Молодая девушка судорожно пыталась зажать руками страшную рану на груди товарища. Безуспешно. Горячая кровь хлестала потоком, за мгновения унося жизнь из крепкого тела молодого мужчины.

– С… Свияга…,– слова разобрать было сложно. Алая жидкость забулькала в горле, плеснув из уголков губ. Сократившись в последний раз, мышцы расслабились и юный, но такой талантливый маг затих.

Девушке хотелось завыть. Она потеряла последнего друга на этой земле. Не знавшая родителей, выросшая с дедушкой и уже похоронившая его, нелюбимая за свой резкий и независимый характер никем. Она осталась совсем одна.

Уткнувшись в бессильной злобе в пропитанную красным рубаху мага, она тяжело дышала. Внутри горел огонь, магические артерии разрывало болью, по телу пробегали судороги, выворачивая суставы. Глаза. Сильно пекло глаза, но слез не было.

А вокруг продолжался бой. Хотя, это был не бой. Это было побоище.

– Свияга!– вдруг донесся до нее крик их преподавателя,– Свияга, вставай! Сюда, быстро!

И она очнулась. Очнулась, чтобы тяжело подняться и обвести еще недавно дружелюбную поляну совсем другим взглядом. И увидеть то, на что раньше была не способна. Теперь она тоже могла убивать. Не руками, нет. Она видела потоки силы, питающие давно умерших и переродившихся в зомби людей. Могла обрывать эти пульсирующие нити. Развоплощать ныне безумных тварей. И спасать своих товарищей, которые были беззащитны перед ними. Потому что студенты бытового факультета были не обучены сражаться с нежитью. Не позволял этого их дар. И не их это предназначение. А вот она, еще утром бывшая просто ведьмой, уже умела. Но для этого понадобилась смерть Романа. Ее друга. Ее тайной и тихой привязанности, первой девичьей любви.

Свияга подняла руки. В плавном танце кистей засверкало огромное скопление силы. Для уничтожения пятерых зомби, напавших на группу практикантов, приехавших в район Рваных болот, хватило одной только волны. Рык нежити сменился визгом и все стихло. Девушка опустила руки. Она больше не чувствовала угрозы. Эманаций нежити больше не было поблизости.

– Свияга, ты в порядке?– налетел на нее их профессор, схватил за плечи, развернул к себе. И отступил, опешив.– Девочка, твои глаза…

– Смотрите, Свияга теперь некрос!– раздался голос кого-то из парней.

Кто-то из девчонок взвизгнул, кто-то ахнул. Но ей уже было все равно. Она чувствовала свою силу. И боль. И смотрела теперь на мир подернутыми тьмой глазами.

Как и завещал когда-то дед, наследие рода Дайдрейн проснулось в ней через любовь и смерть.

***

Поверхность воды была спокойной. Налетавший периодически ветерок подергивал ее поверхность мельчайшей рябью, но породить волну не мог. Рассевшись по кустам и на тонких ветках молодых деревьев, непуганые пичуги встречали поднимающееся солнце своими звонкими трелями. Вдоль берега этого прозрачного озерца еще можно было угадать колею давно заброшенной дороги. Прошло уже более полувека, как по ней прокатились колеса последней телеги и подковы лошадей оставили свои отпечатки в пыли.

Вездесущий бурьян завоевывал землю, которую укатывали и утаптывали годами. Сантиметр за сантиметром он вспарывал почву и распространял свои щупальца-корни. Природа могуча. Когда исчезает человек со своим безудержным желанием разрушать и перекраивать под себя – природа начинает залечивать свои раны, как будто торопясь стереть следы его присутствия.

Несчастье, которое произошло здесь почти полвека назад, вынудило людей покинуть эти места. Были брошены поселения, плодородная, возделанная земля. Испуганный скот разбежался по окрестным лесам, погибая от голода или в зубах хищников.

Королевские маги, участвуя в эвакуации, придирчиво досматривали каждого человека. Любого, на чей счет возникали малейшие сомнения – убивали. Это было страшное время. Страшное горе. Молва, разносимая выжившими по всей стране, причудливо деформировалась и приобретала новые пугающие подробности. Те же, кто знал правду, молчали.

