Путь Забытой Богини

Глава 1. В предвкушении праздника

Йолана

Я выскользнула из дома еще до того, как в нем проснулась предпраздничная суета. Остановившись на пороге, вдохнула морозный воздух и зажмурилась от удовольствия. Сколько себя помню, этот день всегда был особенным, и я с нетерпением ждала его весь год. Вечером начинался Бал Лесного Царя¹, и его жрицы с самого утра занимались подготовкой праздника. Несмотря на объем работы, который предстоял мне и другим избранным девушкам, я предвкушала и не могла согнать с лица улыбку. Стоило лишь на мгновение отвлечься, и губы снова растягивались, обнажая острые клыки.

Поежившись от порыва ветра, я зашагала вглубь леса. За ночь тропинку припорошило снегом, и теперь он задорно похрустывал под ботинками при каждом шаге.

Я наслаждалась каждым мгновением этого утра. Последние несколько лет зима обходила Эльфийский Лес стороной, так что снегопад накануне праздника можно смело считать добрым знаком.

Поляну, выбранную для празднества, я заметила еще издали. Солнечные лучи еще не начали пробиваться сквозь разлапистые ветви елей, а там уже кипела жизнь.

Аглая, самая молодая из жриц, которых допустили к такому ответственному делу (малышка еще не достигла даже первого совершеннолетия²), носилась по поляне рыжеволосым вихрем. Казалось, ее жизнерадостность и воодушевление можно даже потрогать: энергия расходилась от нее волнами, расплескивалась, преображая все вокруг. Я неосознанно потянулась к ней на энергетическом уровне, но тут же одернула себя.

А вот Иде, темноволосая драконица, молчать не стала.

– Аглая, держи себя в руках, – она строго посмотрела на малышку, от чего та стушевалась. – В магии возраст не оправдание. А такой выплеск сил быстро тебя утомит и спровоцирует других жриц подпитаться за твой счет. И это я не говорю о возможных сбоях световых шаров и прочих артефактов, которых здесь и без того слишком мало.

– Прости, – опустила голову Аглая, но через мгновение снова заулыбалась. И я ее понимала: в такой день очень непросто держать себя в руках.

Ступив на поляну, я поприветствовала всех занятых работой жриц, обнялась с Аглаей и поспешила к Иде.

– Слава Лесу! – приветствовала ее я. – Какой работой мне заняться?

Несмотря на то что Иде родилась драконицей, а не эльфийкой, что в парах с драконами происходило довольно часто, это не помешало ей стать жрицей Лесного Царя и за триста прожитых лет дорасти до Саприме, Верховной Жрицы Главного Храма Лесного Царя.

– Йолана, наконец-то, – с облегчением выдохнула Иде. – Займись, пожалуйста, освещением. Возьми в помощницы Аглаю, чтобы она ничего не учудила. Пусть заряжает артефакты, раз энергия из нее так и хлещет, а ты развешивай. После обеда нужно будет наведаться на Изнанку. Справишься?

– Разумеется, – хищно улыбнулась я, и Иде ответила мне тем же.

Именно за эти моменты я так любила находиться среди «своих». За возможность не притворяться, не держать постоянно в голове, что я должна выглядеть как человек и поступать как он. В Академии Сантилоя³, где я училась, это было необходимо. Но теперь я дома! И такие улыбки – только начало сегодняшнего дня, как ни крути.

Я подозвала к себе Аглаю, озвучила ей задачу на первую половину дня и приступила к работе. Взяв из коробки одну из уже заряженных световых сфер, я направила в нее поток чистой магии, а после отпустила. Сфера взлетела над нашими головами и зависла в ветвях ближайшего дерева. Я потянулась за следующей…

Спустя около сотни заряженных сфер лицо Аглаи нездорово побледнело, намекая на то, что внутренний ресурс исчерпан наполовину, и я отпустила малышку отдыхать. Такая работа требовала много сил и сосредоточенности. Артефактов всегда было мало, но в этот раз это «мало» было катастрофическим, так что мы не могли позволить себе ошибаться. Я с легкой грустью посмотрела на оставшиеся коробки: еще сфер триста, не меньше, и вновь вернулась к работе. Теперь мне приходилось и заряжать, и размещать, так что, несмотря на колоссальные размеры личного резерва, к обеду я чувствовала себя измотанной.

– Для эльфийской принцессы ты всегда была слишком добра, – хмыкнула Иде, наливая из термоса восстанавливающий отвар и протягивая мне одну из кружек.

