Сокровище Хайшары. Потерянная

© О. Олие, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Пролог

Ларгария. Особняк герцогини Лорта

– Что значит – она сбежала?

В холле большого и вычурного особняка стоял моложавый и довольно привлекательный мужчина, его сверкающие от бешенства глаза смотрели на красивую темноволосую женщину. На вид ей можно было дать лет двадцать пять. И никто не мог предположить, что это древняя черная ведьма.

– Только что прилетел вестник от лорда Прэйта. Он сообщил, наша подопечная увидела и услышала то, что для нее не предназначалось, – мелодично пропела она.

– Но почему она не явилась домой? – грозно рыкнул лорд.

– Наверное, больше не доверяет нам. – Вот теперь в голосе сквозила злоба. Ведьма в упор глянула на собеседника. – Тайрэт, ты обязан ее отыскать. Я не собираюсь стареть. Но только эта мерзавка неблагодарная может продлевать мою молодость и красоту.

– Милая Шарли, как я тебя понимаю. Учитывая, что даже маги живут до пятисот лет, а нам с тобой уже гораздо больше, естественно, в моих же интересах найти ее как можно скорее, – в голосе мужчины прозвучало скрытое предвкушение, которое женщина, поглощенная собственными проблемами, не заметила.

– Ну так идите, лорд. Идите и ищите! У вас всего неделя сроку, потом ее магия во мне ослабнет, а что за этим последует, вы не хуже меня знаете. – Женщина даже ногой топнула от нетерпения.

– Моя дорогая супруга, я же вам говорил, рано еще для помолвки. Может, наконец, расскажете о вашем уникальном замысле? – поинтересовался мужчина, которого злила недоверчивость супруги. Но настаивать он не спешил, так как слишком от нее зависел.

– Нет там ничего уникального. Этот мальчик должен был заключить с ней брак и лишить невинности до определенного срока. Часть силы перешла бы к нему, а от него ко мне. Наша подопечная лишилась бы сущности. Она для нас слишком опасна. Но теперь из-за его болтливости мы потеряли источник жизни. Так что найди мерзавку, она должна быть здесь не позднее чем через десять дней, – жестко приказала женщина. – Иначе, мой дорогой, лишишься всего, что имеешь. Уж об этом я позабочусь.

Мужчина едва заметно склонил голову, пряча искры бешенства в глазах, поцеловал женщине руку, незаметно обозначив на ней руну. Улыбнувшись, лорд поторопился скрыться с глаз той, кого приговорил. Да, Тайрэт вот уже порядка тридцати лет обманывал спутницу и, пользуясь ее деньгами и связями, подпитывался магией. Шарли лорд говорил, что являлся древним магом, когда на самом деле ему не было и сотни лет. Руна на запястье колдуньи должна была сделать лорда преемником силы после ее смерти. Безумно устав от этой женщины, он решил исчезнуть на неделю, и вернуться, когда она будет умирать. Если найдёт сбежавшую девчонку, спрячет ее, пока Шарли не закончит свой жизненный путь. Он уже придумал, как не позволить ей добраться до поверенного. А то ведь с этой ведьмы станется в последний момент изменить завещание. Такого лорд допустить не мог.

Вспомнив воспитанницу, плотоядно ухмыльнулся. Она выросла красивой молодой леди. И пусть сейчас девушке было всего семнадцать, как сказала ведьма, помолвку заключать уже можно. И мужчина постарается связать ее узами подчинения, чтобы мерзавка больше не сбегала. А что касалось жениха, которого выбрала Шарли, то он сам виноват. До помолвки мог бы вести себя тихо, но нет, нарвался, значит, не видать ему девчонки как своих ушей. Лорд Тайрэт на ней женится и получит личный источник вечной жизни. Или воспользуется ее силой, а потом… От девчонки можно будет избавиться за ненадобностью.

* * *

Земля, полгода назад

– Алёна, долго будешь с железками торчать? Смотри, Димкино терпение лопнет. Отдаешь предпочтение своим игрушкам, а не ему, такому красивому и богатому, – торопила Марина, заставляя скрежетать зубами.