В Ведомстве Магии все бумаги, связанные с происшествием в местности Рваные болота, были засекречены до сих пор. Огромный сейф могли открыть только Советник и Король. Но уже много лет в него никто не заглядывал.

Справка:

– Государство Ромта.

– Столица: Ромпас.

– Король: Апполион Гадрест Ромтийский

– Королева: Луиза Гадрест Ромтийская

– Принцесса: Эмма Гадрест Ромтийская

– Советник Магии: Данияр Вудрон

– род Дайдрейн – боковая ветвь королевского рода. Основатель добровольно отказался от права на престол, получив взамен возможность развивать магическое могущество беспрепятственно. Связаны клятвой ненанесения вреда правящему роду.

Глава 1

День первый.

1.1.

Казалось, этот день никогда не закончится. С самого утра три секретаря несли и несли документы. Практически каждый листок имел пометки "Срочно" и "Секретно". А значит, передоверить их было невозможно. И Король работал. Не отвлекаясь на посещение столовой, не принимая посетителей, не поднимая головы.

Забот в государстве всегда хватало. Вопреки расхожему мнению простого люда, жизнь главы государства это не постоянные празднества и увеселения. Это огромная ответственность и тяжёлый душевный груз.

Во второй половине дня, когда большая часть дворянских отпрысков-шалопаев только продирает глаза после ночных кутежей, в кабинет к Королю явилась Её Величество Королева.

– Ваше Величество, вы сегодня совсем не выходите.

Еще один документ получил необходимую резолюцию и росчерк пера, подтверждающий её законность, и лёг в стопку на край стола. А Король, вздохнув и потянувшись, поднял взгляд на супругу:

– Луиза, ты же знаешь, я занят. Что ты хотела?

– Я вовсе не хочу Вас отвлекать. Но срок уже подходит и я обеспокоена. Вы нашли решение?

Король поморщился. Он прекрасно понял, о чем говорит жена. Этот вопрос занимал его не меньше. А как устроить это дело, пока в голову не приходило. Слишком опасно. Слишком рискованно. Но необходимо.

– Пока нет. Если б нашёл, я бы обязательно тебе сказал.

– Что же нам делать,– Королева нервно сцепила руки.– Девочка нервничает.

– Неужели?– хмыкнул Его Величество.

– Не иронизируйте, прошу вас. Да, она нервничает. В конце концов, от этого зависит её будущее!

Король на это только покачал головой.

– Пожалуйста, мой дорогой супруг,– голос женщины драматично задрожал,– придумайте что-нибудь. Вы же просто гений.

Такая грубая лесть заставила Короля поморщиться:

– Луиза, как только я что-то решу, ты узнаешь об этом первая, обещаю. А сейчас оставь меня, у меня ещё много дел.

Ее Величество тут же подскочила с кресла:

– Конечно, мой Король, не буду вас отвлекать.

Разглядывая закрывшуюся за женой дверь, государь Ромты думал об их проблеме и о необходимости её срочного разрешения.

Королева была права. Если все уладится, это принесёт стране и его семье только пользу. А ему спокойствие.

Позвонив в колокольчик, он вызвал одного из секретарей:

– Позови ко мне Советника Магии.

Юноша кивнул и бросился исполнять поручение. Указанный чиновник явился через десять минут:

– Ваше Величество?

– Садись, Данияр,– Король махнул рукой в сторону кресла.– Ты думал о моей просьбе?

– Конечно, Ваше Величество.

– И?

– Если быть объективным, то никого из Ведомства я бы не стал посылать с подобным поручением.

Король вскинул брови в изумлении:

– Почему?

– Не справятся,– безапелляционно заявил самый главный маг страны.

– Неужели у тебя настолько плохие специалисты?

– Специфика, Ваше Величество. Я был там. Я знаю, что там. И вы знаете. Эту территорию давно безмолвно объявили выморочной. Если вы прикажете, туда поедут, конечно. Но не вернутся. Это билет в один конец.

– Но ты же знаешь что это единственный на сегодня путь,– Король раздражённо хлопнул ладонью по столу.

