – он неожиданно прервал молчание. – Кларисса решила подложить мне в постель гулящую девку!

Я почувствовала, как щёки наливаются жаром, дыхание перехватило. Слова незнакомца ударили наотмашь. Конечно же, он догадался, что под накидкой у меня надета лишь тонкая рубаха и более ничего.

«Чего ты ожидала, Тея?! Нежностей от смертника? Он преступник, раз оказался в крепости. Такие не знают чести и сострадания».

Я проглотила обиду. Моё положение теперь не оставляло места гордости. Маг сказал правду. Её светлость Кларисса Эйр-Уикфил отправила меня в Каменный Клык с одной целью – отдаться этой ночью чужому мужчине. Под утро меня увезут в особняк герцогини, чтобы…

Если бы я знала!

Никто не спешил ставить меня в известность о планах самой влиятельной женщины наших земель. Для Клариссы я оставалась бессловесной куклой, слишком незначительной для объяснения своих поступков. Зато для острастки нашлись нужные слова.

– Позову стражу, чтобы они забрали тебя. Ублажай их, а я не нуждаюсь в «подарках» от этой стервы.

Маг направился к двери, но я осталась стоять на его пути.

– Нет! Умоляю вас…

Меня била дрожь. На миг я представила, как возвращаюсь к герцогине, а она в отместку исполняет угрозы, которыми несколько часов назад щедро сдобрила свой приказ. Уже принесённые жертвы будут напрасны. Наверное, ужас явно отразился у меня на лице, и маг остановился.

Ярость смертника сменилась задумчивостью, а я смогла рассмотреть его получше. У мужчины были светло-карие, точно текучий мёд, глаза, и я увязла в его взгляде, совсем потерявшись от страха и смятения. Я всё ещё надеялась, что происходящее лишь дурной сон, от которого я скоро очнусь.

Маг прислушался к звукам за дверью, где слышался приглушённый грубый смех стражников. Я так и представляла, какого рода шуточки они отпускают, обсуждая меня и заключённого. Как же я попала в этот кошмар?!

Смертник скривил губы при очередном взрыве хохота за дверью и подтолкнул меня в середину комнаты. Там, под светом волшебной лампы, я почувствовала себя совсем голой и беззащитной. Тёплая накидка всё ещё оставалась на мне, но я ощущала себя так, будто меня обнажённую распластали на широкой кровати.

«Странная комната. Для тюремной камеры она выглядит слишком обжитой. Старые покои герцогов Уикфил?».

Мысль промелькнула и угасла, потому что маг приблизился ко мне. Его взгляд ничуть не потеплел. Глаза цвета мёда смотрели сурово и требовательно.

– Говори! Зачем тебя прислали?! Что задумала Кларисса?!

Имя её светлости маг произнёс с гневом и ненавистью. Часть этих чувств пала и на меня, пронзая сердце проклятием. Я никогда не встречала колдунов. В доме отца их не привечали, хотя некоторые из магов имели такие же земельные угодья и приставку «Эйр» к родовой фамилии. Это была особая прослойка знати, обособленная от остальных. В герцогстве их осталось немного.

«Если вообще остались…»

Я опустила глаза, разглядывая пол, устланный потёртым ковром. Удивительно, что пленника содержат в таких хороших условиях. Настоящая жилая комната ничем, кроме решёток, не напоминала затхлую камеру в подземелье. Да и сам заключённый не выглядел измученным или подавленным. Какая-то глупая игра! Постановка!

Что бы я ни думала, но у меня была цель. Как признаться? Как произнести то зачем Её Светлость увезла меня из дома и велела привести в Каменный Клык. От одной мысли об этом у меня тряслись ноги и начинало мутить.

– Говори! – приказал маг.

Моё молчание разозлило его, голос сделался ниже и хрипел. Я слышала в нём не только ярость, но и отчаянье.

«Казнь на рассвете. Время пролетит быстро», – отстранённо подумала я.

Маг с силой сжал мои плечи, встряхнул, выводя из оцепенения, и швырнул на кровать.

– Не трать моё время, девка! Она прислала тебя с какой-то целью! Говори прямо!

