Хелдиир решил, что, несмотря на всю гостеприимность Свободного племени, пора было возвращаться в родные Северные горы. По пути он решил посетить лесное поселение, очень уж его интересовали подвесные постройки. Но поскольку лесное поселение уже отправилось домой, а Матус и Дра-Йото отправлялись на север заготавливать какие-то лекарственные растения, путь от Сада Предков предстоял пеший и одинокий. Это дало время гному осмыслить события последних дней и упорядочить полученные эмоции.
Май 432 года (1 года от Рождения Пламени)
Пеший путь до лесного поселения занял у гнома более двух недель, предоставив ему возможность во всей красе наблюдать весеннее преобразование долины. Из пустынной, глиняно-каменистой, оранжево-коричневой, за несколько дней она превратилась в приветливую уютно-изумрудную, пестрящую множеством разных цветов всевозможных оттенков. Мигрирующие стада животных двигались на юго-восток, вслед за молодой растительностью. Мягкий тёплый ветер ласково разносил по округе безмятежность. Гном в очередной раз проникся свободным духом долины и даже на время забыл, что обычно здесь кишат хищники и другие всевозможные опасные существа. Но долина сама напомнила ему о том, что здесь ни на минуту нельзя терять бдительность, устроив встречу с семейством ягуаров, вышедшим из леса, чтобы погреться и порезвиться на солнце. Самка ягуара заметила Хелдиира издалека, но, по всей видимости, была сыта, поэтому предпочла уделить время игре с детёнышами, нежели охотиться на гнома. Тем не менее, чтобы ни злить её своим присутствием, гном немного отклонился от прямолинейного маршрута и обошёл семейство хищников стороной.
Наконец-то добравшись до поселения, гном понял, что не зря проделал этот путь. Он был очарован местной архитектурой. Тысячи построек облепили деревья так, что издалека поселение было похоже на гигантский улей. Технология постройки домов на деревьях отличалась от наземных лишь тем, что вместо каменной основы использовался деревянный каркас, оплетённый ветками. Снаружи здания были традиционно обмазаны глиной. Дома находились хаотично, каждый на своей высоте, а особо крупные соединяли собой несколько рядом стоящих деревьев. Между собой строения соединялись канатными мостами, так же было много спусков на землю, где извивались каменные дорожки, вьющиеся между деревьев от здания к зданию. Отсутствие какого-либо порядка в размещении построек, как на деревьях, так и на земле придавало поселению какую-то облачную лёгкость.
Прибытию гнома в поселения никто уже не придавал значения, после Праздника Предков он здесь был своим. Ему выделили один из пустующих домиков на дереве, где он мог сложить свои вещи и отдохнуть. Раскладывая свой хабар, он наткнулся на куски крокодиловой кожи, которую добыл во время экспедиции с Матусом в затопленный лес. Сначала решил сшить себе плащ из неё, но осмотрев, понял, что хватит только на добротную походную сумку. Отправившись к местному мастеру, чтобы попросить кое-какие инструменты, он так же получил пару интересных советов, по работе с кожей крокодила. Она имеет некоторые особенности, отличающие её от свиной или бычьей. Вернувшись в свой гнездоподобный домик, он принялся за работу и через пару дней кропотливого труда получил отличный вместительный рюкзак с несколькими внутренними отделениями и наружными кармашками под мелочёвку. Орки и гоблины оценили сумку, а некоторые попросили помочь в изготовлении подобных.
В общей сложности Хелдиир провёл в поселении чуть более недели и уже складывал вещи, собираясь в путь домой, когда вдруг странная магическая волна прокатилась по долине с запада на восток. Почувствовали её только гном и гоблины, которые, все до одного, вскоре после этого почувствовали себя плохо. Их начало тошнить, кожа поменяла цвет, став болезненно бледной. Местные шаманы, осмотрев их, посоветовали несколько трав, но на следующее утро стало очевидно, что они не помогают. Гоблины стали похожи на скелеты, их кожа начала трескаться и отслаиваться. Хелдиир отложил своё возвращение домой и, оседлав волка, отправился на север, на поиски Матуса, в надежде на то, что он сможет как-то помочь. Две недели ушло у гнома на то, чтобы найти шамана в низовьях северных гор. Дра-Йото был с ним, и, как и остальные гоблины, он выглядел ужасно.