– Говоришь совсем как мой отец, – проворчала я. Не то чтобы статус меня тяготил, но без него многое стало бы проще. – Аглая еще совсем малышка и резерв у нее небольшой. И это ее первый праздник в роли жрицы, – ответила я. Ноги не держали, поэтому я села, прислонившись спиной к дереву, и чуть подрагивающими руками поднесла кружку к губам, делая первый глоток.

– Сказала та, что стала жрицей в нежные двадцать, – Иде покачала головой и оставила меня одну, угощая отваром других жриц. Работы предстояло еще много.

Худо-бедно восстановив силы, я отставила кружку и огляделась. За полдня поляна преобразилась до неузнаваемости: появились защитные чары и плетения; выстроившиеся полукругом столы ломились от всевозможных угощений, до вечера накрытых стазисом⁴; ветви деревьев украшали не только световые сферы, которыми занимались мы с Аглаей, но и гирлянды, похожие на те, что люди вешают на ели в преддверии Нового года. В центре высилась заготовка из хвороста под огромный костер, с противоположной стороны от столов, завершая круг, располагались костры поменьше. Я восхищенно выдохнула.

– Красиво получается, да? – отразила мои эмоции Аглая.

– Не то слово, – улыбнулась я.

– Осталось совсем чуть-чуть, – подошла к нам Иде. – Я думаю, жриц уже можно отпускать по домам. Я закончу со снегом, а ты с Изнанкой. Или тебе нужна помощь?

– Не думаю, – ответила я, скрещивая ноги и активируя согревающий артефакт из связки, висевшей на моей шее. – Обычно Изнанка хорошо меня принимает.

– Тогда пусть так и будет, – кивнула Иде то ли мне, то ли своим мыслям.

Я дождалась пока жрицы разойдутся и погрузилась в транс. Изнанка Леса. Не все избранные Лесным Царем могли попадать сюда, так что эта часть работы уже давно легла на мои плечи. Говорят, каждый из тех, кто способен прийти в это место, видит его по-своему, но для всех оно становится домом, в который хочется возвращаться.

Для меня на Изнанке лес оставался почти таким же, как и в реальности. Только магические потоки становились более явными, раскрашивая силой все вокруг, трава казалась теплой, как в жаркий летний день, и еле заметно сияла нежно-зеленым, а небо оставалось ночным, бесконечно глубоким в своей темноте и наполненным звездами, как лес деревьями.

Я осмотрела поляну, подмечая энергию всего, что здесь находилось. Проверила работу артефактов и качество защитных плетений, перенаправила несколько потоков в деревьях: вероятно, кто-то ненароком повредил кору или сломал ветку. Напитала силой будущие костры. Еще раз для надежности обошла поляну по периметру и вернулась в реальность.

Открыв глаза, я одним плавным движением встала на ноги и вышла за пределы поляны, позволяя Иде закончить работу со снегом: к началу праздника на поляне не должно остаться следов. Дождавшись, пока Иде махнет рукой, отпуская приводить себя в порядок, я поспешила к дому.

*

Стоило перешагнуть порог, как я погрузилась в шум и гам предпраздничной суматохи. Бегали туда-сюда слуги. В гостиной швея, подаренная матери императорской семьей, вносила последние правки в шикарное зеленое платье. Неужели эта прелесть моя? Я осмотрелась, ища взглядом отца. Он сидел за кухонным столом и, судя по морщинкам на лбу, составлял планы по захвату мира, точнее, по ежегодному сбору информации. К нему я и направилась.

– Почему ты не в кабинете? Уже подготовил для меня список? – уточнила я, садясь за стол. Кто-то из наиболее расторопных слуг сразу поставил передо мной тарелку с тушеным мясом.

– Да, посмотри вон в той стопке, – отец потер переносицу. – Кабинет пал смертью храбрых. Следом за спальней и гостинной.

– Мама в этот раз неудержима? – спросила я, ища нужную бумагу.

– С каждым годом всё хуже, – хмыкнул отец, вновь закапываясь в бумаги.

– Ага, попался! – я нашла список и, держа его одной рукой, другой быстро орудовала ложкой. – Члены Совета под подозрением? – подняла брови я.

– Сложно сказать наверняка, – ответил отец. – Прямых доказательств нет, но кто-то из них точно темнит. Осталось понять кто. И да, – он внимательно посмотрел на меня. – Не лезь на рожон, не задавай прямых вопросов, не подставляйся. У меня целый штат профессиональных шпионов. Достаточно полувзгляда, полунамека. Обещаешь?