– Знаю, Государь,– советник остался абсолютно невозмутимым.– И мне кажется, я знаю только одного человека, который способен туда сунуться и остаться в живых.

– Кто?

– Наш с вами профессор. Свияга Дайдрейн.

– Разве она ещё в деле?– Король действительно был изумлен.

– Нет. Она уже как лет восемь или девять официально в отставке. Ушла с большим скандалом. Вы же её знаете.

– Даа,– лицо главы государства озарила улыбка.– Что ни говори, а она умела работать и учить эффектно.

– Именно. За это её и убрали. Когда я назначился на свое нынешнее место, предлагал ей вернуться. Но она же гордая, отказалась. Сейчас она живёт здесь, в столице. Не думаю, что дела у неё идут хорошо. Но есть один нюанс, Государь,– советник многозначительно замолк.

– Ну?

– Она не на службе. И она Дайдрейн. Вы помните, что означает для государства эта фамилия?– дождавшись утвердительного кивка Короля, он продолжил.– Официально приказать ей вы не сможете. Даже если вы издадите личный указ, я уверен – она его обойдёт или вывернет все так, что проще будет его отменить. Вам остаётся её только просить.

Король задумался. Насколько он помнил своего бывшего учителя, она действительно всегда была себе на уме. Умная, сильная, дерзкая и…эффективная. И пусть просить об услуге было для него невместно, но другого выхода не оставалось.

– Вышли ей приглашение. Срочное. На сегодня. У нас совсем не осталось времени.

– Да, Государь,– советник поднялся.– Это все?

Король только молча кивнул, отпуская его. А сам снова продолжил разбирать многочисленные бумаги. Вот только мысли его были заняты предстоящим разговором со своей бывшей наставницей, а затем и служащей.

Спустя три часа, когда начали сгущаться легкие сумерки, ему доложили о прибытии приглашенной дамы. Велев немедленно её проводить, он убрал со стола секретные документы в ящик и приготовился быть убедительным. Шестое чувство подсказывало, что нынешний статус Короля не придаст ему необходимого веса в глазах гостьи.

Стук возвестил о посетителе, открылась дверь и на пороге возникла она, гроза его учебных дней.

Вошедшая имела не самый дружелюбный вид. Высокая, статная, идеально прямая спина и узкое лицо с презрительно поджатыми губами. Большие чёрные навыкате глаза, казалось, вытаскивали душу наружу. В них плескалась чистая тьма. Правая сторона лица женщины была изуродована двумя шрамами. Ровные контуры когда-то разорванной и сросшейся кожи были тёмными и гладкими. Можно было подумать, что раны были нанесены лезвием, но Король знал, что этими отметинами Свиягу Дайдрейн ещё в пору её молодости наградил лич. И она единственная, кто смог справиться с этим чудовищем. До этого от его когтей погибли трое некромантов.

Как обычно темное платье, отделанное чёрными кружевами. Никто и никогда не видел её в одежде светлых оттенков. Хотя раньше она предпочитала брючные костюмы. Черная шляпка на рыжих, слегка припорошенных сединой волосах. Наряд был строгим и лаконичным, но недорогим. Это было заметно. Видимо, после ухода из Ведомства жить ей стало труднее.

Сухие руки сжимали трость черного дерева. Навершие было сделано из серебра и тщательно отполировано ладонями хозяйки.

Взглянув в чёрные глаза, невольно захотелось встать перед ней навытяжку, такое мощное она распространяла вокруг себя влияние. Усилием воли подавив в себе этот порыв, Король поднялся из-за стола, приветствуя даму стоя. Она вызывала уважение. Она была ему сейчас нужна.

Самая сильная. Самая опытная. Самая хладнокровная.

1.2.

Справка:

– Рваные болота – географическая местность Ромты, ныне затоплена водами и заболочена. Образовалась в результате магических экспериментов с применением темных искусств. Опыты проводились с разрешения и под контролем Ведомства Магии Ромты. Признаны неудавшимися. Жители эвакуированы, местность непригодна для проживания.

– Государь,– я учтиво наклонила голову.