– Матус! Лесному поселению нужна твоя помощь, все гоблины там заболели, похоже, с ними случилось то же самое, что и с Дра-Йото. Ты сможешь им помочь?
– К сожалению, нет. Здесь орк бессилен. К орку уже приходили из пещерного поселения, там тоже все гоблины заболели, и орк думает, что в степном поселении происходит то же самое. Орк наблюдал течение жизни гоблин-брата, оно меняется, словно отторгает что-то чужеродное.
– И мы совсем ничего не можем сделать?
– Ничего, остаётся только ждать. Течение жизни не угасает, поэтому орк думает, что гоблин-братья будут жить. Но что с ними происходит – орк не знает.
Изготовив подобие седла из подручных средств, Матус и Крорин погрузили Дра-Йото на волка и отправились в лесное поселение. По пути они встретили орков из степи, они сообщили, что там происходит то же самое, как и предполагал Матус. Через несколько дней кожа Дра-Йото полностью облезла, через оставшийся тонкий слой ясно были видны все сосуды и мышцы. Затем всё тело покрылось язвами, и начались дикие боли. Несмотря на слабую болевую чувствительность и огромную дозу обезболивающих трав, которые дал гоблину орк, тот бился в агонии и кричал, пока не сорвал себе голос. После чего продолжив беспомощно стонать и хрипеть. В поселении всё было точно так же. Орки всеми возможными способами старались помочь гоблинам, но не могли ничего сделать.
Июнь 432 года (1 года от Рождения Пламени)
Через неделю боли стали стихать, казалось всё начало приходить в норму, но случилось новое несчастье. В одну ночь все гоблинши, носившие ребёнка разродились. Даже те, кому до родов было ещё совсем далеко. Многие из них при этом погибли. Родившиеся дети были абсолютно не похожи на гоблинов. Они были очень маленькие, с половину ладони гоблина и покрытые мягкой шерстью. Кроме того, вместо обычного одного, изредка двух детей, их было по пять-десять. Через несколько часов, детёныши выросли вдвое. В отличии он гоблинов они обладали более массивным телом, крупной головой и короткими конечностями. Не зная, что с ними делать, орки поместили их в вольеры, что бы они не разбежались. Это был единственный способ, поскольку детей было слишком много что бы уследить, а гоблины по-прежнему были недееспособны. Ещё через день детёныши стали необычайно подвижны и агрессивны. Они дрались между собой, отгрызая зубами друг от друга целые куски плоти, а при попытках их разнять кидались на орков как безумные. Некоторые гоблинши из последних сил поднимались и пытались усмирить своё потомство, но мелкие не признавали в них матерей и проявляли агрессию. Спустя пару дней, подросшая безумная детвора сломала ночью забор в одном из вольеров и вырвалась на свободу. Они накинулись на попытавшихся их остановить орков и до смерти загрызли их, оставив одни кости. Затем они разломали и другие вольеры. Освободившееся полчище маленьких монстров уничтожало всё на своём пути. Проснувшиеся от шума орки начали обороняться, но шустрые «детёныши» словно муравьи накидывались на них и за несколько минут оставляли практически голый скелет. Лишь с помощью факелов их удалось остановить и выгнать из поселения. Сотни орков и гоблинов погибли в ту ночь, а детёныши разбежались по лесу и скрылись из виду. Периодически они мелкими группами появлялись неподалёку, но не шли на контакт и были агрессивны, а затем и вовсе пропали. В других поселениях ситуация была похожая. С той лишь разницей, что в горном поселении обезумевшая детвора через несколько часов после рождения скрылась в горах, а в степном их оказалось настолько много, что они загрызли чуть ли не треть поселения.
