Дочь Мороза

Пролог

– Оборви всё! – прорычал мужчина, стукнув посохом о пол.

От удара на каменной поверхности выступил колючий морозный узор, но это ничуть не смутило женщину. В своих чёрных лохмотьях она напоминала ворону. Глубокий капюшон скрывал волосы и лицо, позволяя рассмотреть только подбородок и узкие губы, подкрашенные сажей. На поясе у неё висел старый серп и несколько склянок. При движении они то и дело соприкасались друг с другом, издавая противный лязг.

Подняв руку, она грозно шикнула на незваного гостя. В её доме никому не следовало вести себя неуважительно, даже если это сам бог.

– Знаю, зачем ты пришёл, да только сказать мне нечего.

– Вестига, не для себя прошу, – глухо отозвался мужчина, подойдя ближе.

При каждом шаге, посох издавал звон, оставляя дорожку морозных пятен.

– Не ведаешь ты скрытого, оттого и гневаешься. Можешь хоть кричать, хоть угрожать, а такие связи не в моей власти обрывать. Ни одна пряха не возьмётся вынимать нити из центра уже готового полотна.

– Значит зря серп на поясе носишь!

Он прошёл до ряда полупрозрачных, светящихся нитей, что оплетали пещеру подобно паутине и устремил свой взор в темноту одного из коридоров.

Логово Вестиги находилось так глубоко под землёй, что даже ему здесь было неуютно. Большую часть времени она проводила здесь, лишь иногда позволяя себе выйти на поверхность. Встретить её – к беде, но он сюда пришёл сознательно.

Перед глазами возник образ ледяного зала, где сейчас спала его дочь. В хрустальном гробу на серебряных цепях её качали векшицы будто в колыбели. Такую хрупкую и беззащитную. Девочку, так и не познавшую материнской любви, и сражённую человеческим коварством.

Он чувствовал, что должен защитить своё сокровище любой ценой и оттого не боялся спуститься в логово той, к кому даже боги обращаться боялись. Хотя бояться, он разучился уже давно, впрочем, как и надеяться на лучшее.

– Не твоя она! – бросила ему в спину женщина, – Не тебе подарена, а миру. Значит, должна сама решать, с кем ей быть.

– Да что тебе, пустоцветной знать об этом! – фыркнул он, резко обернувшись.

Вестига стояла у небольшой каменной купели, опустив голову и пытаясь что-то поймать в воде. Чёрные кончики пальцев касались поверхности, то и дело погружаясь глубже, из–за чего рунический узор на рукаве быстро пропитался влагой.

– Ты забываешься, – тихо и вместе с этим грозно молвила она, – Мы совсем неравны. Мне нет нужды быть причастной к миру, и я не нуждаюсь в поклонении. Неважно, будут ли меня помнить или забудут. Пока существует жизнь – буду существовать и я. А ты, как и многие другие не больше чем булыжник, брошенный в воду. От одних камней, круги едва заметные, от других – глубокие и долгие. Вот только вода всё скроет, и все камни окажутся погребённые в густом иле забвения. Поэтому оставь суету и прислушайся к голосу разума.

– Тогда что тебе одна небольшая услуга? – с мольбой в голосе произнёс мужчина.

– Это порядок. За жизнью следует смерть и никак иначе. Твоя дочь рождена вопреки всему, оттого и мается. Стоит ли говорить, что ты мог выбрать себе в пару любую другую богиню, но…

– Давай не будем об этом, – он резко оборвал эту речь, не желая касаться прошлого даже на словах, – Что сделано, то сделано.

– Тогда не мешай мирозданию залатывать раны. Твоей дочери начертано прожить долгую жизнь. Можешь над ней хоть коршуном кружить, хоть на сто замков запереть, а всё равно вырвется. Ты сделал свой выбор, теперь настал её черёд.

– Значит, помогать ты не станешь.

– Дважды ты приходил ко мне, и дважды я отказывала, с чего бы что-то изменилось? – ехидно процедила она.

– Хочешь сказать, что не приложила к этому руку?