Король, привычный к более низким поклонам, даже опешил. Но Дайдрейны никогда не кланялись до полу. Поэтому угодливости от меня ждать не стоило.

– Свияга Дайдрейн. Сколько лет прошло с нашей последней встречи.

Я в ответ только тактично улыбнулась уголками губ. По глазам самодержца было видно, что он борется с давно забытой робостью. Мальчишка-студент еще жил в нем и он побаивался своего профессора. Это вызывало досаду у него и забавляло меня.

Видимо, решив перейти сразу к делу, чтобы побороть неловкость, мужчина сделал приглашающий жест, предлагая присесть. Сам тоже уселся в кресло напротив.

– Госпожа Дайдрейн, вы, верно, удивились, получив от меня срочный вызов?

– Было такое.

– Насколько я знаю, вы сейчас не практикуете?

– Отчего же, практикую,– увидев немой вопрос в глазах собеседника, пояснила,– частные заказы. На пенсион Ведомства не разгуляешься.

– М-да,– хмыкнул король.– И как? Работы много?

– Достаточно. Ваше Величество, вас серьезно интересует мои нынешние занятия? Обычно короли не вызывают отставников срочным посланием для того, чтобы справится об их делах.

– Вы правы, профессор, вы правы,– он встал и, заложив руки за спину, отошел к стрельчатому окну. Услышав это обращение, я позволила себе мимолетную улыбку. Снова оказалась права.

– Я хочу предложить вам частный заказ, госпожа Дайдрейн,– развернувшись, государь следил за моей реакцией.

– Почему не обращаетесь к действующим некросам? В Ведомстве полно молодых и сильных ребят. Сомневаюсь, что хромая старуха сможет составить им конкуренцию.

– Госпожа Свияга, вы серьёзно? Старуха? Сколько вам сейчас лет, простите за подобный вопрос? И скольких из них вы уделаете движением пальца? Это не лесть, мне действительно интересно,– остановившись напротив, он наклонил голову и уставился на меня. В его глазах горел практически мальчишеский интерес.

– Что вам нужно, Ваше Величество?– не поддалась я на провокацию.

– Принцесса Эмма, моя дочь. Вы же знаете, что она больна?– я кивнула, внимательно смотря на своего короля.– Так вот. Вы также должны знать, что ее недуг полностью блокирует ее способности, как магессы. Хотя потенциал велик. Весьма велик, я даже сказал бы. И также, по роду своей деятельности, вы знаете, ГДЕ ей могут помочь.

– Рваные болота. Храм Темного Флиутстина,– я не смогла сдержать изумленный вздох.– Но соваться туда – самоубийство.

– Поэтому я и вызвал вас. Я хочу, чтобы вы сопроводили мою дочь. Чтобы вы стали её защитницей в дороге. Что бы не писалось в отчётах Ведомства, мы с вами знаем, кто и в каком количестве обитает сейчас на Рваных болотах.

– Ваше Величество, риск слишком велик,– задумавшись, я покачала головой.– Вы готовы пойти на него? И, в случае неудачи, заплатить жизнью принцессы? Смерть от нежити ужасна не только гибелью физического тела, она перерождает душу. Вы же знаете.

– И я, и моя жена, и дочь готовы рискнуть. Ей уже девятнадцать лет. Если не попробовать, то она так и останется незамужней и бездетной. Королевский род прервется,– Государь снова отвернулся к окну.– Если все получится – награда велика. Если нет… Исход в любом случае печален. После моей смерти Ромту будут ждать междоусобицы и войны.

Объяснять подробнее не стоило. Родившись в старинном роду, во все времена приближенного к властителям государства, я это понимала. И была сведуща в политике. Все действительно обстояло нерадужно. Если бы Эмма была обычной девушкой, без титула – все было бы куда проще. Да, маги в почете, но толковую деваху итак заберут замуж с руками и ногами. Я даже усмехнулась про себя. Меня, прожившую всю жизнь в одиночестве, эта озабоченность браком не касалась совершенно. А вот принцессе из-за статуса просто не положено будет остаться без супруга. Да и наследники, опять же. Род обязывает.