Ноябрь 432 года (1 года от Рождения Пламени)
Гоблины ещё долго были абсолютно обессилены. Хотя боли и закончились, язвы на теле стали только крупнее. Большие куски плоти отваливались от них и за несколько часов превращались в пыль. Хелдиир отказался уезжать из долины, оказывая посильную помощь Племени. Гоблинов было больше чем орков, а сейчас они все оказались беспомощны. Свободное племя в мгновенье потеряло огромную силу и приобрело множество забот. Кроме обычных дел на плечи орков легли работы, которые обычно выполняли гоблины, а также забота о братьях, которые лежали покрытые огромными язвами более полугода. За это время вся их плоть буквально была сброшена полностью и заново выращена. Сами гоблины при этом несколько изменились, стали чуть более плотными и слегка сгорбленными. Их новая кожа была более шершавой и похожей на камень, как у орков, а не на тысячи микроскопических чешуек как раньше. Голос гоблинов немного огрубел, а узкий длинный язык, напоминавший змеиный, превратился в обычный. После «перерождения», как они сами называли свою полугодовую агонию, гоблины чувствовали себя по-другому – смелее и сильнее.
Шла активная подготовка к сезону дождей. Хелдиир вместе с орками восстанавливал водоотводные каналы в степном поселении, когда первые гоблины смогли встать на ноги. Через неделю прибыл Матус из лесного поселения и сообщил сразу две радостные новости: во-первых, в лесном поселении так же стали поправляться гоблины, во-вторых семена мандрагоры, которые они посадили ещё весной, наконец-то проросли. Один за другим гоблины вставали на ноги и подключались к работе. Когда пошёл дождь, они уже практически все были в строю.
Февраль 433 года (2 года от Рождения Пламени)
Как и многое другое в последнее время, грозы были необычными. Они были гораздо сильнее и молнии имели необычный кроваво-оранжевый цвет. Раскаты грома звучали так, что земля содрогалась, а с гор сошли многочисленные обвалы и сели. Дождь же был настолько сильным и продолжительным, что некоторые каналы были переполнены и переливались, бурные потоки воды сплошь покрыли землю, смывая всё на своём пути. Вместо обычных нескольких дней, гроза бушевала почти месяц, сверкая своими странными молниями. Ещё две недели после того как дождь стих, с гор стекали потоки воды, промывая себе новые русла через всю долину. Матус, Кру-Хак и Хелдиир отправились к Саду Предков, чтобы посмотреть, не разрушилось ли там что во время дождей и оценить состояние мандрагоровой клумбы. Сад предков изрядно подмыло, но ни растения, ни постройка не пострадали, а вот клумба оказалась полностью затоплена разливом реки, от цветов не осталось и следа. Матус был опечален.
– Эй, дружище, не грусти. Мы же с тобой знаем, где можно достать эти цветы. А у меня есть идея, как сделать это быстрее чем в прошлый раз.
– Ммм? – орк вопросительно посмотрел на гнома.
– Помнишь, мы в прошлом году видели гоблинов, катающихся на узких маленьких лодках. Нам нужны похожие, только побольше. Или такие связать две вместе, что бы могли выдержать каждого из нас.
– Орк знает, где взять лодки! – сказал Кру-Хак и куда-то зашагал.
Хелдиир и Матус пошли за ним, затем они оседлали волков, и весь день ехали на запад вдоль одного крупного ручья пока не добрались до каких-то бревенчатых построек.
– Здесь орк и гоблин делают такие лодки! – входя внутрь одной из построек, сказал Кру-Хак.