Он, как и я, думал, что никогда не вернёт последние часы жизни. Если я собираюсь спасти себя и исполнить волю герцогини, то пора признаваться, но необходимые слова не желали облекаться в звуки.

Маг опустил руки и стоял, сжав кулаки. Он смотрел на меня, лежащую на неразобранной постели. Накидка распахнулась при падении, короткая нижняя рубашка задралась, обнажив бёдра. Тонкая ткань плохо скрывала то, что я собиралась показывать только своему мужу.

Горькая ирония! И муж не тот, и я не совсем жена!

Глаза смертника потемнели, а взгляд скользил по моему телу. Маг стремительно подался вперёд и навис надо мной. Не желая того, я взвизгнула, сдвинула колени и запахнула плащ.

Лицо мужчины оказалось близко от моего. Я разглядела маленькие порезы на волевом подбородке – дрянная бритва ему досталась. От мага пахло хвойным мылом и сыростью старого подземелья. Я думала, что испытаю отвращение, но не чувствовала ничего кроме безвольного ужаса. Поверив, что сейчас смертник решит всё за меня, я не смела двинуться с места. Я смирилась и ждала собственной казни.

Глава 2

Он не прикоснулся ни к моим бёдрам, ни к груди, которая судорожно вздымалась и почти касалась тела мага. Несколько секунд он сверлил меня взглядом, а я точно испуганный зверёк желала вырваться, но заворожённо смотрела в янтарные глаза своего палача. Сейчас они горели яростным сиянием магической силы, которая казалась манящей и тёплой, несмотря на нависшую угрозу.

Пальцы смертника коснулись моего лица. Он удержал меня за подбородок, хотя я и не думала отворачиваться. Если бы я смогла отрешиться от всего, закрыть глаза, наверное, было бы не так стыдно и страшно, но я смотрела на него.

– У тебя глаза, точно стены Каменного Клыка – серое марево, паутина, из которой я никак не выберусь, – задумчиво произнёс маг.

Он издал короткий стон или вздох, точно борясь с невидимой силой, осаждавшей его, по телу прошла дрожь. Маг подавил гнев во взгляде. Я видела, насколько мужчине непросто совладать с ненавистью.

– Всё она… Кларисса… Теперь она подложила шлюху. – Маг сильнее сжал пальцы на моём подбородке: не больно, но неприятно. – Твоё ремесло предполагает ложь, но меня тебе не удастся провести, – вкрадчиво добавил он. – Зачем ты здесь? У меня ничего не осталось для Клариссы Уикфил.

«Ты ошибаешься. У тебя есть необходимое для Её Светлости», – горько подумала я и поняла, что маг ничего не знал о «даре» и его значении. Пленник Каменного Клыка не желал ничего принимать из рук герцогини.

Когда смертник был так близко, я разглядела старые синяки на скуле и почти зажившее рассечение на губе. Посмотрев на запястья, я заметила широкие кровоподтёки от кандалов. Это сразу поставило всё на свои места, обозначило реальность, в которой мы оба оказались. Передо мной настоящий преступник. Я не сплю. Значит, никакого чудесного спасения не случится.

Грубые слова заключённого жгли изнутри. Моя прежняя гордость подала слабый голос. В конце концов я не первая встречная с улицы или из придорожного трактира!

– Я не шлюха, – ответила я.

– А кто?! Монашка?!

Он отпустил меня, но тут же демонстративно распахнул накидку, провёл ладонью по моему бедру, задирая выше коротенькую рубашку. Снова прав! Кто ещё мог явиться к чужому мужчине в таком виде?!

Невольно отпрянув, я прикрылась плащом. Прикосновение мага обожгло тело. Волна обиды на время ослабила страх.

– Никто! – крикнула я. – Вчера – дочь барона, сегодня кукла в руках злой судьбы.

Я столько времени старалась держаться, не позволяя отчаянью одолеть себя. Теперь, подойдя к главной точке событий, я сорвалась. Слёзы сами потекли из глаз.

– Никто, никто… – повторила я несколько раз.

Пора было решаться. Может быть, он поймёт меня, и мы вместе найдём какой-то выход. Глупая надежда!