Усмешка тронула губы под тенью глубокого капюшона. Вестига резко одёрнула руку от воды и выпрямилась.

– Я вижу, что близится час пробуждения. Это последний шанс для неё. Но помни, что каждую дорогу надлежит проходить своими ногами и только в той обуви, которую сам выбрал. Пусть всё идёт своим чередом.

– Ты сейчас о чём? – насторожился мужчина.

– Нить её жизни истончилась под тяжестью горя и слёз. Пять зим осталось и на исходе этого срока, всё само решится. Не должно такому созданию занимать чужое место.

– Ты всё ещё говоришь о моей дочери!

– Для меня все живые создания словно дети, а она, словно птичка с переломанными крыльями.

Думаю, мне не стоит говорить о том, что случается с богами в случае смерти. Ты и сам видел это.

– Ты предлагаешь мне пережить смерть собственного ребёнка?

– Разбуди её сам, иначе будет поздно.

– Нет, ещё не время, – мотнул головой он, не желая верить услышанному.

– Через две зимы князь начнёт собирать невест. Ежели желаешь всё вернуть, можешь попытаться, только помни, что ежели встретит твоя дочь весну среди людей, в своём нынешнем состоянии, то тотчас же сгинет.

– Ты предлагаешь мне её самому отдать человеку? – вновь стукнул посохом, прорычал мужчина, – Не бывать этому!

– Чтобы стать живой, ей для того надо сердце отогреть. Чтобы кровь по жилам заструилась, наполняя тело жизнью. Чтобы жар любовный охватил, да ни отпускал. Коли выберет долг, будет с тобой как равная, а коли иной путь выберет, так станет как они. Не стылой и блёклой, а живой и яркой.

– Чем ярче горит огонь, тем быстрее тухнет.

– Но этот жар может оказать большую услугу, – с лёгким смешком отозвалась Вестига.

Глава 1

Благосклонно приняв помощь приставленного отцом соглядатая, Весения окинула взглядом деревенских. Бедно одетые ребятишки и их матери, вышли поглазеть на воинов и их госпожу, ведь не каждый день удаётся на такое посмотреть. Вскарабкавшись на белую лошадь, Весения тяжело вздохнула. Столько времени в пути, а сердце так и не успокоилась.

Словно бы в ответ, Лихоманка недовольно ударила копытом, после чего заржала. Ей явно не нравилось прислуживать дочери своего господина, поэтому она то и дело ускорялась, а во время ночных стоянок, нередко самовольно покидала конюшню.

Забыли люди как Лихоманка белая витала над полями и лесами, ища жертву. Как падали замертво люди, сражённые хворью. Покуда боги делили между собой эту землю, каждому созданию было место, а как князь решил внести порядок, так и пришлось многим уйти в небытие.

Спрятались, затаились, да и забылись. Весения не раз замечала тоску в чёрных глазах Лихоманки, но и сочувствовать ей не могла. Её из царства хлада отец вывел специально для этого путешествия, вот только девушка так и не поняла, к чему нужна такая напасть в её свите.

Несмотря на то что движения Весении были неуверенными и неловкими, она старалась сохранять силу духа.

– Вижу, тебе всё ещё не по нраву подарок отца, – сухо обронил Яровит, когда они покинули деревню.

– Думаю, в санях было бы куда удобнее, – возразила девушка, улыбнувшись своему тюремщику.

Яровит не был виновен в бедствиях, что свалились на его голову. Как и многие другие боги, он пал и уже не мог ничего предложить этому миру. В его чёрных, как угли глазах, то и дело мелькала ненависть. Забытый бог, вынужденный прислуживать, за время путешествия не раз гневно сплёвывал на землю, при виде людей. В далёком прошлом, ему ставили идолов, приносили дары, восславляли его воинов и просили о милости, но теперь, никто даже имени его не помнил.

– Не нам обсуждать его решения.

– Видимо, и мой комфорт обсуждать не стоит, – поморщилась она, вновь заёрзав в седле.

– Мы с тобой это уже обсуждали.

«И как я могла забыть о своей роли!» – мысленно фыркнула она, для верности прикусив язык, чтобы не сболтнуть лишнего.