Димка. Да, он почти год осаждал вниманием. От такого напора я сдалась, и вот уже две недели мы встречались. Правда, я сразу предупредила, что времени на свидания нет. На носу был грант, в том случае, если я все же запатентую новое изобретение.

Мне всегда нравилось возиться с поломанными машинками в детстве и чинить приборы. В детдоме все девочки мечтали о красивых куклах, а я просила разрешения покопаться в кладовке, чтобы из кучи хлама собрать несколько игрушек. Неудивительно, что потом поступила в радиотехнический университет и вот уже полгода работала над новым уникальным прибором. Мой наставник являлся генным инженером и подал идею. Поначалу я отнеслась к ней скептически, а потом захватило. Теперь уже не могла оторваться, ведь мы были близки к завершению и, как выразился наставник, совершали огромный прорыв в науке и медицине.

– Алёна, ты меня вообще слышишь? Кстати, долго еще до завершения работы над этой заумной штукой? – вопрос вроде был задан небрежно, но я заметила странную реакцию, ведь порой отлично чувствовала ложь. Как, сама не знала. Просто приходило понимание, что человек лжет. Вот и сейчас Марина смотрела невинным взглядом глупой куклы, а ответа ждала с нетерпением.

– А зачем тебе знать сроки окончания нашего проекта? – Я тоже умела говорить с невозмутимым видом, когда это было необходимо.

– Ну как же? Может, после его окончания ты перестанешь все время витать в облаках, – всплеснула руками подруга. И снова в голове будто красная лампочка замигала: ложь. Настаивать ни на чём не стала. Отложила записи, размяла шею и плечи, потягиваясь, а затем встала.

– Ладно, я готова. Куда ты меня тащить собралась? – глянула на собеседницу. Отвечать на вопрос не стала, более того, прекрасно уловила взгляд, брошенный на мои записи.

– Не помнишь? Нас же пригласили к Аннель, – с придыханием отозвалась Маринка.

Аннель, а проще говоря, Анна Лишакова – студентка третьего курса, красавица, умница, мечта всех парней. Попасть к ней на тусу означало войти в элитное общество университета. Вот и старались многие заискивать и угождать, чтобы получить вожделенное приглашение. Откуда оно взялось у нас, я понятия не имела и знакома с этой девушкой не была. Идти не хотелось, но Марина уговорила.

Пришлось брать такси, тусовка проходила в загородном примечательном двухэтажном особняке Лишаковых. Ворота были приглашающе распахнуты, но на входе обнаружились два амбала и потребовали приглашение, которое Маринка с радостью протянула, после чего, уже танцуя, вырвалась вперёд, искать свою судьбу. Кто не спрятался, она не виновата.

Ещё с улицы я слышала грохот музыки, гости пытались перекричать друг друга, по пути попадались уже упитые в хлам парни и девушки. Желание идти в дом пропало. Подруга же ворвалась внутрь, с ходу начиная знакомиться с перспективными юношами. Но мне было плевать. Я прекрасно знала, кто чего стоил. Мажорам не требовались серьезные отношения, а вот развлечься они явно были не против. Такие, как Марина, для них становились бабочками-однодневками, летящими на огонь, а потом сгорающими в пламени страсти.

Такого счастья не хотелось. Пусть и не могла похвастаться количеством денег, но с детства мечтала встретить того, кто разделит со мной тараканов в голове и подружится с моими демонами. Таких пока не попадалось. А это место явно не подходило, чтобы искать. Я свернула на ухоженную дорожку, расположившуюся вокруг дома, решив посидеть на улице, подышать свежим воздухом, а потом тихонько покинуть это место. Мне здесь не нравилось. И зачем вообще соблазнилась на уговоры подруги? Знала же, ничем хорошим это не обернется. Хотела составить компанию, а она оказалась совсем не нужна, девушка сама прекрасно справлялась.

