Специалист

Пролог

Острые камни резали пальцы. Носки сапог скользили по пыльному склону. Он остановился и достал ослепительно белый для окружающего пейзажа платок. Её платок. Он осторожно развернул ткань, золотая цепочка скользнула в ладонь. Кулак с силой сжался, хозяйке этого украшения помощь уже не нужна, но можно успеть к той, что пока ещё жива.

Он выдохнул на ткань слово. Кисть повело вправо. Ругнувшись сквозь зубы, он огляделся. Злое полуденное солнце ослепило воспалённые глаза. Немного сбился, придётся возвращаться, здесь не пройти. А времени всё меньше.

«…А вы мне друг?» – тихий вопрос на миг оглушил его.

«…Не сомневайтесь», – ответил он тогда ей.

Нет, терять драгоценные секунды, чтобы искать обход непозволительная роскошь. Он бережно завернул медальон мёртвой девушки в платок ещё живой и продолжил путь, слегка забирая вправо туда, где ещё дышала хозяйка платка.

Собеседование

Дверь открылась. В коридор выкатилась госпожа Пигдинтон, она же секретарь агентства по найму. Селина поморщилась и внутренне подобралась:

– Лавет Корней!

В этот раз её визг был милосерднее: или охрипла, или что более вероятно, у соискателей выработался иммунитет. Но привыкание возникло не у всех, парень, сидевший чуть ближе к двери, неуклюже подпрыгнул. Бумаги брызнули из тонкой папочки на пол. Парень суетливо их собрал и как придётся, сунул обратно.

Ага, это и есть Корней!

Селина немного прикрыла глаза, наблюдая за соперником сквозь ресницы. Щуплый молодой человек смешно, чуть ли не вприпрыжку, спешил к открытой двери. На финише произошла небольшая заминка, проём оказался слишком тесен для секретаря и соискателя. Чтобы соблюсти хоть какие-то приличия, Корней втиснул между её аппетитным декольте и своим парадным пиджаком многострадальную папку, но секретарского тела было больше. Она вздохнула. Он завис, как муха в паутине. Ярко-красное смущение залило его шею и пятнами расплескалось на лицо. Добившись чего хотела, женщина выдала басовитый смешок и закатилась в кабинет. Муха обречённо двинулась за ней. Дверь закрылась, по коридору протянулся коллективный вздох, то ли сожаления, то ли облегчения.

Селина приготовилась к тревожному ожиданию. Персонал агентства по найму имел чёткие предписания впускать соискателей через одну дверь из этого, общего коридора, а выпускать через другую. Поэтому все, кто сидел здесь, не знали о результатах собеседования до последнего. Глядя, как очередной неудачник исчезает в дверях вожделенного кабинета, Селине представлялось, что внутри сидит жуткая, ненасытная тварь. Но раз за разом, все соискатели на эту должность встречались на другом собеседовании. Тварь была переборчивой…

Ах, если бы его не взяли! Но у мужчины получить эту работу больше шансов, чем у неё. Пальцы нервно сжали корешок папки, такой же тоненькой и жалкой, как и у всех неудачников собравшихся здесь. Все соискатели были неуловимо похожи друг на друга, мужчины и девушки двадцати одного-двадцати пяти лет.

Всё примерно одинакового достатка.

И все безжалостно бездарны.

Они, так или иначе, знакомы друг с другом: по собеседованиям бегали вместе и учились на одном факультете «Магических противоречий». Корней, судя по всему, выпустился только в этом году, слишком спешил. Наивный, не представляет, как трудно получить должность по их специальности. Селина уже четвёртый год штурмует агентства во всех близлежащих городах. Этот год последний. Дальше или повезёт, и она получит заветную лицензию, или замуж. Если возьмут, без титула-то…

В Университет Магических Искусств могли поступить только аристократы. Жаль, но не все отпрыски магических семей могли похвастать наличием дара. В её семье даром обладал отец – прекрасный лекарь, основатель нескольких лечебниц по всему княжеству. Но он умер двенадцать лет назад. Даже память о нём не помогла ей пробиться на престижные специальности. Дара нет, значит не маг.