Старый бог несмотря на свой вид, мог внушать страх даже ей, а гневаться, так и без особого повода. Яровит защищал её ночью, а Лихоманка днём. Своей силой, они закрывали Весению от взора Шести. По крайней мере, так ей объяснил отец.

Тяжело вздохнув, Весения направила лошадь налево от дорожного столба. Если верить указателю, то совсем скоро они должны были добраться до деревни, где им предстояло стать на ночлег.

За время путешествия девушка успела всей душой возненавидеть капризное животное, но даже если бы её посадили на самую обычную, смирную лошадь, было бы то же самое. Если бы не отец, так и сидела бы она в ледяном дворце, что скрыт глубоко под землёй, в краю мёртвых рун.

Если бы только её судьба была другой, она могла бы прогуливаться по хрустальному саду, общаться с векшицами, да читать о былых временах. Но всё изменилось, когда отец пригласил её на разговор. Говорил он, как всегда коротко, но совсем неласково. Повелел отправиться за море, да приворожить князя. Ему как раз невест собирать начали, вот и случай, отличный для расправы, представился.

Всё за неё решили, поэтому Весения и не возразила. Смирение давалось ей тяжелее всего, особенно учитывая, что в дороге ей нужно было провести не одну десятину. Да ладно бы в дороге, но сопровождать её должен был старый бог да отряд воинов. Им велели смотреть за будущей княжной, а сама девушка ощущала себя как замёрзшая во льду рыба. Именно таких можно было увидеть, в одном из коридоров ледяного дворца.

«Скорей бы уже всё закончилось!» – подумала она, ощущая боль во всём теле от длительного пребывания в седле.

Так много времени теряется в дороге, да и тянется оно, словно густой мёд. Но было в этом путешествии и нечто невыразимо прекрасное, Весения, наконец, смогла посмотреть на людей и то, что увидела, ей не понравилось.

Люди забыли про старых богов, но продолжали украшать дома их знаками, да оберегами, молились всем и сразу, а для защиты от тех, кого называли нечистью – призывали Ярунов.

От них, у девушки мурашки по коже шли, суровые мужчины и женщины в ярких кафтанах, они расправлялись с любыми созданиями без тени страха.

– Держись подальше от тех, кто отмечен Шестью! Не друзья они тебе и никогда не станут. То не воины, а псы Князевы, разменявшие дар на поклонение. Через каждого из них боги говорить могут, а значит, и учуять тебя. Истинным хозяевам этого мира пришлось уйти в тень, а всё из-за таких, как они!

Голос отца звучал в голове каждый раз, стоило только вспомнить о ярунах. Если в деревнях держаться от них на расстоянии не проблема, то как с этим быть в стенах дворца, Весения не знал. Судя по разговорам, это не просто одарённые люди, что выбрали для себя путь служения, это самое настоящее воинство и в Шестиграде число не десятками измеряется, а сотнями.

Перед глазами всё ещё стояла жестокая сцена расправы отряда ярунов над одним несчастным волколаком. Жил себе колдун в деревне, никого не трогал, а кого трогал, так без злого умысла. А потом пришли отмеченные князем и богам, да оборвали невинную жизнь.

«Прав был отец, надо вернуть былое!» – думала она, проезжая мимо столбовой площади, где виднелись следы недавнего боя.

Сердце уже привычно кольнуло тоской. Весения всегда чувствовала те места, где раньше возносили молитвы. Теперь в чистом поле и намёка не было на идолов, только едва заметный каменный круг, да основания, но и те поросли мхом.

Кто с кем бился и не понять, да только следы крови, подтаявший от огня снег и пепел, просто не могли говорить ни о чём хорошем.

– Светлая госпожа, может, желаете чего? Молочка парного или кваску? – залебезил Баташ, подъехав ближе.

Невысокий мужичок уверенно чувствовал себя в седле, несмотря на объёмный живот. Он отчаянно стремился угодить девушке, ведь благодаря её отцу смог подняться из нищеты, а теперь пришёл черёд платить. Вот и старался как мог. Для князя Истислава, Весения будет дочерью Баташа из рода Белогор. Но в истинной своей природе она была порождением богини лета и бога хлада.

