Тот, зайдя домой и сняв ботинки и одежду, сразу кинулся в свою комнату. Остальные остались на улице в ожидании друга. Через несколько минут он появился на крыльце.
– Ну как? – спросили все ребята хором.
– Вроде всё хорошо. Он спит и улыбается, – ответил Бенжамин. – Он сильно замёрз. Я закутал его в свой свитер. Джэйн, вот, возьми свой шарф.
Девочка взяла шарф и начала медленно завязывать его на шею. В это время Бенжамин ушёл обратно в дом и показал жестом, что сегодня на улицу он больше не выйдет. Ребята, пожав плечами и обсуждая случившуюся ситуацию, разошлись по домам.
На следующий день Бенжамин и Санни появились на улице. На детской площадке их встретили друзья, которые не начинали игру, ожидая мальчика и, по возможности, его плюшевого щенка.
– Ты не заболел? – удивилась Джэйн.
– Я же плюшевый. Я не могу болеть, – ответил Санни.
Ребята посмеялись и начали играть в снежки. Но уже не как враги, а как друзья. Уже не враждуя, а веселясь.
Новичок
Начало учебного года – это не только начало девяти месяцев учёбы. Это также девять месяцев общения, веселья, развлечений, мероприятий, соревнований, товарищеских матчей и так далее. Для кого-то истинное значение этого понятия крылось только в уроках, для кого-то в том, что я перечислил во втором предложении, а для кого-то во всём сразу. Именно такое отношение к школе имел Бенжамин и большинство его друзей и товарищей.
Но одно дело, когда тебе уже как минимум несколько лет знакомы твой кабинет, твои учителя и твоя школа в целом. А другое, когда ты только что перешёл в новое учебное заведение и практически ничего о нём не знаешь. Такие дети есть и, скорее всего, будут. Уж я не знаю, сколько ребят ушло из школы, в которой учился Бенжамин, а сколько пришло, но есть мальчик, про которого я знаю почти всё: как он пришёл в новый класс и как в нём адаптировался.
Дело было так. Наступило первое сентября. Дети вручили учителям букеты цветов и сели за парты. Классный руководитель Бенжамина, Джулия Эванс, вместо того, чтобы сразу начать беседу, сначала вышла из кабинета и пригласила в него мальчика-ровесника ребят. Как только новичок вошёл в класс, большая его часть сразу же обратила внимание на внешность мальчика: он был достаточно полного телосложения, имел светлые волосы и носил очки. Пока дети рассматривали его, он пытался улыбаться, но в этом ему мешала стеснительность. Учительница в свою очередь добавляла биографию новичка словами:
– Знакомьтесь, это ваш новый одноклассник, Андре Шен. Надеюсь, вы станете хорошими друзьями. Андре, можешь присаживаться.
Мальчик кивнул головой и сел за свободную парту.
Бенжамину, в отличие от одноклассников, новичок понравился. По первому взгляду можно было понять, что Андре явно не страдает избытком гордости или жадности. По первым дням нельзя было сказать, что он как-то пытается привлечь внимание и выставить свою фигуру напоказ. Этим он и нравился Бенжамину, поэтому с Андре у него появились какие-либо товарищеские отношения.
К сожалению, про остальных ребят так сказать было нельзя. С самого первого дня коллектив невзлюбил новичка. По необъяснимым причинам. То ли дело было в его полном телосложении и неуклюжем беге на уроках физкультуры, то ли чем-то Андре характером им не угодил, а может быть и оба суждения сразу. Суть была одна: новичка ребята не приняли и, возможно, не хотели принимать. Однако открыто об этом они ему не говорили. Дети предпочитали перешёптываться об Андре у него за спиной, а тот делал вид, что ничего не слышит. Хотя чуткий слух не позволял ему этого не делать. Так, скорее всего, продолжилось бы до конца учебного года, если бы к делу не подключился Бенжамин.
