Глава 7
Не знаю, сколько я провела в беспамятстве, но, когда я открыла глаза, у меня было полное ощущение, что я умерла и оказалась в раю. Я чувствовала умиротворение и спокойствие, которого не испытывала нигде и никогда. Невероятную легкость во всем теле. На меня лился луч света и окутывал все мое тело теплом и уютом. Сверху на меня ниспадали белые, как снег, цветы, а в воздухе то тут, то там виднелись световые пятна, похожие на светлячков. Подняв руку, я провела ею по окружающим меня цветам.
Один из светлячков, приблизившись, сел мне на руку. У светлячка были ручки, ножки и вполне человеческое личико. Он был похож на маленькую фею Динь-Динь из «Питера Пэна». Осмелев, и остальные феи начали приближаться и садиться на меня. Они что-то щебетали, смеялись и переговаривались на незнакомом мне языке. Услышав звуки приближающихся шагов, феи переглянулись и, вспорхнув, исчезли среди деревьев.
– Тори, наконец-то ты пришла в себя, – услышала я родной голос.
– Аэль, где я? Я хочу встать, но не могу.
– Лежи, Тори, ты еще полностью не поправилась.
– Но я себя очень хорошо чувствую.
– Процесс еще не окончен. Его нельзя прерывать.
– Какой процесс, Аэль? О чем это ты?
– Это место лечит твои раны. Это волшебное место, здесь живут духи природы. Если бы мы тебя не доставили вовремя, ты была бы уже мертва.
– И сколько мне еще здесь лежать?
– Пока полностью не восстановишь свои силы, – сказал он, но, когда это произойдет, не уточнил.
Все то время, пока я там находилась, Аэль навещал меня. Да и феи часто составляли мне компанию. Я даже начала понимать их язык. Пришел день, когда природа отпустила меня. Я смогла встать. Сделав несколько шагов, я осмотрела свое тело, раны не было, от нее не осталось и следа.
Феи, все это время находящиеся рядом со мной, весело кружили вокруг. Фея, похожая на Динь, та, которая была смелее всех, подлетев, села мне на плечо.
Она меня куда-то вела, показывая маленьким пальчиком, смеясь и щебеча мне что-то на ухо, постоянно повторяя одно и то же слово, которое у меня не получалось разобрать. Остальные тоже воодушевленно звали меня за собой.
Долина была и впрямь прекрасна. С каждым шагом я все больше наполнялась той силой природы, которая меня окружала и которая меня спасла. Она жила во мне, несмотря на то, что я не была ни эльфом, ни обитателем здешних лесов, а была всего лишь человеком. Я уже не была прежней. Какая-то новая сила просыпалась во мне. Я чувствовала ее биение внутри, чувствовала свою связь с этим местом. Оно меня приняло.
Феи привели меня к прекрасному фонтану. От фонтана исходили лучи света. Приятный аромат цветов, окружающих фонтан со всех сторон, наполнял все вокруг. Я стояла завороженная и не могла отвести взгляд от такой красоты.
Когда я вернулась к месту своего исцеления, Аэль уже был там. Он был сильно обеспокоен.
– Тори, ты смогла встать? Где ты была?
– Да, Аэль. Феи, они показали мне одно место.
– Какое место?
– Там… Там был фонтан. Это что-то удивительное.
– Тори, это и есть то место, которым хочет завладеть Вальдерон. Eсли он искупается в фонтане, то станет бессмертным. Мы этого не должны допустить.
Глава 8
Жизнь в Долине шла своим чередом. Аэль пытался убедить совет, в члены которого его приняли, что нужно найти как можно больше союзников и двинуться на город, чтобы захватить замок и свергнуть Вальдерона с престола. Но члены совета не решались пойти на этот шаг. Они считали, что все вопросы, связанные с городом, их не касаются. Их целью было освободить леса от воинов Вальдерона. Они и не думали о том, что он имеет далеко идущие планы: захватить Долину. Считали, что он не посмеет ступить на эти священные земли.
Сидя в одном из лесных домиков, я, Аэль и Тирон обсуждали тайный план по проникновению в замок. Поняв, что от совета трудно будет дождаться помощи, мы решили отправиться в город и, проникнув в замок, захватить его. Мы также узнали, что у Аэля есть союзники по всей Эльфляндии.