Окинув льстивого «отца» холодным взглядом, девушка приспустила поводья, тем самым давая Лихоманке знак двигаться быстрее.

«Приворожить князя, что может быть проще?» – фыркнула она, но не решилась огласить эти мысли.

Не зря с ней векшицы нянчились. Уж они и научили Весению тонкостям своего ремесла. Продавшие свою свободу за молодость, они всячески старались угодить своей ученице и её отцу, преподавая жестокую науку по-новому. Без ударов розгами и длительных голодовок на воде и чёрством хлебе. Видела она, как тяжело даётся обучение её наставницам, оттого и старалась, а теперь настал час пустить полученные знания в дело.

Весения подняла взгляд и посмотрев особым зрением, увидела, что эта деревня полна людьми. Ослепительный солнечный свет озарял припорошённые снегом крыши и плетёные заборы. Над низенькими хатками клубился белый дым, оседая на ветвях рядом стоящих деревьев, чтобы совсем скоро обратиться серебром.

– Ужасное зрелище, – сплюнув на землю, процедил Яровит.

Губы девушки тронула горькая усмешка. Весении было известно лучше, чем кому-либо, каким расчётливым может быть старый бог. Ему не нравились изменения и каждый раз, глядя на процветающие деревеньки и счастливых людей, он кипел злобой, не хуже переполненного похлёбкой котелка. В этом отношении он не отличался от любого другого забытого бога.

Порой его дурной нрав вызывал раздражение, но не могла же она отчитывать того, кто старше её. Впрочем, как и не могла быть недовольной своей долей.

Ей не хотелось ехать в столицу, не хотелось привораживать князя и уж точно не хотелось делить с ним ложе. Всё внутри противилось этому. Сердце чуяло, что в этом путешествии её ждёт нечто невероятное, но именно эта неизвестность и пугала.

В ледяном дворце никто не вёл счёта времени, поэтому Весения даже не знала, сколько прожила на этом свете. Сколько дней или зим. Ведь за морем, день и ночь могли тянуться долго, а зима никогда не сменялась летом.

Весения вздохнула. Вряд ли ей будет разрешено когда-либо решать самой, что делать со своей жизнью. Но, по крайней мере, она постарается исполнить волю отца, даже если сердце противится этому решению.

Её оберегали всю жизнь от людей. Оберегали как священную реликвию и девушка чувствовала, что должна оправдать ожидания, просто обязана исполнить своё предназначение. Не ей, смиренной дочери некогда великого бога, решать, что будет лучше для этой земли. Люди отвернулись от них, люди предали свою исконную веру, а значит, нужно сделать всё возможное, чтобы вернуть былую славу не только её отцу, но и всем забытым.

Весения тряхнула головой, отгоняя прочь тревожащие её мысли. Ритмичный шаг лошадей погружал в тягостную задумчивость, а тёплый, солнечный свет наполнял сознание чудесными образами, которые обязательно обретут жизнь в каком-нибудь из её творений.

Ещё с детства она проявляла особую страсть к огню и стеклу, создавая прелестные изделия, недоступные руке человека. Эти стёкла могли являть разные картины, прошлого, будущего или желаемого. Именно такой подарок она и готовила князю.

Каждой избранной надлежало явить свой талант, вот и пришлось Весении потрудиться ради того, что бы впечатлить Истислава. Приворот, с пустого места не сотворишь, как не создашь пламени без искры. Нужна сильная эмоция, искренний интерес. Только тогда, у неё появится шанс.

За этими мыслями девушка и не заметила, как они добрались до деревни.

– Я куплю еды, а на ночлег остановимся в другом месте, – вновь сплюнув на землю, отчеканил Яровит. – Не нравится мне тут!

– Хорошо, – кивнула Весения, немного опечаленная его решением.

Это место казалось ей милым и уютным. В воздухе не витал аромат печали, а люди выглядели довольными. Окинув взглядом улицу, Весения невольно улыбнулась. Неподалёку трое юношей и с десяток девушек играли в снежки вместе с детьми. Их весёлый смех разрезал воздух подобно трелям пастушьей свирели.

