Волшебники. Глава о юных охотниках

Иеремия 13 стих 23

Может ли Ефиоплянин переменить кожу свою и барс – пятна свои? Так и вы можете ли делать доброе, привыкнув делать злое?

Пролог

Старик сидел в своем кресле с газетой в руках и миролюбиво поглядывал на свою маленькую внучку, которая аккуратно расставляла игрушки в кукольном домике. Одна из игрушек пошатнулась и рухнула на пол рядом с девочкой.

Старик тихо прошептал: “поднимись” и легонько шевельнув пальцами кисти своей руки, силой заклинания он поднял резинового медвежонка обратно на второй этаж кукольного домика.

– Деда! – возмутилась девочка. На вид ей было лет восемь-девять. Пряди каштановых волос выбивались из небрежно убранной в хвост прически и спадали на ее круглое светлое личико. Девочка поправила прядь, грозно взглянув на дедушку, и добавила. – Зачем ты это сделал?

– Не сердись, – рассмеялся он, опустив газету. – Я не смог удержаться.

Она покачала головой.

– Былые времена прошли, внученька. Теперь все, что мне остается – колдовать дома по мелочам для своего сокровища.

– Это не обязательно делать, – девочка отвернулась и продолжила переставлять игрушки. А старик, потер свою седую бороду, и глядя на внучку, задумался:

– Ты чем-то опечалена?

Она ответила не сразу, а затем тихо заговорила:

– Все вокруг имеют волшебство, кроме меня.

– И это все, что тебя расстраивает?

– Да.

Он рассмеялся:

– Твое время придет. Ты еще не доросла.

– Не такая я уж и маленькая. Ты сам говорил, что к тебе волшебство пришло в семь лет. А мне уже почти девять!

– О-о, – он широко улыбнулся, встал и подошел к внучке, сев рядом с ней. – Ты так сильно расстраиваешься, а зря. Волшебство, которое дается ребенку слишком рано, доставляет больше хлопот, нежели радости. Уж поверь. Знаешь, каково мне было, когда я только обрел свои способности?

– Нет, – затрясла она каштановыми локонами и уставилась на него своими большими глазами кофейного цвета. – Расскажи.

– Ну тогда слушай, – улыбнулся он из-под бороды. – Это было очень-очень давно. Я был тогда совсем ребенком, и вдруг на меня, как лавина, обрушилось волшебство. Мне достался дар стихии воздуха. Это сильное волшебство, такое сильное, как ураган, что требовало большой практики и сноровки, и совладать с ним было очень непросто… Я разбивал мебель в своем доме, смахивая рукой все подряд, потому что волшебство вырывалось из меня безумным вихрем. Мне крайне везло, если это оказывались не бьющиеся предметы.  Больше всего я боялся заходить на кухню, где полно посуды, и из страха часто ел где-нибудь в комнате или сарае, тогда как мои братья и сестры преспокойно трапезничали на кухне. Каждый раз мне доставалось по полной от моей матушки, которая любила меня лупить. Ох, как любила. И особенно любила гневаться. Сама понимаешь, что происходило с моими родителями, обычными людьми, при виде способностей их сына. Я был единственным, кто родился волшебником в своей семье. Поначалу они считали меня проклятым. Даже водили к священнику. Благо тот оказался тоже волшебником, и он очень помог, направлял их, а они набожные люди верили всему и следовали его советам. Никто не знал, что со мной делать. И тогда меня отправили в приют для волшебников, где я и нашел свое место.

– Ты жил в приюте?

– Да. В то время многие родители так поступали. А что было делать мне среди мира людей? И нас собирали по детским домам, где мы могли спокойно существовать, учиться и просто не бояться за то, что магия будет замечена простыми людьми.

– А как же твои родители?

– Они постоянно меня навещали. Они любили меня по-своему.

– Хм, – задумалась девочка, снова поправив прядь своих волос. – Мама тоже любила меня по-своему…

– Почему?