Стоило свернуть за угол, как пришлось остановиться. Недалеко с упоением целовалась парочка. Девушку я не узнала, а вот юноша был прекрасно знаком. Дима Козлов. Тот самый влюбленный юноша, который добивался меня почти год. Именно он сейчас по-хозяйски обнимал другую. И это явно было не первое обольщение красавицы. Я уже хотела развернуться и покинуть данное место, но тут поцелуи прервались, а томный голосок девушки капризно уточнил:

– Долго ты ещё резину будешь тянуть с этой заучкой? Я ревную. Знаю, что у вас ничего нет и не будет, но все равно…

– Милая, ты же знаешь, я люблю только тебя. И, между прочим, именно сегодня мы с Павлом и Стасом приготовили ей незабываемый сюрприз. Хватит уже в девках ходить, пора познать страсть истинных мужчин. Мое терпение лопнуло. Маринка сказала, она почти закончила проект. Значит, записи в комнате. Вот пока парни с ней развлекаться будут, я успею смотаться и забрать тетради. И тогда мы сможем получить патент, а за ним и грант. Нам же он нужнее, – плотоядно ухмыльнулся Дима и снова полез целовать девушку.

А меня затопило мерзким чувством. Так вот что он приготовил. Изнасилование, потом кража моего проекта. Не дождешься, гаденыш. Осторожно двинувшись обратно, достала телефон и набрала номер научного руководителя.

– Алёна? Что случилось? – забеспокоился мужчина.

– Андрей Палыч, вы не могли бы прямо сейчас зайти ко мне в комнату и забрать записи наших разработок? Боюсь, их сегодня захотят выкрасть, а я домой могу не скоро попасть.

– Ты где? К чему такая спешка? – послышался строгий голос учителя.

– На вечеринку за город пригласили, здесь как раз и услышала то, что мне не предназначалось. Поэтому просто заберите записи. Хорошо? – с лёгким нажимом попросила и, услышав согласие, отключилась. Я знала, он все сделает правильно, и эти гады останутся с носом.

Денег на такси не было, а добираться до автобусной остановки оказалось далековато. Но придется. Оставаться здесь уже ни секунды не собиралась. И мне удалось благополучно покинуть место вечеринки, уточнив, в какой стороне находилась остановка. И теперь предстояло добраться до дома.

Я отошла довольно далеко, до шлагбаума оставалось совсем немного, а там и остановка виднелась. Но добраться до нее оказалось не суждено. К сожалению, кому-то из гостей захотелось погонять на автомобиле в пьяном виде. Из-за узкой дороги и заборов вдоль нее деваться было некуда, когда один из лихачей не справился с управлением. Я смотрела на несущуюся машину и не могла отвести взгляда от света фар. Удар. Боль. Темнота. А ведь я не хотела умирать. У меня оставалось ещё столько незавершённых дел. Хоть бы наставник успел забрать записи, чтобы они не достались этой сволочи.

* * *

Очнулась около какого-то странного заведения, построенного из бревен. Не было бы так плохо, посмеялась бы однозначно. Здесь что, кино снимали? Вон и люди в средневековых нарядах бродили вокруг. Одна такая подскочила ко мне, ощупала и тут же залепетала:

– Как ты? Где болит? Откуда вообще взялась?

– Чтобы понять, откуда я, сначала надо выяснить, где я, – изрекла, на мой взгляд, умную мысль. Голова раскалывалась, думать плохо получалось.

– Так енто, в Кадарьяне, а шо, портал сбился? – участливо спросил второй голос, мужской.

– Какой портал? И где этот Кадарьян находится? – уточнила и стиснула виски пальцами.

– Знамо дело, где, так в Хайшаре, – важно выпятил грудь зеленокожий гигант, заставив меня икнуть. Хотелось протянуть руку и потрогать, настоящая была зелень или боди-арт такой.

– Так откуда ты, незнакомка? – уже более настойчиво уточнили.

Можно было сказать, что с луны свалилась или из другого мира пришла. Но вдруг тут таких на опыты пускали или казнили без суда и следствия? Пока лучше было использовать бессмертную классику – потерю памяти.

– А? Э? Я не помню. Наверное, головой сильно ударилась, – вышло весьма жалостливо.