Таким образом прошёл первый учебный месяц. Начался октябрь. Пришло время записываться в секции. Бенжамин без особых раздумий записался на баскетбол. Его товарищ Андре также без дум пошёл на шахматы, но не без уговоров единственного друга в школе также последовал за ним, хотя физические способности явно не позволяли ему достигать больших успехов в баскетболе. «Ну лучше уж так, чем в одиночку», – с такими мыслями Андре подписывался на данную секцию.
Изначальный выбор в сторону шахмат сделали его умственные способности. В школе, как минимум в предыдущей, он был круглым отличником. Но на физкультуре, как и на первых тренировках баскетбола, у него не получалось практически ничего. Команда была сама по себе небольшая, а тут ещё и такой игрок, которого если и выпускать на паркет, то только от безысходности. Именно поэтому задира Бенедикт, который всю тренировку наблюдал за Андре, после очередного упущенного мальчиком мяча подошёл к нему и сказал, переходя на крик:
– Что ты здесь делаешь? Ты же ничего не можешь! Уходи! Тебе тут не рады!
Андре стоял в ступоре, не зная, что сказать или сделать. Но вовремя с другой стороны подошёл Бенжамин:
– Чего ты к нему привязался? Он обычный мальчишка. Он только учится играть.
– У нас тут серьёзная команда, которая будет играть с лучшими командами Вашингтона, а не с детсадовцами. Но если он найдёт такую, пусть идёт в неё. А нам он тут не нужен.
Вместо ответа Бенжамин отвёл товарища в сторону. Бенедикт, не смотря ни на что, продолжил спокойно тренироваться. Тем временем Бенжамин говорил Андре:
– Да не слушай ты его. Он всегда такой. А ты ещё многого добьёшься, если будешь так же усердно тренироваться.
Его собеседник пытался делать максимально обычное понятное лицо, которое просто кивает головой в знак понимания, но невооружённым глазом было видно, что вот-вот это лицо могло сорваться, и из этих карих глаз побегут ручьи слёз. Но с этим давлением оно справилось.
Но проблема была в другом. Такой стресс Андре переживал практически каждый день. Он уж его не ожидал, что в новом коллективе его встретят так бессердечно. И потихоньку нервная система начинала давать сбои. А когда сбои начинает давать нервная система, это не может не отразиться на окружающих тебя вещах. Так успеваемость Андре покатилась вниз. С пятёрок он начал скатываться на четвёрки.
Но в чём-то Бенедикт был прав. Скоро должен был состояться баскетбольный турнир в возрастной категории от 11 до 13 лет среди школ всего Вашингтона. Шестнадцать школьных команд, среди которых была «Пантера» из пятой школы, в которой учился Бенжамин, были приглашены на соревнования, которые проходили в школе №1 города Вашингтона.
Игроков в «Пантере» было немного, поэтому на турнир записали всех, в том числе и Бенедикта, и Бенжамина, и Андре. У последнего, к слову, ситуация была самая сложная. В то же время начинался городской турнир по шахматам, в котором он являлся одним из фаворитов. Но тренер по баскетболу Деян Пенси сказал, что Андре может об этом не беспокоиться. Если Андре уедет на шахматы, команда, скорее всего, мало чего потеряет. А как игрок заявки он может оказаться очень даже полезен. Поэтому Андре мог спокойно совмещать два турнира. Но ситуацию это не упрощало. Подготовка к ним должна быть усиленной. Но мальчик решил терпеть и бороться.
Когда в свои права вступил ноябрь, началась вторая четверть. Для баскетболистов она началась особенно активно. Им приходилось либо отсиживать часть уроков, а потом на школьном автобусе ехать на турнир, либо сразу прямым рейсом собираться в школу №1. Но это были уже второстепенные проблемы. Для Бенжамина и остальных ребят, которые ездили на такой масштабный турнир впервые, важнее было не ударить в грязь лицом и не приехать домой с пустыми руками после первого же поражения. Однако шансы на это были, так как времени на разогрев не было. Турнир начинался сразу со стадии плей-офф. Утешало лишь одно: условия для всех были одинаковыми.