– Она же не волшебница… Она уехала, и тоже отправила жить к тебе…

Дедушка улыбнулся:

– Твоя мама просто не знала, что делать.

– Она меня боялась?

– Нет, что ты. Просто люди не совсем знают, как быть, если твой ребенок волшебник. Было разумно оставить тебя с отцом и дедом, которые обладали силой.

Девочка печально вздохнула:

– Мне ее не хватало. И мне не хватает моего папы.

– Понимаю… Я тоже скучаю по нему… – он погладил внучку по головке. – Не переживай насчет волшебства. Оно у тебя в крови. Просто нужно время… – и дедушка взял фигурку из кукольного домика. – Кто это у тебя? Что это за милый юноша?

– Это Кен, дед.

– Кто?

– Кен, муж Барби.

– О-о. Чего только не придумают.

Глава 1. Миссия Отряда по защите от темных сил

Двое мальчиков-волшебников примерно четырнадцати лет, сидели в чаще леса, притаившись за большим серым валуном. Летнее небо нависало над ними густыми темными тучами, а в воздухе стояла предгрозовая духота. Лес казался хмурым, и словно погрузился в тишину, окутывая таинственным забвением двух молодых ребят.

– Мы даже не знаем, на кого идем охотиться в этот раз… Раньше были волшебные твари и чудовища, а теперь какая-то девочка, – недовольно высказался мальчик по имени Степа. Он развалился на траве, прислонившись к камню спиной, и вертел зеленую травинку между пальцев. У него были рыжие медные волосы и карие глаза цвета каштанов. – А эта фраза «ее человеческий облик не должен вас смущать», как понимать ее? Кто наша цель все-таки? Существо или человек?..

– Ну да. Бравый совсем нас запутал и ничего нормально не объяснил. Но дело серьёзное. И вознаграждение! Ты помнишь сумму, которую он нам пообещал?

– Помню.

– Будем работать как обычно, – сказал Архип, пытаясь себя настроить. Он отличался внешне от товарища, как инь-и-янь, имея чёрные густые слегка длинные волосы, спадающие кудрявой челкой на лоб, и такие же черные глаза, будто глаза маленького дикого оленёнка.

Сейчас Архип уставился вдаль на холмистую местность. Там, среди зеленого буйства растительности, среди деревьев и кустов виднелся старый деревянный дом с белыми резными окнами. Дом был выкрашен в голубой, а из его трубы валил серый дым.

– Намечается дождь, – Степа взглянул на мрачное небо, которое закрывали собой ветви верхушек деревьев. – Лишь бы нас не застал. Как-то не хочется намокнуть.

Но Архип его не услышал, погрузившись в собственные размышления:

– Прошёл почти год, как мы работаем на Отряд по защите от темных сил. Я боюсь, что рано или поздно директор может просечь нас.

Степа хмыкнул:

– Интересно, почему ты сейчас об этом задумался?

– Из-за этого задания. Оно отличается от всего того, что мы делали прежде. И мое предчувствие подсказывает, что дело не чисто.

– Ар, наши дела всегда были туманными. Рано или поздно полиция поймает нас.

– Чего??

– И о нас будут писать газеты, – решил театрально подразнить Степа своего друга, – «два юных волшебника, воспитанники знаменитого магического детского дома, обладающие способностями перевоплощаться в животных, прямо под носом великого директора Бориса Васильевича, работали на Отряд по защите от темных сил. Они безжалостно ловили и убивали злобных тварей»!

– Это не смешно, – посерьезнел Архип.

– Ну а что? Это же не может продолжаться вечно.

– Ты все еще думаешь, что мы состоим в преступной организации?

– Есть такие мысли. Особенно сейчас, когда нам поручили более сложное задание и не похожее на то, что мы делали прежде.

– А как же то, что мы охотимся на монстров и защищаем людей. Нас не могут обвинить в преступлениях.

–Тогда почему мы все время скрываем то, что делаем?