Щёки опять обожгло жаром унижения.

«…Нудный голос старика из приёмной комиссии, который терпеливо пытается пробиться сквозь её слёзы. В какой-то момент, слова заканчиваются:

– Веселина, мне жаль…

Она поднимает глаза. Нет, ему не жаль, просто её истерика задерживает очередь. Вздыхает и пробует ещё раз. Последний аргумент, о котором не знает никто, даже бабушка.

Селина кладёт руку на список перед магом. Миг ничего не происходит. Она зажмуривается, чтобы не видеть сочувствующих взглядов. Но вот знакомое тепло пробежало по пальцам, концентрируясь на подушечках. Нетерпеливый вздох старика прерывается. Потянуло гарью. Селина, не открывая глаз, убирает руку. Она знает, на листе чёрным отпечаталась ладонь. Молчание. Быстро облизывает пересохшие от волнения губы и открывает глаза. Он всё ещё молчит. Неужели ей удалось?

– Что ещё вы можете? – задумчиво пожевав карандашом, спрашивает старик.

Это был самый слабый момент её плана.

– Потушить, – голос уходит в шёпот.

– Ещё?

Селине нечего ответить. Вздыхает.

Маг устало откидывается на спинку стула. В его голосе не осталось места даже терпению.

– Веселина, мне жаль, но вы можете рассчитывать только на факультет Магических противоречий.

Это приговор: без дара, без приданного, без титула…»

Нетерпеливый толчок заставил вздрогнуть:

– И особое приглашение – Ерош Веселина!

Тело среагировало само. В этот раз до двери всего двадцать восемь шагов. Селине удалось пройти их не слишком медленно и не торопясь. Идеально. Всё-таки она представительница древнего рода, пусть и угасающего.

В полупустом кабинете ярким пятном выделялся массивный стол и малиновое кресло, в котором совершенно терялся его хозяин, мелкий, смешной человечек. Директор агентства по найму был одновременно и лыс, и волосат. Блики от лампы густо ложились на отполированную макушку, окладистая борода почти закрывала маленький, под цвет кресла, галстук-бабочку. Создавалась впечатление, что какое-то экзотическое насекомое запуталось в воздушных корнях хищного растения. С трудом оторвав взгляд от агонии малинового пятна в бороде, Селина сфокусировалась на кресле.

– О, госпожа Ерош! Мне как всегда приятно вас видеть.

Селина удивлённо вскинула бровь, судя по всему, сейчас он не лгал. Директор агентства любил лишний раз щёлкнуть по носу этих «аристократишек», высказывая своё пренебрежение по поводу и без. Он знал, что никто из «неудачников» не будет жаловаться, покорно снося все придирки, лишь бы получить работу. Обычно все его шутки отдавали душком, а слова сочились ложью. Тем удивительнее видеть его таким вежливым и… старательным, что ли?

Мужчина поднялся ей навстречу и проводил к стулу для посетителей. Лично! Тепло пробежало по пальцам, как тогда при поступлении. Селину уже давно разучили верить, ну а вдруг?

– Вы всё ещё хотите получить лицензию специалиста по урегулированию магических противоречий?

– В противном случае, меня бы здесь не было, не так ли? – парировала она, тщательно пряча безрассудную надежду за резкими словами.

– Жаль, – притворно вздохнул директор, – не оставляете молодым холостякам нашего княжества и шанса!

Селина едва заметно улыбнулась. Комплимент был неуклюж, но он был. В прошлые разы их встречи проходили куда холоднее.

– Ну что ж, давайте приступим к сути вопроса. Требуется специалист для выполнения разового контракта. В случае успеха вы можете подать заявку на получение лицензии и уже самостоятельно искать клиентов. Открыть свой салон, например. Понимаете, о чём я?

Селина только об этом и мечтала, даже обои подобрала. Три года назад, когда ещё верила в успех. Осталось уточнить главное:

– В чём суть контракта? Хотелось бы знать, почему специалисты с лицензией от него отказались, – бабушка гордилась бы ею, голос прозвучал достаточно холодно и отстранённо, несмотря на бешеную бурю внутри.