К сожалению, а может, к счастью, это не касалось Андре. У него приключения начались на день раньше, чем у остальных игроков команды «Пантера». Всё из-за турнира по шахматам, который начинался на день раньше баскетбола. В нём Андре считался одним из фаворитов на золотую медаль. И в первом матче турнира он достаточно легко разобрался с соперником, поставив мат белыми фигурами на своём двадцать девятом ходу партии. Вернувшись домой из девятой школы, в которой проходил турнир, ему хотелось хорошенько отдохнуть после насыщенной поездки. Но много времени у него не было. Расслабившись всего лишь час, Андре пришлось делать уроки и готовиться к завтрашней поездке в школу №1, где он большой роли не играл, но надеялся показать себя как можно достойнее. Примерно так прошёл первый день этого «весёлого» ноября.
На следующий день предстояла уже другая поездка. Парни из школы №4 шли в школьный автобус, чтобы следующий час ехать на баскетбольный турнир. Кто-то сидел максимально собрано, пытаясь не выставлять своё небольшое волнение, другие разряжали обстановку шутками. А Андре, рядом с которым сидел Бенжамин, пытался вообще ни о чём не думать. Но душа ему не позволяла. Ведь завтра ему снова предстояла непростая битва на шахматной доске, а послезавтра, без передышки, его, скорее всего, встретит мальчишка, который в прошлом году отобрал у него шахматную корону Вашингтона в решающей партии. Эти мысли никак не давали Андре покоя. Бенжамин, у которого чаще всего нервы были как канаты, хоть и не был равнодушен к предстоящей игре, но и не паниковал. Если вдруг его команда проиграет и так бесславно вернётся домой ни с чем – тогда будет паника. А до драки, как и после неё, кулаками махать бессмысленно. Таким же настроем он решил поделиться с товарищем:
– Ты о чём думаешь? – плавно начал диалог Бенжамин.
Андре даже слегка вздрогнул от неожиданного вопроса. Ответить на него он был не готов. Говорить правду Андре стеснялся. А лгать ему не позволяла совесть. Но нужно было сказать что-то правдоподобное.
– Я? Об игре.
– Да не переживай ты так, – подбодрил товарища Бенжамин. – Выиграем мы игру. По-другому быть не может.
Переживать Андре действительно было не о чем. Соперник сегодня был не самый сильный, «Акула» из школы №39, да и вряд ли, так скажем, не самого сильного игрока тренер выпустит на паркет во время такого важного дебютного матча.
Но судьба вносит в жизнь свои коррективы. Игра складывалась для «Пантеры» хорошо. За минуту до конца последней четверти она уверенно вела со счётом 73:67, что практически гарантировало ей проход в следующую стадию турнира. На волне успеха Деян Пенси решил провести ротацию состава, выпустив на паркет нескольких не самых умелых ребят, в числе которых был Андре, при этом оставив на площадке пару опытных баскетболистов. За минуту команды успели обменяться точными двухочковыми бросками, а матч завершился со счётом 75:69.
Но, несмотря на итоговую победу, Андре вряд ли сможет гордиться этой игрой. Ведь именно его результативная ошибка привела к тому, что последний точный бросок в этой игре нанесли парни школы №39.
Находясь в центральном круге, он немного замешкался с мячом, выбирая, кому лучше отдать пас. Заметив это, парень из «Акулы» гепардом просвистел мимо него, отобрав мяч. Не сбавляя скорости, нападающий полетел один на один с защитником кольца «Пантеры». Парень ловким движением обманул единственного оборонца и совершил последний точный бросок в этой игре, который, правда, уже ничего не решал.
И, казалось бы, победа сделана. Самое время для праздника. Задача минимум выполнена. Но нет. Андре остался недоволен собой. Ведь та ошибка – это чуть ли не единственное, что он сделал на паркете. Сегодня на его недочёты обращать внимание особо никто не собирался, поэтому Андре решил сделать это сам.