– Слишком большой риск,– мысли роились в голове, прочитывая варианты.– Вы и ваша семья решились на него. Но почему на него должна решиться я, Ваше Величество?

– Резонный вопрос, госпожа Дайдрейн. Я думал над оплатой. И, если честно, не придумал ничего. Слишком давно мы с вами не встречались. Я не знаю сейчас ваших целей и интересов. Я мог бы предложить вам просто золото, но я помню, что вы…– он сделал неопределенный жест в воздухе,– отличаетесь от других людей. Во многом. Так что я готов выслушать ваши предложения. Что бы вы хотели в обмен на подобную просьбу?

Я молчала, обдумывая эти слова несколько минут. А затем сказала:

– С вашего позволения, Государь, я потребую свою плату после завершения дела. Основную оплату. Не переживайте,– увидев его удивленные глаза и попытку возразить,– я прекрасно знаю и уважаю ваши политические и личные цели и взгляды. Никто из Дайдрейн никогда не замахивался на сюзеренов. Мне это не нужно тем более. Плату я возьму, если соглашусь, высокую, но посильную для вас. И аванс золотом вначале.

Несколько последующих мгновений король ждал, что собеседница продолжит, но не дождался.

– Поездка к Флиутстину не рядовой поход,– вновь задумавшись, он даже вздрогнул от моего голоса.– Прежде всего, нужно верно подобрать людей, их количество и их качества.

– Так вы согласны?– поспешность вопроса убедила меня в важности этого мероприятия для короля.

– Я этого не говорила. Мне нужно время, чтобы взвесить за и против.

– Сколько вам его потребуется?– голос короля был несколько резок.– Время это то, чего у нас осталось совсем мало. До двадцатилетия Эммы осталось полтора месяца. В день ее рождения непробужденный дар заблокируется окончательно. Мы должны успеть.

– Два дня, Государь. Через два дня я дам вам свой ответ.

– Хорошо. Я буду ждать вас в любое время. Достаточно будет сказать, кто вы и вас сразу же проводят ко мне. В любое время суток.

Опершись на трость, я поднялась из кресла. Разговор был окончен. Снова наклонив голову в знак прощания, вышла из кабинета.

А король остался, бездумно смотря сквозь стекло окна на зажигающиеся в темном небе звезды.

Глава 2

День второй

2.1.

Справка:

Денежная система Ромты:

1 иошик – мелкая монета

100 иошиков = 1 иошень

100 иошеней = 1 иош

Ромштант – поместье рода Дайдрейн.

Когда солнце рассыпало золото по черепице домов, я уже спускалась в свою столовую, постукивая тростью по дубовым ступеням лестницы.

Как всегда аккуратная. Как всегда чуть надменная. Как всегда немного пугающая. И это я не специально, нет.

Внизу уже ждал накрытый к завтраку стол. Единственный мой слуга стоял у спинки стула, ожидая свою хозяйку. Этот сухой старичок жил в этом доме еще со времен деда, знаменитого и родовитого Бернарда Рарена Дайдрейн.

Чопорный с гостями, знающий назубок свои обязанности, но при этом порой ироничный с работодателями. Его едкие замечания, которые он себе позволял, не обижали. Наоборот, чаще они были продиктованы заботой. И чаще всего – обо мне. Идеальный слуга семейства некромантов. А род Дайдрейн был именно таким. Все члены рода имели склонность к некромантии. Чаще всего с рождения. Только я вот от рождения обладала способностями к зельеварению, поэтому обучение в Главном Училище Магии Ромты начала на факультете ведьм. Но сила некросов все равно пробудилась. Просто нужны были условия. Жуткие условия для рождения наследного дара и высвобождения огромного потенциала.

– Госпожа, доброго утра,– чуть склонил голову слуга.

– Доброго, Светлор. Почту уже доставили?

– Да, госпожа. Я отнес ее в ваш кабинет. Как всегда,– на морщинистом лице не дрогнул ни один мускул.

Я только рассеянно кивнула в ответ. Мысли была полностью заняты визитами, которые еще ночью я запланировала для себя.