Директор важно провёл по бороде, малиновая бабочка обречённо дёрнулась.

– Заказчик уже работал с нашим агентством. Поэтому обратился сразу к нам. Так сказать, эксклюзивный контракт. Понимаете, о чём я?

Селина кивнула, скрывать довольную улыбку становилось всё труднее. Неужели ей повезло? Лицензированные специалисты приравнивались к магам, а это значит сохранение титула на ещё одно поколение, а в её случае дополнительный доход и свобода. Единственный шанс влиться в их ряды, это купить лицензию. Одним из пунктов длинного списка условий, и самым несправедливым, с точки зрения Селины, было наличие опыта работы по специальности. Поэтому бездарные выпускники «Магических противоречий» штурмовали агентства, в надежде получить хоть какой-то заказ, каким бы безумным он ни был. А тут такая удача, контракт напрямую от заказчика. Есть шанс, что работа будет умерено безумной.

Директор встал и подошёл к огромной карте за креслом.

– Здесь, – его палец уткнулся в горный массив на окраине княжества. – Маленькая, но стратегически важная деревушка. Тут единственная дорога через перевал в Горный Клин. Понимаете, о чём я?

Селина мысленно хмыкнула. О да, она прекрасно понимала! Это для официальных властей она единственная, а вот местные наверняка знают ещё несколько тропок для контрабанды.

– В этих горах с давних пор селились драконы, – тем временем продолжил директор, – местные сумели договориться с ними. Закрывают глаза на мелкие хищения скота, да раз в месяц подкидывают по козе. Жертву приносят, понимаете, да? Но с некоторых пор прикормленный дракон перекрыл дорогу: нападает на караваны, всячески пакостит местным и даже есть жертвы! – он замолк, подчёркивая опасность миссии.

Сердце ледяным комком плюхнуло в желудок. Сладкий вкус надежды теперь отдавал кислятиной. Размечталась! Видимо, здесь стоит вопрос не в поиске специалиста, а как скорее найти идиота, который ради лицензии готов пойти на убой.

– И моя задача? – после некоторой паузы, решилась Селина.

Директор пошёл на второй виток вокруг стола:

– Поговорить с драконом, обсудить его поведение, – неуверенный смешок должен был вызвать ответную реакцию. Не вызвал. С чувством юмора у директора агентства было так же плохо, как и с манерами. – И договориться, чтобы больше так не делал.

– Боюсь, вы переоцениваете не только мои скромные способности, но и любого из кандидатов, – Селина вздохнула. Драконы древняя раса и по-своему разумная, но настолько «по-своему» что понять их не всегда получается даже опытным специалистам. А уж если есть жертвы… здесь нужен отряд солдат с поддержкой мага, а лучше двух. – Не будет он со мной разговаривать, – признала Селина, как бы неприятно это ни было, но лучше сказать правду. – Тут нужен опытный специалист, а ещё лучше официальное обращение к властям.

Директор согласно покивал и, порывшись в ящике стола, вытащил какую-то бумагу и важно выложил её перед соискательницей. Это оказался бланк готового договора на оказание услуг с уже вписанными именем и фамилией.

Селина сглотнула и сильнее вцепилась в папку – вот пропуск обратно в её мир. Глаза скользнули дальше по документу сумма, указанная в договоре, и условия выплаты смущали.

Директор проследил за её взглядом и пояснил:

– Местные скинулись тут немного, – Селина хмыкнула, действительно немного. – Как видите, на специалиста им хватило, а вот на опыт не насобирали. Понимаете, о чём я?

Теперь Селина понимала. Дракон пакостил с умом: селяне потеряли официальный доход и существенно сократили неофициальный. Опытный специалист мог бы решить проблему, но денег на оплату его услуг не хватало. Власти готовы помочь бесплатно, но тогда местным пришлось бы отказаться от ручейка контрабанды, который тёк не только мимо таможни, но и мимо дракона. Да и дело-то не в цене! Многие соискатели готовы были выложить последние, лишь бы получить эту работу, но Селина не спешила соглашаться, что-то её смущало, какое-то смутное предчувствие. Она лихорадочно цеплялась за него, пытаясь понять, с чем из только что сказанного оно связано.