–Потому что это тайная организация. Почему, интересно, шпионы скрывают свое лицо? Они бы не были шпионами, если бы выставляли себя напоказ.

– А как же сегодняшняя миссия? Думаешь это законно нападать на девятилетнюю девочку?

– Она же не человек.

– Это Бравый так сказал. Что если он лжет?

– Что, если, что если. Отряд не стал бы посылать нас убивать человека, – уверенно сказал Архип, но на его детском юношеском лице все же отразилось некое сомнение. Он понимал, что в этих размышлениях есть какая-то доля правды, но это не точно. Мальчики были еще слишком юны в свои четырнадцать лет и до конца не могли определить, что истинно хорошее, а что плохое.

И хотя небольшие сомнения мучили Архипа уже давно, но каждый раз охотясь на волшебную злобную тварь в обличье животного, будь то леший, который вредил окружающим, будь то черт, поселившийся в доме и отравляющий жизни людей, он продолжал верить, что совершает благие дела. Но сегодня было все иначе. Тень сомнений стала больше, и она закралась в его душу, проникла еще глубже.

Конечно, больше всего Архипа в этом всем тянули деньги, которые они получали за задания по поимке злобных существ. А ему ужасно хотелось выбраться из бедности и добиться чего-то. Статус охотников, который они обрели, начав работать на Отряд по защите от тёмных сил и своего начальника по имени Бравый, открывал горизонты для таких нищих сироток, как они.

Заработок, который они получали от выполнения различных дел был очень приличным. Им хорошо платили. Это нравилось Архипу, и он старался не думать о других нюансах, предпочитая такой расклад.

Степа же относился к деньгам проще, хотя также, как и его друг, мечтал о свободе за пределами детского дома. А вот к самим заданиям по поимке или убийству монстров он относился с опаской, но все же соглашался на них, чаще следуя за Архипом, чем сам.

– Просто с одной стороны я доверяю Бравому, с другой стороны – не до конца. Наш начальник хитрый, – не унимался Степан в своих сомнениях.

– Да, Бравый такой, но пока что он нас не обманывал. Всегда исправно платил, сотрудничал с нами. А помнишь, с чего все начиналось? Когда мы впервые убили монстра? То Лихо Одноглазое губило деревню… И, травило жизнь бедной старушке. А сколько раз мы помогали другим, уничтожая или вылавливая различных опасных чудовищ.

– Да, знаю, – с этим было не поспорить.

– Поэтому сейчас давай не будем делать никаких выводов. Просто посмотрим и узнаем, что там, в этой избушке.

– Ага, – согласился Степан, кинув травинку на землю, и поднялся.

Архип уверенно посмотрел на друга:

– Когда нас выпустят из детского дома, мы станем богаты, понимаешь? Мы не будем с тобой бродить голодными по улицам без гроша за душой. Помнишь нашего товарища, который выпустился год назад? И нищенствовал потом полгода…

– Да-а, и не напоминай.

– Нас бы ждало то же самое, если бы мы не работали и не откладывали деньги.

– Хотя ему все-равно потом дали квартиру…

– Ты узко мыслишь. Квартира, – покачал Архип головой. – Пускай и так. Ладно, что тут обсуждать… Пора двигаться.

– Кем будем в этом раз? Волками?

– Да, давай.

И они оба встали и начали раздеваться. Им это требовалось для перевоплощения в животных, так как вся одежда в процессе могла порваться.

– Надеюсь, это задание пройдёт быстро и легко. Может вообще в итоге эта девочка окажется какой-нибудь злобной феей, – рыжеволосый друг как обычно попытался все свести на шутливую ноту, в отличие от Архипа, который не умел быть расслабленным в ответственные моменты, становясь непроницаемым, как скала. – Злобные феи быстрее всего умирают и исчезают, когда их сцапаешь. Конечно, ловить их не легко. Я все еще помню одно твое неудачное перевоплощение. – хихикнул он, продолжая нервно болтать. – Что там было? Ты превратился из змеи в мартышку?

