Ловцы молний

Глава 4. Навязчивая идея

Путь назад уже не казался таким радостным. Я с тревогой смотрела на Рома, который сидел в углу диванов и вертел в руках приманку для молнии желаний. Он доставал её несколько раз на дню и подолгу рассматривал, пытаясь понять, как приладить ее к ловушке. Я тоже внимательно рассмотрела приманку. Я с рождения была ловцом молний, жила среди них, но ни разу не видела такой механизм. Да и ловушку, к которой можно присоединить тоже. Что еще раз подтверждало, что молнии желаний нет.

Вот-вот мы должны были подъехать к Территории Вечных Гроз. На горизонте виднелись свинцовые тучи, которые изредка подсвечивались молниями. Если вслушаться, можно было различить раскаты грома. Постепенно становилось все темнее, от солнечных лучей не осталось и следа. Сгущающаяся тьма как будто специально наводила на мрачные мысли. Я думала о том, как Рому одиноко без родителей, о том, что в руках он держит ложную надежду.

– Ром, я не против того, чтобы мечтать. Я люблю это. В своих мечтах я могу позволить себе все что угодно. Но пойми… Ты возводишь воздушные замки. Когда у тебя не получится поймать эту молнию, твои возведенные замки рухнут на тебя же. И они уже не будут лёгкими и воздушными, они рухнут на тебя всей своей каменной тяжестью.

Ром посмотрел на меня. У него были внимательные карие глаза, темные волосы и курносый нос. Я любила тихонько наблюдать за Ромом, когда он не замечал.

– Я понимаю твои опасения. И спасибо за беспокойство. Но я отдаю себе отчёт. Я четко понимаю, что возможно, а что нет. Но ведь, согласись, лучше попробовать что-то, пусть даже это и не получился. Чем не попробовать и потом сожалеть об этом. Я обещаю, что не превращусь в безумца, который будет только и бредить этой неуловимой молнией. Давай попробуем, Фолья.

– Ага, а потом в старости будем рассказывать молодым и неопытным ловцам о наших похождениях, – слова Рома немного успокоили меня и я даже улыбнулась.

– Так точно, – улыбнулся в ответ Ром и убрал приманку, – А пока давай пройдемся, а то через пару километров мы не высунем носа, не промокнув при этом.

После возвращения домой, жизнь потекла обычным чередом. За каждой парой ловцов был закреплён свой тоннель. Вечером и утром мы с Ромом шли в свой, чтобы снять наловленные молнии и установить новые ловушки. Мы проверяли, чтобы молнии ничего не повредили. Потом, сложив молнии в тележку, катили с ней на склад. Там на свой стеллаж устанавливали снятые молнии в специальные ниши. В оставшуюся часть дня мы были свободны.

Ром посвящал свободное время поиску информации о молнии желаний. Мы перечитали все книжки и руководства. "Виды молний", "Как обезвредить молнию", " История ловцов молний", "Как не получить увечье от молнии", "Прародитель ловцов молний". Ни в одном томике не было и слова о молнии желаний.

– Кажется, это была последняя, – сказал Ром, захлопнув толстую книгу. При этом от книги поднялось облачко пыли, отчего друг чихнул.

– Да… – протянула я и потянулась. Моя спина затекла от долгого сидения на неудобном стуле.

Мы с Ромом сидели в нашей библиотеке. Зал был разделен на четыре секции – по одной на стену. Три секции были книжные: книги о ловцах молний, книги об истории Чугады и просто развлекательная литература. Книги о ловцах мы писали сами. Книги об истории Чугады приобретались у Мастеров. А развлекательные – у чугадцев-писателей. Четвертая секция представляла собой полки с различными экспонатами: самые первые ловушки, которые сейчас уже не использовались, окаменелые в причудливые силуэты молнии, несколько изобретении Великих Мастеров, занимательные сувениры из наших поездок. В центре был длинный стол и чуть поодаль диван. Освещали зал, конечно же, молнии. Светильники с молниями стояли по углам, на столе, у диванчика и у полок.

Встав из-за стола и водрузив книгу на место, Ром подошёл к четвёртой секции:

– Я бы убрал половину из этого. Просто хлам, который пылится. Оставил бы только ловушки и сделал экспозицию "Эволюция ловушек: от примитива до новейших технологий".