Директор нетерпеливо дышал за её спиной, мешая сосредоточиться. Селина повернулась задать ещё какой-нибудь вопрос, неважно какой ли ж бы потянуть время, и почти уткнулась в малиновую бабочку, в корнях бороды. Борода треснула в белозубой улыбке и заискивающе выдохнула:

– Знаете, я верю, что именно вы справитесь с этим контрактом лучше всех. Да и по собеседованиям бегать вы долго не сможете, понимаете, о чём я?

Ужин

Пять свечей, криво торчащих из старого семирогого канделябра, не справлялись с темнотой. Стол утопал в тени, превращая людей, сидящих за ним, в прозрачные призраки с неестественно белыми лицами. Остатки серебряного гарнитура, тщательно начищенного единственной служанкой, не отражали, а казалось, всасывали свет, являя миру лишь прозрачные блики на гладкой поверхности. Из-за этого вечного полумрака столовая, превращалась в бездонную пещеру… дракона, да.

Селина помнила эту комнату другой яркой и светлой: десятки свечей в обычный день и магическое освещение по особому поводу. Слишком давно это было. После смерти отца пришлось экономить. Сначала урезались ненужные расходы, потом нужные, последние годы пересмотру подверглись необходимые. Свечи превратились в тщательно оберегаемую редкость, только для комнат общего пользования. Селина давно привыкла после заката передвигаться по дому на ощупь. Она вздохнула и попыталась хоть немного поесть. Бабушка всё чаще поглядывала в её сторону, если б не мать, допроса не избежать.

–…и я в светло-салатовом, думаю, в этот раз господин судья не сможет устоять, – мать мечтательно прикрыла глаза и уронила голову на молитвенно сжатые руки.

– Дорогая, при свете свечей твоя кожа сольётся с платьем. Зелёный не твой цвет.

– Салатовый, ма! Ты специально мне это говоришь? Ты просто не хочешь, чтобы у твоей дочери был новый муж, у внучек новый папа…

– А у меня новый зять? – тем же тоном продолжила бабушка. – Тебе не кажется, что каждый твой новый муж, делает нашу семью ещё беднее. Если бы непредусмотрительность твоего первого мужа, – Селина незаметно от матери отсалютовала бабушке бокалом, – то и этого дома мы бы лишились.

– Дома? – щёки матери пошли пятнами. – Ты об этих руинах? – вилка с оглушительным звоном ударилась о тарелку. – Да, он скоро рухнет на нас!

Словно в подтверждении её слов в глубине дома что-то грохнуло. Селина вздохнула, престарелая служанка ходить на ощупь так и не научилась.

Бабушка вздёрнула тонкую бровь, явно провоцируя мать, ещё минута и та сбежит. Значит, серьёзного разговора не избежать. Селина сосредоточилась на бобах, ища причину достаточно достоверную, чтобы скрыться вслед за матерью. Мыслей, как назло, никаких не было, зато она смогла распробовать вкус пищи. Бобы, как ни странно, сегодня удались. Аппетит странная штука, ещё несколько минут назад, Селина не могла засунуть в себя ни кусочка, а сейчас с удивлением поняла, что голодна.

–…давно бы его продали, тогда нам хватило и на маленький особнячок, и на безбедную жизнь…

– На твою безбедную жизнь, нам не хватит никаких денег.

Селина поймала полный негодования взгляд матери, и трусливо спряталась за салфеткой.

– Ах, так! Вы всё здесь против меня! А я только и думаю, как изменить нашу жизнь к лучшему!

– Думать, дорогая, сложно. Брось это дело.

Мать порывисто поднялась и направилась к двери. Селина приготовилась к оглушительному хлопку, но ему помешала сестра. Она как раз скользнула в столовую, и ей удалось поймать створку. Мать фыркнула в ответ на подчёркнуто вежливое приветствие и прошла мимо. Селина облегчённо выдохнула. При сестре бабушка не будет затевать разговор, в отличие от матери, так легко от Яны не избавиться.