– Да, – слегка улыбнулся Архип. – Это было так давно и в самом начале. Я еще недостаточно был натренирован так быстро переключаться с одного животного на другое. И был настолько неуклюж, насколько настоящие мартышки ловкие.

Оба засмеялись, продолжая снимать с себя одежду. Они раздевались почти одновременно. Как и всегда. Чтобы стать волками, им требовалось полностью оголиться.

За почти год службы на Отряд по защите от темных сил и Бравого мальчики выработали удивительную синхронность. Сначала оба сняли обувь, затем на зелёную траву легли аккуратно сложенные шорты, нижнее белье, футболка, часы, мобильный телефон. Две ровные стопки теперь лежали напротив двух мальчишек.

– Знаешь, а я ведь всегда удивлялся твоим способностям выкручиваться из любых ситуаций. Ведь тогда, только благодаря твоей дурацкой обезьяне, мы и поймали ту злую фею. Хоть и пришлось повозиться. Но, что ждет нас в этот раз…

– Не знаю, – вздохнул Архип. – Сегодня мы должны быть готовыми ко всему.

Степа кивнул. Оба замолчали. Стоя полностью раздетые посреди лесной чащи и готовые к действию, каждый теперь думал о задании.

Их вещи, аккуратно лежали на примятой траве рядом с камнем, куда они должны были вернуться обратно, как разберутся со всем.

– Мы с тобой хорошие охотники, поэтому будем делать своё дело, а если что-то окажется не так, свалим и забудем.

– Думаешь так можно?

– Не знаю. Ну посмотрим.

– Похоже, все же нас застанет дождь, – Степа вытянул ладонь к небу, посмотрев на тучи. – Не люблю я дождь. От него мои волосы превращаются в гнездо. Ну что, готов?

– Да.

– Пошли! – крикнул он товарищу и тут же прыгнул вперед через камень. Вмиг, в яркой вспышке и мерцании, его тело превратилось в волка. Свершилось волшебство перевоплощения. Степа не отставал. Он приземлился рядом с товарищем таким же, только бурым волком.

Яркие мерцания в воздухе еще продлились долю секунды, а затем совсем исчезли.

И теперь в лесу, на протоптанной полянке возле серого большого валуна, можно было увидеть двух молодых волков – черного и бурого.

Глава 2. Провал

Они встряхнули шерстью и помчались в сторону голубого старенького домика, мирно стоявшего на отшибе деревни.

Пробежав чащу, сквозь низкие кустарники и высокую нескошенную траву, волки приблизились к невысокому деревянному забору, который с легкостью перепрыгнули своими длинными четырьмя лапами.

Двор возле дома выглядел поросшим, но ухоженным, в нем была видна рука заботливого человека: садовые предметы стояли и лежали вдоль деревянной пристройки в виде сарая, редкие цветущие яблони, покрашенные в белую краску снизу, окружали небольшой огородик с теплицей и рядом грядок, на которых что-то только начинало прорастать.

Волки осмотрелись и двинулись по разные стороны, в обход, по каменистой дорожке вокруг дома. Они действовали синхронно, шли медленно, принюхиваясь и прислушиваясь к звукам. Они охотились. Они пришли, чтобы поймать и убить, как это делали и раньше. Это было их привычное дело.

Один из волков поднялся на задние лапы и заглянул в низкое оконце дома. Но ничего, кроме темной пустой комнаты, он там не увидел. Он опустился и побрел дальше, шевеля своими черными пушистыми ушами и прислушиваясь к каждому звуку.

“В доме точно кто-то есть, осталось обнаружить цель”, – подумал волк, чувствуя легкие звуковые вибрации и скрипы.

Каждый раз перевоплощаясь в различных живых существ мальчики-волшебники приобретали и их качества. Например, острый слух или особое зрение. И вот, став волками, они переняли на себя и их повадки, и их способности.

Бурый волк Степан уже обошёл весь дом и встретился с товарищем, поглядев на него своими черными глазами.