– Звучит грубовато. Без этого как ты выразился примитива, не было бы вообще никаких ловушек. Им наоборот нужно дать почётное место.

На это Ром ничего не ответил, он снимал с полки каждую вещицу, изучал и ставил обратно. Продолжалось это довольно долго, и я с головой ушла в книгу, пока громкий возглас не вырвал меня из увлекательного сюжета.

– Глазам своим не верю! Мы нашли её! – Ром держал в руках одну из первых ловушек, – это та самая ловушка! Быстрее, идём!

Ром взял ловушку и понёсся к себе в комнату так, что я едва за ним поспевала. Библиотека, как и общий зал, находился в центре нашего огромного дома. За библиотекой и общим залом были служебные помещения: кухня, склады и мастерская. А в передней части дома были жилые комнаты. У каждой семьи была своя секция, состоящая из нескольких комнат. Изначально они были все одинаковые – квадратная комната, небольшое окно, кровать, шкаф, столик и полка на стене. Но каждый обитатель подстраивал комнату под себя. Так, на моей кровати была пышная перина и разноцветное лоскутное одеяло. В таких же тонах шторы на окнах. На одной стене висела привезённая из Чугады картина, на другой – полка с книгами. На полу были половички, в углу кресло, в котором я читала. На столике лампа и прочие безделушки. В комнате Рома вместо кресла был гамак, на кровати не пышная перина, а тощий матрас, на столике никаких безделушек. На окнах не весёлые шторы, а строгие жалюзи. Но полка, как и у меня, заставлена книгами.

Когда я вошла к нему, друг, как раз доставал из шкафа приманку.

– На ловушке точно такие же пазы, как и на приманке, – пояснил мне Ром.

Я постучала по светильнику, молния в нём ожила и комната наполнилась светом. Ром сел рядом со мной на кровать и склонился над ловушкой.

– Так… это сюда… а тут прижмём… чуть сильнее… и повернуть, – бормотал он, – Ага!

Радостно сияя, Ром протянул мне ловушку, к которой присоединил приманку. Одно идеально подходило к другому. Бесспорно, когда-то давно они были часть одного целого.

Глава 5. Охота

После того как Ром собрал ловушку на молнию желаний, мы начали свои вылазки на поверхность. Для выхода под дождь у нас была своя униформа – тяжёлые непромокаемые плащи, которые также делали нас недосягаемыми для молний. Одевшись в эти плащи, мы выходили в ненастье, около получаса топали наугад, устанавливали ловушку и слонялись с ней рядом в ожидании. Изо дня в день ничего не происходило – ни одна молния, даже обычная в нашу ловушку не попадала.

После очередной вылазки мы с Ромом сидели у камина, пытаясь отогреться. Я вытянула ноги совсем близко к огню, подперла подбородок и всматривалась в пламя. Языки огня весело плясали, дрова потрескивали. Когда пламя потухнет, останутся лишь тлеющие угольки. Побывав в Чугаде, эти тлеющие огоньки напоминали мне вечерние огни города, которые я наблюдала, сидя под деревом.

– Это всё из-за того, что мы топчемся у дома! – Ром вырвал меня из воспоминаний.

– Но мы уходим на достаточно большое расстояние, – возразила я.

– Недостаточно! Нам надо попытаться на самом Краю. Там гораздо больше молний.

– Ты же знаешь, это опасно! Там бешенные молнии. Они ловятся в два, а то и в три раза быстрее, но ловцы не заходят так далеко. Никогда.

– Значит, я буду первым, кто зайдёт. Тебе нет нужды идти со мной. Оставайся здесь.

Я закатила глаза. Я была готова продолжить вразумлять друга, но решила свести всё в шутку:

– И ты действительно думаешь, что я останусь и отпущу тебя одного? Кто же за тобой будет следить? Мне не хочется потом топать туда одной, чтобы тащить домой твоё поджаренное молнией тело. Ты слишком тяжёл для меня.

– Эй! – в меня прилетела подушка, – А если ты меня прямо тут зашибёшь подушкой, то твоё тело так и будет там валяться без толку.