– Опаздываешь Весьняна! – бабушка грозно указала на часы, было почти половина восьмого.

Яна показала ямочки в очаровательной улыбке, и звонко чмокнула её в подставленную щеку. Свет свечей расплескался на волосах сестры так, как будто они были из жидкого золота.

– Извините гаспожа Кристина, – шутливо поклонилась она, – обед с родителями Драгона затянулся.

Селина вздрогнула, ещё никогда имя потенциального Яниного жениха не звучало так символично, особенно в сочетании со словом «обед».

– О свадьбе ещё речи не идёт, а вы обедаете вместе, – фыркнула бабушка. – Мне кажется, ты слишком торопишься, дорогая.

– Тороплюсь? Мы с ним знакомы с детства!

Яна притихла, устыдившись вспышки, но столкнувшись взглядом с Селиной, упрямо вздёрнула подбородок:

– Тут ты, бабушка, права, – Селина страдальчески закатила глаза, точно зная, что последует дальше. Казалось, этот разговор длится вечность, прерываясь ненадолго на какие-то скучные дела типа приёма пищи или сна. Сестра гримасу проигнорировала. – Но я не могу не торопиться, Драгон в следующем году заканчивает учёбу и его ждёт престижное место в Краёве. И только от моей СТАРШЕЙ сестры зависит: поеду ли я с ним в качестве жены, или расстанусь навсегда!

– Оставь! – не выдержала Селина трагических ноток. – Ты так в нём не уверена?

– Я не уверена в Краёвских незамужних дамах! Непросто же так этот город назвали Городом Невест?

Селина вздохнула, ну да аргумент…

– Если только название подразумевает богатый выбор, – пришла ей на помощь бабушка. – Возможно, всё наоборот – невест много, потому что их замуж не хотят брать?

– Точно! Среди страшненьких местных ты будешь слишком выделяться, – воодушевлённо поддержала её Селина. – И уже Драгону придётся за тебя переживать.

Сестра не оценила комплемента.

– Серьёзно, когда ты, наконец, перестанешь носиться со своей лицензией и начнёшь искать мужа?

В полумраке гостиной старые часы гулко отбили половину восьмого. Селина дёрнулась от неожиданности. Последовавшее за боем тиканье, казалось, отдаётся где-то у неё внутри, коварно намекая на скоротечность отмерянного времени.

– Вот! – назидательно подняла палец сестра. – С каждым годом приглашений становиться меньше, не так ли?

Яна была права, более того, в этом году она вообще не получила ни одного. Даже мать была более перспективной невестой, чем Селина.

– Весьняна! Ты, как и ваша мать, только и думаете о женихах! – Сестра задохнулась от негодования, сравнение с матерью было подлым приёмом, но бабушка не дала ей высказаться. – А почему ты думаешь, семейство Драгона тянет со свадьбой? Жена с титулом, пусть и не наследственным, намного лучше безродной!

– Ба!

Слегка смягчив тон, госпожа Кристина продолжила:

– Все это мы получили благодаря роду вашего отца, но ни его древность, ни его заслуги не спасли нашу семью от нищеты и пренебрежения. Ты говоришь, почему Селина не выходит замуж? А за кого? За господина старшего советника какого-нибудь там младшего помощника? Да половина домов закрыта для нас, как-будто мы чумные. Только от терпения Селины зависит: сохраним ли мы титул, выйдешь ли ты замуж, начнут ли нас принимать или нет. Стоит ей отказаться и все, обратной дороги в высшее общество не будет.

В гостиной стало невыносимо тихо и неуютно. Сестра с излишним усердием разглаживала уголки салфетки. Бабушка занялась бобами, судя по стуку приборов о тарелку, они отчаянно сопротивлялись.

А может Яна права? Вместо того чтобы бегать по собеседованиям, бегала бы по балам. Несмотря на огненно-красные волосы, она недурна собой, сейчас бы точно была уже замужем! За клерком или таким же неудачником, как и она, аристократы портить кровь не хотят. Это отец был от матери без ума, да и сестре повезло с Драгоном. А ей так может и не повезти.