Маг смотрел на меня с подозрением, точно ожидая подвоха. Он встал и сложил руки на груди, всем видом показывая, что слушает меня. Вдохнув побольше воздуха в лёгкие, я рассказала всё этому человеку. Поведала обо всём, начиная с появления Её Светлости в доме отца и заканчивая Каменным Клыком. Я умолчала о некоторых деталях, неважных для сути дела, но вызывавших во мне бурю чувств из стыда и презрения.

– Искра! Ей нужна искра! – воскликнула я, завершая рассказ. – И мои родные потеряют всё, если я не выполню приказ!

Я вытерла непрошеные слёзы.

– Ты из рода Хранительниц? – Голос мага прозвучал удивительно спокойно, даже заинтересовано. – Женщины, способные получить магию от силы колдуна, – пояснил он, увидев моё недоумение.

Я не представляла в точности, о чём он спрашивает меня, хотя отец в последней беседе и упоминал семейную легенду.

– Не знаю, – я покачала головой, чувствуя, что волнение отступает. – Я из семьи Эйр-Идрис.

– Это ни о чём мне не говорит, – он досадливо поморщился. – Я-то думаю! Откуда такая доброта?! Эта комната вместо вонючего подвала, ужин, горячая ванна! Кларисса задумала воспользоваться древним ритуалом. Снова использовать и…

Маг прошёлся по комнате, не отводя от меня взгляда, рассматривал так, словно пытался отыскать нечто особенное, скрытое за обычной человеческой оболочкой.

– Кларисса многого не знает о тайнах магии, – медленно проговорил он. – Если ты обманула меня или твой род не ведёт начало от истинных жён, то ничего не получится.

– Она проверяла меня на артефакте, – ответила я, понимая сомнения мага. – Кровь откликнулась.

Смешно, я доказываю палачу – я та самая жертва, что ему необходима! Почему-то стоило раскрыть правду, как я тут же испытала облегчение. Сейчас мы оба были заложниками Каменного Клыка и странного каприза Её Светлости. Значит, маг на моей стороне.

– Хм…

Смертник огляделся, пододвинул кресло ближе к постели и сел. Похоже, он не знал, что говорить дальше.

– Как тебя зовут? – Он постарался смягчить тон, который недавно звенел от ярости.

Я поправила сбившийся плащ и устроилась на кровати поудобнее. Ноги затекли от напряжения. Мне следовало сохранять осторожность рядом с чужаком и не ждать от него ничего хорошего. Так было бы правильно. Разочарование не станет таким болезненным.

– Тея… – Я невольно покраснела, словно приоткрыла для незнакомца нечто интимное. – Доротея.

– Тея, – повторил маг певуче, будто лаская меня звуками, и впервые светло улыбнулся. – Я Тиан. То есть Себастиан Эйр-Лласар. Маг-артефактор. Будем знакомы. – Он с достоинством склонил голову, как если бы нас представили друг другу на званом вечере.

Я не сдержала улыбки в ответ, но тут же прикусила нижнюю губу. До рассвета я должна стать женой этого мужчины – женой без клятв, но исполнив супружеский долг. Мне снова стало неловко и страшно.

Себастиан выпрямился в кресле, мускулы напряглись. Я не знала, о чём он думает в эту минуту. Догадался, что меня тревожит?

Некоторое время маг смотрел в сторону, избегая прямого взгляда. Наконец он прервал молчание и задал вопрос:

– Ты же знаешь, как женщина получает искру мага?

– Да, – выдохнула я, снова испытав стыд.

Тиан поднялся и посмотрел в узкое окно. За частой решёткой еле виднелись кусочки неба и тёмная линия крепостной стены.

– Несколько часов и начнёт светать, – отстранённо сказал Себастиан.

«У нас нет времени на нежности», – услышала я и в груди завязался тугой узел из боли и ужаса. Увидев, как я вздрогнула, Тиан покачал головой.

– Я не собираюсь набрасываться на тебя. Вообще не стал бы этого делать. Прости, что был груб. В тюрьме быстро портятся характер и манеры.

– У меня нет выбора.