Покрутила вокруг головой. Недалеко находились хозяйственные постройки, загон для лошадей, оттуда как раз слышалось конское ржание. Дорога мощенная булыжниками. Точно как в Средние века. Вон и повозки по дорогам ездили. Кареты проносились мимо, кучера совершенно не обращали внимания на зазевавшихся пешеходов. Да, о правилах дорожного движения здесь явно не слышали. И домики в основном стояли деревянные, но добротные. Заметила даже несколько сооружений, напоминающих терема Древней Руси. Я находилась в недоумении, появилось чувство, что здесь царила полная мешанина архитектурных стилей. Видневшийся вдалеке храм явно из античности с такими же колоннадами и воротами для процессий. Нижнюю часть здания не видела, но была уверена, что она являлась трехступенчатой – вроде это называлось стереобаты. Несколько особняков дальше по улице оказались в готическом стиле. Остроконечные арки, нервюрные своды, витражи ни с чем не спутаешь. С другой стороны виднелись здания в стиле барокко с обилием деталей, позолоченной скульптурой, в ярких цветах и с фрагментированными или намеренно неполными элементами. На площади, как раз недалеко от места моего нахождения, стояло величественное строение в стиле классицизма, отличающегося симметрией и пропорциями. Колонны и окна расположились равномерно, главный вход имел форму портика, увенчанного фронтоном. Даже по виду можно было отметить прочные строительные материалы. Здание украшали высокие, от пола, окна с мелкой расстекловкой и пилястровый ордер. Стены оказались лишены декора. Про терема я уже говорила, они явно были из Древней Руси. Более простые дома отличались ухоженностью и чистотой.

Я рассматривала то, что попадало в поле зрения, и удивлялась. Этот город больше на крупный поселок смахивал.

– И что делать будешь? – на этот раз деловито уточнил зеленокожий, стоило мне закончить осмотр.

– Не знаю, наверное, искать работу, хотя я ведь понятия не имею, что могу делать, – вздохнула.

Надо же было так попасть. А с другой стороны, я же умерла, меня сбил тот пьяный тип. Самое обидное, ему за это ничего не будет, такие мажоры всегда уходили от ответственности.

– У меня в таверне есть место. Только тебя переодеть надо, чудная одежка. Откель же такая взялась? – почесал затылок мужчина.

– Если бы помнила, обязательно рассказала, а так… – пожала плечом и с трудом встала. – Это таверна? А что в ней надо делать?

– Работы завсегда хватает. Подавальщица, посудомойка, уборщица. Что тебе больше по душе? – прищурилась женщина, до этого молчавшая. – Есть еще разносчица со всеми вытекающими. Там неплохие чаевые можно получить, коль нраву свободного.

– Нет, последнее точно не подходит, – категорично мотнула головой.

– Тогда чой надумала? – пытливые глаза совершенно не вязались с образом кокетки.

Вздохнула. Не говорить же, что ничего из этого не по душе. А выкручиваться как-то придется, в конце концов, надо на что-то жить и питаться.

– А можно водички попить? В горле пересохло, – ушла от вопроса, оставив время ещё подумать.

Итак, я умерла, но не окончательно. Кажется, меня забросило неизвестно куда, в другой мир, как в книжках. Было бы здорово, если б я верила в подобную чушь. А с другой стороны, хочешь верь, хочешь не верь, а реальность готова была неверующую меня стукнуть по башке. И как быть? Учиться выживать. А заодно разбираться, где я находилась и для чего. Как там Маринка говорила: «У каждой попаданки своя миссия»? Хотелось бы узнать, какая у меня. А пока…

Меня провели через зал. На полу валялась солома, поверхности мебели блестели от жира и копоти, висели грязные занавески. Про запах вообще молчу: моча, сивуха, перегар, пот. Как тут не скривиться. Некоторые места были заняты компаниями громко переговаривающихся мужчин, которые спорили и стучали кулаками по столам.

«Ну и контингент! И мне тут предстоит работать?»

Все эти громилы пугали до икоты. Я, конечно, отпор дать смогу, но будет сложно.

В детском доме оставаться нежной фиалкой считалось непозволительной роскошью. Либо служишь грушей для битья, либо греешь постель парням. Меня ничего из этого не устраивало. Имея смазливую внешность, пришлось учиться защищаться. И я училась. Добросовестно. Ломая носы тем, кто пытался задеть. Сейчас, конечно, силы оказались неравными, но я должна была справиться.