Внутри они нашли несколько узких лодок – каноэ, сплетённых из веток. Большинство были недоделаны, но были и готовые, которые оставалось только просмолить. Выбрав пару крупных лодок для Матуса и Кру-Хака, а так же связав вместе две маленькие для Хелдиира, они хорошенько их просмолили и спустили на воду. Немного отдохнув, собрав всё необходимое, орки и гном отправились в путь. Ниже по течению, ручей уходил в лес, вливаясь в его затопленную часть. Каноэ, как и рассчитывал гном, оказались в разы быстроходнее чем плот. На второй день они добрались туда, где в прошлом году нашли тигровую мандрагору. На их удачу, обильные дожди сопровождались обильным количеством мандрагор. Кру-Хак и Матус ловили их ловчей сетью и подтягивали ближе к лодкам. Хелдиир, поскольку был невосприимчив к яду, упаковывал их в прочные мешки и подвешивал к мачте. Упаковав за час около десятка тигровых мандрагор, компания отправилась в обратный путь. Как и в прошлом году, визг мандрагор привлёк гидр, только на этот раз их было двое. Как только они приблизились, в ход пошли длинные рогатины, которые орки предусмотрительно взяли с собой. Их длинные рукояти позволяли держать чудовищ на расстоянии, не давая гидрам пустить в ход зубы, а толстые кожаные плащи закрывали от плевков яда. Пока Матус и Хелдиир держали рогатинами гидр, Кру-Хак перебрался на дерево и, свесившись с ветвей, обезглавил их одну за другой. Пользуясь представившейся возможностью, тела гидр были разделаны. Орки забрали зубы и сняли кожу, которая оказалась прочной и хорошо растягивающейся, но сильно скользкой из-за выделяющихся веществ. Мясо изначально предполагали употребить в пищу, но передумали из-за скверного запаха.
Март 433 года (2 года от Рождения Пламени)
По возвращению в лесное поселение Матус принялся изучать свойства мандрагоры, а Хелдиир стал собираться в путь домой.
– Может гном-брат останется? Прошлый отъезд закончился плохо. Второй раз гоблин такое не переживёт. – смеясь спросил Дра-Йото.
– Будем надеяться такого не повториться. А домой съездить нужно, а то там меня, наверное, уже похоронили. Почти два года не был.
– Хорошо, Племя всегда будет радо гном-брату!
– Я думаю, мы ещё встретимся!
– Конечно! Если гном-брат окажется в землях Лесного братства, передай Лучэль от орка этот мешочек. Это самый вкусный чай, который можно найти в долине Свободного племени.
Хеллиир попрощался с Дра-Йото, Матусом и ещё несколькими орками и гоблинами, стоявшими рядом, оседлал волка и поехал к ущелью. Добравшись до Серой пустыни, он упёрся в песчаную бурю, и уже наученный горьким опытом решил переждать её у скал. Буря затянулась, и чтобы не томить волка, гном отпустил его на второй день, оставшись ждать в одиночестве. Гном сидел у края ущелья, опершись спиной на камень, и смотрел на буйство стихии. Заметив неподалёку двух маленьких скорпионов, он стал наблюдать за ними. Они ползали кругами, и каждый из них был явно недоволен присутствием другого. В конце концов, они сблизились и сцепились клешнями. Их противоборство длилось около получаса, пока тот, что был крупнее, не заставил противника отступить. Гном продолжал сидеть и думал о том, что в такой огромной пустыне, два маленьких скорпиона дрались за небольшой клочок земли. Хотя им обоим здесь так много места, что они могли бы никогда и не встретиться. Но, тем не менее, что-то заставило их прийти именно сюда и встретить друг друга. Вероятнее всего просто гном не видит различия между этим куском пустыни и любым другим, в то время как для скорпионов оно может быть колоссальным. Буря начала стихать, гном поднялся и стал разминать затёкшие конечности. Вдруг в вышине мелькнула какая-то большая тень, Хелдиир подумал, что это просто птица, и, дождавшись, когда буря окончательно стихнет, отправился сквозь пустыню. По дороге ему снова вспомнилась эта тень, и, поразмыслив о том, что это могла быть за птица, он пришёл к выводу, что не знает столь крупных представителей. Любопытство ещё долго играло его воображением, но затем утихло. Остаток пути гном размышлял о том, что сейчас происходит на родине, и о том, что отец снова будет возмущаться из-за его нежелания участвовать в государственных делах.
Когда Хелдиир пересёк пустыню, он отправился в сторону Золотого Кувшина, надеясь встретить кого-нибудь из торговцев и с ними добраться в горы. Но к его удивлению, торговые пути оказались пусты. Добравшись до города, он снова удивился тому, что торговцев стало заметно меньше, а эльфов вообще были единицы. Зайдя в таверну, он узнал причину. Снова отложив возвращение домой, Хелдиир стал искать попутчиков, чтобы добраться до Прилесья. Лесное братство сильно сократило объёмы торговли, поэтому Прилесье опустел ещё сильнее, чем Золотой Кувшин. Дальше в Древний лес гном отправился в одиночку, купив коня у одного из торговцев. Добравшись до поселения у Древа, Хелдиир узнал, что Лучэль находится в Магической школе и направился туда.