…зато жила б в собственном доме!

…в окружении соседей через тонкие стенки дешёвых апартаментов. На содержание частного дома дохода вряд ли хватит.

…а через лет пять она превратится в собственную мать: сплетни, подержанные наряды и редкие любовные интрижки.

Нет! Сдаться она всегда успеет, тем более есть заказ. Щёки обожгло стыдом. Бабушка на неё рассчитывает, а она раздумывает: браться за него или нет.

– У меня хорошая новость! – широко улыбнувшись, бодро объявила Селина.

– Получилось? – почти одновременно воскликнули бабушка с сестрой.

– Да, – уверенно кивнула Селина, чувствуя, как захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. – Правда, есть небольшой подвох.

– Подробнее! – потребовала бабушка.

– Это опасно? – не выдержала сестра.

Они обе прекрасно понимали, что обычно предлагали в качестве первого заказа. Селина предпочла ответить Яне, меньше последствий:

– Нет, неопасно. Обычные переговоры с драконом, – сестра охнула, Селина поспешила внести ясность. – Он перекрыл стратегически важную дорогу, моя задача выяснить: почему он это делает.

– А в чём подвох? – прищурилась бабушка.

– В оплате, – схитрила Селина, не говорить же о каких-то там туманных сомнениях и таких же предчувствиях. Бабушка, как боле практичная натура засмеёт, а Яна, как более романтичная, впадёт в панику. – Деньги на дорогу получаю не я, а назначенный агентством сопровождающий. Полный расчёт после выполнения работы.

– Идеальные условия, – хмыкнула бабушка, – Рассчитанные на новичка, вдруг ты передумаешь и сбежишь?

– С той суммой, которая указана в контракте это просто смешно, – смущённо призналась Селина. Она, конечно, не рассчитывала с этого заказа озолотиться, но это первые её деньги. Хотелось принести и гордо выложить их перед бабушкой: вот смотри мой вклад, теперь ты не одна! Увы, копейки, которые у неё останутся после приезда домой стыдно будет даже нищему подать.

– Пф-ф! – фыркнула бабушка. – Деньги для нас пока не проблема. Зато ты близка к цели как никогда!

– Верно, – Селина отложила салфетку и неожиданно для себя призналась, – Ба, мне страшно.

Сестра порывисто поднялась и бросилась к ней.

– Глупости, ты же самая умная, упорная и вредная Рыжая, которую я знаю!

– Действительно, драконы разумные существа с ними всегда можно договориться, – авторитетно заявила бабушка, хотя сама не владела магией и видела драконов разве что на обложках пошленьких любовных романов. – Бояться нужно людей. Вечно что-нибудь выдумают. Вон, та же «Дорога семи смертей»! Драконам такое точно в голову не придёт.

– Фу, бабушка! – брезгливо передёрнула плечами сестра.

– Я слышала, что от неё давно отказались, – поспешила сменить тему Селина, посчитав, что обсуждение самой жуткой казни намного безопаснее разговора о взятом заказе.

– А еженедельник пишет, что при покушении на жизнь членов правящей семьи ещё применяют. Просто покушений давно не было.

– Ну и замечательно! – картинно схватилась за сердце Весьняна и, хихикнув, добавила. – Бабушка, прекращай читать, быть такой умной вредно. Может тебе тоже не помешает выйти замуж. Ты очень хорошо выглядишь, настоящая красавица.

– Да, почти все волосы и зубы на месте, – проворчала бабушка, пряча улыбку в уголке рта.

– А главное – человек хороший! – не сдавалась Яна.

– Точно! Спаси Бог, того безумца, кто решиться на такое!

Селина улыбалась, слушая шутливую пикировку родных и чувствуя тепло на плечах от рук сестры. Внутри несмотря на страх, зарождался огонёк уверенности. Бабушка права: драконы древние и разумные существа, а с людьми Селина как-нибудь договорится!