Меня провели на кухню, которая порадовала чистотой. Даже дышать легче стало. Непроизвольно улыбнулась, глянув на приятную дородную женщину. Она явно была поваром, уж больно походила на тётку Марию, которая все норовила подкармливать сирот, пока директриса не заметила и не влепила выговор. Вот и эта так же улыбалась.

– Какая худенькая. Откель ты такая взялась? – всплеснула руками женщина. – Голодная небось? Садись, я тебя скоренько покормлю.

Она слова не давала вставить, все говорила и говорила, носилась по кухне, где-то нажимая, регулируя, обо что-то стуча. Я молча наблюдала: то камни какие-то загорались, то кругляшки начинали искрить. А в одном предмете заметила непорядок. Там только с одной стороны мелкие камешки сияли, со второй они будто потухли. И тётенька ругаться стала:

– Вот грахров Штир, снова подманул, неисправный артефакт подсунул, гаденыш. И шо ж теперича делать?

Пока она говорила, мои руки потянулись к предмету. Глаза уставились на эту штуку. Сама не поняла, когда взгляд расфокусировался, и передо мной предстали призрачные нити, местами разорванные. Понять бы, что делать? Уж больно они напоминали проводки, которые надо было спаять воедино. В тот момент несуразность происходящего отошла на второй план. Я видела цель и шла к ней, как и всю недолгую жизнь. Меня манили и привлекали железки, нравилось собирать их воедино и получать результат.

Девочка? Должна играть с куклами? Кому должна? Я собирала и ремонтировала машинки, создавала невообразимые игрушки из частей лома, пылящихся на чердаке. И сейчас тоже видела неисправность. Пришлось подключить интуицию, правда, не помешала бы инструкция.

– Эй, ты че это? – забеспокоилась женщина.

– Я вижу неисправность. Наверное, могу починить, но пока не знаю, как именно. Инструкции нет никакой? – спросила и получила в ответ полный недоумения, а потом и радости, взгляд. Женщина выскочила с кухни, а я продолжала смотреть на незнакомую штуку, соображая, что с ней делать. В этот момент вошел тот самый зеленокожий и протянул мне потертую книжонку.

– Пособие по артефакторике, – прочла вслух, открыла и потерялась в инструкциях. Зато спустя почти час уже предполагала, как действовать. Снова уставилась на неисправный предмет. Мысли вихрем закрутились в голове. Сверившись с инструкцией, снова проверила порванные «проводки». А если…

Стоило подумать, отключиться от реальности, а руки уже сами творили. Тут запаять, здесь связать, а это вообще не туда подключено. Да, я размышляла земным языком и действовала с призрачными нитками, как с обычными проводками из моего мира. Правда, один раз едва не выпустила из рук эту штуковину. Запаять я смогла сама. Как, не сразу поняла. Вышло непроизвольно. Подставила палец к разрыву, тот раскалился, появилась тонкая струйка огня. Пока задумываться об этом не стала, чтобы не сбилась концентрация, и продолжила «паять». Мудрено, но благодаря фантазии все получалось. Главное, не сбить настрой и не начать анализировать, как это вообще было возможно. Мысль медленно гнездилась в голове. Но пока не могла толком закрепиться. Здесь действительно присутствовала магия! Получается, я все же находилась в другом мире. И необходимо было принять эту истину. А еще медленно приходило осознание, что я тоже стала магом, и от подобного везения готова была танцевать.

– Ух ты, девонька, починила ентот артефакт? Да у тебя ж золотые руки! – улыбка появилась на лице добродушной женщины. Только я вдруг увидела перед собой хищницу. И, как показали дальнейшие события, нисколько не ошиблась.

Принесли ещё несколько артефактов посмотреть, и я пропала. Все повторилось как в моём мире. Не зная местных правил и законов, не умея применять магию, действовала так, как и с обычной техникой. И методика приносила свои плоды. Я могла чинить то, что собирались выбрасывать. Правда, когда перед глазами замелькали мушки, пришлось оторваться от вещиц. Попросив поесть, решила сразу обговорить оплату. Меня пытались надуть, сделать подневольным существом, работающим за хлеб и воду, но я умела настаивать и теперь получила крышу над головой, трёхразовое питание и две серебряных в неделю.