– Как и всегда, – я улыбнулась, обнажая зубы.

Все дело в том, что мой отец – первый советник Императора. Тот, кто стоит за креслом правителя и должен видеть и знать все. Он мечтал, что я вырасту и тоже войду в Совет, но я выбрала другую судьбу. И он смирился. Позволил мне отойти от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно для его дочери. Для всех вокруг я осталась просто избалованной эльфийской принцессой⁵, старшей и единственной дочерью дома Ночного Цвета⁶, той, кто однажды родит достойных потомков. И не более того. Я же, благословленная Лесным Царем, обладала даром оказываться в нужном месте и в нужное время, слушать и слышать, замечать то, что скрыто от глаз.

В первый раз это произошло случайно. На Балу Лесного Царя я услышала о готовящемся заговоре против императорской семьи и рассказала отцу. А дальше это стало традицией. Моя задача – танцевать с теми, к кому Первый Советник хочет присмотреться, записывать все, что я вижу и слышу, на специальные артефакты, а после отдавать их отцу, сопровождая рассказом о том, что лично мне показалось странным.

– Ты еще совершенно не готова. Как же так? – мама заглянула на кухню и застыла в недоумении. – Осталось каких-то жалких два с половиной часа! – если бы ей позволяло воспитание, она обязательно бы всплеснула руками, а так лишь покачала головой, умоляя ускориться.

И я поспешила. Дел, и правда, предстояло немало. Принять ванну с травами, чтобы пропитаться запахами леса. Натереть кожу согревающим гелем⁷. Собрать еще влажные волосы в прическу, достойную принцессы. Нанести на лицо знаки, указывающие на мою принадлежность к жрицам. Облачиться в платье. Позволить человеческим чертам стечь с меня, как маске, обнажая истинную суть: острую, как кинжал, красоту, хищную грацию и дикую магию в каждой клеточке тела.

Мне понадобилось всего полчаса на ванную и натирание кожи. А вот над прической предсказуемо пришлось повозиться. Я заплела больше десятка маленьких косичек. Некоторые оставила свободно болтаться у лица или перемешиваться с распущенными волосами, а другие собрала на макушке в пучок и закрепила темной, как ночное небо, заколкой-полумесяцем из семейной сокровищницы. Большая часть волос осталась нетронутой. Я уже представляла, как пряди будут развеваться на ветру и ниспадать белым, как снег, водопадом до самых бедер. Но все же, чтобы сохранить их гладкими, пришлось потратить еще почти час на натирание специальными составами.

После я приступила к лицу. Так на лбу появился полумесяц, с расходящимися от него над бровями и по носу линиями звезд. Нанесла еще немного декоративной пыльцы на скулы и ключицы. Внимательно осмотрела себя в зеркале: вот теперь хорошо. Вечер наступал на пятки, но и я была почти готова. Оставалось только платье.

Оно лежало на кровати. Нежно-зеленое, как трава Изнанки. Корсет, оставляющий открытыми плечи и руки. Пышная, многослойная юбка спадала крупными воланами до колена спереди и почти до самой земли сзади. Цветочная вышивка в цвет полумесяца в волосах и рисунков на лице. Я оделась и снова обернулась к зеркалу. На фоне платья глаза казались еще ярче, еще зеленее, и напоминали первую траву под весенним солнцем.

– Йолана, ты готова? – донесся до меня голос мамы. Нам не нужно было кричать, чтобы услышать друг друга.

– Готова, – ответила я, выходя из своих комнат и спускаясь по лестнице.

– Ты прекрасна как самая тихая ночь, – подал мне руку отец. Время пришло.

[1] Лесной Царь – божество, которому поклоняются альвы. Считается, что Лесной Царь и есть Лес. И как место, и как сила, оберегающая эльфийский народ, и как отдельная личность, имеющая свои взгляды и мотивы.

[2] У эльфов первое совершеннолетие отмечается в 50 лет (альв этого возраста можно сравнить с 13-14-летними человеческими детьми). С этого возраста альвы получают право учиться вне дома и жреческой школы, поступать в Академии, в том числе не на территории страны.

[3] Сантилой – столица Атавирая, одного из государств людей. В Сантилое есть только одна Академия – смешанного типа. Это значит, что все народы мира там учатся вместе. Йолана выбрала именно ее, чтобы быть подальше от отца и возлагаемых на нее надежд (об этом можно подробнее почитать в книгах «В пламени дракона» и «Проклятие стихий»).

