Невеста вне очереди. Искушение для принца

Глава 1. Принц

Эйден

 *

– Она меня укусила, Флайтон! – возмутился я, прикладывая руку к шее.

В кабинете царил вечерний полумрак, что не мешало герцогу Флайтону читать книги из моей коллекции. Как и все оборотни-рыси, он прекрасно видел в темноте.

Благодаря ускоренной регенерации ранка быстро затянулась. Но на коже и белом воротнике ещё остались кровавые разводы.

– Это инстинкты, ваше высочество. Брачные рефлексы. Девушка не виновата. Это древние обычаи её страны: прокусить шею своему избраннику и впрыснуть ему в кровь особое вещество-афродизиак, – флегматично объяснил первый министр, захлопывая фолиант и убирая его на полку.

– Я не её муж, чтобы она об меня свои зубы точила! – мрачно отметил я. – Пусть все свои рефлексы держит при себе. Иначе моргнуть не успеет, как вылетит с отбора.

– Не горячитесь, принц Эйден, – увещевал меня старый наставник. – Бетси – шаоринка, не забывайте об этом. Женщины этого народа прекрасные жёны – красивые, верные, заботливые. Дети от них обладают особо сильной магией. А то, что у неё вся шея в чешуе – вы к этому привыкнете, уверяю. Воспринимайте это как пикантную особенность этой дамы.

– А ещё наши народы на грани войны, и наш с ней брак – это шанс укрепить союз Фэнтарии с Шаорином, – поморщился я. – Отец не устаёт мне об этом повторять.

– Он мудрый и дальновидный правитель, – отметил Флайтон. – И делает для нашего фэнтарского народа всё, что в его силах. В скором времени вы смените его на троне. Будете и дальше вести Фэнтарию к процветанию, как это делали все ваши предки.

– Бетси не единственная фаворитка на этом отборе. Принцесса Лидия и герцогиня Оливия тоже неплохо себя показали. Танец Лидии до сих пор у меня перед глазами, – невольно улыбнулся я. – Когда она села на шпагат, охнул весь зал. А Оливия весьма недурна собой и обладает покладистым характером. Мы с ней поладим.

– Вы будущий король, ваше высочество. Советую больше думать о своей стране, нежели о собственных желаниях. Делайте так, как будет лучше для Фэнтарии, – мягко посоветовал наставник.

– Мне повторяют это с пелёнок, – вздохнул я. – Может, обручить Бетси с моим младшим братом – Арни? Уверен, эти двое оценят друг друга по достоинству. Арнольд у нас с лёгкой безуминкой в мозгах, так что будет воспринимать любовные укусы своей жены как что-то милое и экстравагантное. Как и её чешую. А она, как истинная шаоринка, будет спокойно воспринимать его закидоны.

– Да, Арнольда вечно тянет на приключения, – напряжённо усмехнулся министр. – Один его бой с кентаврами чего стоит. И оскорбление эльфийского принца на Балу осеннего листопада. Он слишком честолюбив и импульсивен. Вся страна благодарит Всевышнего, что именно вы смените на престоле короля Дария, а не ваш брат.

– Бывают дни, когда я был бы рад поменяться с ним местами, – признался я.

– У каждого из нас есть минуты слабости, – отметил мудрый наставник. – Но никогда не забывайте о своей силе. Упорство, рассудительность и острый ум – это дар свыше. И он важнее, чем ваша могучая драконья ипостась и даже магия.

– Согласен, – кивнул я и перевёл тему: – Что там с отбором? Чего мне опасаться завтра? – передёрнул я плечами, вспоминая последний конкурс – кулинарный.

Теми пирожными, что испекли большинство принцесс, можно было успешно забивать гвозди или травить клопов.

– До сих пор не можете забыть тот пирог? – рассмеялся Флайтон.

– Да он мне теперь по ночам будет сниться! Я ж об него чуть зуб не сломал! – возмущённо взмахнул я руками.