Сопровождающий

В назначенное время Селина была у дверей агентства. Удобные ботинки на шнуровке, широкополая шляпа и серый дорожный костюм. Мать настаивала на зелёном, недавно пошитом, но она отказалась. Какая разница, какого цвета костюм, если за три дня пути он сольётся с окружающими горами! Пальцы сжались на ручке небольшой сумки с личными вещами и комплектом сменной одежды. Двери агентства были всё ещё закрыты: ни директора, ни его помощницы, ни обещанного сопровождающего. Ранние прохожие бросали на неё заинтересованные взгляды, но вопросов пока не задавали.

Мысль, что это просто шутка, а за окном одного из кафе напротив притаились все соискатели во главе с директором и подхихикивают над глупой девицей Ерош, становилась всё более реальной.

– Веселина Ерош? – хриплый мужской голос отвлёк её от мысленного созерцания колышейся от смеха госпожи Пигдинтон.

Селина обернулась, рядом застыл монах, высокий, почти на голову выше её, и немного сутулый, как и все монахи. Наверное. В столице магического княжества они были редкими гостями. Этот первый, кого она видела так близко. И как она не заметила-то его? Тяжёлый подбородок, плотно сжатые губы и кончик упрямого аристократического носа, всё остальное терялось в тени глубоко натянутого капюшона рясы.

Ряса, да…она была такой же серой, как и её костюм.

– Да?

– Я брат Йован, буду твоим сопровождающим, – он развернулся и, больше не сказав ни слова, направился вдоль по улице.

Селине пришлось потратить некоторое время, чтобы сообразить, что он идёт к городским воротам. Когда она опомнилась, монах был уже далеко. Пришлось некрасиво бежать за ним. Шляпа слетела и болталась за плечами, завязки неприятно давили на горло. Сумка мешала и путалась в юбках.

– Подождите!

Монах продолжал идти, не обращая внимания на её крики.

– Брат! – безрезультатно. – Как там тебя? – прошипела Селина вспоминая. – Йован! Брат Йован, подождите!

Спина в серой рясе замерла. Селина приняла это за готовность подождать и перешла на шаг. Хватит, достаточно повеселила прохожих. Дыхание благодаря тренировкам пришло в норму быстрее, чем чувство собственного достоинства.

– Брат Йован, – как можно вежливее поинтересовалась Селина, как только они поравнялись. – Как вы планируете добираться до места?

– По дороге, – сухо бросил он, продолжая движение.

Селина поперхнулась воздухом. Вот как с ним можно быть вежливой? Глубокий вдох и медленный выдох. Три дня потерпеть, а там выполнит заказ, откроет салон и забудет этого монаха, как страшный сон!

– Безусловно, – кивнула она, пытаясь подстроится под его широкий шаг. Юбка коварно цеплялась за лодыжки, чтобы не упасть и не свернуть себе шею (было бы обидно умереть, так и не выйдя из города!) приходилось чередовать шаги с короткими перебежками. – Меня интересует, каким транспортом вы планируете воспользоваться?

– Нас ждёт коляска.

Ну, хоть так! Прежде чем Селина успела поинтересоваться, сколько до неё идти, монах забубнил что-то себе под нос, перебивать молящегося было неудобно. Селина очень надеялась, что это действительно молитва, а не ругательства или проклятья.

***

Спустя полчаса они стояли на загаженном заднем дворе трактира, приютившемся прямо за городскими воротами. Селина потирала зудящую спину (сумка изначально не тяжёлая, после двух вёрст пешком превратилась в пудовую) и рассматривала коляску. Она немного не так себе её представляла:

– Вы сказали «коляска»? – как ни старалась, спрятать сарказм за вежливостью не удалось.

– Телега, коляска, какая разница? Всё одно: лошадь и четыре колеса, – пробурчал монах, наблюдая, как конюх выводит огромного серого мерина.

Селина не удержалась и хмыкнула. Мерин шёл в комплекте с телегой, и его масть гармонично совпала оттенком и с монашьей рясой, и с её костюмом.

Конюх подвёл мерина к телеге, и на этом посчитал свою миссию исполненной.

– Уважаемый, – в голосе монаха не было ни капли оного. – Запрягать – твоя обязанность.