– Я отправил доверенных людей в разные концы Эльфляндии с посланием о том, что истинный правитель жив и что он готов дать бой узурпатору, сидящему в замке. Часть отказалась нам помогать, но есть и те, кто готов биться на вашей стороне. Они когда-то поклялись в верности вашему отцу и готовы служить и его сыну.
– Тирон, по твоим расчетам, сколько у нас союзников?
Он начал перечислять их, когда в дом без стука вошел молодой эльф, соратник и друг Тирона – Ниэллон, который вместе с ним спас нас у подходов к Долине.
– Недалеко мы поймали эльфа. Он говорит, что у него послание от Вальдерона.
– Где он? – спросил Аэль.
– За дверью.
– Заведите его.
Ниэллон вышел и, подталкивая в спину, завел внутрь эльфа со связанными руками. Тирон встал из-за стола и подошел к нему.
– Кто ты и с какой целью прибыл в Долину?
– У меня есть послание для Аэля.
– Откуда они узнали об Аэле?– подумала я.
В послании говорилось коротко и ясно: Аэль и Тирон должны были явиться в замок в течение ближайших дней, если не хотят, чтобы семью Тирона постигла та же участь, что отца и брата Аэля.
Тирон в отчаянии ударил эльфа и был уже готов ударить снова, но Аэль остановил его.
– Он всего лишь посланник, этим делу не поможешь.
– Выведите его! – прокричал он.
У воина из носа шла кровь. Ниэллон, подняв его, вывел из дома.
– Больше всего я боялся этого, что Вальдерон узнает о нас.
– Но как? Как он узнал? – спросила я в отчаянии.
– Не знаю. Но нам надо отправиться в замок. У нас нет выбора, – ответил Аэль.
– Да, Аэль, но он убьет вас. Должен быть какой-то другой выход.
– Выход только один: либо он убьет нас, либо мы его.
– Аэль, я отправлюсь туда один, ты единственная наша надежда, – услышали мы голос Тирона, который до этого молчал.
– Нет, Вальдерон четко дал понять, что, если условия будут нарушены, он осуществит свою угрозу. Кроме этого, пора уже с ним встретиться лицом к лицу.
– Аэль, наши союзники, они ждут тебя. Есть те, кто еще не решился. С одной стороны, они ненавидят Вальдерона и хотят положить конец его правлению, но с другой – они боятся потерять все и не верят в удачу этой затеи. Если ты сможешь их убедить, они станут на нашу сторону. Надо собрать армию. Никто не сможет сделать это вместо тебя.
– Сможет.
– И кто же?
– Тори, – и Аэль, повернувшись, посмотрел на меня.
– Что?! – вскрикнула я от неожиданности. В этот момент я была готова убить его.
– Тори, кому, если не тебе. Именно благодаря тебе нам удалось спасти мир каритель. Кроме этого, ты единственная, кому я могу доверить представлять себя.
– Но мне никто не поверит. Я даже не эльф.
– Им не обязательно об этом знать.
– Это не поможет. Я все равно не смогу их убедить.
– Тори, мы отправим с тобой доверенных людей. Они подтвердят, что ты являешься моим представителем. Мне очень нужна твоя помощь.
– Как всегда, – сказала я с самодовольной улыбкой на лице, а затем, подумав, ответила. – Ладно, я попытаюсь.
Не хотелось подводить Аэля.
Глава 9
Сразу же после окончания нашего совета в Долине я вместе с другом и соратником Тирона Ниэллоном и другим молодым эльфом покинула Долину. Мы держали путь в северные земли. Там нас ждал проводник, который должен был сопроводить нас к Вэону, одному из самых могущественных эльфов.
К нему прислушивались многие другие «дома» Эльфляндии, и, если бы получилось его заманить на свою сторону, то число наших союзников значительно увеличилось бы. Пока что Вальдерон считался с ними, так как не мог окончательно уничтожить. Однако он всячески притеснял их, и недовольство в их рядах росло. Двое глав «домов» были на стороне Аэля, но всех остальных надо было убедить. И на это у нас было очень мало времени.