Неожиданный стук в дверь заставил Торо вздрогнуть и отвлечься от дневника.
– Торо! Ты почему ещё не спишь, поздно уже. Я вижу, что у тебя свет горит! А ну ложись спать, завтра снова школу проспишь. – раздался из-за двери грозный голос Нибура.
– Уже ложусь, папа! И сегодня я не проспал.
– Давай, давай, через пять минут приду – проверю, что бы спал уже.
Вздохнув, гном спрятал дневник в шкаф, потушил свечи и лёг в кровать. На следующий день после школы он снова отправился в кузницу и продолжил поиски. Он тщательно протёр везде пыль и осмотрел все стены и верстаки. В одном из них он нашёл потайной ящик, который оказался запертым. Торо, повозившись, открыл его с помощью самодельной отмычки, увидел внутри свёрток и стал его разворачивать. Внутри лежал металлический предмет, напоминающий наконечник стрелы, только гораздо больше, словно стрела была метров пять-шесть длиной. Наконечник был очень тяжелый и чем-то испачкан. Гном вышел на улицу и попытался очистить его от грязи, но она была сильно засохшей и твёрдой. Отковырнув гвоздём небольшой кусочек, Торо увидел, что металл имеет оранжевый цвет. Решив, что это мифрил, гном почему-то испугался, завернул наконечник и спрятал его обратно. Затем закрыл кузницу и побежал в дом. Весь вечер Торо думал о странном содержимом того ящика. Изделий из мифрила он никогда раньше не видел, ведь его так и не научились получать из руды. А мифриловые молот и топор, хранящиеся у верховных старейшин, имели божественное происхождение. Возможно, поэтому молодого гнома и пугала вероятность того, что странный наконечник был изготовлен из мифрила. Торо даже не мог представить, как он оказался у дедушки и почему был спрятан в потайном ящике. Он был так взволнован, что несколько дней даже не решался взять в руки дневник, но вскоре любопытство пересилило, и он продолжил читать.
Рассказ 3. Зарождение бури
Май 433 года (2 года от Рождения Пламени)
Хелдиир и Лучэль беседовали до глубокой ночи, выпив ни одну кружку чая, который действительно оказался очень вкусным. Кроме того, совместно с беседой, он неплохо разгонял тоску, заставив Лучэль улыбаться и даже шутить. Сопоставив время пробуждения дракона и раскола кристалла со временем, когда гоблины заболели, Лучэль и Хелдиир заподозрили, что эти события могут быть связаны между собой. Гном погостил в Лесном братстве три дня, а затем отправился на север. Несмотря на все старания, города были ещё не полностью восстановленными. После ухода тёмных эльфов многие дома пустовали и быстро теряли свой первоначально ухоженный вид. Покинув Древний лес, Хелдиир снова оказался один на один со своими мыслями, но его спокойствие оказалось недолгим. Издалека он заметил густой чёрный дым, поднимающийся над горизонтом, примерно оттуда, где находился Золотой Кувшин. Когда он подъехал к городу, увиденное повергло его в ужас. Город пылал, полностью объятый пламенем. Немногие местные жители смогли спастись, и сейчас испугано наблюдали, как полыхают их дома. Гном невольно вспомнил слова Матуса о силе, скапливающейся во время праздника, способной уничтожить город. Золотой Кувшин был как раз ближайшим городом к долине Свободного племени. Но эту страшную мысль прогнал крик одного из горожан – «Смотрите, он возвращается!». Высоко в небе показалась чёрная точка. Приближаясь, она росла, пока не превратилась в дракона. Сделав круг над городом, дракон изрыгнул гигантский огненный шар, который устремился прямо на город. Столкнувшись с землёй, словно метеорит, шар взорвался так, что взрывная волна разнесла несколько строений в щепки. Земля содрогнулась, а обломки разлетелись на сотню метров. На месте некогда массивных каменных зданий теперь были лишь обломки, покрытые пеплом. Уничтожив город, дракон взмыл в небо и устремился на запад. Под плач детей и крики женщин, Хелдиир галопом рванул к Северным горам, где прямиком направился в Тетратоин.