Много это или мало, ещё не знала, так как просвещать лекциями об укладе мира меня никто не торопился. Зато глазки бегали теперь у всех. И я их понимала. Одна из подавальщиц, девушка красивая, но обделенная интеллектом, обмолвилась, что артефакты считались штуками дюже дорогими, а такое умение, как у меня, было на вес золота. Теперь я отсюда вряд ли смогу вырваться. Хозяин решил на мне нажиться, принося на починку амулеты, взятые у других. Как позже выяснилось, цену он сделал на процент ниже, чем в мастерских. Правда, забыл уточнить, сколько именно брал за работу.

Но отчаяние не мой конек. Я пока и сама не рвалась уходить. Решила осмотреться, узнать, куда попала и какую роль здесь играли девушки. Уйти я всегда могла, знать бы куда. Жизненно необходимы стали карта этого мира, общие сведения и особенности каждой расы. За время, проведенное в этом месте, успела увидеть и эльфов с острыми длинными ушами, и красавцев-вампиров с клыками и ослепительной харизмой, даже познакомилась с оборотнем, от которого немного попахивало псиной. Как предупредила одна из подавальщиц, с другими расами надо быть внимательнее и следить за словами. Но она забыла объяснить, что можно говорить, а каких тем лучше избегать.

Я наблюдала и продолжала заниматься интересным делом, радуясь тому, что не пришлось гнуть спину с уборкой и мытьем посуды. Этого и в прошлой жизни не любила, хотя чистоту поддерживала. Спустя неделю нахождения в таверне я спросила у тьена Зыхрна:

– Тут можно где-то приобрести книги по магии, чтобы появилась возможность создавать свои артефакты, – я пошла на хитрость, решив сыграть на жадности. И оказалась права. Казалось, в глубине глаз хозяина таверны так и замелькали золотые монеты.

– Я поищу, но енти книжонки дюже дорогие, поэтому работать будешь две недели без оплаты, – поставили меня в известность. Подобное не устраивало. Но спорить было себе дороже. С самым непринуждённым видом я пожала плечом.

– Тогда не надо. Обойдусь без учебы. Мне и ремонта ваших артефактов хватает. А вы и дальше покупайте цацки в гильдии.

Я уже собиралась уходить, но дядька вздохнул так, словно его препарировать собрались, и хрипло выдал:

– Ладно, принесу я тебе книжку, но вместо двух серебряных две недели будешь получать по одному.

Сказал как припечатал. Спорить было бесполезно, он все равно уже решил. Кивнула, чувствуя, что зеленокожий обманул, но где и в чём, ещё предстояло узнать. Только бы понять, что этот мир собой представлял, какой магией я обладала и для чего вообще попала в это место.

Разберусь. Обязательно, или я не Алёна Мечникова. И дальше прозябать в этом месте в планы не входило. Мне хотелось учиться, познавать что-то новое и необычное. Осталось найти кого-нибудь, кто смог бы поведать об укладе мира и денежных единицах. А еще не терпелось узнать про здешние учебные заведения, с помощью которых точно появится шанс вырваться из этого места.

* * *

Земля, два года назад

– Сашка, нашли место маньяка-колдуна, – ко мне ворвался встревоженный капитан Ворошилов. Глаза горели шальным огнем, он уже готов был бежать на задержание. Я бы и сам бежал, узнав такую новость.

Я его прекрасно понимал. За этим чудовищем в людском обличье мы охотились уже почти год, но он умело ускользал. То ли был настолько ушлым, то ли в департаменте появилась крыса, сообщающая о наших планах. Мы склонялись ко второму варианту.

Сам маньяк совершал убийства с размахом, оставляя пентаграммы, кучу непонятных символов и множество свечей. Жертвами становились парни и девушки не старше двадцати пяти. Распятые внутри пентаграммы, они были обескровлены и расписаны неизвестными символами. Причем не просто расписаны, вся эта гадость вырезалась на коже, когда люди были еще живы. Даже представлять страшно, чего натерпелись бедолаги перед смертью. Врагу не пожелаешь.