Сопровождавшие меня эльфы знали тайные тропы, благодаря которым нам удавалось быстро продвигаться вперед. Путь мы держали на север, именно там простирались владения Вэона.
– Тори, скоро мы будем на месте. Остановимся в постоялом дворе. Там нас будет ждать связной. Оттуда мы уже отправимся в путь вместе с ним. Здесь мы в сравнительной безопасности, однако нам нельзя терять бдительность, – услышала я голос Ниэллона.
Через час мы вошли в гостиницу. Там было на удивление много постояльцев, и мы смешались с толпой.
– И как мы найдем нашего проводника среди стольких эльфов? – спросила я, смотря по сторонам.
– Он сам найдет нас. Мы должны ждать его в таверне.
Мы расположились там, но никто к нам не подходил. Прошел уже час, и я начала беспокоиться.
– Может, ваш проводник и не придет вовсе, – произнесла я, нервно перебирая салфетку пальцами.
Не успела я это сказать, как услышала голос Ниэллона, который был лично знаком с ним.
– А вот и он.
Через минуту к нам подсел эльф средних лет. Он заказал выпить и, обратившись к Ниэллону, спросил:
– Слежки не было?
– Нет, все чисто.
– А это кто? – спросил он, посмотрев на меня.
– Это доверенное лицо истинного правителя Эльфляндии Аэля.
– Интересно, – произнес он с усмешкой на лице, а затем добавил. – Двинемся в путь утром. Будьте готовы.
– А нельзя пораньше? Мы не можем столько ждать, – вклинилась я в разговор.
– Нет, не можем. Я с пути и должен отдохнуть.
– Мы заплатим, – сказала я, не имея ни гроша в кармане.
– Деньги тут ни при чем.
– Но ведь они не помешают, – сказала я, подмигнув Ниэллону, чтобы он положил деньги на стол. Тот удивленно смотрел на меня, не понимая, что происходит.
Поняв, что мой маневр не удался, я решила давить на жалость. Нужно было использовать все методы.
– Нам правда очень нужно, – продолжила я. – Правитель Эльфляндии в опасности.
– Хорошо, через час буду ждать вас у выхода. Но деньги платите вперед.
– Значит все-таки первый вариант сработал, – подумала я. – Как всегда.
У входа в гостиницу наш проводник – Оторэль, так его звали, опять заставил нас ждать. Это уже превращалось в привычку. Появившись, он дал нам последние наставления:
– Следуйте за мной, не отходите и не отставайте, – и мы отправились в дорогу.
Он вел нас через поле, постоянно оглядываясь. На полпути он резко остановился и, ничего не сказав, нырнул в кусты. Оттуда послышалась возня. Два моих спутника тоже исчезли вслед за ним. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Передо мной открылась следующая картина: на земле сцепились Оторэль и незнакомый эльф, в руках которого виднелся нож. Мои спутники пытались как-то вмешаться в происходящее. Оторэлю наконец-то удалось выбить оружие из рук незнакомца. Приставив оружие к его горлу, он ледяным тоном, от которого даже у меня пошли мурашки, спросил:
– Говори, кто тебя подослал? Зачем ты за нами следил?
Незнакомец сначала пытался вырваться, но затем, почувствовав лезвие ножа совсем близко к горлу, обмяк.
– Я… я сам решил следить за вами. Заметил, что вы себя подозрительно ведете.
– Врешь! – теперь уже прокричал Оторэль и надавил на горло незнакомца так, что пошла кровь.
– Нет, нет, клянусь. Я не вру, – не на шутку испугался тот. – Люди Великого правителя Вальдерона платят очень хорошие деньги тем, кто приносит полезную информацию, в особенности на независимых землях.
– Его надо прикончить, – проговорил Оторэль.
– Нет! Я буду молчать! Не делайте этого! – жалобно завопил эльф.
– Ты нас выдашь. Мы не можем оставить тебя в живых, – сказал Оторэль, приговаривая незнакомца к смерти.
– Вы не можете этого сделать. Нельзя его убивать, – вмешалась я, понимая, что отсчет идет на секунды.
– У нас нет выбора. Он нас выдаст.
– Выбор есть всегда.
– Мы не можем его отпустить, – произнес Ниэллон.
– Отпустить нет, но мы можем взять его с собой.