Поняв, что устала, я прилегла на постель. Свежее бельё пахло сухими цветами. Хотелось закрыть глаза и уснуть.

«Утром морок исчезнет. Я проснусь в доме отца. За завтраком мы вместе посмеёмся над кошмаром. Братья съязвят, как обычно, а мама посмотрит строго и напомнит о достоинстве эрри, которой не к лицу видеть такие сны».

Мысли текли медленно и будто вовсе меня не касались, оставаясь чужими. Это были размышления Доротеи из прошлого, которое никогда не вернётся.

– Почему ты согласилась? – тихо произнёс маг.

«Маг-артефактор… Интересно, что это означает?» – откликнулась я про себя.

Я честно ответила:

– Её Светлость обещала арестовать отца, обвинив в измене герцогству, лишить земель и состояния. Не представляю, как бы мама пережила потерю всего. Она не справится. Я старшая в семье. Братья ничем не помогут. Им самим ещё нужна нянька.

– Вполне в духе Клариссы, – сдавленно процедил Себастиан. – Это так похоже на неё – использовать невинных людей! Вначале моего отца, чтобы добраться до меня. Затем тебя, чтобы заполучить искру.

Он пристроился на ковре рядом с кроватью, осторожно положил тёплую ладонь на мою руку. Я уже чувствовала себя мёртвой, а Тиану предстояло умереть на рассвете. Вероятно, мы оба сопереживали друг другу.

– Я погублю родных, если вернусь к герцогине без Искры.

Тиан погладил мою руку, отчего по коже побежали мурашки. Я с удивлением поняла, что его прикосновения не вызывают во мне отторжения. Пальцы мага медленно скользнули по моей кисти, дальше до чувствительной ямки на сгибе локтя.

Я закрыла глаза, ожидая и пугаясь того, что последует за невинной лаской. Внизу живота всё сжалось так, что я не смогла сделать вдох.

– Не хочу ломать тебе жизнь, – прошептал Себастиан, подводя руки под моё напряжённое тело.

Я подчинилась, и через мгновение оказалась в объятиях Тиана. Теперь мы сидели на кровати, маг прижимал меня к себе. В позе Себастьяна и том, как он держал меня, было больше от стремления утешить, чем желания завладеть. Он гладил меня по спине, а я положила голову ему на плечо, привыкая к близости с чужим мужчиной.

– Я не стану сопротивляться, – пообещала я Тиану. – И ни в чём винить… – Я замерла, слушая, как громко стучит сердце мага. – Сделай то, что нужно, чтобы я получила искру. Я ничего об этом не знаю.

– Искра – сила мага, которую можно передать женщине из рода Хранительниц. Завтра меня не станет. Не пропадать же добру! – В голосе Тиана послышалась усмешка.

Себастиан коснулся моего лица, отводя в сторону растрепавшиеся волосы. Я подняла голову, и наши взгляды встретились. В полутьме комнаты, где горел только магический шар, Тиан показался мне призраком: побледневшее лицо, тени под лихорадочно блестевшими глазами. Он словно смотрел на меня из той дали, куда попадают все мертвецы.

Себастиан склонился ко мне. Чёткие линии рта мага дрогнули.

– Кто-нибудь целовал тебя?

– Мой жених.

– Закрой глаза. Представь, что я это он.

– Предатель не заслуживает, чтобы о нём помнили. – Я решительно вздёрнула подбородок.

Воспоминание больно хлестнуло, но придало сил.

– Он отказался от тебя, – понимающе произнёс Тиан. – Глупец…

Я всё-таки прикрыла веки, когда Себастиан поцеловал меня. Маг чуть касался губ, продолжая крепко держать в объятиях. Боялся, что я передумаю? У меня на это не было ни сил, ни возможности. Жизнь моих родных зависела от ночи с Себастианом Эйр-Лласаром.

Тело внезапно обмякло, голова закружилась. Я перестала видеть убранство комнаты – одни блёклые пятна. Я не хотела и не могла никуда бежать. Было бы ложью сказать, что мне не понравился наш первый поцелуй. Он наполнил меня непонятной приятной слабостью и жаром, от которого одновременно хотелось избавиться и погрузиться в него всем существом. Этот поцелуй невозможно сравнить с прежним, когда меня целовал другой мужчина. Он должен был стать моим мужем. Я не хотела помнить имени и лица труса.