– Зато пахло отлично, – отметил министр. – Бедная принцесса Наяра наверняка до сих пор вздрагивает от одного вашего имени. Вы так на неё орали после этого пирога! Она чуть в обморок не грохнулась.

– Не знаю, кто подсказал ей положить в десерт гвозди, – устало потёр я лоб.

– У фей весьма неординарное представление о драконах, – отозвался министр.

– Лесные феи вообще очень закрытая раса. Нужно почаще устраивать с ними совместные мероприятия. Надо налаживать с ними контакт, развивать торговлю, – произнёс я.

– Приятно слышать, что вы заботитесь о нашей стране, ещё даже не заняв трон, – похвалил меня наставник.

– Спасибо, Флайтон. Так что там с отбором? Какой завтра конкурс? – уточнил я.

Опустившись в кресло, отхлебнул из стакана любимый сок из питахайи.

– Вы только не волнуйтесь, ваше высочество, – поднял руки министр в успокаивающем жесте. – Завтра будут соревнования в стрельбе.

– Что??? – подавился я соком и закашлялся.

Наставник заботливо похлопал меня по спине.

– Всё не так плохо. Организаторы отбора уверяют, что все меры безопасности будут тщательно соблюдены, – заверил Флайтон.

– Они просто хотят убить меня чужими руками, – догадался я.

Глава 2. Похвала

Эйден

*

– Не нужно воспринимать всё так трагично! – успокаивающе произнёс Флайтон. – К каждой девушке приставлен персональный наставник. Вдобавок все понимают, что соревнования в стрельбе – это просто дань традиции. Никто не ждёт от принцесс особой меткости. Нажала на спусковой крючок – и молодец.

– Стрельба будет не из лука? – опешил я. – Вы им что, настоящие пистолеты в руки дадите? Этим… женским существам? – с трудом подобрал я подходящее слово.

– Из арбалета, – пояснил министр. – Да, я тоже не в восторге, но таков ритуал. Меня заверили, что всё будет зрелищно и безопасно.

– После поджога палатки на кулинарном конкурсе я бы на это не рассчитывал, – скептически хмыкнул я.

– Уверен, организаторы учли этот опыт и больше не допустят таких происшествий, – заявил министр.

– Посмотрим, – устало потёр я лоб. – За себя я не волнуюсь: в случае чего увернусь от стрелы. Боюсь, как бы они друг друга не перестреляли. Нам только скандалов с другими королевствами не хватает. Да и жалко их будет.

– Вы мыслите как стратег, – снова похвалил меня наставник. – Продолжайте в том же духе. Советую вам и дальше подходить к отбору ваших невест рационально. Просчитайте, какая из девушек принесёт наибольшую пользу Фэнтарии. И женитесь именно на ней.

– Отец уже всё за меня просчитал, – мрачно хмыкнул я. – Ну почему всё именно так, Флайтон? А? Я – золотой дракон, будущий правитель огромной страны, – и мне под силу всё, что угодно. Кроме одного: жениться по любви. Не отвечай, это был риторический вопрос.

– Любовь бывает разной. Её можно выпестовать в сердце, одаривая супругу вниманием, заботой и нежностью, – отметил наставник. – Это трудно, но вполне реально. А для страсти можете завести себе любовницу.

– Нет, – поморщился я. – Это будет неуважением к моей семье.

В дверь раздался осторожный стук, и, после разрешения войти, в кабинет просочился юный паж:

– Ваше высочество, вас требует к себе его величество. В Тронный зал.

– Иду, – махнул я пацану, неохотно поднялся с кресла и направился к выходу.

– Всё будет хорошо, ваше высочество, – приободрил меня наставник напоследок.

– Спасибо, Флайтон, – кивнул я ему через плечо. – Прошу: держись завтра подальше от конкурса. Не хочу, чтобы какая-нибудь блондинка подстрелила тебя шальной стрелой.

– Благодарю за вашу заботу, – рассмеялся он в ответ.