– Почему вы все время создаете нам проблемы? – сказал Оторэль, но все же не решился прикончить пленного прямо у меня на глазах. – Хорошо, он пойдет с нами. Пусть Вэон решит твою участь. Узнав, что ты прислуживаешь узурпатору и сливаешь ему информацию, он точно не обрадуется. Но учти, если попробуешь что-то учудить, прикончу.
– Я никому не служу. Я просто решил подзаработать, – начал оправдываться пленный, однако Оторэль не дал ему закончить и, ударив пинком под зад, погнал вперед.
– Еще долго идти? – спросила я у Ниэллона.
– А вон, видите, вдали уже виднеется верхушка башни. Эта крепость ничем не уступает по своей красоте и величию замку.
Ниэллон не преувеличивал, скоро нашему взору предстала величественная крепость. Да уж, Вэон и впрямь является местным царьком, не зря он так раздражает Вальдерона. Придется очень постараться, чтобы заманить его на свою сторону. Эту возможность нельзя упускать.
Крепость охранялась со всех сторон, на башнях стояли лучники. Попасть туда было невозможно. Однако нас пропустили. Как бы он мне ни нравился, Оторэль был нашим пропускным билетом.
Войдя в крепость, мы услышали лязг закрывающихся за нами ворот. Сюда было не только трудно попасть, но и выбраться.
Крепость была полна вооруженных эльфов. Было такое ощущение, что Вэон готовится к войне.
– Здесь всегда так? – наконец-то обратилась я к Оторэлю.
– Имеете в виду защиту крепости?
– Да.
– Если бы Вэон не соорудил такую крепость и не понаставил бы по всему периметру вооруженных эльфов, то не считался бы вторым самым могущественным человеком в Эльфляндии, – сказал он, а затем добавил. – Хотя и не всегда было так. Во времена великого и справедливого правителя Айкеля, отца Аэля, не было в этом надобности. Они были хорошими друзьями. Однако после его смерти все изменилось. Вэон был вынужден вооружиться, иначе он был бы уже мертв.
– Так зачем же он отказывается вступать в войну против узурпатора? – спросила я. – Почему не хочет помочь Аэлю свергнуть его?
– Он не хочет вступать в войну против Вальдерона, так как тот слишком могущественен. В его власти не только самое сильное войско в Эльфляндии, но и другие, темные силы, которые нам не подвластны.
– Но ведь он понимает, что Вальдерон когда-нибудь придет за ним.
– Да, именно поэтому он и хотел видеть Аэля. Он никому не доверяет. Ему нужны доказательства, что это правда и что Аэль действительно жив. Вэон очень расстроится, узнав, что он отправил своего представителя, вместо того, чтобы явиться самому.
– У него просто не было выбора, – прошептала я, а про себя подумала, я должна его убедить, чего бы мне это ни стоило.
Вэон уже ждал нас в зале для приемов. Он был не один, с ним были еще двое эльфов. Они сидели за столом и что-то обсуждали. Когда мы зашли, они прервали разговор и устремили свои взгляды на нас.
Вэон вопросительно посмотрел на Оторэля. Только от его пронзительного взгляда становилось страшно. Этот пожилой эльф и впрямь имел власть и влияние. Все в нем говорило об этом.
– Господин, у нас гости из Долины, – сказал Оторэль.
Вэон бросил на нас мимолетный взгляд, а затем произнес:
– Я здесь не вижу обещанного истинного правителя Эльфляндии. Где Аэль?
– Его нет, господин.
– И где же он?
– Простите, многоуважаемый Вэон, но Аэль не смог прийти, – произнесла я еле слышным голосом, чувствуя себя студенткой на экзамене.
Он, не удостоив меня взгляда, в очередной раз посмотрел на Оторэля.
– Аэль поручил ей представлять свои интересы. Это Тори.
– Значит Тори, – сказал Вэон, и я впервые увидела подобие улыбки на его лице. – И кто же ты, Тори, что Аэль доверил именно тебе представлять его интересы?
Не зная, что ответить, я сказала правду:
– Он мой друг.
– Друг, значит. А есть кто-то, кто может подтвердить эту информацию?