Однако долго думать у него не было времени.
На следующий день у баскетболистов был выходной, а вот Андре предстояли сложные два дня, в течение которых ему нужно было сыграть две партии на шахматном турнире. Сегодня соперник был не самым сильным, но Андре о нём почти ничего не знал, поэтому готовиться обоим ребятам было сложней. А вот завтра, если Андре пройдёт дальше, произойдёт встреча двух прошлых финалистов. И тот, кто станет победителем в этой партии, скорее всего, возьмёт шахматную корону в этом году.
Долго пересказывать ход всей партии я смысла не вижу. Отмечу лишь то, что Андре достался чёрный цвет и в эндшпиле у него было две пешки против одной у его соперника. Одна из этих пешек опережала белую на одну клетку до превращения в ферзя. Но вот незадача – пешкам чёрных не давал пройти белый король, а пешка белых была абсолютно свободна. В такой позиции Андре нашёл чуть ли не лучший ход – он пожертвовал свою вторую пешку, поставив шах. Выяснилось, что теперь пешка чёрных без каких-либо проблем пройдёт в ферзи, а пешка белых с большой вероятностью падёт. Так оно и вышло. Однако соперник не стал сразу сдаваться в надежде на пат. Но Андре был не настолько глуп. Он загнал белого короля на край доски и поставил напротив своего ферзя, который был под защитой чёрного короля, объявив мат. Шахматисты пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Обоим была пора возвращаться домой. Настроение у победителя перед сном немного повысилось.
Новый день – новые приключения. И как хорошо, когда есть тот, с кем можно их разделить. Именно так произошло с Андре. Бенжамин, у которого сегодня должна была быть игра с андердогом турнира, командой «Пираньи» из пятнадцатой школы, которая в прошлом матче обыграла одного из фаворитов на кубок, команду «Вашингтонские рыси» из школы №23, отпросился у тренера поехать вместе с товарищем на турнир по шахматам и поддержать его. Деян Пенси, несмотря на важность матча, отпустил своего подопечного, так как состав позволял обыграть андердога. В итоге Бенжамин и Андре поехали на одном автобусе поехали в школу №9.
Первому никогда не доводилось быть на соревнованиях такого рода. Когда автобус остановился, и ребята вышли на улицу, он увидел большое здание, которое превосходило по размерам четвёртую школу примерно в полтора раза. На этом моменте мальчишкам. Как участник, Андре должен был пройти через задний вход, чтобы войти в актовый зал со стороны стола и шахматной доски, а Бенжамин в сопровождении водителя прошёл на территорию школы через главный основной вход как зритель. Любой желающий мог пройти в актовый зал и поддержать своего товарища морально или просто понаблюдать за юными гроссмейстерами. После того, как Бенжамин попал к зрительским местам и нашёл свободное сиденье, водитель вернулся в машину.
До начала партии оставалось чуть больше пяти минут. В ожидании, Бенжамин сидел в телефоне и ждал, когда оппонент Андре выдвинет одну из своих белых фигур, и партия начнётся. Когда это наконец произошло, мальчик в чёрном пиджаке и таком же галстуке-бабочке остановил своё время и передал право хода своему сопернику в синей кофте и очках, фамилия которого была Шен.
Даже со зрительских мест невооружённым глазом было видно, что оба шахматиста немного волнуются, сидя за одной доской один на один. Но, тем не менее, до эндшпиля партия проходила ровно и гладко. Ни тот, ни другой шахматист не допускал явных ошибок. И лишь под конец у Андре образовалось преимущество в одну пешку. Также в составе его чёрного войска оставался ферзь, а у его соперника в распоряжении были ладья, конь и пешка. В такой ситуации было проблематично склонить чашу весов в свою сторону. Но Андре своими мудрыми решениями и лёгкими движениями правой руки сумел оставить на доске одинокого белого короля, которого ждала скоропостижная смерть через несколько ходов. Понимая, что уровень Шена не позволит довести партию до пата, оппонент просто сдался.