[4] Стазис – заклинание, позволяющее остановить время для кого-то или чего-то.

[5] Статус эльфийской принцессы даруется при рождении старшей дочери каждого из знатных домов. Всего таких домов пять, как и пять принцесс в каждом поколении. Этот статус не предполагает притязаний на престол. И все же принцессы часто становятся ключевыми фигурами в политических интригах, осознанно или ненамеренно используя свою власть во благо дома.

[6] Дом Ночного Цвета – один из знатных эльфийских домов, наравне с домами Крылья Леса, Танец Звезд, Пение Папоротника и Сапфировые Крылья.

[7] Традиция предполагает, что на Бал Лесного Царя нужно приходить в легком платье и босиком. Много веков назад до утра доживала хорошо, если половина танцующих. Истинная магия прекрасна и ужасна одновременно, а жизнь – единственное, что можно поставить на кон и ради чего вообще стоит играть. Но времена меняются, и прогресс оставляет жестокость этих историй для легенд и сказок.

Глава 2. Бал Лесного Царя

Йолана

Над тропинкой, ведущей к поляне, поблескивали зеленые путеводные огоньки. Отец с матерью шли чуть впереди. Снег переливался, отражая волшебство сотен дивных существ, собравшихся воздать почести своему богу.

От предвкушения и искренней радости, затопившей мои мысли, казалось, что ноги не касаются земли. Так легко мне не было уже давно. Сегодня просто обязано случиться что-нибудь чудесное.

В темноте поляна, над которой я и другие жрицы трудились весь день, казалась еще более волшебной и потусторонней. Трещали в кострах ветки, огонь стремился облизать небо, тут и там вспыхивали искры, а гирлянды в ветвях деревьев загадочно перемигивались. Хотелось забыться и позволить веселью поглотить меня, но для этого еще будет время. Сначала дела.

Отделившись от родителей, я остановилась у главного костра, незаметно подпитывая его магией. Того, что я влила на Изнанке, должно было хватить. И я сама не понимала, зачем это делаю. Это просто было правильным.

Теперь дальше. Внимательный взгляд, полуулыбка, намек на флирт. Я обострила чувства до предела, чтобы казаться милой и беззащитной. И вот уже тот, кто мне сейчас нужен, сам спешит пригласить на танец. Лорд Томассо, первый в списке. Высокий и худой, как и все альвы¹. Темноволосый, но со светлыми, словно выцветшими глазами. Я попыталась вспомнить его возраст. Не меньше тысячи, как ни крути.

– Прекрасная Йолана, – галантно поклонился он, а я прислушалась к внутреннему голосу. Чист. Если и водятся за ним грешки, то не по нашему ведомству.

– Как я рада вас видеть, – щебетала между тем я. – Как давно нам не случалось танцевать… – чуть надула губки и притворно вздохнула.

И как он попал в Совет, если ведется на банальное женское обаяние, даже без чар? Или это то, что у людей называется «старость – второе детство»?

– О, я безмерно скучал по этим моментам, – он подался вперед, обнял за талию и повел в танце. – Но дела, дела…

– Работа в Совете наверняка таит в себе столько сложностей и опасностей, – я подхватила нужную тему уже просто на всякий случай. – Вы невероятно сильны духом, раз справляетесь со всем этим.

– Это просто, когда владеешь информацией.

– Разве может она быть важнее грубой силы? – я невинно захлопала глазами и, лорд Томассо сказал наконец что-то важное.

– О, она в наше время решает все, – он посмотрел на меня и высокомерно скривил губы. – Достаточно иметь по информатору, вхожему в каждую знатную семью, и считай весь мир в твоих руках.

– Да? Я совершенно в этом не понимаю, – продолжала играть дурочку, а сама начала просчитывать варианты. Неплохо бы вычислить хотя бы парочку таких информаторов за сегодня.

– Разумеется, такой прекрасной юной леди ни к чему забивать свою светлую головку политикой, это игра для более опытных и жестких существ.

– Вы как всегда правы, лорд Томассо, – я с улыбкой качнула головой, откидывая за спину вылезший локон. – Мне больше по душе танцы, хочется танцевать и танцевать, чтобы не жалеть об упущенной возможности весь год.