Неожиданно позади них, на другой стороне дома, где была входная дверь, раздался легкий скрип. Кто-то вышел. Оба волка насторожились. И тут внезапно раздался громкий выстрел, эхом пронесшийся по округе.

Волки тут же ринулись к теплице, чтобы спрятаться, вмиг преодолев широкие грядки и другие препятствия на пути.

– Эй! – громко крикнул басом чей-то мужской голос. Но человека по-прежнему не было видно, потому что он стоял с другого края дома. – Я знаю, что вы тут! Сработала магическая сигнализация! Знаете, что это такое, а?!

Волки переглянулись, прячась за теплицей. Они не умели разговаривать или читать мысли друг друга в обличии животных, но в глазах каждого отразилась искра недоумения и паники. Значит их цель кто-то охранял? Какой-то пожилой мужчина?  Человек, который озвучил про магическую сигнализацию, очевидно был магом. И это говорило о том, что все гораздо сложнее, чем представлялось.

Оба поняли, что в роли волка им ни за что не справиться с этим делом.

– Убирайтесь, если не хотите нажить себе проблем! – грозно повторил мужской голос.

Волки еще раз переглянулись, а затем вспышка, мерцание, и они по очереди перевоплотились в маленьких пчел, которые зависли в воздухе, трепеща прозрачными крылышками на ветру. Блестящее мерцание рассеялось, и обе пчелы полетели в сторону дома.

– Эй! Где вы прячетесь! Убирайтесь по добру по здорову! – по-прежнему кричал грозный голос. Но пчелы уже преодолели двор и приземлились на крышу дома.

Где-то поблизости в сером небе сверкнула молния, а через несколько секунд громыхнул гром. Затишье в воздухе стало сменяться усилением ветра. Близилось время дождя.

Пчёлы обнаружили щель в дощатой стене и заползли внутрь.

Мужской голос все еще звучал где-то внизу на улице, когда маленькие насекомые пробрались на чердак старого дома.

Они закружили в пыльном помещении, выискивая щели, чтобы проникнуть внутрь, пока не нашли люк.

Им не впервой приходилось совершать подобные проникновения. В таких домах всегда были лазейки для насекомых. Вот и сейчас волшебники сумели отыскать эту самую щель между полом и дверцей люка, и попасть в сам дом.

Когда они проникли внутрь, то проползли по потолку в дальний блекло освещенный угол, где их никто бы не заметил. Им удалось увидеть и того, чей голос раздавался снаружи. Со спины это был высокий пожилой седовласый мужчина крепкого телосложения. Он стоял на пороге дома с распахнутой дверью и ружьем в руке. Несмотря на то, что этот человек скорее всего был магом, он не видел и не чувствовал пчёл, которые притаились в углу за его спиной.

Маленькие насекомые поползли по потолку дальше, и оказались уже в небольшой уютной комнате, которая была обставлена старой мебелью – полированный коричневый сервант с посудой из хрусталя и фарфора, старый, но крепкий диван с креслами, столик, покрытый вязаной скатертью, кружевные занавески на окнах, цветы в глиняных расписных горшках на подоконнике, обои с выцветшими узорами и красный ковер с орнаментом на стене и на полу. В доме пахло старым деревом и чем-то сладким. Похоже здесь недавно испекли какую-то свежую выпечку.

Но самое главное, что темном углу возле серванта, обхватив колени тонкими ручонками, сидела маленькая худенькая девочка. Она то и была целью охотников.

– Я повторяю, – продолжал вещать мужской голос. – Убирайтесь по добру по здорову, если ещё не поняли, с кем связались!

Девочка вся вжалась, превратившись в ком напряжения. Костяшки ее пальцев вдавились в колени. Ее темные волосы закрывали половину лица, но из-под длинных прядей глядели большие испуганные глаза с длинными ресницами.

Пчёлы поняли, что попали в засаду, но они не планировали уходить. Им нужно было понять, кто она такая и завершить задание.