Были времена, когда всё было наоборот: я обращался к нему на «вы», а он ко мне на «ты». Всё изменилось, когда мне исполнилось восемнадцать, и у нас с наставником состоялся последний тренировочный бой. Я с блеском сдал этот экзамен и заставил его вторую ипостась – крупную рысь – признать меня лидером. Причём я сделал это даже без собственного оборота. Лишь выпустил крылья в частичной трансформации.

Улыбнулся, вспоминая тот погожий солнечный день и ликующую толпу, наблюдающую за нашим поединком.

Но, едва я вошёл в Тронный зал, улыбка сползла с моего лица.

Хмурый взгляд отца не предвещал ничего хорошего.

Придворные и даже королевская охрана оперативно ретировались за дверь, давая королю спокойно и без лишних ушей поговорить с сыном.

– Как успехи на конкурсе? Выбрал уже кого-нибудь? – без лишних предисловий перешёл он сразу к делу.

– Увы, – покачал я головой. – Отсеиваю девушек потихоньку. Такой, чтобы запала в самое сердце – нет. Каждая из них хороша по-своему.

– Завершай уже поскорей этот отбор, он порядком меня утомил, – приказал отец. – Выбери между Натали, Анитой и Саяной.

Я молча скрипнул зубами. Именно эти блондинки были первыми в моём списке на выбывание. Они нравились мне меньше остальных. Натали – из-за чопорности и надменности, Анита – из-за взрывного характера. А в глазах у Саяны не было даже намёка на интеллект.

– И без глупостей, Эйден! – грозно посмотрел на меня родитель. – Выберешь в жёны одну из этих принцесс. Будь я на твоём месте, остановился бы на Аните. Люблю девиц с огоньком. Эта фея не даст тебе заскучать.

– Спасибо за совет, ваше величество, – сдержанно отозвался я.

Отец кивнул и задал следующий вопрос:

– Что с Разломом?

– Стабилен, – ответил я. – Пока удерживаем.

– Когда в последний раз стоял там на страже? – спросил он.

– Позавчера, – отчитался я. – Следующее дежурство сегодня вечером.

– Почему так часто? – вскинул бровь король.

– Подменяю Лейтона. Он приболел, – объяснил я.

– Ситуация серьёзная, Эйден. Мы на пороге войны с кентаврами. Если Разлом увеличится, мы потеряем значительную часть нашей территории, и кентавры завоюют нас без труда. Если бы наши маги могли сообразить, как закрыть этот проклятый портал чернокнижника Буделея…– тяжело вздохнул он.

– Мы не дадим Разлому увеличиться, будем удерживать этот портал, что бы ни случилось. Уверен, со временем мы найдём способ его закрыть, – приободрил я отца.

– Ты хороший сын, Эйден, – одобряюще посмотрел он на меня. – Жаль, что твой брат Арнольд не такой…

Глава 3. Разлом

Эйден

*

Я прекрасно понимал отца. Поведение Арнольда часто было чересчур вызывающим, наглым, недопустимым. Да, он не наследный принц. Но принц же!

Такое чувство, что позорить семью стало для него видом спорта, в котором он частенько выигрывал.

С другой стороны, я не мог его осуждать. Знаю, что он таким диким способом пытается получить внимание отца. В детстве – целенаправленно, сейчас – подспудно. Тот винил его в смерти любимой жены: наша матушка умерла при родах.

 Поэтому долгие годы король Дарий игнорировал своего второго сына.

Арни всю жизнь пытался доказать, что он ничем не хуже меня. Он видел, как отец относится ко мне – своему первенцу, наследнику, будущему королю. И как к нему.

Брат мстил мне, как только мог. Несмотря на все мои попытки наладить с ним отношения, в ответ я получал лишь ножи в спину и насмешки. Поэтому просто махнул рукой, стараясь пересекаться с ним как можно реже.

– Есть хоть какие-нибудь подвижки по Разлому? – мрачно спросил меня отец.

– За последний месяц удалось стянуть края на пару сантиметров, – ответил я. – Медленно, конечно, но дело продвигается.