Соперники пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Остальные: и Бенжамин, и мать мальчика, сидевшего напротив Андре, и другие немногочисленные зрители, также удалились из актового зала.
Пройдя к заднему входу, Бенжамин встретил своего товарища. Андре старался не выставлять напоказ своё счастье, хотя по нему и так было видно, что он чрезвычайно рад победе.
– Неплохо. Послезавтра должно быть попроще.
Это были единственные слова, которые проронил победитель, пока шёл в автобус. Его друг в свою очередь более эмоционально поздравил Андре с успехом и пожал руку.
В автобусе по дороге царила тишина. Было лишь слышно, как колёса везут ребят домой. Слова и правда, были излишни. Каждый мальчишка и так всё понимал. Тишину и спокойствие прервал телефон Бенжамина, который сообщил ему о видео-звонке от Питера. Проведя пальцем по экрану, мальчик увидел своих приятелей, которые празднуют победу и выход в полуфинал в чемпионской раздевалке.
– Бен, мы сделали это! – чуть ли ни крича, сообщил Питер товарищу.
Тот показал большой палец вверх и добавил:
– Поздравляю! Послезавтра буду с вами.
Больше говорить было не о чем. Эмоции переполняли парней из «Пантеры». Поэтому Питер помахал на прощание рукой и отключился от звонка.
Доехав до школы, мальчишки также попрощались и разошлись по домам. Несколько товарищей встретили Бенжамина, чтобы рассказать ему, как достигалось историческое для четвёртой школы событие. Тем временем Андре размышлял по поводу послезавтрашней партии, анализируя прошедшую. Он думал, были ли какие-то ошибки или недочёты в прошлых играх, вместо того, чтобы радоваться победе над главным конкурентом за шахматную корону. Возможно, такое отношение к подобным соревнованиям вносило небольшую часть к тем результатам, которые достигал Андре. Он был в надежде, что и в этот раз получится таким же образом добиться успеха. Но, как говорится, поживём – увидим…
Следующие сутки не предвещали каких-либо приключений. Обычный среднестатистический учебный день. Поэтому почти все представители мужского пола с замиранием сердца ждали завтрашнего дня, когда должен был состояться полуфинал баскетбольного турнира между «Пантерой» и командой-хозяйкой «Звезда».
И вот, наконец, этот день наступил. Этот турнир не транслировали по телевизору, поэтому свежих новостей можно было ожидать только из штаба команды, который пообещал после каждой четверти присылать в школьную группу счёт на табло.
Парни, которые должны были делать результат, переживали больше остальных. Они осознавали не только важность матча, но и силу соперника. Всё, что было до этого момента, уже позади. Нужно всё вспоминать сейчас: вспоминать все тренировки и исправлять все недочёты. Зарядив своих подопечных мотивационной речью, Деян Пенси вывел «Пантеру» на паркет.
В первой четверти, которая была явно разогревочной, его баскетболисты вели с минимальным перевесом 17:16. Пока можно было считать, что всё идёт относительно хорошо. Передышка пошла обеим командам только на пользу.
Но в следующем отрезке «Звезда» немного завелась, склоня чашу весов в свою сторону: 34:37.
В третьей четверти парни из «Пантеры» сократили отставание до минимума: 54:55, подарив надежду на спасение.
И она не умирала до последних минут завершающего отрезка матча, когда разница в счёте всё ещё была в одно очко: 74:73. Но потом опыт всё-таки взял своё. «Пантера», когда до конца матча оставалось всего ничего, и за это время нужно было отыграться и, желательно, выйти вперёд, дрогнула и допустила два точных броска в свою корзину, причём один из них принёс «Звезде» три очка. Отчаявшись, она бросилась в финальный штурм, практически напрочь забыв об обороне. И он принёс небольшие плоды. Бенедикт забросил мяч в кольцо, сделав счёт 79:75, когда до конца последней четверти оставалась минута, тем самым подарив своей команде маленький шанс на возвращение. Но железобетонная защита «Звезды» не позволила этому свершиться. Всю надежду убила сирена, оповещавшая об окончании полуфинального матча.