Мы пытались понять, что за ритуал он устраивал. Ведь должна же и у маньяка быть логика. Просмотрели множество сайтов, посетили так называемых ведьм и знахарок, но никто и понятия не имел, что происходило. По большей части все эти маги являлись самыми настоящими шарлатанами, дурящими народ, но ведь и они должны были хотя бы просматривать нужную литературу, чтобы обдуриловка выходила правдоподобнее. Но как бы я ни относился ко всей этой потусторонней мути, вынужден был признать, несколько ведьм нам все же удалось встретить. А одна из старушек и вовсе вызвала оторопь, когда, вдруг глянув на меня, предупредила:

– Ты, милок, держись подальше от пентаграммы, она может стать твоей погибелью. Да спину никому не подставляй, слепая вера и убить способна.

Странная оказалась женщина. Как же я мог держаться подальше, если должен был поймать этого гада? А со спиной и вовсе непонятно, как и со слепой верой. Жизнь научила, что доверие являлось хрупкой материей, которой не каждый достоин. Но все же я поблагодарил женщину и рванул дальше искать следы. Сегодня, наконец, забрезжила надежда.

– Кто ещё об этом знает? – спросил, чтобы разом решить несколько проблем. Сейчас у нас был шанс отловить крысу и поймать маньяка.

– Только трое: я, лейтенант Старков, который принял звонок от гаишника, засекшего автомобиль колдуна, ну и, собственно, сам гаишник. А теперь и ты, – отчитался товарищ.

С Игорем Ворошиловым мы работали уже восемь лет. А до этого вместе учились и звания получали. Много раз прикрывали спины друг друга. Ему я доверял как себе. Игорь единственный выдержал испытание опасностью, поэтому и решили ловить крысу, никому ничего не говоря. Собрались стремительно. Я связался с группой захвата, попросил находиться в боевой готовности. Место называть не стал, перестраховался, именно это и стало самой большой ошибкой.

Лейтенанта оставили на телефоне, сами отправились в деревеньку, где должен был находиться колдун. До места не доехали, остановились в пролеске, стоило изучить обстановку, прежде чем кидаться в пасть тигра. Он столько раз уходил, что сейчас мы решили не рисковать.

Передвигались короткими перебежками. На несколько минут мы с Игорем разделились. Завопила интуиция. Заметив нужный автомобиль, быстро набрал командира группы захвата и назвал адрес, где скрывался колдун, и попросил поторопиться. Дом на отшибе оказался отличным местом для проведения ритуалов. Остальные здания расположились дальше. Уверен, в подозрительном месте ещё и звукоизоляция была на высоком уровне.

– У меня все спокойно, – отозвался Игорь, вынырнув из ближайших кустов.

– У меня тоже. Как думаешь, колдун внутри? – уточнил и собрался рассказать о вызове группы захвата, но язык не повернулся. Почему? Я и сам не смог бы ответить.

– Пошли, проверим, – отозвался друг. Что-то в его поведении изрядно смутило.

– Подожди, надо вызвать группу захвата, – сказал, чтобы посмотреть реакцию. Я понятия не имел, зачем пошел на хитрость, и в тот момент даже не понимал, откуда взялось чувство опасности.

– Не торопись, вдруг это очередная обманка. Успеем еще вызвать, – отмахнулся Игорь. – Пошли быстрее, нечего терять время.

Я последовал за другом. Внутри скребло. Я все пытался понять, отчего стало не по себе и что же все-таки смущало. С чего вдруг стал таким дерганым, что готов был подозревать даже лучшего друга? И только оказавшись внутри, сообразил, что именно тревожило все это время. Напарник вел себя слишком уверенно, не таился и даже не вытащил оружия, явно уверенный в том, что оно не понадобится. А когда перед нами возникла комната с пентаграммой на полу, и вовсе словно преобразился.