Они много раз подвергались опасности, и, будучи молодыми и рисковыми мальчишками, им нечего было терять. Ведь волшебники были всего лишь мальчиками-сиротами, которые просто на просто выживали в этом непростом огромном мире волшебства и обычных людей, где до них не было никому дела.

И вот сейчас главная цель пчёл сидела прямо в этой комнате. Человек она или существо? Они пока не понимали, что не так с малышкой, и почему ее поручили убить. Нападать в данный момент было бессмысленно. Девочку защищал седовласый маг-старик, да ещё и с ружьём. Он являлся большой помехой для волшебников, поэтому пчелы затихли в углу комнаты, выжидая, что будет дальше.

Старик еще несколько секунд постоял на пороге дома, затем захлопнул дверь, и тяжёлыми шагами вернулся в комнату к девочке.

– Незваные гости все еще здесь, – сказал он. – Я должен выйти и осмотреть двор, а ты посиди. Ты знаешь, что надо делать в случае опасности. Твой рюкзак с тобой?

– Да, – она придвинула его к себе. – Дедушка, не оставляй меня!

– Дорогая моя, – старик присел рядом с ней на корточки, повесив ружье на плечо и взял ее маленькое личико в свои ладони, посмотрев прямо ей в глаза, – послушай, я должен все проверить. А ты ничего не бойся. Слышишь!

– Но я не хочу оставаться здесь одна…

– Мира, послушай. Ты не одна. Я просто выйду и проверю все. Хорошо? Я скоро вернусь. Сигнализация сработала ведь не просто так. Нужно осмотреть двор.

– Мне страшно, – тихо проговорила девочка, глядя на старика умоляющими глазами.

– Эй, – тот улыбнулся, – тебе нечего бояться. Я с тобой. Давай, не вешай нос, – он хлопнул ее по носику. – Ты у меня молодчина. Ну что, договорились?

– Угу, – ответила она, чуть ли не плача.

– Ну вот и отлично, – ещё раз улыбнулся маг. Затем взял ружье уже в руки и направился к выходу. – Я скоро.

Малышка осталась одна. Ее лицо было полно страха и отчаянной мольбы. Но старик быстро вышел наружу.

Когда дверь захлопнулась, пчелы решили, что пришло время действовать. Счёт стоял на секунды. У них почти не было времени, чтобы совершить то, зачем они пришли, но другого случая могло не представиться.

И началось перевоплощение.

Мерцание ярким блеском осветило стены комнаты старого дома. И вот, вместо маленьких насекомых, на полу появились два молодых волка, готовых напасть и убить.

Малышка вскочила и отпрянула к стене, оцепенев от ужаса. Она увидела перед собой две скалящиеся пасти и дикие глаза волшебных животных.

Гром за окном ещё раз грянул, да так сильно, что заставил вздрогнуть даже волков.

Но медлить было нельзя. В одно мгновение Архип в образе чёрного волка кинулся на нее, девочка закрылась руками, и волк вцепился в ее хрупкую руку. Он сильно укусил ее своими острыми зубам. Брызнули капли крови, и девочка завопила от боли, начав брыкаться ногами. Архип тут же расцепил пасть и отпрянул назад. А девочка отползла к стене, схватив рюкзак и стала что-то выискивать в кармане своих шорт.

В этот момент он понял, что перед ним всего лишь ребенок, а не какое-то существо. Хотя Бравый предупреждал, что облик ее обманчив. Но тем не менее невозможно было представить, кто она такая на самом деле. Слишком уж человечно выглядела.

А в планах волшебника-охотника не было цели убивать невинное дитя. Это противоречило его совести.

Архип обернулся к Степану, тот поджал уши и отрицательно замотал головой.

И тут произошло что-то странное непредвиденное. Яркая вспышка мерцания снова осветила комнату. Случилось перевоплощение. И теперь на полу вместо черного волка сидел нагой Архип.