Завтрак был достаточно скромен. Можно было даже сказать скуден. Яйцо всмятку, несколько тостов с разными джемами, фрукты, свежие сливки и кофе. Любого другого представителя голубых кровей Ромты такой набор разочаровал бы. Но я уже давно поплевывала на чужое мнение откуда-то очень свысока. Питание должно быть сбалансированным и скромным, никаких излишеств. Так заповедал дед. Это позволяло магу оставаться в форме в любом возрасте. За своим физическим состоянием я следила и, в пору работы преподавателем, гоняла студентов, любивших обильную и вредную пищу. От этого порой могла зависеть жизнь некроманта.

Прием пищи занял чуть больше получаса. Тоже давно устоявшееся время. Чтобы нарушить его, требовались серьезные причины. Например, забредший на задний двор усадьбы лич или наводнение. Но, кладбищ в этой части столицы не было, равно как и водоемов, способных выйти из берегов. А в настоящих полевых условиях мне не работалось уже давненько.

– Светлор, после завтрака я отправлюсь по делам. Сегодня должны привезти отчеты из Ромштанта. Приложи их к почте. Я посмотрю по возвращению.

– Госпожа, позвольте задать вопрос?– тут же откликнулся слуга.

Кивок.

– Ваши дела связаны с вчерашним вызовом к Его Величеству?

– Да, Светлор, связаны,– я смотрела на своего камердинера и лакея в одном лице.– Возможно, мне скоро придется уехать на некоторое время. Или не придется. Это будет зависеть от сегодняшнего дня.

– Я понял, госпожа. Вы вернетесь к обеду?

– Скорее всего, да. Благодарю за завтрак,– я поднялась из-за стола и отправилась к себе в спальню за перчатками и ридикюлем. Брала я его с собой нечасто, обходясь карманами в платьях. Привычка, оставшаяся со времен молодости – руки должны быть свободны.

Собрав то, что было нужно, направилась к ожидавшей ее коляске, запряженной вороным жеребчиком. Сильное животное держал под уздцы мальчишка-конюший. Еще со студенчества я, наплевав на все правила приличия, управляла лошадью сама. Не брезговала прокатиться и верхом, вызываю волну недовольств от аристократичных матрон двора. Дед только посмеивался в усы и ни слова не говорил внучке, которую любил безмерно. Вот и сейчас, забравшись в легкую повозку, приняла вожжи и умная лошадь сразу развернулась в сторону ворот усадьбы.

День сегодня обещал быть плодотворным.

2.2.

Пустив жеребца легкой рысью, я наслаждалась легким ветерком и пока еще нежаркими лучами солнца. Некроманты, властители над смертью, ходящие по обе стороны жизни, подобных радостей не чурались. Вопреки глупым мнениях недалеких.

На въезде в город подтянула вожжи, принуждая лошадь идти шагом. Задавить какого-нибудь зеваку сегодня в планы не входило. Доехав до центральной площади, уверенно направилась в сторону столичного рынка. Дамы-аристократки сюда не заходили, предпочитая посылать за необходимыми вещами слуг. Так что госпожу некромантку здесь знали. Она выделялась.

Заехав в одну из улочек, на которой лепились стенами друг к другу маленькие домишки, подозвала одного из мальчишек. Они постоянно толпились здесь, пытаясь украсть что-нибудь или найти, при удаче, какой-нибудь посильный заработок. Бойкий лохматый сорванец подскочил к коляске:

– Здравствуйте, молодой человек. Вы сможете присмотреть за моей лошадью?

– Конечно, госпожа,– важно отозвался мальчик.– А сколько заплатите?

– Пяток иошиков, думаю, хорошая цена?

Глаза юнца засияли, это и вправду была приличная сумма для него.

Удовлетворенно кивнув, я выбралась из коляски. Уличный хулиган уже держал вороного за узду, гладя его по лбу и что-то бормоча вполголоса. Мимолетно улыбнувшись этой милой картине, отправилась туда, куда планировала.

Толкнув крепко сколоченную дверь одной из лавок, я вошла внутрь. За спиной зазвенел колокольчик, предупреждая торговца о посетителе. Обычно, входящие люди замирали на несколько секунд, давая глазам привыкнуть к сумраку. Но мои глаза итак были наполнены тьмой, поэтому я сразу же направилась к прилавку.

