Хозяин колдовского леса

Пролог

Редкий житель планеты Земля знает, что его родной мир не только не единственный населенный в бескрайней вселенной, но еще и тесно связанный древними магическими узами с миром-близнецом, планетой Анларой.

Там живут мудрые эльфы и многие другие необычные существа, ставшие героями земных легенд и сказаний.

Порталы между мирами способны открыть люди, обладающие магическими способностями. Но порой тот путь прокладывает сама земля. В местах, где связь между мирами особенно тесна, можно встретить русалок, леших, водяных и фей. Такие места в старину именовались зачарованными, а в современности им дано название “аномальные зоны”. Именно там размещаются волшебные заповедники, сокрытые от глаз простых обывателей.

Большинство анларских существ не опасны для людей. Но соседство миров породило и настоящих чудовищ.

Древние темные маги решили обзавестись армией бесстрашных кровожадных воинов для покорения обеих планет. На основе иномирных разумных хищников и людей были созданы вампиры. План злых колдунов и ведьм провалился. Полностью подчинить этих устойчивых к магии созданий не удалось.

Вампиры стали земной проблемой. Обычные люди с ними справиться не в состоянии, потому в тайных “аномальных” спецслужбах служат оборотни, маги, а также охотники – люди с примесью вампирских генов. Да, вампиры способны размножаться естественным путем. Изредка, но все же встречаются среди них те, кто не питаются людьми и соглашаются встать на защиту человечества от собратьев-убийц. Как правило, от них и происходят охотники, жизнь которых проходит под наблюдением, а часто и в рядах сотрудников тайных Отделов.

На карте аномальных зон Хорватии неподалеку от города Вуковар обозначен небольшой населенный пункт Валко. Туристы могут попасть туда только случайно, если заблудятся. В поселке нет величественного замка, каменного монастыря или храма, и пейзажи обыденны до пресности. Хмурая дубрава, зеленая пойма мутной маленькой речки, унылые глиняные хижины с хлевами, немного частных кирпичных домов – вот и все исторические красоты.

Местные жители не забывают, что поселок назван в честь легендарного вампира, на которого долгие годы безуспешно охотились лучшие бойцы тайных мировых спецслужб. И хранят эту память, как оберег.

– Волк не охотится близ своего логова, – ехидно прищурится местный старик, провожая симпатичную туристку до автобусной остановки. И задумчиво покрутит ус, поглядывая на ее коричневую от загара шею.

А если в придорожный ресторанчик “Таверна Вероники” войдет путешественник, его сразу обступят постоянные посетители. Не дожидаясь вопросов, они объяснят ему частично на ломаном английском, частично на пальцах, что Вероника была невестой Валко, и расскажут трогательную историю ее любви.

Только их старания пропадут даром, если путешественник не окажется историком, собирателем фольклора или писателем. Впрочем, историк не придаст должного значения “народным сказкам”, записи фольклориста затеряются в архивах. Ну а писателей влекут готические замки. Им не приходит в голову, что следы настоящих вампиров надо искать в лесной глуши.

Только молодые сотрудники тайных Отделов с большим интересом слушают старинную легенду.

Начинается их экскурсия с посещения маленькой католической церкви, в которой хранится подлинный список младенцев, родившихся в 1325 году. Она была построена взамен старой, разрушенной во время турецкой экспансии. Затем агенты приходят в местный архив, где долго изучают редкие документы того времени, и многочисленные свидетельства очевидцев, попутно делая корявые записи, полные канцеляризмов. Затем совершают прогулку по старой части поселка и непременно заходят на обед в “Таверну Вероники”, где заказывать для важности абсент и кровавый стейк. Забегаловку эту, кстати, не раз сносили и восстанавливали “в первозданном виде” раз пятьдесят.

После долгого и бурного знакомства с гостями завсегдатаи таверны провожали их в мрачную дубраву, чтобы с гордостью показать “следы когтей Валко” на тысячелетних деревьях и пещеру, где жили разбойники. На том культурная программа путешествия заканчивается…

Но, разумеется, в тех рассказах и записях собрана не вся правда о жизни легендарного вампира и его любви.

Немногим великим светлым магам открылась она в видениях, когда они прикасались к украшениям, подаренным Валко любимой Веронике еще в то время, когда он был человеком, и те могущественные волшебники дали клятву сохранить ее в тайне.

Глава 1. Рождение волка

В 1325 году на месте сегодняшнего почти заброшенного поселка находилась большая симпатичная деревушка. Чистые аккуратные домики, обмазанные глиной и покрытые соломой, утопали в зелени садов. На окруженных плетнями грядках трудились загорелые хозяйки в нарядных платках. Они частенько отвлекались, чтобы выгнать на дорогу поросят или коз, позарившихся на сочную зелень. А к вечеру ныряли в уютные хатки, чтобы приготовить ужин для мужей, возвращавшихся с полевых работ.

Все жили дружно в тихой деревне. Если соседи и ссорились, то через час уже спешили друг к другу в гости, чтобы примириться за чаркой домашней наливки. Каждого знакомого встречали поклоном.