– Хорошо, – задумчиво кивнул король. – Продолжай работать над этим. Ступай, – махнул он рукой, завершая аудиенцию.

– Да, ваше величество, – поклонившись, я вышел из Тронного зала.

Королевские телохранители тут же просочились к трону, заняв свои привычные места.

А я погрузился в раздумья о Разломе.

Этот магический дефект подпространства возник год назад. Сильный маг Буделей игрался с заклинаниями из своей Чёрной книги и создавал порталы в другие миры. Надеялся найти заброшенную планету или с дикарями, богатую драгоценными камнями, золотом, полезными ископаемыми, чтобы разбогатеть. Дикарей он подчинил бы себе, как рабов.

В итоге что-то пошло не так, и его расплющило между сильнейшими магическими потоками. А возле его хижины в Уенгарском ущелье возник Разлом – опасный портал, который не закрывался, черпая магию нашего мира.

Причём этот портал был нестабильным, конечная точка перехода постоянно менялась, хаотично перескакивая с одной планеты на другую, в разных галактиках.

За весь год к нам сунулись несколько любопытных псов, огромный тигр и пара динозавров, которых мы успешно прогнали назад. А однажды залетел беспилотный металлический объект. Я зашвырнул его обратно.

Пока королевские маги корпели над тем, как ликвидировать этот Разлом, самые сильные и надёжные воины дежурили у этого портала, не впуская в наш мир незваных пришельцев.

Я, как золотой дракон, тоже относился к категории сильнейших, поэтому меня включили в список стражников Разлома.

Помимо избавления от иномирных тварей, в мои обязанности входило энергетическое воздействие на этот портал. С помощью своей магии я пытался его захлопнуть. Уменьшить арку на пару миллиметров в день – уже было огромным достижением, за которое приходилось платить полным упадком сил.

На восстановление уходила неделя, а потом через несколько дней наступал черёд нового дежурства.

Число стражников с каждым месяцем уменьшалось: многие драконы заболевали возле Разлома, поскольку портал активно высасывал из них энергию. На золотых драконов этот вампиризм не действовал. Проблема была в том, что нас, золотых, было слишком мало. Я, мой брат, наш кузен, ещё пара родственников.

Остальные были в годах, либо слишком молоды и неопытны. Те, кто недавно женился или у кого родился ребёнок – тоже выбывали из стражей Разлома.

Я стоял на страже позавчера, и чувствовал себя сейчас как выжатый лимон.

Но мой старый друг – пепельный дракон Лейтон Шан – настолько сильно пострадал во время последнего дежурства, что я посчитал своим долгом его подменить.

Заглянул сегодня утром в его замок – он даже с кровати встать не мог. И ему было настолько стыдно передо мной за свою немощность, что его лицо покрылось пунцовыми пятнами. Первый раз я видел его таким. Надеюсь, последний.

– Спасибо, Ден, я в долгу не останусь, – искренне поблагодарил он меня за предложение подежурить сегодня вместо него.

Выйдя из дворца, я обратился в дракона и полетел заступить на стражу в Уенгарское ущелье.

Конечно, о том, чтобы пытаться воздействовать на Разлом – уменьшать его, – сегодня речи не шло. Я был слишком вымотан после недавнего дежурства.

Вдобавок укус Бетси на меня как-то странно действовал. После него голова стала ватной, а цвета вокруг приобрели более насыщенный оттенок. Это было необычно, странно и совершенно мне не нравилось.

Но отправлять назад незваных сущностей я был ещё в силах.

Глава 4. Дежурство

Эйден

*

– Ваше высочество! – вскочил при моём появлении стражник Финн. Он склонил голову, тряхнув короткими чёрными волосами.

Коренастый, невысокий, – этот бронзовый дракон обладал недюжинной силой, упорством и дотошностью.

– Доброго вечера и светлых небес, Финн. Были происшествия? – спросил я, занимая его место напротив Разлома.

Сначала тут стояла простая скамейка, но потом один из стражников заявил, что нужно что-то посолиднее, ибо тут восседают особи королевских кровей. И соорудил некое подобие деревянного трона.