Стыда я не испытывала. Робкие сомнения и запреты, вложенные в голову воспитанием, остались за порогом комнаты в Каменном Клыке. Я даже радовалась этому до тех пор, пока не ощутила, что Тиану всё труднее сдерживать себя. Он стянул с меня плащ и жадно ласкал тело через тонкую ткань рубахи. Развернувшись, Тиан попытался уложить меня на постель, целовал шею и лицо.

Я сжала кулаки и неосознанно упёрлась в грудь мага. Мгновенно почувствовав моё невольное сопротивление, Себастиан отстранился. Медово-янтарные глаза потемнели. Он тяжело дышал, а я дрожала в его руках, будто рыбка, выброшенная на берег.

Глава 3

Тиан облизнул губы и шумно выдохнул, во взгляд возвращалась ясность. Легко ли ему было каждую минуту помнить, что наутро состоится казнь? А близость с той, кого он впервые видит?!

Я предполагала, что для мужчин это выглядит немного иначе, но помнила его колебания. Себастиану так же, как и мне, пришлось переступить через свои принципы. Мне захотелось лучше узнать его, провести вместе больше времени, но этого никогда не случится. Тиан уйдёт из моей жизни так же быстро, как появился в ней.

Себастиан погладил меня по щеке кончиками пальцев и спросил:

– Слишком тороплюсь?

– Я не хотела, – зачем-то торопливо оправдалась я. – Оно как-то… само…

– Это нормально, – прошептал Тиан.

Он нежно коснулся губами моего лба. Дрожь прошла.

– Я сильная. Справлюсь.

– Чувствую себя мерзавцем. – Медовый тёплый оттенок глаз мага вспыхнул и окрасился багрянцем. – Какая же дрянь! Кларисса заслуживает худшего наказания.

Я нашла руки Тиана и сжала ладони. Нам обоим нужна была поддержка. Меня мучили не только неизвестные ранее чувства, но и вопросы.

– За что она зла на тебя? Зачем искра?

– Знаешь сколько магов в герцогстве? – спросил в ответ Себастиан.

Он чуть заметно ласкал мои руки, а я постепенно привыкала к прикосновениям. Время неумолимо приближалось к рассвету.

– Нет. Среди наших соседей нет ни одного.

– Один, Тея! Я последний маг в землях герцогини Клариссы Эйр-Уикфил.

Я молча смотрела на Себастиана, ожидая объяснений. Он помрачнел, сгорбился, опустив плечи, словно на них давила невыносимая тяжесть.

– После обучения в Академии я остался в Солесе – столице королевства рядом с эйром Уикфил. Отец запретил возвращаться домой. Он не владел магической силой, но исследовал её, чтобы понимать своего сына, – печально улыбнулся Тиан. – Отец ничего не объяснил, но велел забыть о родных землях. На то были причины. – Тиан прикрыл глаза, мыслями обращаясь к прошлому. – Сколько раз я просил его переехать ко мне! Старик не хотел бросать клочок земли, оставшийся от предков. Там я его и похоронил.

Я не знала, что сказать, но потянулась к Тиану, чтобы поцеловать. Не представляю, почему я так поступила. Это было странное утешение, которое на несколько мгновений отвлекло нас от печального разговора. Сладкий волнующий жар сделал моё тело слабым и податливым, но, кажется, я уже не страшилась этого, как прежде.

Отстранившись, Тиан уставился поверх моей головы пустым взглядом.

– Отца убили, прежде прислав мне письмо о его смерти. Я приехал и застал ещё тёплое тело.

– Ловушка? – изумилась я.

– Излюбленный приём от Её Светлости. Меня схватили, обвинив в убийстве отца. У Клариссы нездоровое пристрастие к служителям магии. Отец о чём-то догадывался, наблюдая, как маги пропадают в Каменном Клыке. Поэтому он потребовал держаться подальше от родного дома. Я остался последним, до кого Кларисса могла дотянуться. Противопоставить мне ей нечего. Я всего лишь скромный артефактор, а не боевой чародей.