– Я могу, – услышала я голос Ниэллона за своей спиной и была ему безмерно благодарна. – Я был в Долине, когда Тори вместе с Аэлем прибыли туда.
– Так значит, и ты пополнил ряды бунтарей в Долине, Ниэллон?
– Да, я не мог больше терпеть тот беспредел, который царит в наших родных краях.
– Ну и почему же Аэль не смог прийти, Тори? – спросил он, теперь уже смотря прямо мне в глаза.
Вэон ждал последующих объяснений, ответ его не удовлетворил. Меня уже начал раздражать этот затянувшийся допрос, однако я не подавала виду. Я знала, что будет нелегко.
– Вальдерон предъявил ему ультиматум: либо он прибудет во дворец, либо он убьет Эрвина, его жену и дочь, – проговорила я.
– И где же сейчас Аэль?
– Боюсь, что он уже на пути во дворец.
– Но это же чистой воды самоубийство. Он больше не выйдет из дворца. Вальдерон его не пощадит.
– Аэль не мог поступить иначе. Он не может позволить, чтобы Эрвина и его семью убили.
– Мог! – прокричал Вэон и, вскочив, стукнул по столу кулаком. – Он ответственен не только за себя, но и за всю Эльфляндию. Чья-то жизнь не должна иметь никакого значения.
– Для него имеет. Именно поэтому он и будет самым лучшим правителем Эльфляндии! – прокричала я в ответ. Это было неожиданно не только для него, но и для меня.
Я с замиранием сердца ждала, что же произойдет, но, к моему великому удивлению, Вэон спокойно произнес:
– Ты хороший друг, Тори, но правитель должен думать о выгоде большинства в ущерб меньшинства, – а затем добавил. – Ну и что же вы ждете от меня, если единственный законный правитель решил совершить самоубийство?
– Нам нужно захватить замок до того, как это произойдет.
– То есть вы хотите, чтобы я рискнул своей жизнью и жизнью своих людей ради правителя, который наплевал на всех?
Я чувствовала себя разбитой, решимость покидала меня, ко мне приходило осознание того, что я проигрываю бой. Я вступила в схватку с неравным противником. Аэль напрасно доверил мне эту важную миссию.
– Господин, – к моему удивлению, Оторэль пришел мне на помощь. – Я поймал шпиона в ваших землях, oн следил за нами. Мне удалось выяснить, что ему обещали очень хорошо заплатить за информацию о том, что происходит в этих краях.
Вэон нахмурился, было видно, что ему не понравилась эта новость.
– Я всегда подозревал, что эти твари все время что-то вынюхивают. Где этот шпион? Надеюсь, ты его не убил?
– Нет, – ответил Оторэль, посмотрев на меня.
– Приведи его.
Оторэль исчез, а затем вернулся, ведя незнакомца.
Я почувствовала глубокое сочувствие к нему, учитывая, что теперь уже допросу подвергнется он.
– Кто ты такой? Из каких краев? И что ты здесь делаешь? – спросил Вэон у поникшего незнакомца.
– Я из этих краев, – ответил он и замолчал.
– И зачем ты следил за моими людьми? – решил еще раз спросить Вэон.
– Я просто хотел подзаработать. Я не хотел вам навредить. Правитель хорошо платит за информацию обо всем, что происходит на этих землях.
– А откуда ты узнал о том, что тебе заплатят?
– Ко мне подошли. Я пытался найти работу, но у меня не получалось. Я был в отчаянии, и ко мне домой пришли два эльфа. Они предложили мне деньги, чтобы я следил и докладывал им о чужаках, которые появятся на независимых землях.
– Эти эльфы, они были тебе знакомы?
– Нет, я видел их впервые.
– А они не сказали, как ты можешь их найти?
– Нет, они сказали, что сами меня найдут.
– Значит, этот подонок отправил шпионов в мои земли, – проговорил Вэон сквозь зубы. А затем уже спокойнее произнес. – Отправьте его в темницу, я потом решу, что с ним делать.
Когда шпиона вывели, он, встав с места, начал ходить из стороны в сторону.
– Надо найти этих эльфов и наказать по всей строгости закона, чтобы больше никто не смел шпионить на наших землях, – это предложение исходило от одного из сидящих за столом эльфов.
– Нет, если я их накажу, это будет прямым объявлением войны.