Но самое уважительное приветствие крестьяне берегли для Старого Горана, местного лекаря. Ему они кланялись в пояс, словно князю, и старались угостить чем-нибудь вкусным, налить лучшего вина. Его уважали и немного побаивались, считая могущественным колдуном. Хозяева крестились и каялись, прежде чем пригласить лекаря к себе домой, и много раз зарекались прекратить с ним общение. Но клятвы держали недолго, понимали, что без помощи колдуна в хозяйстве не обойтись. Одолеет ли хворь, или у коровы пропадет молоко, или виноград загниет на лозе, – пора идти с просьбой и щедрым подарком в лесную избу. Вот придет Старый Горан, напоит больного человека или корову зловонным зельем, окропит заговоренной водой сад, и недуг как рукой снимет, корова даст два ведра молока, а виноградная лоза прогнется под тяжестью сочных гроздей.

Никто не знал, откуда прибыл в деревню колдун, какого он рода-племени. Горан ничего не рассказывал о своем прошлом, называл себя странником, лесным отшельником. Ходил в потрепанной длинной рубахе, залатанных штанах. Вместо пояса носил прочную веревку, и к ней привязывал тыквенные сосуды для зелий, пучки собранных в лесу целебных трав.

Напрасно крестьяне пытались развязать Горану язык вином или ракией. Пил он мало, говорил еще меньше. Но иногда, забывшись на мгновение, мог выдать что-то непривычно мудреное для сельских обывателей или проронить иноземное словечко. Его собеседники удивленно разевали рты, на лбу каждого из них читалось: “Нет, это не для моего умишка”, и лекарь надолго погружался в молчание. Сурово нахмурившись, он поглаживал длинную курчавую бороду или почесывал крючковатый нос, или просто мечтательно покряхтывал. А потом, словно проснувшись, вдруг заводил разговор о певчих птицах, лекарственных растениях или латании прохудившейся крыши.

Привыкнув к новому соседу, деревенские жители перестали спорить о его происхождении и прежнем ремесле. О том, справедливо ли прозвали Горана Старым, они и вовсе не задумывались.

Разве что хозяйку окраинного дома Раду одолевали сомнения. Выйдя в сумерках со двора, она прислонялась к выросшей у ворот дикой яблоне и долго стояла в задумчивости, сложив руки на груди. Одна соседка считала, что Раду снова выгнал из хаты муж, напившийся до помрачения рассудка. Другая ворчала, мол обделенной детьми можно и прохлаждаться по вечерам. То ли дело, когда семеро по хате скачут, словно козлята. Поди угляди за всеми.

Никто не подозревал, что женщина не ждет, когда пастух пригонит с поля ее овец и коз, а надеется снова увидеть Старого Горана.

По вечерам колдун обходил деревню, нашептывая заклинания. Крестьяне знали, что в это время его нельзя отвлекать, поскольку он делает заговор от воров и разбойников. И Рада, как все, молчала при встрече.

На обходе Горан смотрел себе по ноги, ни на кого не поднимал глаз, а вот на него самого глядеть было не запрещено. И чем внимательнее присматривалась к нему женщина, тем больше влюблялась в загадочного пришельца.

– Да разве Горан старик? – недоумевала она. – Его бы хорошенько отмыть, коротко постричь, гладко выбрить, и покажется мужчина в самом соку, не старше пятого десятка.

И ходит он странно… То еле перебирает своими босыми ногами, то его темные огрубевшие ступни мелькают, словно копыта пустившегося вскачь ослика.

На деревенских дорожках он хромает, гнется к земле, а подсмотришь за ним в лесу – он распрямится, как доска, и воинскую стать покажет, ступая на крыльцо своей избы. А силу какую надо иметь, чтобы в одиночку срубить добротный дом! Так кто же он? Изгнанный господарь или беглый вор, или ученый муж? Кем был он раньше? Венгерским рыцарем? Турецким янычаром? Сербским князем? А может быть, венецианским купцом?

Раде очень хотелось узнать, кто прячется под личиной чудаковатого старика, похожего на взъерошенного ворона. Ее не испугала бы самая ужасная правда. Ведь именно о таком муже – настоящем защитнике и хорошем хозяине, она мечтала в юности, пока родители не выдали ее за бестолкового лодыря Петро Вышковича. Скоро новоиспеченный глава семьи пристрастился к выпивке, и его маленькое хозяйство быстро пришло бы в упадок, если бы расторопная молодая жена не взяла на себя мужскую работу. И на поле, и в огороде, и на скотном дворе, и в хате – везде Рада успевала. Пока ее муж готовил вина и наливки, она трудилась до упада. О том, что в их семье нет детей, женщина старалась не горевать.

– Не хватало мне еще один голодный рот посадить на закорки, – приговаривала она, вытирая со лба ручейки пота, и бралась за новое дело.