Какое-то время драконы весело балагурили насчёт этого кресла, а потом все привыкли. Надо признать, оно было довольно удобным.

– Никак нет, ваше высочество, – громко отчитался он. – Портал попрыгал по пяти мирам, я видел через арку лишь разноцветные небеса и скалы. Один раз – океан. Попыток проникновения не было.

– Значит, всё хорошо, – подвёл я итог с надеждой в душе, что и моё ночное дежурство будет таким же спокойным.

На данный момент в Разломе ничего не происходило, из арки виднелась бескрайняя водная гладь, которая постепенно сменилась сплошной темнотой.

– Так точно, ваше высочество! – отрапортовал Финн и покачнулся.

Как бы он ни храбрился, Портал изрядно его вымотал, поглотив много жизненной энергии.

– Иди домой, отдыхай, – поторопил я его. – Вызвать для тебя сопровождение?

– Нет-нет, ваше высочество! Я в порядке! – вскинул он голову, не желая выглядеть передо мной слабаком. – Пост сдал! – он ударил себя кулаком по плечу, соблюдая формальности.

– Пост принял, – отзеркалил я его жест.

Ещё раз поклонившись, Финн удалился, усердно чеканя шаг.

А я откинулся на спинку деревянного трона и погрузился в свои мысли, попутно наблюдая за порталом.

Обычно я размышлял о государственных делах. Обдумывал новые законы и состояние дел в провинциях. Отец в последнее время всё чаще повторял, что скоро передаст мне трон. Я должен быть готов к руководству страной.

Но в этом месяце все мысли крутились вокруг моего отбора невест.

Мне уже начало казаться, что этот конкурс будет бесконечным. В столицу прибыла сотня девушек, желающих стать моей супругой. Я был в шоке, когда узнал их количество.

И конкуренция среди претенденток была жёсткой.

Леди не брезговали ничем в достижении своей цели – проходу в финал. Втихую портили соперницам наряды, сыпали мелкие гвозди и осколки стекла в обувь, подсыпали слабительное в еду и питьё, заменяли содержимое шампуней на клей, прятали клопов в чужие шкафы с нижним бельём. И даже насылали проклятия.

Я только диву давался их фантазии.

Благодаря Флайтону, я получал ежедневные доклады о претендентках. Министр приказал слугам следить за девушками и писать отчёты об их поведении. Я внимательно читал эти донесения – от нескольких слуг на каждую даму, сравнивал эти характеристики между собой и прислушивался к собственной интуиции и общему впечатлению, которое производила на меня участница отбора.

Всех склочных, истеричных, обморочных, наглых и слишком впечатлительных отсеял в первые же дни. Эти девушки не сильно переживали из-за такого поворота судьбы: они знали, что король подберёт каждой из них хорошую партию среди аристократов.

Но, несмотря на отсев, претенденток оставалось ещё довольно много – около двадцати.

Каждая из них была хороша собой и обладала какими-то достоинствами.

Проблема была в том, что я не хотел видеть ни одну из них своей супругой. Они мне были просто неинтересны.

Мой внутренний дракон тоже не реагировал ни на кого из этих дам. Проявлял полнейшее равнодушие.

И как мне выбрать из этих дамочек ту, что станет моей женой до конца моих дней?

Флайтон посоветовал присмотреться к Бетси. Отец приказал выбрать между Натали, Анитой и Саяной.

Стоило представить всех этих девиц перед собой – и я невольно передёрнул плечами. Аж озноб по спине пробежал.

А от укуса Бестии, то есть Бетси, до сих пор саднила кожа. Я всего лишь наклонился к ней, чтобы поправить запутавшуюся в волосах серёжку! А в итоге её челюсти вонзились в мою шею.

Не знаю, что за яд она мне впрыснула своими зубами, но с каждой минутой самочувствие становилось всё более странным.

В голове начал разливаться сладкий туман, в голову полезли неприличные картинки с девичьими прелестями и потянуло на подвиги.