Он удивленно подскочил и посмотрел на свои человеческие руки и тело, сплюнул чужую кровь изо рта, протер его ладонью, размазывая алые пятна по подбородку и губам, и уставился на малышку в полном недоумении.

Здоровой рукой, которую не ранили волчьи зубы, она что-то вытащила из кармана своих штанов.

– Что это такое?!.. Что, черт возьми… – растерялся мальчик, ощущая медный вкус настоящей крови во рту.

Степан в образе бурого волка поджал хвост и попятился назад, обескураженно глядя на Архипа.

Девочка была не меньше них напугана. Она тяжело дышала, лицо ее побелело, а глаза наполнились слезами.

– Куда делось мое волшебство?!.. – не понимал обезвреженный юный волшебник. Степан тоже не знал ответа.

За окном дома во дворе послышался грозный крик старика и очередной выстрел. Мальчики обернулись на звук. Выстрел из ружья грянул почти наравне с раскатами грома, от чего показалось, что стены старого дома тоже сотряслись.

Старый маг видимо услышал их и сейчас бежал спасать свою внучку.

– Уходите прочь, убийцы!.. – тяжело дыша наконец вымолвила девочка. В дрожащей не раненой руке она держала какой-то темный камень. И стала нашептывать заклинание.

– Кто ты такая?! У тебя камень перемещений? Откуда?!.. – уставился Архип на него.

Но девочка не ответила.

– Ты убрала мое волшебство?.. Почему на тебя ведется охота?.. – повторил мальчик. Но, казалось, малышка уже ничего не слышит. Она суетливо глазела то на одного, то на другого волшебника, сжимая в ладони темный камень размером с грецкий орех, и чуть не выронив его, но все же удержав в кулаке, продолжала нашептывать дрожащими губами заклинание.

Это ещё больше удивило двух волшебников. Получается, перед ними был точно не монстр в облике ребенка, а настоящий ребенок. И теперь их задание приняло другой оборот.

Казалось, время застыло и медленно потекло. Губы девочки с трудом шевелились, а раненая рука с глубокими волчьими укусами, прижатая к груди с рюкзаком наперевес, истекала кровью, пачкая алым цветом пол, шорты и майку на ее худеньком теле. Но она шептала-шептала, сжимая в руках тёмный камень и погружаясь в возникшую фиолетовую дымку, и продолжала глядеть прямо в глаза своему несостоявшемуся убийце, боясь, что он нападет на нее снова.

– Ты человек, да?.. Ты не существо?.. – Архип оцепенело стоял в полутора метрах от нее. Нагой и обескураженный он не верил в то, что мог так жестоко ранить человека. Но эти вопросы снова повисли в воздухе без ответа.

Легкая дымка все больше и больше окутывала девочку фиолетовым светом, пока целиком не поглотили ее.

– Кто ты такая! – повторил Архип, пока малышка не исчезла. – Стой!

Раздался еще один выстрел во дворе, старик был уже совсем рядом.

– Пора уходить! – опомнился мальчик, поняв, что опасность совсем рядом, а в комнате, кроме них никого больше нет.

Бурый волк, который всю эту долю минуты наблюдал позади и так и не ринулся с места, тоже наконец пришел в себя. Он замерцал и превратился в птицу. А Архип наконец сообразил и кинулся к окну, срывая кружевные шторы, чтобы вырваться наружу из избушки.

Глиняный горшок на подоконнике с грохотом упал на пол, расколовшись на части. С трудом повернув старые деревянные ручки, мальчику наконец удалось распахнуть окно. И в комнату ворвался влажный ветер, напитанный каплями дождя, который обрушился на землю после многочисленных звуков грома и блеска молний.

Степан тут же в образе маленького воробья вылетел на свободу под ливень. Дверь дома позади Архипа распахнулась и громкие шаги раздались совсем рядом за его спиной. Архип вмиг замерцал, подумав о том, сможет ли он теперь перевоплотиться после того, как девочка сняла его волшебство.