– Ну и шуточки у тебя! Такие позитивные!

– А то!

Весь следующий день мы планировали наш поход: к Краю вёл один из наших тоннелей. Им уже очень давно никто не пользовался. Если мы выйдем, когда все улягутся спать, то чисто теоретически мы успеем вернуться к утру: пара часов на дорогу вперёд, пара часов на охоту и пара часов обратно. Я заранее сложила в рюкзак фонари, ловушку, перекус (путь всё же не короткий) и непромокаемые плащи, т.к. их гораздо легче нести за спиной, чем на себе. Рюкзак я засунула под кресло в общей зале. В общей зале ловцы все вместе проводили вечера. Каждый занимался, чем хотел. Вечером мы с Ромом сидели в углу и играли в шахматы. Постепенно народ стал расходиться по комнатам.

– Не засиживайтесь допоздна, – сказала мне мама. Она захлопнула книгу и встала из кресла.

– Нам ещё минут пятнадцать, и мы закончим.

– Хорошо. Погасите перед уходом молнии. Доброй ночи!

– Доброй ночи!

Мама ушла, и в зале остались только мы с Ромом. Выждав для верности ровно пятнадцать минут, мы достали из-под кресла наш рюкзак и пошли в тоннель.

– Если что-то пойдет не так, и мы не вернемся к утру, нас к вечеру хватятся и начнут поиски. Обыщут каждый тоннель и как ни крути дойдут и до этого. Следы на этом полу нас выдадут, – я ткнула пальцем яркие отпечатки ног на пыльном полу.

– Мы вернемся. Давай не накаркай на нас неприятности. Всё пройдет гладко, – заверил меня Ром.

И на этих словах мы закрыли за собой дверь, повыше подняли фонари, которые осветили паутину над головами и направились вперед по тёмному коридору. Идти было скучно. Темнота впереди нас, темнота позади нас. Я никак не могла перестать зевать. Надеюсь, отосплюсь завтра днём. Ром наоборот был довольно бодр. Даже шёл чуть ли не вприпрыжку. Через три часа мы вышли на поверхность. Далеко отходить от выхода в тоннель мы не стали, чтобы не потерять его. Было темно, но фонари и мелькающие то тут, то там молнии давали достаточно света. Ром быстро установил ловушку. Три проводника смотрели вверх в разные стороны, между ними была приманка. Мы, одинокие ловцы, стояли в стороне. Переговариваться было невозможно – стоял грохот дождя, грома и молний. Понемногу меня начало клонить в сон. Я уже чувствовала, как медленно проваливаюсь в полудрему: еще осознаёшь, где ты находишься, но уже видишь образы грядущего сна. Я хотела прислониться к другу и прикорнуть на его плече, как жуткий грохот развеял мой сон.

Три молнии одновременно попали в три проводника. Они прошли по ним вниз, к приманке, затем снова вверх, и стали закручиваться в небольшой вихрь, который потом сжался в тесный клубок.

Неужели это она, молния желаний? Неужели нам повезло? Так просто? Я открыла рот от удивления. Наверное, этот клубок сейчас засосет в ловушку. Ром сделал пару шагов к ловушке, но тут клубок молний стал стремительно увеличиваться, становиться все больше и больше. Достигнув гигантских размеров, он взорвался с оглушительным хлопком. Нас с Ромом отбросило назад взрывной волной. Мы полетели в бездну, за Край. Не зря же Край называли Краем – здесь кончалась земля.

Глава 6. Подмирье

Помните, я говорила, что никто не знает, что на нижней стороне нашего мира? На самом деле, есть одна теория, скорее даже страшилка для непослушных детей. Итак, нижняя сторона называется Подмирье. Там никто не живёт. Так как это нижняя сторона, туда не попадает солнце. Там царит мрак и холод. Когда дети непослушно себя ведут, взрослые говорят: "Если ты не станешь хорошим ребёнком и не прекратишь себя плохо вести, то провалишься в Подмирье! То-то призраки обрадуются, что ты потревожил их покой!"