– Подождите минуту, я сейчас выйду!– раздалось откуда-то из-за стеллажей.

– Когда бы я не пришла, Боумиель, у тебя всегда какое-то неотложное дело.

Голос охнул, что-то мягко шлепнулось на пол и в проходе между шкафами возник торговец:

– Госпожа Дайдрейн! Профессор!– всплеснул он руками, попутно сбив какой-то сосуд с полки. Охнув еще раз, упал на колени и принялся собирать осколки в ладонь.

– Боумиель, ты вообще не меняешься,– я нахмурилась.

– Что поделать, профессор, что поделать,– весело отозвался снизу мужчина.– Таким уж я уродился, таким и умру! Госпожа Дайдрейн! Я рад вас видеть!– наконец выпрямился он, стряхнув остатки вазочки в мусорку, он, наконец, подошел к прилавку. Немного заостренные уши выдавали в нем каплю эльфийской крови. Но именно что только каплю, потому как изящества и худобы перворожденных ему не перепало нисколько.

– Когда я была твоим профессором, ты думал иначе,– немного иронии никогда не помешает.

– Ну, вы скажете! Конечно. В ту пору все было иначе. Но что привело вас ко мне?

– Боумиель, у меня есть к тебе пара вопросов. Но поговорить нам лучше где-то там, где нас никто не услышит.

Торговец, а по совместительству и мой бывший ученик, озадаченно уставился. А затем, откинув вверх часть прилавочной доски, вышел в зал. Открыв дверь, поглядел на улицу и, повесив табличку с надписью «Перерыв», запер ее на ключ.

– Не беспокойтесь, госпожа Дайдрейн, нас никто не услышит. Я в лавке один, пойдемте.

Сделав приглашающий жест рукой, молодой мужчина первым двинулся вглубь лавки. За стеллажами обнаружилась небольшая берлога холостяка. Внимательным взглядом окинув обстановку, спросила:

– Так и не женился, Боумиель?

– Что вы, профессор! Кому нужен такой книжный червь, как я? Нынешние девушки любят комфорт и веселье, а я… Я люблю науку,– он ласково провел рукой по корешкам каких-то потрепанных изданий, стоявших на одной из полок.

В ответ на это заявление я только согласно кивнула головой, подтверждая его. Этот студент был одним из лучших. Вот только так и остался теоретиком. Для серьезной практической работы был слишком слаб духом и телом.

– Так что же все-таки привело вас ко мне?– подвинув мне видавшее виды кресло, молодой торговец примостился на табуретке напротив.

Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы оглядеть его внимательнее. А потом я резко спросила:

– Скажи, Боумиель, когда ты был дома в последний раз?

Мужчина сразу нахмурился и почти по-детски засопел. Эта тема была больной для него, я это знала. Выходцев с Рваных болот не любят. Считают их злобными колдунами и обвиняют в каждой неудаче или несчастье. Поэтому, те, кто дерзнул перебраться оттуда жить в другое место, скрывают это. Вот и ее бывший студент, еще в пору обучения говорил всем, что родом он с западных границ страны. Правду знали только ректор да она, Свияга.

– Что-то случилось, профессор? Что-то, чего я не знаю?

– Нет, Боумиель. У меня нет никаких вестей для тебя. Ни плохих, ни хороших. Но у меня есть вопросы.

Торговец немного расслабился и облегченно потер лоб.

– Так когда?

– Года два назад, примерно,– он в задумчивости постучал пальцем по переносице. Потом пожал плечами.– Вы не думайте, профессор, я не отрекся от своих, просто родители уже мертвы, а сестры живут своими домами, им я не особо-то и нужен теперь. Там я теперь, скорее, не родственник, а ценный работник. Деревню проверить, мелкую пакость обратно в болота загнать, животных от нее почистить,– он усмехнулся.

Я была с ним согласна, в той местности некроманты всегда были в цене. Они единственные могли настроить защиту селений, людей, скота от нежити разных видов. А этого «добра» там было в избытке.