Годы шли… Забот у Рады не убавлялось, а сил становилось все меньше. Пропойца муж все чаще скандалил и дрался. Семейная жизнь превратилась в сущий ад. Пышные степенные соседки прозвали Раду ужихой из-за ее проворности и худобы. Они жалели ее, старались подкормить в гостях, несмотря на то, что и в ее доме закрома не пустовали.

– Ты сходи к Старому Горану, – посоветовала Раде подруга. – Попроси его приготовить снадобье от пьянства, и подмешай зелье в обед своего Петро. Глядишь, и поменьше станет пить и буянить.

– Боюсь идти в лесной дом. Не удержаться мне тогда от греха. Попрошу у Старого Горана для Петро не лекарство, а отраву, – в ответ прослезилась Рада.

Но вскоре она тайком сходила к колдуну…

Через два месяца в лесной домик постучался объятый ужасом Петро.

– Жена захворала… Совсем плоха… Слегла, и ничего не ест… – запинаясь, промямлил он. – Верни мне ее, лекарь… – Петро кинулся в ноги открывшему дверь колдуну. – Пропаду без нее… Сам помру следом…

Бегло осмотрев лежащую на постели Раду, колдун хитро усмехнулся:

– Не умрет твоя работница, – сказал он крестьянину. – Но попахать тебе немножко придется самому. А к зиме родится у тебя долгожданный сын.

На радостях Петро собрался в погреб за сливовицей, но следующие слова лекаря отбили у него желание выпить.

– Я вижу, вырастет твой наследник величайшим воином, – предсказал Старый Горан. – Короли, бароны и герцоги падут пред ним на колени. Во многих народах, живущих по ту и по эту сторону моря, со страхом и трепетом будут произносить его имя.

– Ты шутишь, старик?! – выйдя из ступора, воскликнул Петро. – Какое светопреставление должно случиться, чтобы король или князь вздрогнул от имени Вышковича? Не всякий господарь ведает о нашей деревне.

– Не спорь со мной, – осадил его колдун. – Я ум не пропил… Словам знаю цену, и не бросаю их на ветер.

***

Наступила зима…

Счастливый трезвый Петро принял от бабки повитухи курчавого глазастого младенца, и внимательно посмотрел на него, выбирая подходящее имя.

Мальчик показался ему похожим на вытащенного из логова волчонка: не капризничал, не брыкался, и смотрел как будто с недоверием, легким испугом.

– Дичок какой-то, – удивленно хмыкнул крестьянин, и решил назвать сына Валко, то есть “Волк”.

В семье Вышковичей маленький Валко воспитывался до четырех лет. Соседки завидовали Раде, что у нее растет красивый смышленый ребенок, смелый и любознательный. А деревенские мужики частенько поднимали чарку за здоровье долгожданного наследника Петро.

– Ты передашь хозяйство в надежные руки. Мальчишка у тебя бойкий, любая работа ему будет по плечу, – говорили они приятелю.

И вдруг произошло событие, которого в деревне никак не ожидали – Вышковичи отдали сына на воспитание Старому Горану.

За несколько месяцев до этого колдун повадился ходить в гости к Петро и Раде. И не просто так, поесть и поболтать, ибо пустую трепотню он, как прежде, не любил.

– Отдай мне ребенка, – зловеще нашептывал он женщине. – Ты знаешь, что Валко – мой сын. Я должен его воспитывать. В нем живет моя колдовская сила. И только я могу научить мальчика правильно использовать ее.

– Что ты дашь сыну, пьяница? – вопрошал он главу семейства, – Разве что натаскаешь его готовить и глотать ракию? У меня малец научится читать и писать, освоит лекарское ремесло. С тобой он зачахнет, а со мной заживет припеваючи.

Поняв, что Вышковичи не хотят расставаться с мальчиком, Старый Горан начал их запугивать. Он грозил наслать на них всевозможные болезни и несчастья, если они посмеют его ослушаться. Вскоре Петро и в самом деле тяжело занемог, а у Рады перестали спориться дела: соберется подать кашу к столу – разобьет горшок, навяжет снопов на поле – поднимется сильный ветер и унесет снопы в речку.

Между тем угрозы колдуна становились все страшнее. И скоро Вышковичи сдались.

Ночь расставания была страшной, зловещей. Иссиня-черный небосвод простреливали молнии. По угрюмой дубраве с разбойничьим посвистом бродил ветер.

Пока Рада, обливаясь слезами, вела сына к лесному домику, ее муж вошел в пустую церковь, и пал на колени перед деревянным распятием.

– Прости меня, Господи! – отчаянно воскликнул Петро, – Какой же я дурак! И в самом деле, пропил последний ум… Родного сына самому черту отдал! Пропала теперь его душа! И моя – тоже!

Вернувшись в хату, Петро лег на лавку у печи, и больше не поднялся. После похорон мужа Рада совсем поседела. Она часто плакала, и старалась не попадаться на глаза соседкам. А немного спустя деревенские жители, обеспокоенные жалобными криками ее коз, которых никто не подоил, вошли в хату и обнаружили хозяйку мертвой на полу горницы…