Много игроки из обеих команд повалились на паркет от бессилия. На некоторых накатывали слёзы, а кто-то даже их не сдерживал. Только для кого-то это были слёзы счастья, а для кого-то – слёзы разочарования, слёзы разбитой мечты. Победители были, разумеется, рады до безумия, держась в крепких товарищеских командных объятьях. Те парни из «Пантеры», которые смогли оставить всю горечь поражения в себе, подбадривали тех, кто свои эмоции сдержать не сумел. Но слезами горю не поможешь. Матч окончен. Финалист определён.
Но, тем не менее, у команды Деяна Пенси ещё есть шанс войти в историю этого баскетбольного турнира. Ведь впереди матч за бронзовые медали, что для дебютанта уже является успехом. К нему снова нужно готовиться. Как физически, так и морально. Все это понимали, так как на подготовку было всего два дня. За это время нужно было проглотить всю свою обиду, вновь исправить недочёты в игре, выйти на паркет по-спортивному злыми и играть с полной самоотдачей. Таков рецепт победы.
Вернувшись домой с немного расстроенным наст-роением, Бенжамин не забыл своего товарища Андре, у которого сегодня тоже был трудный день. Поэтому позвонил ему по видеосвязи. Когда собеседник принял вызов, Бенжамин увидел, как обычно, невозмутимое лицо юного гроссмейстера. Поздоровавшись, он не стал тянуть время:
– Ну как? – спросил Бенжамин, намекая на результат сегодняшней финальной партии.
Вместо ответа Андре показал в камеру свою золотую медаль, которую ещё не успел снять.
– Как-то так. Трудности были, но мы их преодолели, – добавил он.
– Это хорошо. А мы, понимаешь ли, проиграли. Теперь будем за бронзу играть.
– Ничего страшного. Я вам помогу. У меня турнир закончился. Теперь я вместе с вами.
– Это тоже хорошо. Жаль, что мне пора. Увидимся!
– До встречи!
После диалога с товарищем настроение у Бенжамина немного поднялось. Он был горд за то, что его друг добился такого успеха на городском уровне. Теперь, когда Андре получил первую медаль в этом году, он может помочь выиграть бронзу всем остальным участникам баскетбольного коллектива. Бенжамин искренне верил в это.
Андре вряд ли об этом задумывался. Свою цель номер один он уже выполнил. Всё остальное ему казалось второстепенным. Шахматы он ставил выше баскетбола. Однако прибавить к своим достижениям бронзовую медаль Андре был не против. Поэтому он решил не останавливаться на достигнутом и готовиться к предстоящему матчу.
Возвращаясь домой после тренировки, Андре решил немного пробежаться. Однако хватило его ненадолго, примерно на двести метров. После этого он перевёл дух и продолжил свой путь пешком. По дороге Андре увидел несколько мальчишек из класса помладше, которые бегали по площадке с баскетбольным мячом. Хоть они и выглядели маленькими, по мнению Андре, играли не хуже тех мастеров, которых он видел на тренировке. Мальчик задержался у площадки как зритель. Игроки его не видели. Они были сильно увлечены игрой. Андре подмечал каждое их успешное действие, каждый успешный бросок и сравнивал с тем, что получалось у него. Так просидел он около четверти часа. Когда баскетболисты пожали друг другу руки, собрали вещи и разошлись по домам, Андре также встал со скамейки и сказал сам себе:
– Вот так завтра и сыграю!
Пятница. Конец учебной недели. Для кого-то она закончилась ещё вчера. Так как сегодня должен был состояться матч за третье место на баскетбольном турнире среди мальчиков от 11 до 13 лет, юным баскетболистам из школы №4 пришлось пропустить занятия, сесть в школьный автобус и отправиться на игру за бронзовые медали.