– Для чего ей это? Она настолько ненавидит магов?

– Как видишь, ей нужна искра. Бог мёртвых знает, зачем! Из арестованных магов и старых книг она годами вытягивала секреты. Я успел найти записи отца, где он размышляет об этом. Говорят, в молодости кто-то из нашего племени сделал её несчастной, но я не уверен, что такие, как Кларисса умеют любить.

– Герцогине нужна искра, чтобы отомстить? – предположила я.

История Тиана потрясла меня, оглушённую собственной бедой. Кларисса и его заставила страдать. Да что там! Себастиан потерял всё, а утром у него заберут последнее – жизнь!

– У неё ничего не выйдет, Тея, – уверенно произнёс Себастиан. – Ни один маг не расскажет о своём мастерстве. Никому просто не придёт в голову посвящать обычного человека в детали, которые естественны для нас, но не очевидны для обывателя. Никто не поймёт, что это важно. Маги иначе мыслят. Но кое-чего Кларисса добилась. Она пыталась отнять искру под пытками и потерпела неудачу. Уничтожив всех магов в герцогстве, эрри Уикфил всё-таки пришла к верному решению отыскать деву из рода Хранительниц. У тебя будет магия, Тея.

– Зачем она мне?

Я пожала плечами. Собственное будущее оставалось для меня скрытым за плотной завесой. Тиан нахмурился, размышляя о чём-то, спутавшиеся пряди каштановых волос упали на лоб. Почему-то я не могла отвести взгляда от лица мага, – чёткие линии, видимые упорство и решимость делали его притягательным.

Неожиданно Себастиан вскинул правую руку и посмотрел на кольцо. Раньше я не обращала внимания, но сейчас с интересом разглядывала украшение: простой перстень без камня с незнакомым мне символом.

Маг рывком снял кольцо и зажал в пальцах.

– Это малое, что я могу для тебя сделать, Тея.

Перстень точно раскалился в руках Себастиана. Алый жар обратился в яркую синеву. Украшение потерялось в маленьком пламени, но не оплавилось.

– Не бойся, Тея. – Тиан взял меня за руку. – Это кольцо истинной невесты. Оно символ нашего союза и проявит себя в минуту опасности.

Я боялась, что испытаю боль от ожога, но палец охватило морозной свежестью, кольнуло иголочками. Через секунду всё прекратилось, а перстень стал обычной безделушкой с замысловатым узором.

– Скоро рассвет, Тея. – Тиан провёл ладонью по моим волосам, обхватил лицо, заглядывая в глаза. – Я запомню тебя, как лучшее, что у меня было. Моя жена…

– Мы должны пройти до конца. – Я чувствовала, что глаза наполняются слезами. – Я готова.

Стало так невыносимо горько, что я встретила Себастиана только теперь, не успела узнать его душу.

– Моя искра будет твоей защитой, – прошептал маг, прижимая меня к себе.

На кольце, которое удивительным образом пришлось впору, загорелся символ, а по рукам и плечам потекло тепло. Оно разрасталось, наполняя меня жаром. Поцелуй Тиана я встретила, как самый желанный дар, и раскрылась для него.

Себастиан медленно освободил меня от плаща и рубашки. Уязвимая, я дёрнулась, попытавшись закрыться, но маг немедленно заглушил сомнения лаской и поцелуями. Отступить для меня означало погубить семью. О Тиане я старалась думать, как о муже, которого впервые увидела на свадьбе. После обручения магическим кольцом нас связало нечто большее, чем обычные клятвы новобрачных.

Себастиан стянул рубаху и с себя, а я трясущимися пальцами прикоснулась к следам недавних побоев: синяки, шрамы от порезов и плети, от калёного железа. Весь вечер маг держался прямо и не показывал боли.

– Она человек? – Я вопрошающе посмотрела Тиану в глаза, испытывая страдания, как отголосок переживаний мага.

Я ни на минуту не забывала, что утром меня увезут в особняк герцогини. Эта женщина, как оказалось, способна не только на отвратительный и циничный шантаж, но и на нечто более жуткое.