Поэтому, когда я увидел в Разломе фигурку изящной, куда-то бегущей прелестной шатенки – длинноволосой, красивой, загадочной, в странном серебристом одеянии – я решил, что у меня начались галлюцинации.

А мой дракон вдруг резко встрепенулся и издал заинтригованное урчание.

Глава 5. Погоня

Эйден

* 

Сказать, что я заинтересовался незнакомкой – ничего не сказать.

Я подался вперёд со своего деревянного трона, пытаясь понять, что вообще происходит.

Нет, это определённо не галлюцинация! Эта красавица вполне реальна.

Мой внутренний ящер аж подпрыгивал на задних лапах и порывался сигануть за ней в портальную арку. Не помню, чтобы он когда-либо был настолько возбуждённым.

Тот мир, в который перенёсся Портал, – выглядел техногенным. Я видел высокие серые дома с огромными тёмными стёклами и большие звездолёты на заднем плане. Не понимаю, как можно жить в таких бетонных коробках, где из деревьев два чахлых куста в каменных клумбах, ну да ладно.

Время там было вечерним, на фиолетовом небосклоне поблёскивали звёзды. Улица хорошо просматривалась, освещённая матовыми фонарями.

В этот момент я осознал, что бегущая по длинной дороге, уставленной металлическим транспортом, девушка вовсе не занимается спортом. Это не простая вечерняя пробежка.

Она от кого-то убегала! Пыталась скрыться от преследователей.

Один удар сердца – и наши с ней взгляды пересеклись. Я утонул в бездонной синеве её глаз. И они молили о помощи.

Ноги внезапно стали ватными, в горле пересохло. Возникло непреодолимое желание догнать эту красавицу, схватить, прижать к себе и спрятать от всего мира!

Мой внутренний ящер был совершенно с этим согласен.

Я замешкался, борясь с собой.

Я – страж Разлома, и моя миссия – не впускать в наш мир никого из других миров! Никто не знает, насколько они могут быть опасны или даже больны. Если потом всю Фэнтарию накроет смертоносная эпидемия – я себе этого не прощу.

Но, с другой стороны – я ведь принц, аристократ. Мужик, в конце концов! Не могу же я равнодушно пройти мимо хрупкой леди, попавшей в беду!

Тем временем из-за поворота показались преследователи. Трое высоких жилистых мужиков с белесыми глазами, в чёрных обтягивающих космических костюмах.

– Вот она! Держи её, Шрост! – вопил один из них – тот, что был покороче.

– Осторожней! Она у Кузеги интимный отросток оторвала! – жалобно рявкнул его товарищ – худой, но широкоплечий.

Внутри меня всколыхнулась волна гнева: куда этот Кузька пытался совать свой поганый отросток?!

– Ловите её, парни! Иначе император Драян нам шеи свернёт! – продолжал вопить короткий.

– Это всё твоя вина, Лунг! – фыркнул на него запыхавшийся плечистый. – Говорил же, что не нужно делать остановку на этой планете! Дозаправились бы на Сафлее!

– Не паникуй, Шрост! Сейчас мы её вернём на корабль! – заверил короткий. – Император получит свою экзотику! Главное – рёбра ей не поломать. Остальное можно быстро исцелить.

Я вскочил с кресла, потеряв над собой контроль. Запустился процесс спонтанной трансформации в дракона, который я всеми силами пытался остановить. Иначе вообще что-либо соображать перестану.

– Это ещё что за пернатый? – разглядели меня в Портале преступники, но быстро отмахнулись, поглощённые погоней.

Они подбежали так близко, что были уже в метре от меня.

– Попалась! – торжествующе воскликнул широкоплечий, хватая беглянку.

Девушка вскрикнула, и это окончательно сорвало пружину в моём мозгу.

Нет, в арку я не пошёл. Высунулся туда лишь частично. Ударом крыла отбросил трёх нападавших подальше, стараясь сломать им челюсти.

Судя по раздавшемуся вою, у меня всё получилось.