– Отец! Я только что из Золотого Кувшина, города больше нет! Дракон вернулся и уничтожил его. Нам нужно приготовиться, вдруг он появится в горах.
– Хелдиир, мальчик мой! Я думал, ты уже никогда не вернёшься, ходили слухи, что тебя убили разбушевавшиеся орки. Последнее время они стали часто нападать на торговцев, и даже целые поселения. – Ромгус обрадовано обнял сына.
– Это не орки, отец. Я провёл последние полтора года в землях Племени, они не напали ни на один караван после договора с Гильдией.
– Но почему тогда все говорят об их нападениях?
– Изначально, атаки на караваны и крестьян были подстроены, я видел последствия этих нападений. Похоже на Племя, но это не они. Ты сам знаешь, что им нравится драться, разве будут они нападать на женщин и детей, не способных обороняться?
– Но кто тогда, если не они?
– Люди, они ненавидят Племя ещё с тех пор, как они за бесценок согласились охранять торговцев, лишив работы наёмников. А сейчас они не пользуются монетами при торговле. А кто у нас производит монеты и имеет самый большой золотой запас? Подставив Племя, люди начали травлю орков и гоблинов, а те только рады тому, что солдаты сами их ищут, предоставляя возможность подраться. Но в Племени помнят о договоре и уважают тебя.
– Ну ладно, пусть так. Звучит, по крайней мере, логично. А что там с драконом ты говорил? Он напал на Золотой Кувшин?
– Уничтожил его полностью. Город сгорел дотла, большинство местных погибли. Затем дракон полетел на запад, но я боюсь, что он может заявиться к нам.
– Вряд ли конечно, как я понял, он связан с тёмными эльфами, а они враждовали с людьми и со светлыми. Что ему делать в горах.
– Враждовали то да, но и к нам они любви не испытывали. Думаю, малец прав, нам нужно подготовиться. – подключился к беседе Крорин.
– Дядя Крорин! Рад видеть тебя! – воскликнул Хелдиир, обнимая Крорина.
– Давайте о делах поговорим позже, время ужинать.
– Ты как всегда, пузан. Тебе лишь бы брюхо набить. – хлопнув Крорина по пузу сказал Ромгус.
– Ох, как я соскучился по твоему супу! – Хелдиир поддержал идею дяди с ужином.
За трапезой Хелдиир рассказал о своём знакомстве с Лучэль и Тираэлем, путешествии через пустыню и приключениях в долине Свободного племени. Узнав о том, что гномы невосприимчивы к сильным ядам, Крорин обрадовался.
– Ну, всё, брат! Можешь теперь не переживать, что я съем что-нибудь не то! Аха-ха-ха! – хохоча, Крорин похлопал по плечу Ромгуса.
Как и ожидалось, после ужина Хелдиир получил порцию нотаций о своей отстранённости от дел Клана, на что он возразил, что предпочитает приносить пользу руками и собирается отправиться в рудники за Восточный хребет. А если отец так переживает за безучастность сына в управлении, то пусть назначает его главным инженером восточных шахт. Изрядно повздорив, гномы разошлись по спальням. На следующий день Крорин первым завёл разговор с Ромгусом о Хелдиире.
– Зря ты так с мальцом. Он дело говорит, ему явно некомфортно здесь. Пусть занимается тем, к чему душа лежит.
– Да знаю я. Просто из него толковый управленец бы вышел, он живо соображает и подход у него ко всему необычный.
– Так-то да, но он сам должен это будет понять, когда повзрослеет. А сейчас он молодой, горячий, пусть попробует жить по-своему.
– Будем надеяться, что поймёт.