Сегодня было так называемое «кошачье» дерби. «Пантера» играла с «Бенгальскими тиграми» из девятой школы, из той самой школы, где недавно Андре получал золотую медаль за победу на шахматном турнире.
Нельзя сказать, что мальчику это добавляло мотивации. Он решил просто придерживаться плана на игру. А план Деяна Пенси был довольно прост: играем так, как играли раньше, так как таким образом уже было добыто две победы. Важнее был психологический настрой игроков. Но с этим особых проблем тоже не было. Ребята из «Пантеры» были настроены решительно: «Победа, победа и ещё раз победа!» С этими мыслями они вышли на паркет.
Однако всё было не так просто. Игра была достаточно вязкой и упорной. После первой четверти «Пантера» вела в счёте с преимуществом в два очка, после второй – уступала в одно, а к концу третьего отрезка счёт и вовсе оставался равным.
До конца последней, решающей четверти оставалось около трёх минут. Цифры на табло обозначали равенство: 69:69. «Пантера» разгоняла свою атаку. Бенжамин неспешно вёл мяч по правому флангу к чужой половине площадки. И вот, когда пришло время сделать рывок в сторону кольца соперника, он вдруг отдал зоркий пас на Питера, который находился в более выгодной по-зиции, а тот так же неожиданно упал на паркет. Судья дал свисток о приостановке встречи. Пострадавший держался за ногу. Судя по всему, он её подвернул, поэтому попросил замену. Нужно было решить, кто же станет сменщиком столь важного игрока основного состава. Выбор был невелик, и Деяну Пенси пришлось выпустить на паркет Андре Шена с пятым номером на спине.
После замены Питера ход игры слегка изменился. Теперь «Бенгальским тиграм» удавалось создавать больше атак и наносить больше опасных бросков. Но, тем не менее, за две минуты команды лишь успели обменяться двумя точными двухочковыми попаданиями.
И тут судьба решила переписать сценарий. Когда до завершения четверти оставалась минута, «Бенгальские тигры» находились в атаке и думали, как её обострить. Пока что они просто обменивались пасами в чужой зоне. Но не тут-то было. Во время очередной передачи на пути мяча неожиданно встал Андре. Тот схватил его и на всей своей скорости понёсся к чужому кольцу. Мальчик вспомнил, как накануне парни помладше подбегали к корзине и забрасывали мячи, при этом повисая на ободке. Андре хотел сделать что-то подобное. Но не успел: на его пути выросли два защитника. Дорога к отступлению также была обрезана: сзади стоял третий соперник. Возможность отдать пас они также не давали, и Андре исполнил единственное решение, которое нашёл: попытка броска издали, при этом закрыв глаза.
Мальчик открыл их, только когда услышал рёв и гул трибун, праздновавших точное попадание в кольцо. Он обернулся и посмотрел на табло: 76:73. К Андре подлетел Бенжамин и быстро обменялся с партнёром рукопожатиями. Однако времени на празднование у мальчиков не было: «Бенгальские тигры» снова рвались в атаку. Нужно было им помешать.
Баскетболисты из команды соперника привыкли при атаке комфортно располагаться в чужой зоне и доводить дело до верного исхода. Исключением были критические моменты, когда до конца игры оставалось всего ничего, а команда проигрывает. И хоть сейчас был один из таких, «Пантера» позволяла комбинировать на своей части паркета, а «Бенгальские тигры» решили не изобретать велосипед и верили в то, что за оставшееся время можно не только отыграться, но и выйти вперёд.
Но та нервозность, которую переживали юные баскетболисты, принесла свои ядовитые плоды. В самый ответственный момент у одного из атакующих «Бенгальских тигров» в выгодной позиции в руках оказался мяч. Недолго думая, он мощно бросил в сторону чужого кольца. Мяч коснулся ободка, ударился о щит и нашёл нового владельца: Андре, который вовремя его подхватил после отскока. На этот раз «Бенгальские тигры» научились на своих ошибках. Трое игроков сразу же налетели на Андре. Тот был окружён со всех сторон. Обзор был закрыт, и сделать пас возможности не предоставлялось. В такой ситуации Андре нашёл чуть не единственное решение. Он совершил вынос, низом отправив мяч на другую половину площадки. Все, кто в этот момент находились в спортзале: и болельщики, и тренера, и игроки, и сам Андре были уверены, что то, что сделал игрок «Пантеры» под №5, является обычным выносом. Все, кроме Бенедикта. Он быстро добежал до линии аута, вдоль которой шёл мяч, подхватил его и беспрепятственно забросил в корзину.