– Это неизбежно, – решила я не упускать возможность.
– Что?
– Если вы не объявите ему войны, когда-нибудь он сам нападет. Он ищет способы, как увеличить свои силы, и, если не остановить его, он их найдет, и тогда уже будет поздно.
Какое-то время стояла гробовая тишина, пока Вэон не произнес:
– Мне надо подумать. Идите, – а затем, обратившись к своим помощникам, добавил. – Позаботьтесь о наших гостях.
Глава 10
0
Нас поселили каждого в отдельную комнату и обеспечили всем необходимым. Убранство и условия проживания были так же великолепны, как и сама крепость. И, если бы не обстоятельства, при которых я здесь оказалась, я бы наслаждалась всем этим великолепием. Но мне не было дела до всего этого. Я смотрела на все со стороны, как будто это происходило не со мной. Время утекало, нужно было что-то, что заставит Вэона собрать войско и двинуться на город. Поэтому я решила не сидеть в комнате, предаваясь унынию, а действовать.
Выйдя из комнаты, я встретила молодую эльфийку. Та мне улыбнулась и поздоровалась. Я поздоровалась в ответ.
– Простите, вы не могли бы мне помочь? – решила я завязать разговор.
– Да, конечно, – ответила она. Было видно, что ей интересно узнать о новоприбывших побольше. Мне, в свою очередь, хотелось узнать побольше об этом месте и его хозяине, так что наши интересы совпадали.
– Вы Тори?
– Да, а вы?
– Я Анарэль, дочь генерала Вэона. Это правда, что вы прибыли из Долины?
– Правда.
– А там так же красиво, как рассказывают?
– Очень красиво.
– Я мечтаю туда попасть, только отец говорит, что это опасно. Сейчас все стало опасно, – сказала Анарэль, печально вздохнув.
– Да, времена неспокойные.
– Все из-за этого колдуна.
– Вы имеете ввиду Вальдерона?
– С его приходом нет покоя. Живем, как во время войны. Нельзя выходить из крепости, ничего нельзя делать.
– Тогда почему Вэон не хочет вступить в войну против Вальдерона?
– Мой отец говорит, что у нас неравные силы.
– Но ведь многие выступят на стороне Вэона.
– До появления Аэля он думал, что в этом нет смысла. Но с вестью о том, что истинный наследник жив, появилась надежда. Да и не только это, есть еще причины, – сказала Анарэль, а затем задумчиво добавила:
– Я так надеюсь, Тори, что былые времена вернутся.
– Времена правления Айкэля?
– Нет, намного раньше. Тогда все было по-другому.
Наш разговор прервали.
– Анарэль! Анарэль! – послышался чей-то женский голос.
– Да, мама, уже иду, – ответила Анарэль и, попрощавшись, исчезла в соседней комнате.
– Было очень приятно. Надеюсь, еще поговорим, – бросила я ей вслед.
Надо найти возможность и поговорить с ней еще раз. Она – дочь генерала, должна что-то знать, что позволит убедить Вэона. Аэль и Тирон, наверное, уже вошли в город, а у нас еще нет никаких результатов.
Так я начала караулить Анарэль у двери и, когда она в очередной раз вышла из комнаты, пригласила ее к себе.
– Анарэль, – обратилась я к ней, – ты не могла бы зайти?
– Да, конечно, Тори. Что случилось?
– Эта крепость, она такая красивая, так бы хотелось посмотреть ее изнутри. Ты не могла бы устроить мне экскурсию?
– Ты права, Тори, здесь так много всего интересного. Я обязательно покажу тебе ее, – произнесла она с энтузиазмом.
– Я хотела бы сейчас, если ты не занята.
– Прямо сейчас? – Анарэль напряглась.
– Мне просто не терпится. Я не знаю, сколько мы здесь пробудем, не хотелось бы упустить такую возможность.
– Хорошо, Тори, у меня есть кое-какое дело, я его быстренько закончу и вернусь. Через полчаса встретимся внизу, на первом этаже.
– Спасибо, – поблагодарила я ее.
– Тебе спасибо, Тори. Я чувствую себя так одиноко здесь. Рада, что мы подружились.
– Я тоже, – ответила я и не слукавила.