Сентябрь 433 года (2 года от Рождения Пламени)
Дракон уничтожил ещё несколько городов королевств Льва и Орла, оставив на их месте лишь пепелище. Слух о нападениях дракона волной страха разносился по равнине, каждый крестьянин, выходя работать на поля, с опаской смотрел в небо. Повсеместно была объявлена тревога, во всех городах устанавливались огромные баллисты для обороны. Но как показало время, они были не особо эффективны, даже прямое попадание не могло пробить прочную чешую. Но, тем не менее, это заставляло дракона отступить на время. Мелкие поселения же по-прежнему оставались без охраны. Многие настолько были испуганы, что бросали свои дома и уходили из городов и посёлков, прячась в лесах. Королевство могло помочь лишь немногим, потерявшим жильё, поскольку свободных домов просто не было, их размещали в больницах, школах, военных лагерях. Поэтому, чаще всего они становились бездомными, потерявшими всё. В поисках пропитания они нанимались в слуги, уходили в Южную степь, где пытались найти новую жизнь, порой мирную, а порой в рядах наёмников. Король Лео, вернувшийся из госпиталя, начал охоту на дракона, подняв награду за него до пятисот тысяч золотых монет. Так же он приказал подготовить несколько лёгких конных отрядов для поиска и слежки за драконом. Но дракон, словно специально скрывался в облаках, обнаруживая своё присутствие лишь перед самой атакой.
Хелдиир отправился за Восточный хребет, в самые дальние шахты. Они были весьма богаты углём и железом, но из-за их отдалённости, развитие шло медленно. Поселившись в маленьком посёлке возле шахт, Хелдиир первым делом построил там кузницу, для производства и ремонта оборудование на месте. В след за Хелдииром в посёлок приехали ещё несколько энтузиастов. С их помощью началось строительство плавильного цеха и прокладка рельсового пути в шахтах. Работы шли медленно, но уверенно, зимы в этом районе обычно были холодные, поэтому гномы занялись капитальным утеплением домов.
Март 434 года (3 года от Рождения Пламени)
Территория вокруг шахт была очень плохо исследована, поэтому Хелдиир захотел составить её карту. Но поскольку опыта в составлении карт у него не было, ему потребовалась помощь. Помогать ему вызвалась Ветта – светловолосая гномка, сбежавшая из дома и приехавшая сюда в поисках приключений. Благодаря своей тяге к технике и художественным способностям, она нашла себя, став инженером. Большей частью она, конечно, занималась разработками и чертежами, но при этом весьма неплохо управлялась с инструментами. Поднявшись с Хелдииром на одну из вершин, Ветта набросала схематичный план местности и отметила ещё несколько вершин, которые им предстояло покорить для его уточнения и привязки к общей карте земель Северного клана. Работа над картой шла медленно, поскольку гномы занимались ею только в свободное от основных дел время. Снег ещё не полностью сошёл и, выбрав относительно свободное время, Хелдиир и Ветта отправились в двухнедельную экспедицию. Они планировали пройти на юго-запад, там привязаться к уже картографированным территориям и оттуда двигаться на восток или юго-восток, покрыв максимальную площадь, которую смогут.
– Никогда раньше не ездила на медведе, но всегда хотелось попробовать! – сказала Ветта, забираясь в пассажирское седло.
– Ну, вот сейчас и попробуешь. Мне доводилось ездить на волке, когда я был в долине Свободного племени. Тоже интересные впечатления. На лошади скучнее. На единороге вот только не доводилось. Но думаю, может когда-нибудь и прокачусь. – подсаживая Ветту, сказал Хелдиир.
– Ничего себе! Вот это ты путешественник. А как ты попал в Племя?
– Года два назад, я с эльфами ехал из Золотого Кувшина в Прилесье. По дороге мы наткнулись на разрушенную деревню. С первого взгляда было похоже, на то, что это нападение Племени, но, если присмотреться – можно понять, что кто-то подстроил. Среди местных ходили слухи, что это орки, а мы засомневались, и я решил отправиться к ним, узнать всё. Прожил там полтора года. – рассказал гном, залезая в седло.
– Ну, нифигашечки! Я бы побоялась туда ехать, съедят ещё.
– Да не, они добрые. Просто выглядят злобно и любят подраться. Всё, поехали, Мохнатик.