«Бенгальские тигры» были ошарашены этим. До финальной сирены оставалась четверть минуты. За это время парням нужно было совершать два, а то и три точных попадания. И тот бросок отчаяния, который нанёс защитник этой команды за десяток секунд до завершения встречи, который не принёс никакого результата, лишь только усугубил ситуацию и подтвердил, что ликовать сегодня будет «Пантера». За оставшееся время она не стремилась создать что-то сверхъестественное. Деяна Пенси устраивал тот счёт, который был на табло. Таким образом, в матче за бронзовые медали была добыта победа.
Получив заслуженную награду и вернувшись в раздевалку, парни прыгали от счастья и праздновали успех литрами колы. Казалось, что у них открылось второе дыхание после финальной сирены и церемонии награждения. Не было ощущения, как будто они несколько минут назад отыграли тяжелейший последний матч на этом турнире. На скамьях задумчиво сидели только Андре и Бенедикт. Причём сидели они напротив, на разных скамейках. Первого чуть позже к остальным ребятам повёл Бенжамин. А второй продолжал сидеть на скамье в гордом одиночестве. Он думал обо всём, что только что произошло: и о трудной игре за третье место, и о бронзовых медалях, которые были получены, и о своём голе, который поставил в игре не просто точку, а восклица-тельный знак, и о «бронзовом» голе Андре, который переломил ход встречи.
На последнем Бенедикт сделал особый акцент. Всё-таки, скорее всего, в разговоре с автором «бронзового» гола, он перегнул палку и наговорил лишнего. Возможно, Андре не так уж и плох, как ему показалось изначально, ведь за прошедший матч Бенедикт увидел, что тот умеет делать как минимум три вещи: делать выносы, перехватывать мячи и забивать голы с дальней дистанции. Кто-то спишет это на случайность, но без случайностей редко бывает результат. Об этом Бенедикт думал до приезда в школу: и во время празднования в раздевалке, и во время сбора домой, и по дороге.
Через два дня, в понедельник, когда уже все знали о достижении «Пантеры», проводилась школьная линейка. Основной темой для беседы была победа этой команды в матче за третье место. Сначала слово было дано Деяну Пенси, потом директор протянул ему грамоты. Тренер красивым важным голосом читал то, что на них было написано. А конкретно: кому и за что вручается данная награда. В итоге грамотами «Лучшие спортсмены школы» были награждены все участники баскетбольного клуба. Помимо этого, каждый игрок получил небольшой мешочек шоколадных конфет. На этом слово Деяна Пенси не закончилось. Последним в списке ему довелось объявить Андре Шэна. Когда мальчик прошёл к директору, получил свои заслуженные награды и повернулся для позирования к телефонам учителей, тренер добавил:
– Возможно, не будь у нас в составе этого мальчишки, и не было бы этого праздника в нашей школе. Именно этот юноша забросил решающий мяч в корзину в матче за бронзовые медали.
Аплодисменты и шёпот пронеслись по спортзалу. Те, кто учились с Андре в одном классе и знали его немного лучше, чем все остальные ученики, но за турниром не следили, были достаточно удивлены, что мальчик, которому по телосложению из видов спорта подходили только шахматы, принёс в школьный музей такое достижение. Причём в активной спортивной жизни школы, в баскетболе. Андре, слушая про себя такие лестные слова, как обычно, стоял немного смущённый. Когда ему разрешили вернуться на своё место, линейка была окончена, и ученики разошлись по кабинетам.