Совсем скоро старый бог вернулся с двумя мешками еды, которую он сразу же закинул в телегу и оседлав гнедого жеребца, направился прямо через деревню, к большаку.

Целый день в седле, уже не ощущался для девушки жестокой пыткой и к тому моменту, когда холодные сумерки накрыли мир плотным одеялом, она очнулась от дивных грёз, что заполняли её голову. Так происходило каждый раз, стоило только погрузиться в созерцание, а зимний пейзаж завораживал своей причудливой красотой. Мысли всё ещё витали где-то далеко, когда она сошла с лошади и внимательно осмотрелась.

До следующей деревни они так и не доехали, и прилично проехав через лес, решили заночевать там, где их застала ночь. Воздух наполнили весёлые голоса и шутки наёмников, которые начали разбивать лагерь. Вглядываясь в тёмную лесную чащу, девушка мысленно отметила, что звуки стали отдаляться, затихать и совершенно исчезли, а через мгновение Весения больше не слышала ничего.

Холодное покалывание в центре груди указывало на опасность. Шагнув в объятия мрака так быстро, что едва не рухнула на землю, Весения сжала зубы, удерживая рвущиеся наружу ругательства. За пределами лагеря снег был хрустящим и плотным, из-за чего каждый шаг давался с трудом. Запутавшись в юбках, она почувствовала злость, которая тут же сменилась тревогой. Весения покачнулась, угодив в неглубокую ямку, но удержалась на ногах.

Темнота была такой густой, будто её можно зачерпывать ложкой. Покалывание превратилось в леденящий холод, но к холоду, Весения уже давно привыкла. Она могла долго лежать в снегу и не потерять чувств, однако это ощущение холода было немного иным. Оно перекатывалось под кожей мелкой каменной крошкой, что доставляло дискомфорт.

На лысоватом пригорке она увидела воина, верхом на могучем жеребце. Его силуэт выглядел угрожающе грозно, из-за чего и мужчина, и конь, показались ей огромными. Не успела Весения выдохнуть, как всадник направил жеребца вниз по склону.

Несколько наёмников, что следовали всё это время за ней, бросились навстречу незнакомцу. Один из оставшихся схватил девушку за руку и потянул на себя.

– Побудьте здесь, госпожа!

Его голос был раздражающе резким. Вытянув шею, Весения присмотрелась к несущемуся на них воину, пытаясь рассмотреть его. Она почувствовала приближение всадника ещё до того, как увидела своими глазами. Заметив наёмников, он немного замедлился и в этот момент, девушка всё поняла.

Шагнув вперёд и выполнив несколько пассов руками, она выпустила бурлящую под кожей силу. Разрушительная волна была узкой, но всё же задела несколько деревьев, вырывая их с корнем. Внезапно волна остановилась, будто бы ударившись обо что-то.

– Изыди! – крикнула Весения, поддерживая правую руку, что удерживала разрушительную волну у горла чудища.

В ответ раздался оглушительный рёв, полный гнева.

– Я сказала – изыди! – твёрдо повторила она, продолжив наступать. – Ни одному еретнику не справиться со мной, посему – изыди!

Нехотя существо отступило и в один момент пропало. Наёмники смотрели на девушку, как на юродивую, но стоило ей повернуться, как все они стыдливо опустили взгляд.

Внезапно воин рассмеялся, заставив Весению вздрогнуть, а её заступников, опомниться и обступить лошадь.

– Клянусь воздухом и водой, землёй под моими ногами и хлебом, что ем каждый день. Я пришёл с миром и не имею в своих мыслях чинить вред.

– Ты едва нашу госпожу не зашиб! – строго произнёс мужчина, что придерживал поводья, тем самым лишая всадника возможности сорваться с места и продолжить свой путь.

– Я не настолько глуп, чтобы атаковать в одиночку! – произнёс незнакомец. В его голосе, глубоком и низком, всё ещё звучал страх. Мужчина снял капюшон и отпустил поводья, подняв руки вверх. – Можете считать себя в безопасности. Я уже давно в дороге и увидев огонёк вашего костра, подумал, что вы не откажете путнику в помощи.