– Расскажи, что там было! Мне дико интересно. – толкая Хелдиира в бок, просила Ветта.
– Ладно, дорога длинная, расскажу.
Хелдиир долго рассказывал о своём путешествии, о том, как живёт Свободное племя, о поисках тигровой мандрагоры и о празднике Предков. Ветта слушала его с открытым ртом, иногда перебивая вопросами. Заболтавшись, они не заметили, как стемнело, палатку пришлось ставить при свете факелов. Медведь устроился у входа в палатку, а гномы легли внутри. Утром, когда Хелдиир проснулся, Ветта лежала, прижавшись к нему и положив голову на плечо. Проснувшись, она подняла голову и посмотрела на гнома. Встретив его вопросительный взгляд, она засмущалась и сказала: «Я замёрзла». Хелдиир улыбнулся и слегка приобнял гномку. Подремав ещё около получаса, гномы встали, собрали палатку и продолжили путь. К обеду они прибыли на место – взобрались на пологую вершину горы, откуда было видно Тетратоин и равнину. Пока Ветта делала зарисовки, Хелдиир осматривался вокруг. Несмотря на небольшую высоту, вершина была заснеженная, а местами лежал многолетний лёд. В одной из глыб гном заметил ледяного червоточца – червя-бурильщика. Пока он с интересом наблюдал за тем, как червь зазубринами спиралеобразного нароста на носу ковыряет лёд, Ветта закончила работать над картой и попыталась подкрасться к Хелдииру сзади. Но хруст снега выдал её присутствие.
– Из них неплохие буры для камня получаются. – глядя на червя сказала Ветта.
– Я знаю, у меня есть несколько. Ты уже закончила?
– Да, можем ехать дальше. Может, пройдём через вон тот перевал? – указывая на восток, предложила гномка.
– Давай, более подходящих вариантов я не вижу.
К ночи они прошли перевал и взяли курс на высокую гору на юго-востоке. Путь им предстоял через редкий хвойный лес, густо заваленный валежником, что сильно замедляло движение. Намеченная ими гора была одной из самых высоких, забираться на неё пришлось налегке, оставив Мохнатика и вещи. По пути на вершину, их взору открылся удивительный вид. Облака летели прямо над головами, а внизу лежали склоны гор, поросшие лесом. Далеко-далеко на северо-западе, виднелась вершина Тетратоина, а чуть южнее, на самом горизонте был заметен уголок равнины. На юг тянулись бесконечные горы. Восточное направление было закрыто вершиной, уходящей в облака.
– Хелдиир, смотри, там вдалеке. Кажется, словно горы покрылись пылью и стали серые! – смеясь, сказала Ветта, показывая на юг.
– Не кажется, они там действительно серые, это край Серой пустыни, граница, отделяющая равнину от долины Свободного племени.
– Так близко? Я и не думала, что они настолько рядом.
– От самой восточной нашей заставы, до входа в ущелье около двух недель пути на лошади, так что не так уж это и рядом. Поднимемся на вершину?
– Давай! Выше облаков будем!
Через несколько часов гномы стояли на вершине, смотря на облака сверху вниз. Сильный ветер трепал густую бороду Хелдиира, что показалось Ветте очень смешным. Схватив карандаш, она быстренько зарисовала шарж на Хелдиира с поднятой ветром до горизонтального состояния бородой. Пытаясь отнять рисунок, Хелдиир бросился на Ветту, начав бороться, они упали на снег и поехали вниз. Гномка при этом сидела сверху на гноме, который скользил на спине, набирая полный ворот снега. Промчавшись сквозь облако, окутывающее гору, они оказались на предыдущей точке наблюдения. Громко смеясь, гномы встали и отряхнулись от снега. Ветта спрятала рисунок в карман и принялась за работу с картой. Дальше на юг горы были практически непроходимы, преодолеть их можно было лишь с набором альпинистского снаряжения. Вечером в палатке Ветта снова начала дразнить Хелдиира рисунком. Когда гном потянулся, собираясь отнять его, она отпрянула назад и повалилась на спину. Гном оказался сверху. После секундной неловкой паузы, Ветта засунула рисунок за пазуху и улыбнулась.