Если бы я могла этим щебетанием и хлопаньем глазками провести больше одного кавалера за вечер – это было бы чудом. К сожалению, других членов оппозиции этим не проймешь. Но к каждому можно подобрать ключик или, в крайнем случае, отмычку. За годы посещения балов я стала в этом почти профессионалом. С кем-то нужно быть тихой, а с кем-то – властной и холодной. Высокомерная, игривая, глупая и умная, недоверчивая, болтливая и промолчавшая весь танец, легкая, как прикосновение крыла бабочки, и глубокая, как небесная синева. Игра шла своим чередом, они делали ход, и я меняла маски.

Показывать то, что они хотят видеть, и получать взамен важные сведения. Из слов, брошенных ненароком, из хвастовства и чужих амбиций, я сплетала сеть, в которую противник обязательно угодит. Помня обещание отцу, я сильно не увлекалась, но и просто так не отказывалась от игры.

Случались на этой карусели и просто танцы. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я не отказывала, кто бы меня ни приглашал. Таким должен был стать и следующий танец, но все пошло не по плану.

Он подошел, когда я отвлеклась на фуршет. Светловолосый и с фиалковыми глазами. Точно представитель дома Сапфировых Крыльев. С ними мы при текущем раскладе даже дружили.

– Потанцуете со мной? – спросил он, чуть поклонившись.

– Конечно, – оскалилась я. Если правильно помню, представители этого дома ценят в женщинах дерзость и хищность.

– Меня зовут Йохан, – представился он и протянул руку.

В отличие от людей, мы не носили перчатки, слишком ценя возможность при первой необходимости показывать клыки и когти. Поэтому я потрясенно замерла, когда от первого прикосновения между нами распустилась белая лилия. Красивый и ядовитый цветок. Спустя мгновение магическая иллюзия рассеялась, а я более внимательно посмотрела своей паре² в глаза. Не иначе, как Лесной Царь решил сделать мне подарок к празднику.

– Красиво, – на его лице отразилось изумление, а голос охрип.

Я не могла оторвать взгляда, ощущая, что упускаю что-то важное в этом моменте, что-то, что пригодится мне позже. Словно невзначай я провела свободной рукой по одному из воланов платья, активируя вшитый амулет памяти, на этот раз личный.

Встреча с парой дезориентировала меня, сбила с толку. Этот момент казался одновременно прекрасным и ужасным, как и всякая истинная магия. Мысли разбегались, никак не желая собираться в кучку и что-то анализировать. Что же, на это у меня еще будет время.

– Может, все же потанцуем? – он преодолел замешательство первым.

– Да, конечно, – встрепенулась я.

Как и многие в моем возрасте, я часто думала о том, каким будет мой истинный, как мы познакомимся, какой цветок распустится при прикосновении… Я ожидала, что наш первый танец приведет меня в восторг. Думала, что танец с парой – это про максимальный комфорт, полное совпадение внутренних ритмов и удовольствие от каждой секунды. Реальность же, как обычно и бывает, жестко разрушила ожидания. Я не чувствовала ничего особенного. Нет, он определенно хорошо танцевал. Как и любой представитель знатного дома на этом балу. Он был красив. Как и любой другой эльф, демон или дракон. Я хотела бы обрадоваться этой встрече, назвать его особенным, но, как я ни старалась, не ощущала ничего, кроме замешательства, досады и немного обиды. Да, было обидно, что такой важный момент оказался совсем не таким, как я представляла.

После танца Йохан, соблюдая традиции, откланялся и покинул меня. Нельзя потанцевать с одним и тем же партнером дважды за бал. Таковы правила. И я была этому даже рада.

Меня вновь потянуло к костру. Только теперь я забирала назад часть магии, отданной в начале бала. Сила, возвращаясь ко мне, пьянила и будоражила. Теперь я могла отвлечься от мыслей и повеселиться как следует. Мне определенно нужен был магический стимул, чтобы прийти в себя.

Впереди была еще большая часть ночи, и я хотела праздновать, не отвлекаясь на мысли о парности и чувства. Просто быть собой, хотя бы до тех пор, пока первые солнечные лучи не окрасят горизонт. И я поддалась этому безудержному желанию. Осознание настигнет меня утром, так что нужно веселиться как в последний раз.

[1] Альвы – синоним к эльфам, ещё одно название расы.

[2] Альвы, как и многие другие магические создания, имеют пару – идеально подходящее существо. Говорят, после ритуала Обретения пары, каждый в тандеме становится более цельным и наполненным, словно находит недостающую часть себя. Альвам Лесной Царь даровал знак, указывающий на пару: при первом прикосновении между предназначенными друг другу эльфами расцветает магический цветок.