Как-то я пыталась представить, как выглядит Подмирье со стороны. Я взяла лист бумаги. Сверху в центр приклеила бумажные домики, которые обозначали Чугаду, потом приклеила бумажные деревья, по краю нарисовала тучи. Обратную сторону листа я покрасила чёрным и приклеила такие же чёрные деревья. Этот листок я подвесила за уголки. Получалось, что если оказаться в Подмирье, то будешь ходить вверх тормашками. Удивительно, как ты вообще не свалишься с Подмирья куда-нибудь в бездну. Сделанная мною модель показалась мне нелепой, поэтому я её скомкала и выбросила в камин. Тогда я ещё и не догадывалась, что мне на своём опыте придётся проверить, правда ли в Подмирье ходят вверх тормашками и можно ли оттуда не свалиться в бездну. Скажу сразу, в бездну мы с Ромом из Подмирья не свалились и то, что ты вверх-тормашками, совсем не ощущается.

Наше падение окончилось довольно жёстким приземлением: мы упали прямо на голый колючий куст. Мы выкарабкались из него и вытянули застрявшие в одежде колючки.

– Так. Только не паникуем.

– Но… но… но… неужели мы в…

– Подмиьре?! – хором закончили мы.

Меня захлестнула волна паники. Мы совершенно одни очутились в самом жутком месте, где вообще не ступала нога человека. Я была так напугана, что даже не могла обвинить друга в том, что именно из-за него и его безумной идеи мы здесь оказались. Бешеные молнии одновременно ударили в ловушку и запутались в ней, слились в клубок, а потом взорвались.

Я огляделась вокруг. Было темно. Темно не только из-за того, что сюда не проникал солнечный свет, но и из-за дремучих зарослей. Высокие голые деревья, бурелом, хватающие и цепляющие кусты. И густая гнетущая тишина. Было даже страшно говорить в полный голос. Мы перешёптывались:

– И что нам теперь делать? Как вернуться домой?

– Не знаю… мы должны что-то придумать.

– Что, если всё что рассказывают о Подмирье правда? Я не хочу остаться здесь навсегда, – я чуть не плакала. Вот-вот слёзы хлынут из моих глаз.

– Эй, только не плачь! Иди ко мне. – Ром притянул меня к себе и обнял. – Мы выберемся. Обязательно. Как думаешь, откуда взялись эти страшилки о Подмирье? Кто-то тут побывал и выбрался. Иначе мы бы ничего не знали об этом месте.

Должна признаться, это звучало логично. Ром продолжил:

– Нам надо найти укрытие и отдохнуть. Наверху сейчас светает, а мы не спали всю ночь.

Ром поправил на плечах рюкзак, я подобрала валявшийся у наших ног фонарь. Хоть какой-то источник света. Мы посмотрели по сторонам, решая куда идти. Вокруг была густая шуба зарослей. Куда ни посмотри – всё одно. Собравшись с духом, мы выбрали направление противоположное от Края и пошли вперёд. Мы очень боялись наткнуться на призраков из страшных баек, которые рассказывали нам в детстве. Но казалось мы одни. Лес даже не думал становиться реже. Спасибо и на том, что он не становился гуще. Тогда бы мы вообще никуда не смогли пройти. Пока мы пробирались, Ром рассуждал:

– Что если, мы зря уходим от Края? Что если, чтобы попасть обратно, необходимо лишь подойти к Краю и прыгнуть? И мы упадём наверх? Или… если исходить из того, что наш мир и Подмирье соприкасаются и имеют общую ось, т.е. почву, можно ли прорыть яму отсюда наверх? Но мы не знаем, сколько нам придётся рыть. Падали мы долго….

– Смотри, кажется там скалы! – прервала я рассуждения Рома.

И правда, пока Ром размышлял, мы вышли к скалам. Наверно, это и не совсем скалы, скорее высокая гряда, состоящая из крупных камней.

– Если мы найдем пещеру, то сможем в ней укрыться.

Найти в темноте пещеру было делом не лёгким. Мы карабкались среди камней, рискуя свернуть шею. Ром залезал первый, ставил фонарь, затем помогал мне. Но нам улыбнулась удача – вскоре мы наткнулись на маленькую пещерку, скорее на трещину в скале. Ром оставил меня в пещере, а сам быстро принёс мох, чтобы застелить им пол. Вход он прикрыл наломанными ветками. Скрытые от чужих глаз мы почувствовали себя в безопасности. Я улеглась поудобней (насколько это было возможно) и тут же уснула.