– Игорь? – только и успел сказать я, но тут же получил удар по голове. Несильный, но отправивший в беспамятство на несколько минут. Их хватило для того, чтобы раздеть и уложить меня в чёртову пентаграмму.

Открыв глаза, дернулся, застонав. Меня самым натуральным образом пригвоздили к полу. Любое движение причиняло неимоверную боль. Некстати возникла мысль, что так и довелось почувствовать себя Иисусом, пригвожденным к кресту. Меня таким же способом распяли на полу. А над головой склонился тот, кого долгие годы считал другом. В эту минуту я понял, насколько ошибался. На меня смотрел самый настоящий безумец. Глаза горели, губы шевелились, словно он разговаривал сам с собой.

– Ты что творишь? – захрипел, не узнавая собственного голоса.

– Творю? Нет, мой друг! Исполняю великую миссию. Ты же хотел знать, что это за ритуал? Я тебе расскажу. С его помощью я буду жить вечно, во всем будет сопутствовать удача, для этого всего-то и нужны были молодые люди, ровно сорок человек. Десять лет в определенное время я должен был приносить жертву. Да, долго. Но оно того стоит. А последним я обязан использовать того, кто стал ближе всех. И это ты. Возрадуйся, больше убийств не будет. Ты послужишь великой цели.

– Игорь, ты же сумасшедший, лечиться надо, – огрызнулся, пытаясь освободиться. – Как тебе вообще удавалось столько лет скрываться?

– Заткнись! Не смей так говорить. Я нормальней всех вас, вместе взятых, иначе давно бы уже меня поймали. С помощью хитрости и ловкости обвел всех вокруг пальца. Всего-то и надо было попросить местного дурачка покататься на моей машине. И мышка сунулась в мышеловку. – Игорь хихикнул, довольный сравнением. – А как умно я придумал с крысой в отделе? Ты поэтому не стал вызывать группу захвата заранее? Молодец! Иначе нам бы помешали. А это в мои планы не входит. Что касается сокрытия, тут всё просто. На меня никто и никогда бы не подумал. Следы я заметать умею. Только последний год выдался сложным, предстояло заявить о себе. Заодно и поторопиться, так как время поджимало. Я должен успеть до того, как мне исполнится тридцать три. Это дело войдет в историю криминалистики как самый громкий висяк тысячелетия. Преступник, избежавший возмездия. Я буду вечность любоваться попытками разгадать эту загадку. Но ни у кого не получится.

– Самовлюбленность и безнаказанность многих погубила, и ты не станешь исключением, – осадил того, кого считал другом.

– Да что ты понимаешь? Я столько лет был осторожен, даже думать боялся об этом, чтобы не сглазить. А сейчас пришел конец! Я гений, который имеет право получить заслуженную славу. Последний штрих, и я неуязвим! Признай мою гениальность напоследок. – Игорь оскалился, ожидая ответа. Но я молчал, не торопился озвучивать мнение. Ждал.

Пока он говорил, я судорожно подсчитывал минуты. Успеют ли бойцы прибыть, пока этот гад меня не укокошил? По всем прикидкам – нет. Значит, надо дальше тянуть время. Правда, произнес я не то, чего ждал Игорь.

– Откуда ты взял этот ритуал? С чего вообще в голову пришло подобное? – превозмогая боль, стал выводить его на разговор.

– Обследовал бабкин чердак, узнав о полученном наследстве. Ты же знаешь, родители бросили, когда мне десять стукнуло. Бабка растила, а в семнадцать я ее похоронил. Год скрывался, чтобы не попасть в детский дом, а потом вступил в права наследования. Обнаружил много интересного. Оказывается, эта женщина была настоящей ведьмой. Не веришь? Я тоже не верил до последнего, пока не нашел книгу из человеческой кожи тысяча триста пятьдесят восьмого года. А в ней чего только не было, но больше привлекал именно этот ритуал. Его тщательно кто-то прятал, заклеивая страницы и пытаясь вообще их вырвать, но не получилось. Видать, книжонка-то заговоренная. Завершив ритуал, стану неуловимым, неуязвимым, бессмертным, мне во всем будет сопутствовать удача, и больше ни одна пуля не возьмёт.