― Не беси меня, Джо, а то… ― как ни странно, это прозвучало совсем не агрессивно, и я невольно оглянулся на говорившего. За соседним столиком летнего кафе сидел, уткнувшись в планшет, довольно симпатичный подросток лет шестнадцати. Точнее сказать было сложно, поскольку густая чёлка практически полностью закрывала его лоб и глаза.
Не переставая теребить длинную серёжку в виде причудливого креста, мальчишка поднял голову на парня в чёрной футболке, со смехом ерошившего его вихры, и, казалось, смущённо пробормотал:
– Перестань, люди же вокруг, а ты обращаешься со мной как с маленьким… Не мешай и уходи, я кое-кого жду. Сказал же, вернусь домой, когда сам захочу ― уговаривать бесполезно, так и передай отцу…
Отвёл взгляд от этой парочки, сделав ещё один глоток кофе со льдом, и, чувствуя, как едкая струйка пота скользнула по шее.
– Раздражение обеспечено… Проклятая жара, когда же она кончится ― время уже близится к восьми вечера, а столбик градусника в аптеке напротив словно застыл на отметке «тридцать пять». И это в тени… Не лето, а проклятье.
Не спеша помешал трубочкой лёд в стакане и ещё раз взглянул на часы. Мелена опять опаздывала, и, если бы не обещанная этой непунктуальной сплетницей «убойная», конечно, с её слов, информация, я бы ни на минуту не задержался в этой убогой забегаловке. А помчался на пляж, чтобы хоть немного остудить воспалённую из-за пекла и кусачих словно демоны мух кожу пусть и в тёплой, загаженной пластиком и другим разноцветным мусором жиже, которую мы по привычке называем «синим морем»…
Неплохо завернул, но, увы, я ― Жорж Бувье, редактор колонки «Удивительное вокруг нас» в «Вечерних новостях», тридцативосьмилетний полнеющий холостяк с редеющей шевелюрой, а не красавица блондинка Эстер из «Экологического вестника». Ох уж эта синеглазая Эстер, в которую безнадёжно влюблены практически все представители худшей половины человечества, то есть, сотрудники нашего старейшего в городе печатного издания.
Скрипнул стул за спиной, и я догадался, что парень в чёрной футболке сел рядом с несговорчивым подростком, а поскольку делать было нечего, прислушался к их разговору.
– Генри, не дури, ты же у нас «умник», братишка, зачем тебе связываться с ведьмами… Отцу это точно не понравится: будет скандал, он опять отправит тебя куда подальше, а я буду скучать без любимого маленького упрямца. Да и Дэн расстроится ― начнёт крушить всё подряд. Вспомни, как в прошлый раз он стёр с лица земли рыбацкий посёлок, хорошо ещё, что жители успели спрятаться в лесу.
– Хватит, Джо. Я уже принял решение и сделаю по-своему, пора поставить на место старых выскочек ― запру негодяек в доме, пусть посидят там пару столетий, может, одумаются. Слишком много от них неприятностей, а так даже будет забавно ― в доме старухи Марты, кажется, сейчас отель, а туристы падки на экзотику. Отбоя не будет от желающих посмотреть на настоящих призраков… ― мальчишка засмеялся, и меня заворожил его удивительный звонкий голос.
И тут я допустил ошибку ― повернулся, чтобы ещё раз посмотреть на этого малолетнего шутника. Отель «У Марты» пользовался в городе дурной славой, и мне, как человеку, кровно заинтересованному в поисках всякой мистической чепухи ― ведь это мой «хлеб» ― уже не раз приходилось о нём писать. Не без гордости могу признаться, что многие «загадочные происшествия» в доме старой ведьмы были придуманы лично автором самой популярной колонки в нашей газете. Скажете, нечестно? А что поделать, все крутятся как могут, и я ― не исключение…
Принадлежал ли, и в самом деле, большой каменный дом в центре Старого Города ростовщице Марте Мориц, объявленной ведьмой и сожжённой на костре инквизиции сотни лет назад ― никому не известно. Как и то, существовала ли вообще пресловутая процентщица на самом деле ― тут важна история о привидении злобной старухи, наряду с хорошо сохранившейся старинной крепостью, привлекавшая в наши края любопытных туристов с туго набитыми кошельками.