Себастиан понял, что я говорю о Клариссе, кривая нервная улыбка исказила лицо.

– Из крови и плоти, – ответил он. – Забудь о ней. Это только наша ночь.

Следующий поцелуй вытянул горечь из моей души, наполнил сладким ожиданием. Мы мягко упали на постель, и Себастиан склонился надо мной.

– Ты самый ценный артефакт, который мне довелось держать в руках, – срывающимся шёпотом проговорил он и провёл ладонью по моим разгорячённым бёдрам.

Я и правда ощутила себя магическим артефактом, который зачаровывал умелый колдун, – уверенный, дерзкий, но осторожный в каждом движении. Он не хотел разрушить волшебство любовного таинства.

– Тиан… – лихорадочно повторяла я имя приговорённого к смерти мага, вкладывая в него всю боль, ужас и восторг последних часов.

– Тея… – низким хриплым голосом отзывался Себастиан, ни на секунду не отпуская меня, словно я осталась единственной ниточкой, связывающей его с миром живых.

Я ничего не знала о себе и собственном теле, а Тиан будто ведал обо всех тайнах. Он вёл меня за собой, был так смел и бесстыден, что невольно и я становилась такой. Все запреты, строгие наставления, которые с рождения слышит любая эрри из достойной семьи, облетели сухой листвой под порывом ветра. Себастиан наполнил меня огнём и тягучим янтарным светом. Я утонула в нём, задохнулась до черноты и бесчувствия, чтобы возродиться для нового и неизведанного.

– Мы идеально подходим друг другу. Как жаль! – со стоном выдохнул Тиан, ослабляя объятия.

Он лёг рядом, а его ладонь рассеянно гладила то мой обнажённых живот, то бёдра и грудь. Когда-то я думала, что не смогу пройти испытание, уготованное мне Её Светлостью, но всё закончилось, а я не умерла от стыда и чувства омерзения. Всё случилось не так, как я себе представляла, – непривычно, но чудесно.

– Уже рассвет? – не поднимая головы, спросила я.

– Не тревожься. – Тиан не прекращал размеренных движений, его горячая ладонь ласкала и успокаивала меня. – Отдохни…

Убаюканная магом, я на время растворилась в тишине странной комнаты. Мысли о будущем, магии и Клариссе Уикфил остались вдали от меня и Себастиана.

Не знаю, сколько я проспала, но в какой-то момент начала чувствовать лёгкие прикосновения к шее и спине. Приятные нежные поцелуи пробудили меня, новая волна жара растекалась по телу.

Во сне я перевернулась на живот, и Тиан, ничуть не смущаясь, разглядывал и ласкал меня, а я вовсе не была против. Моя бедная мама точно сошла бы с ума, узнав об этом.

«Они отреклись от тебя, вычеркнули из своей жизни. Сразу записали в распутные девки. Так ты такая и есть!» – напомнила я себе.

Никакого чувства вины я не испытывала, но боль глубоко царапнула по сердцу.

– Утро, Тея. – Себастиан развернул меня к себе, жарко прижал, стискивая в объятиях и целуя до головокружения.

Наши тела тесно переплелись, смешав дыхание, запахи и биение сердец. Я поняла, Тиану недостаточно того, что уже случилось. Наверное, он изо всех сил старался удержать в себе жизнь, получить от последних часов всё до самого конца, и я не хотела отпускать мага. Наши желания сошлись и выплеснулись новым взрывом страсти. Я жадно отдавалась Тиану. В последний раз. Скоро его заберут у меня. Я останусь одна в темноте и неизвестности.

– Как пройдёт казнь? – спросила я, когда всё завершилось.

Мы без сил повалились на постель. Себастиан лежал рядом, но будто за тысячу миль от меня.

– Пули. – Тиан бездумно смотрел в потолок. – Кларисса обещала не пожалеть их для несговорчивого мага. Мне нечего было рассказать ей о старых ритуалах. Эрри Уикфил сама не ведает чего хочет. Она упоминала искру, но я только посмеялся, считал, что род Хранительниц давно прервался. Когда ты появилась в комнате, мне и в голову не пришло, что это как-то связано.