Не знаю, сколько мы проспали, но через какое-то время мы проснулись от холода.

– Такое ощущение, что я ни капли не отдохнул, – сказал Ром.

– Да, я тоже… Нам надо поесть, прежде чем идти вперед, я голодная. Я взяла с собой перекусить, но надо постараться растянуть еду как можно дольше.

Я достала из рюкзака свёрток. В нём было четыре лепешки, в которые были завернуты по кусочку курицы и сыра. Я разломила одну лепешку. Одну часть отдала другу, в другую вонзилась зубами. Быстро проглотив свою часть, Ром сказал:

– Нам надо найти воду. Здесь же должна быть река, озеро или ключ.

– Удача найти хотя бы лужу. Но ты прав, без воды долго не протянем. Пошли.

– Надо постараться запомнить всё и если что на ночь опять вернуться сюда.

– На ночь? Кажется, тут нет различий ночь или день сейчас. Не стало светлей ни на каплю.

Мы вновь отправились в путь. Я подумала, что родители уже хватились нас. Начали поиски. Возможно, нашли наши следы в тоннеле. Но наверху, под дождём никаких следов не осталось. Все ловцы пойдут прочёсывать местность, но ничего не найдут. Родители будут переживать, а мама обязательно плакать. От таких мыслей я и сама украдкой вытирала слёзы. Куда бы мы ни шли, везде было одно – дебри, бурелом, тьма, безнадёжность. Тьма давила на меня. Казалось, она проникает в меня. Я злилась на себя, на Рома, на старика Вока. Погруженная в обиды на всех и вся, я не заметила торчащий корень и споткнулась.

– Осторожней!

– Сам осторожней, – огрызнулась я. Вдруг волна гнева стала вырываться из меня наружу. – Не жалеешь, что ввязал нас в это?!

– Не пытайся вызвать у меня чувство вины! Я тебя за собой не тащил! Зачем ты увязалась за мной? Сидела бы сейчас в тёплой кровати и читала бы свои книжки! – мы уже не шептались и перешли на повышенные тона.

– Да как ты смеешь? Я всегда тебе помогаю, а ты ведешь себя как гнилой пень!

– Это я гнилой пень? Если я был гнил, у меня бы и мысли не было пытаться вернуть родителей! Твои-то родители живы. У тебя идеальная жизнь – родители, которые тебя любят. Ловец молний по рождению. У тебя есть семья и место в этой никчёмной жизни! Возомнила себя святой – подружусь-ка я с сиротой, сделаю доброе дело!

Я захлебнулась от наглости Рома. Я была готова выдать очередную тираду, как вдруг кто-то в стороне сказал:

–Прекратите! Не дайте этому месту затуманить ваш разум! Если оно вас захватит, вы не выберетесь отсюда! Никогда!

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Из-за темноты было трудно кого-то рассмотреть, но незнакомец сам вышел к нам. Это был такой же человек, как и мы. Он был очень стар, худ и дряхл. У него был очень запущенный вид: грязный, косматый, одичалый. На нём были лохмотья, он опирался на палку. В руке он держал фонарь с тусклым светом. Мы так увлеклись с Ромом, что даже не заметили свет от этой лампы. Он снова заговорил:

– Прекратите ссору. Прислушайтесь к себе. Это не вы говорили. Это место уже начало захватывать вас. Зло проникает в ваш разум.

Я задумалась. Почему мы с Ромом вообще начали ссориться? Мы никогда серьёзно с ним не ругались. Моя логика была проста: зачем дуться и сердиться на человека, который тебе дорог. Зачем время, которое можно провести куда приятней и куда с большей пользой, тратить на ссору и трепать себе нервы? Поэтому, когда Ром делал или говорил что-то, что меня задевало, я сразу говорила ему об этом. И в ответ он либо пояснял, и оказывалось, что он вообще не то имел ввиду, или пытался взглянуть на всё с моей стороны. В итоге зачатки ссор сразу пресекались. Я поняла, что наша ссора надумана, наверху под солнечным светом, я бы никогда не сказала такого. Мне стало стыдно.