Но все получилось. Он не утратил свою силу, как это было минуту назад! Ликуя, что волшебство при нем, ему вмиг удалось превратился в молодого ястреба, и он тут же стремительно вылетел через окно, почувствовав за спиной, что его чуть было не схватили руки старика.

Когда Архип полетел, намокая под каплями дождя, сердце его в обличии маленькой быстрой птицы готово было вырваться из груди от страха.

Новая пуля из ружья старика пронеслась в сантиметре от его крыла. Но казалось он уже летел со скоростью света, и ничто не могло его догнать. Поднимаясь все выше и выше, мальчик-ястреб взмыл в небо, и наконец оторвался от опасности.

Через пару минут он отыскал в полете своего товарища и поравнялся со Степаном, который был в обличье воробья. Оба пикировали вниз, к поляне, где были оставлены их вещи.

Летняя жара стала медленно угасать, а влажная прохлада дождя остужала тела двух разгоряченных волшебников, которые теперь перевоплотились в человеческие обличия.

–Ты видел?! Ты видел! – взволнованно говорил Архип, быстро хватая шорты с земли и натягивая их на себя. – Во что мы ввязались с тобой?!

– И не говори, – с комом в горле отвечал Степан, молниеносно надевая кеды. – Это все плохо, очень плохо… Это какая-то особая магия. Девочка вовсе не монстр, а человек!

– Да! И я чуть было не убил человека… – с ужасом в голосе проговорил мальчик. Его черные глаза были полны страха и сожаления.

– А ещё она сняла твоё волшебство, сняла с тебя облик волка… А старик – чертов маг! И у девочки был камень перемещений!

Архип, полностью одевшись, посмотрел вдаль на голубой домик в чаще леса, где несколько минут назад чуть было не схлопотал пулю.

– Если она человек, то кто?! Не волшебница же! Волшебницы не умеют снимать чужое волшебство, нет! Точно нет! Волшебство без заклинаний не способно на такие вещи! А для мага она слишком мала.

– Да! Заклинания неподвластны в таком возрасте!

– Тогда с кем мы имели дело?! Чертов старик явно готовился к нашему появлению. Он охраняет девочку. Если она смогла превратить тебя обратно в человека, то в ней явно есть что-то особенное!

– Только вот что? – Архип очень злился на себя. С его черных, как воронье перо волос, стекали капли дождя, также, как и с лица остатки алой крови. Ему был противен этот вкус во рту.

Оба мальчика мучительно посмотрели друг на друга, и не говоря больше ни слова, побежали через поляну и лес, к дороге, где оставили свои велосипеды.

Ливень затихал, мрачные тучи рассеивались, и уже начало проглядывать солнце. Волшебники отыскали свои велосипеды у обочины, спрятанными в кустах.

На лице Архипа еще оставались алые следы.

– Тебе надо вытереться…

– Знаю.

– Что теперь будем делать? Мы не выполнили задание! И не сможем его исполнить…

– Возвращаемся в детский дом, а дальше посмотрим, – грустно ответил Архип, протирая лицо и плюясь. Степан подошел к другу и смахнул остатки красных пятен тыльной стороной ладони.

– Я не убийца…

– Мы не убийцы! Слышишь, мы! Ар, не переживай, мы же не знали, что девочка окажется не монстром, – попытался поддержать друга Степа.

– Но я ранил ее…

– Я также мог оказаться на твоём месте.

– Главное, чтобы ее ранение не было серьёзным, – с печалью в голосе ответил друг.

– Ничего, думаю, что все не так серьёзно.

– Свяжемся с Бравым, пускай он объяснит нам, с чем мы сегодня столкнулись, – сжал он зубы так, что скулы на его лице заметно выделились. – Это задание какая-то нелепая ошибка.

– Я ужасно проголодался.

– И я. Перевоплощение отнимает слишком много сил. Поехали, надо успеть на полдник.

И они оба запрыгнули на свои брошенные велосипеды, выезжая на асфальтированную дорогу и уносясь, что есть сил, обратно в детский дом.