– Ну и как тебя величать? – грозно осведомился Яровит, привлечённый шумом.

Он держал руку у меча, в любой момент, готовый атаковать наглеца, посмевшего нарушить их покой.

– Горислав, из рода Сважичей.

– Не слышал о таком.

– Я ещё служил роду Кулиславишей.

Наёмники переглянулись и слабо зашевелили губами.

– Ты служил самому Вестибору Лихому? – спросил Маридар. Как глава отряда он выступал от имени своих воинов, но даже в его глазах промелькнуло уважение.

«Кто такой этот Вестибор?» – удивилась Весения, уловив в голосе Маридара глубокое уважение к этому имени.

Девушка никогда не видела, чтобы он обращался с кем-то настолько уважительно. Даже с Яровитом, своим господином, он говорил не более чем с вынужденной вежливостью.

Горислав спрыгнул с коня и взял его под уздцы.

– Было дело. Я служил в его личном отряде, но оставил его у Марьиной пади уже с десятину тому назад.

Маридар тут же протянул мужчине свою широкую ладонь и когда тот пожал ему руку, заключил в крепкие объятия.

– Что ж, братом тогда будешь. Я Вестибору тоже служил, но больше тайно.

Отцепившись кое-как от наёмника, Горислав направился к девушке.

Весения ожидала увидеть незнакомца грузным и неповоротливым, по крайней мере, он выглядел именно таковым. В своём массивном доспехе и подбитом мехом плаще он напоминал медведя, но приближавшийся быстрым шагом мужчина, был совсем иным. Он оказался ненамного выше девушки и хотя выглядел широкоплечим, движения его были лёгкими и плавными.

– Госпожа, вы позволите ему остаться? – серьёзно спросил Маридар. – Пусть это и неожиданно, но я доверяю этому человеку и полагаю, что в своей клятве он был честен.

– Если ты уверен, то так тому и быть. Пусть остаётся, – согласилась Весения, полагая, что от одной ночи хуже уж точно никому не станет.

– Благодарю вас, милостивая госпожа! – опустившись на одно колено, произнёс Горислав, – Вы спасли мне жизнь, и я никогда этого не забуду.

Судя по лукавому взгляду, он явно имел в виду не холодную смерть в ночи, а еретника, которого ей удалось отогнать.

«Значит, он способен видеть незримое, интересно», – отметила про себя девушка, протянув ему руку.

– Клянусь, что верну вам долг, даже ценой своей жизни! – тихо произнёс он, прикоснувшись губами к массивному перстню на её руке. Камень слабо мигнул, и это означало, что это были не просто слова.

Поднявшись, он скользнул взглядом по лицу Весении и вернулся к наёмникам. Грива пшенично-русых волос падала на широкие плечи, оттеняя бледное лицо и светло-голубые глаза. Светлые настолько, что казалось, в них можно было увидеть своё отражение, как в отполированной ледяной пластине.

– Можешь присоединиться к нам, но придётся отдать меч и любое другое оружие, – требовательно произнёс Яровит.

– Думаю, в этом нет необходимости, – мягко произнесла девушка, подняв руку вверх.

– Весения, прошу не спорить. Таковы правила. Этот человек явился среди ночи и как знать, что он не является одним из воинов, засланным одной из других семей, что так и жаждут устранить конкурентку.

– Если хотите, могу принести клятву… – начал было Горислав, но тут же осёкся под грозным взглядом старого бога.

– Я уже давно не верю клятвам!

Под прожигающим душу взглядом, мужчина принялся разоружаться. Передав меч, арбалет и несколько ножей Маридару, он позволил одному из наёмников себя обыскать.

– Чисто! – провозгласил проверяющий.

– Это только на время, – извиняющимся тоном произнёс Маридар и кивнув в сторону Весении, уже окружённой вооружёнными людьми. – С нами госпожа Весения, поэтому я надеюсь, что ты будешь вежлив с ней, если понимаешь о чём я.