Конюх развернулся и протянул руку ладонью вверх. Селина поняла, что лучше заплатить. Верхом она, конечно, ездила, но как запрягать лошадь в телегу представляла себе смутно. Судя по всему, у монаха были те же проблемы. Кошелька или чего-то похожего Селина у него не заметила, кроме небольшой котомки за плечами, в которую он и не думал заглядывать. Селина уже хотела заплатить сама, но тут монах хитро встряхнул кистью. Миг, и на его ладони показалась монета. Но отдавать её монах не спешил.

– Сначала дело, потом деньги!

–…! – ёмко высказал конюх своё отношение к клиенту, но всё же принялся за работу.

Селина удивлённо ойкнула, до сих пор она считала слугу немым. Украдкой бросила взгляд на монаха. Ругательство, казалось, его нисколько не задело. Он также спокойно, продолжал крутить монету между пальцев. Не монах, а балаганный фокусник какой-то!

Спустя десять минут всё было готово

– Пожалуйте! – конюх прогнулся в шутливом поклоне и требовательно протянул руку.

– Спасибо, я сам – важно кивнул монах, словно рука была протянута для того, чтобы он мог опереться, и забрался в телегу.

Усевшись, брат, наконец, вспомнил о слуге, но не так, как ожидалось.

– Да снизойдёт к тебе благодать отца нашего! – торжественно напутствовал монах, воздев руки в благословении. Затем развернувшись к Селине, нетерпеливо окликнул, – Я долго ещё буду ждать?

–…! – прокомментировал конюх жадность монаха и, сплюнув под ноги девушке, ушёл.

Селина растерялась. Раньше она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Что делать: бежать за конюхом и требовать извинений, кинуть ему вслед своей монетой или заставить заплатить склочного монаха? Метания прервал очередной крик:

– Подсадить?!

Ещё чего, чай неизбалованная барышня! Кулаки сжались сами с собой, в первый раз Селине захотелось ударить человека. Перед мысленным взором, разгоняя кровавую пелену, всплыл рисунок купленных в салон обоев, Селина выдохнула успокаиваясь. Три дня, всего лишь, три дня потерпеть, и всё!

У телеги произошла некоторая заминка, бортики были невысокие, но без посторонней помощи не залезть даже в дорожном костюме юбка, которого была чуть выше щиколотки. Селина вопросительно посмотрела на монаха, вернее, на его спину. На счёт подсадить она была уже не так категорична, но помогать, судя по всему, он не собирался. Что ж…

Селина бросила сумку в телегу, рывком села на бортик и, вздёрнув юбки до колена, перекинула ноги.

– Поехали!

– Дочь греха, – прошипел монах.

Селина возмущённо открыла рот, чтобы высказаться, и телега тронулась. Опасно покачнувшись, девушка в последний момент схватилась за бортик, но выяснение отношений решила отложить на потом, когда напрочь откушенный по ощущениям, язык отрастёт заново.

Телега с натужным скрипом миновала ворота трактира и успела отъехать почти на версту, когда забегаловка извергла из себя какого-то человека.

– Э-э-й!…ой!!!

Селина обернулась, человек призывно замахал руками. Девушка бросила озадаченный вид на спину своего спутника. Спина ожидаемо не отреагировала.

– Там человек!

– Какой еще человек? – ворчливо поинтересовалась спина.

– Обычный: две руки, две ноги, голова! – не выдержала Селина, но через мгновение смягчила тон и пояснила. – Брат Йован, мне кажется, этот человек что-то хочет от нас.

– Если кажется, молиться надо! – недовольно буркнул монах, но всё же обернулся и чуть привстал.

Человек запрыгал ещё активнее, но на брата Йована это не произвело никакого впечатления. Селина почти поверила ему, если бы не едва заметная улыбка, скользнувшая по губам. Неприятное предчувствие шевельнулось внутри. С чего она вообще взяла, что он настоящий монах? А вдруг это разбойник, который только что её похитил?

– Вы знаете его? – проявила настойчивость Селина, чуть более напряжённым голосом, чем собиралась.