Но люди жили. Жили, рожали детей. Приспосабливались. Хотя и старались держаться поближе друг к другу. На всю огромную площадь, которую сейчас занимали болота, приходилось всего две деревни. Да и те располагались на самом краешке опасной территории. Большие, укрепленные, обнесенные защитой.

В умениях ученика я нисколько не сомневалась. Свое дело я знала и учила их на совесть. Тот, кто усваивал – оставался жить. А кто нет… Ну, что ж, выходить «в поле» или нет каждый некрос решает сам. А там уж как повезет.

– Какой был фон полтора года назад?

– Госпожа-а Свияга,– протянул в ответ мужчина,– если бы вы мне не сказали сразу про вести, то я бы подумал, что на болотах все-таки что-то произошло.

Взгляд у него был испытующим настолько, насколько он мог позволить себе смотреть на своего наставника.

– Но, раз уж вы уточнили этот момент, то у меня в голове рождаются другие мысли… Профессор, вы что, хотите туда поехать?– наконец выпалил он.

– Мне всегда нравились твои логические выкладки, Боумиель. Но, давай вначале ты расскажешь все, что меня интересует. А потом, может быть, я отвечу на твои вопросы.

– Да, да, конечно, простите,– заторопился мужчина.– Так, значит фон… Фон был мутноватый. Чистым он там никогда не бывает, но в этот раз эманации другой жизни были растворены в воздухе. Я еще удивился, раньше такой концентрации рядом с деревней не было. Но обнаружить я никого не смог. Хотя порядком там полазил,– он пожал плечами.

– По фону, как думаешь, это крупняк был, или мелочевки много расплодилось?– я задавала вопросы сухим и деловым тоном. Это тоже сейчас была часть моей работы.

– Думаю, мелочевка все-таки. Я никого не засек. Мелочь еще могла удрать от поисковой сети, а кого покрупнее я бы увидел.

– Понятно. Люди?

– Люди как обычно. Настроения не меняются, ни лучше, ни хуже. Пропадают, бывает. Как обычно всё. В таком же количестве. Как обычно: дети, заблудшие старики или те, кто выпил лишнего, хотя там с этим не балуются.

Рассказывая, ученик бывшего преподавателя Государственного Училища Магии, постоянно мял пальцы. Он этого даже не осознавал, но его руки были все время в движении. Поправить прядь волос, почесать кончик носа, разгладить брюки по коленкам. Я смотрела на него и наметанный взгляд фиксировал все, не упуская ничего. Когда мужчина замолк, некоторое время просто молча смотрела ему в глаза. Неудивительно, что собеседник заневничал.

– Госпожа Дайдрейн, вот сейчас я вспомнил учебные будни особенно ярко. Вы… Можно так не смотреть, пожалуйста?

Я усмехнулась:

– Прости, отработанный на сотнях шалопаев прием. И знаешь, что я заметила? Ты мне либо врешь, либо что-то не договариваешь.

Я чуть склонила голову, ожидая ответа и давая понять, что теперь врать уж точно не стоит. А Боумиель занервничал еще сильнее. Поерзав на стуле, махнул рукой:

– Знаете, профессор, я понимаю, почему вы ушли из Ведомства. Примерно потому же, почему и я из лаборатории Училища.

– Почему же?

– Там стало невозможно. Цензура государства давит и не дает работать. В отчетах все радужно и стабильно. Но те, кто работают в полях, знают какого на самом деле. И сейчас я не знаю, вы пришли ко мне с такими вопросами от кого-то или сами по себе. Исходя из этого, я не знаю – как мне вам отвечать.

Выпалив это все, четверть-эльф уставился на меня честными и наивными глазами.

– М-да уж, не думала я, что мои ученики когда-нибудь будут подозревать во мне засланца от служб государства,– я хмыкнула.

– Жизнь такая, профессор,– развел руками Боумиель.– Меня достаточно жестко вытурили из лаборатории. Сказали, что разработки не имеют перспектив, потому что отрабатывать их не на чем. И мягонько посоветовали прекратить подобные изыскания. Тишь да гладь у нас везде! М-мать их… Ой, простите!– спохватился он и зажал рот руками.