– Ром, извини меня.

– И ты меня тоже прости! Я о тебе никогда не думал всего того, что я наговорил! Ты мой лучший друг, и очень мне нужна! – Ром взял мои руки в свои, и виновато на меня посмотрел.

– Вот и славно. А теперь пойдемте отсюда.

– Эмм… наверное здравствуйте. Но кто вы? Как здесь оказались и почему мы должны за вами идти?

– Меня зовут Паушт. У меня долгая история, и если вы хотите её услышать, то лучше пойти в более укромное место. И вред вам стоит ожидать не от меня, а от этой тьмы. Всё зло, которое происходит наверху, стекается сюда. Настаивается здесь, крепчает, как вино, которое становится лучше с годами. Поверьте, я здесь очень давно и всё ещё не поддался ему. И держите повыше свой фонарь – зло не любит свет. Но хватит болтать, пойдёмте!

Паушт повернулся и пошёл вперёд, опираясь на свою трость. Мы с Ромом не сдвинулись с места. Старик повернулся и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним. Мы пошли чуть позади, тихо переговариваясь:

– Ром, вдруг он заманивает нам в ловушку. Заманит, а потом и ….

– Нет, посмотри на него – мы с ним справимся.

– С ним – да. Но если в засаде у него парочка крепких головорезов?!

– Мы должны пойти за ним. Будем начеку.

Старик шёл медленно, но среди таких зарослей невозможно было идти быстрее. Серые скалы мы оставили позади. Вскоре впереди начался совсем иной ландшафт: длинные побеги кустов сплелись между собой, закрывая небо (если можно назвать эту серость небом) над нашими головами. Лианы образовали целый лабиринт, по которому мы шли. По дороге Паушт спросил:

– Как вы здесь оказались? Я и не чаял повстречать здесь людей.

– Мы ловцы молний. Мы ловили молнии слишком близко к Краю. Так вышло, что мы свалились.

– Молнии стало быть ловили… Пусть будет так.

Не казалось, что старик нам поверил, но то, что мы сказали, всё же было правдой, хоть мы и умолчали о молнии желаний.

– А давно вы здесь? – осторожно спросила я. Я всё пыталась прикинуть, сколько же времени здесь провёл этот Паушт.

– Я оказался здесь, когда вы ещё даже не родились. При виде вас я подумал, что у меня галлюцинации. Да… не ожидал я здесь повстречать людей.

Старик ещё больше понурился и замолчал. Мне он абсолютно не внушал доверия. Всё казалось таким странным и нереальным. Мы свернули налево, затем направо. В одном месте свод был так низок, что пришлось пролезать на карачках. Выпрямившись, наш проводник вновь заговорил:

– Тяжело без общения. Хоть с кустами да деревьями разговаривай. Первые месяцы я всё молчал, но потом не выдержал. Разговаривал сам с собой. Все свои мысли вслух проговаривал. Но толку… Мы на месте.

Мы завернули за угол, за ним оказался тупик. Перед тупиком было некое подобие хижины. Неказистый шалаш из голых веток. К нашему удивлению около дома был фонарь с молнией. Если старик жил здесь уже несколько лет, то молния давно должно была угаснуть. Мы зашли в хижину. Паушт поставил фонарь на корягу, смутно напоминающую стол. Внутри помимо коряги-стола, оказалась лежанка и несколько полок, на которых лежали инструменты. Подобные инструменты я видела у Мастеров в Чугаде.

– Не бойтесь, присаживайтесь. Сейчас я найду вам что-нибудь поесть.

– В этом месте можно найти что-нибудь съедобное? – с недоверием спросил Ром.

– Как оказалось – да. Я на свой страх и риск перепробовал многое и в итоге нашёл питательные корешки и плоды, которые содержат воду. Держите.

Паушт поставил перед нами широкий окаменелый лист, который служил тарелкой. На нём лежали короткие толстенькие серые корешки и круглые бледные плоды. Я откусила малюсенький кусочек от корешка. Пожевала. Корешок по вкусу напоминал морковь. Затем взяла белесый плод, осторожно надкусила и буквально высосала из него глоток воды.

– Ешьте. А я, как и обещал, расскажу вам свою историю.