– Я всё понимаю и благодарю за помощь, – сказал Горислав, вновь поклонившись девушке.

Пройдя в лагерь, он привязал поводья к дереву рядом с другими лошадьми и стреножив своего скакуна, присел ближе к огню. Протянув замёрзшие руки ближе к пламени, он окинул взглядом лагерь.

«Не может же быть так, что я почувствовала опасность грозящую не мне», – подумала она, прислушиваясь в себе.

– Будь с ним осторожна, не нравится мне, что он среди ночи явился, да ещё и еретника с собой приволок, – тихо произнёс Яровит, наклонившись к уху девушки.

– Не волнуйся, у меня своя голова на плечах.

Окинув Весению взглядом, полным сомнения, он вернулся к прерванным делам. Некоторые воины разгружали телегу, в то время как остальные заканчивали разбивать лагерь.

Не зная, чем себя занять, Весения сняла плащ и расстелив его возле огня, уселась напротив Горислава. Пусть снег и расчистили, но от земли исходил холод, который ощущался как нечто неправильное и пугающее. Чтобы лучше разглядеть гостя, она то и дело бросала на него заинтересованный взгляд, стараясь, впрочем, не задерживаться слишком долго. Для неё всё ещё было тайной, почему за ним увязался еретник, но больше всего, её озадачила столь необычная реакция. Какой мужчина мог рассмеяться, стоя лицом к лицу с вооружёнными наёмниками?

Она могла видеть Горислава благодаря серебристому лунному свету, что освещал пригорок. Но сама, была скрыта густой тенью вековых деревьев.

«Должно быть им овладел ужас, раз он решился нестись прямо через лесную чащу», – подумала она, вновь задержавшись взглядом на его лице.

В итоге любопытство взяло верх над благоразумием. Весения повернулась к Гориславу и оглянувшись на снующих в другом конце лагеря наёмников, выдохнула.

– Почему он за вами гнался?

Мужчина посмотрел девушке прямо в глаза. Задохнувшись, она отвела взгляд.

– Это длинная история. Возможно, даже слишком длинная для такого приятного вечера у костра. Да и вам, скорее всего, будет скучно её слушать.

– И всё же, я бы очень хотела услышать эту историю. Вы видели его, а значит, не такая уж и скучная история.

– Полагаю, что каждому из нас есть что скрывать, – мрачно отозвался он, чем вызвал у Весении желание вновь посмотреть на него.

Глаза Горислава были всё такими же холодными, как вдруг, в глубине его прозрачных льдинок мелькнула искра узнавания. Девушка могла поклясться, что никогда прежде они не встречались, но в один момент ей показалось, что один знали друг друга всю жизнь.

– Благодарю за разрешение остаться в вашем лагере, этим вы подарили мне ещё один день жизни.

– Вам следует благодарить Маридара, что признал вас как своего. Не всё в моей власти…

– Уверен, что они получают приказы от вас! – возразил мужчина.

Сердце бешено колотилось в груди. Весения заставила себя сделать глубокий вдох и только потом ответила:

– О нет, они подчиняются не мне. Я здесь не более чем груз, который они сопровождают из одного места в другое. Решения принимает Яровит и Маридар, второй, в меньшей степени, конечно.

– Но госпожой называют вас.

– Вы же не стали бы интересоваться мнением сундука, не так ли? Вот и ко мне отношение почти такое же. Их задача доставить меня в целости и сохранности, но прикажи я им поехать другой дорогой или остановиться в каком-то определённом месте, никто и слушать не станет.

Её губы тронула горькая усмешка, отчего на правой щеке появилась трогательная ямочка. Всё уже было решено и ей выделили главную роль.

– В таком случае вы самый прекрасный груз, какой я когда-либо видел, – произнёс он, не отводя взгляда.

Весения опустила глаза, боясь, что он заметит, как ею овладели неловкость и смущение. Её часто называли красавицей, но никогда ещё, столь обыденные слова не касались её души. Подстёгиваемая любопытством, она вновь посмотрела на лицо, освещённое бликами огня. Чувствуя себя зачарованной, Весения хотела подсесть ближе и взять его за руку, но это было бы неправильно.

– Весения! – резкий голос старого бога разрубил то чувственное очарование, что витало в воздухе, заставив опомниться.

– Что случилось? – выдохнула она отвернувшись.

– Твой шатёр уже установили, можешь идти отдыхать. Ужин принесут чуть позже.

Кивнув, она поднялась с земли и взяв плащ, направилась к себе, ощущая жуткий зуд в затылке от пристального взгляда тюремщика.

***

Впервые за несколько дней, мужчина мог нормально отдохнуть. Без щемящего сердце ощущения опасности, без страха и готовности в любой момент сорваться с места. Если бы у него было чуть больше времени, он бы нашёл безопасное место и начертил защитный круг, но еретник настиг его раньше.

За какие-то несколько дней он потерял так много сил, что невольно возникали мысли о смерти. Горислава не так сильно измотала сама погоня, сколь ощущение выжигающего душу взгляда. Каждое мгновение его мучало это чувство. Однако этой ночью можно было не бояться, ведь сама судьба подкинула ему спасительницу, в виде златовласой девы, с серо-голубыми глазами. Кем бы она ни была, но именно ей он обязан жизнью.

Утро встретило Горислава пробирающим до костей холодом и ощущением свободы. В полное исчезновение еретника мужчина не верил, но покуда рядом Весения, бояться ему нечего. По какой-то причине враг отступил перед её силой, а это значило, что его спасительница является очень сильной колдуньей.

Поёжившись от холода, он всё же поднялся со своей узкой лежанки и принялся помогать со сборами. Пока готовили завтрак, солнце уже успело запустить первые лучики в мир, тем самым постепенно оттесняя ночь.

Весения вышла из палатки как раз на аромат отвара еловых веток, которые один из наёмников вываривал в широком котелке. Заняв место рядом с Гориславом, девушка взяла в руки деревянную кружку и зажмурилась, вдыхая полной грудью пар.

– Если вы не сундук, то, что же вы за груз? – неожиданно для самого себя, произнёс мужчина, чувствуя себя глупцом. Он смотрел на золото растрёпанных волос и просто не мог удержаться оттого, что бы не заговорить с госпожой, – Может быть, шкатулка с драгоценностями или корзина свежеиспечённого хлеба?

Весения замерла от неожиданного обращения и медленно повернулась к нему.

– Нет. Это наверное, слишком грубо. Скорее, шёлк.

– Даже не знаю. Но полагаю, что в столице меня оценят примерно таким образом, – сухо ответила она, опустив взгляд.

– Приношу свои извинения, я не хотел обидеть вас.

Девушка выглядела печальной, что заставило Горислава почувствовать себя полным дураком. Его несдержанность оскорбила Весению, а значит, нужно думать, прежде чем что-то говорить.

– Я не должен был, прошу прощения, я переступил границы дозволенного, – снова извинился он, искренне сожалея о том, что послужил причиной печали для своей спасительницы.

– Вы ни в чём не виноваты, – вздохнула она и слабо улыбнувшись, посмотрела ему в глаза.

Её лицо притягивало взгляд. Он готов был поклясться, что никогда прежде не встречался с этой девушкой, но по какой-то причине, ему казалось, что они уже встречались. Её лицо, незнакомое и вместе с этим такое родное, как биение собственного сердца. Но как бы он ни пытался вспомнить, где же мог видеть Весению, всё никак не мог добраться до истины.

В золотом сиянии живого огня она являла собой прелестный образ. Для женщины Весения была высока ростом, однако подобно девам-воительницам, широка в кости. Её лицо было подобно лику богини, а держалась она со спокойным достоинством, чуть откинув голову назад, из-за чего волосы свободно струились непокорными волнами до бёдер и будто бы обладали собственным свечением.

«И правда, Весения, прекрасна как сама весна!» – мысленно отметил он. Горислав покачал головой возвращаясь к реальности, и тут же приказал себе отвернуться, дабы не смущать её и дальше. – «Вряд ли мы когда-либо встречались, ведь я бы ни за что не забыл такую встречу, даже если бы она была мимолётной!»