До 2050 года оставалось чуть меньше недели. Но на астероиде №Z316KX и не помышляли о праздниках. Его безжизненную ванадиево-вольфрамовую поверхность под чёрным, словно нарисованным небом, деловито утюжили кибер роботы последнего 4-го поколения.

Точнее сказать будет, даже не утюжили. Чем-то похожие на небольших слонов с длинными отростками лазерных пушек вместо хоботов, они мощными лазерными импульсами расплавляли окружающую их породу до жидкого состояния.

Когда кипящей жидкости голубовато-стального цвета становилось достаточно, роботы-слоны отъезжали а к небольшому озеру, за которым при помощи мониторов следил Гарри из своей «будки» подъезжали другие роботы, Гарри их прозвал роботами голиафами, их хоботы-трубы были значительно больше чем у его пластмассово-стальных собратьев, внутри них непрерывно протекал жидкий азот, иначе бы робот вместе со своей трубой неминуемо бы расплавился от кипящего варева.

Мощные компрессоры гнали внутрь работа расплавленные металлы, а жидкий азот, циркулирующий под большим давлением в стенках хобота-трубы в бесчисленных тончайших трубочках словно в капиллярах, быстро охлаждал его.

За роботами-голиафами следовала стайка других роботов поменьше. Словно хлопотливые курицы несушки они клевали крупные металлические голыши, сыпавшиеся тяжёлым крупным дождём из роботов голиафов.

В их пластмассово-металлическом теле происходила сортировка и упаковка почти чистого ванадия и вольфрама. Быстродействующие компьютеры обрабатывали данные спектрометра, который помещался тут же в теле робота и сортирующему устройству только оставалось их разложить по специальным пластмассовым контейнерам, которые без труда выдерживали лютый космический холод -125° по Цельсию и удары кузнечного молота.

Контейнеры аккуратной горкой громоздились около «будки» Гарри и прибывавшие космонавты с помощью роботов-грузчиков грузили их в громоздкие грузовые ракеты, которые они почему-то называли верблюдами. Компания полностью хотела автоматизировать этот процесс и заменить вечно-ворчащих и недовольных космонавтов послушным роботом ракетой.

Но просмотрев выкладки, сделанные инженерами компании её руководство, почесав в затылке сочло за лучшее пока ничего не предпринимать.

«Мы лучше прибавим им жалованье Билл, – сказал один руководитель другому, – а их жён с детишками ежегодно будем отправлять на Канары, всё равно это выйдет нам дешевле». На том и порешили.

Астероид №Z316KX эксплуатировался уже четыре года.

За это время руководство компании успело пересесть с 300-х Мерседесов на 600-е, а затем и на личные вертолеты, которые размещались в ангарах, стоящих на крышах их просторных домов, на них они даже летали друг к другу в гости на воскресные пикники, а астероид за это время заметно похудел.

На месте выработки образовалась огромная яма глубиной 100 метров и шириной несколько километров.

Но яма не пугала Гарри к ней он за свои недолгих два года работы на Z316KX уже успел привыкнуть, но скука, она невидимой вязкой паутиной оплетала мозг Гарри, лишала его воли и способности к действию.

Всё его обязанности заключались в том, чтобы наблюдать за работой роботов и после 10 часового рабочего дня, специальной командой с компьютера, который размещался тут же на столе гнать их в стойло, так Гарри прозвал небольшой пластиковый ангар, в котором помещались роботы.

Там другие роботы ремонтники деловито обследовали их, устраняли мелкие неисправности, заряжали электрическим током их никель кадмиевые аккумуляторы, если неисправности были побольше, то нужно было сообщать о них по спутниковому телефону на Землю.

Но роботы, как назло, ломались редко, последний, застряв в небольшой трещине, сломался около 3-х месяцев назад. Робот ремонтник, выехавший из своего бокса по команде Гарри так, и не смог вытащить его, и теперь он маленьким серым холмиком застыл неподалёку от будки Гарри.

Прибывавшие вместе с космонавтами другие роботы-ремонтники должны были отправить его на Землю.

Девушек на Z316KX брать с собой категорически запрещалось, именно из-за этого полетел с работы его напарник, когда пытался провести её в трюме грузовой ракеты.

Правда в «будке», которая при ближайшем рассмотрении оказывалась вовсе не будкой, а герметичным ангаром, сделанным из специальной ударопрочной и морозоустойчивой металлопластмассы, был даже небольшой плавательный бассейн с зеленоватой пропахшей хлоркой водой.

– Но ведь нельзя, же всё время плавать, – так и насморк схватить можно, – резонно рассуждал Гарри.

Ещё в ней помещался просторный аквариум. Поначалу Гарри с энтузиазмом взялся за это дело.

Он сам, будучи в очередном двухмесячном отпуске на Земле покупал ярко красных барбусов, драчливых петушков, голубых гурами бегал в маленький магазинчик за какой-то особой травой.

Но вскоре его энтузиазм иссяк. Заброшенный аквариум медленно зарастал травой, по его мутному стеклу медленно ползали жирные коричнево-красные улитки, и скука снова начала оплетать его мозг.

Оставался ещё старый телевизор с жидкокристаллическим экраном, который через систему спутниковой связи довольно сносно показывал передачи, делающиеся на Земле.

Его то и смотрел, почти целыми днями Гарри, забывая иногда поесть.

В этот вечер выступала певичка Мими. Её полуголое коричнево-шоколадное тело, очевидно, ещё чем-то и натёртое вызывающе поблескивало с экрана.

«А ноги прямо из ушей растут. Эх такую бы сейчас … …..» и Гарри от удовольствия причмокнул языком.

На дисплее монитора тревожно загорелась ярко красная лампочка, это в пока ещё микроскопическую трещину просачивался жидкий азот.

Но Гарри не обратил на него никакого внимания. Он даже выключил звуковой сигнал, мешающий ему получше разглядеть певичку.

Трещина между тем росла с угрожающей быстротой, уже не капли, а тоненький ручеек жидкого азота бежал из хобота трубы одного из роботов.

Когда почти весь жидкий азот вытек из хобота трубы, раскалённая масса жидкого металла расплавила её, расплавила внутренности робота, соединилась с остатками жидкого азота и куски раскалённого металла веером полетели в разные стороны.

Взрыв был сравнительно небольшой силы, и он не смог бы причинить никакого вреда ни огромному металлопластиковому резервуару, в котором хранились запасы жидкого кислорода для Z316KX, ни тем более ангару, в котором находился Гарри.

Но, на беду, один из кусков раскалённого металла полетел в сторону робота слона и угодил прямо в систему управления лазерной пушкой.

Что-то там щёлкнуло в электронных мозгах робота, невидимые команды понеслись наверх.

Словно раздумывая, робот несколько секунд постоял неподвижно, а затем пушка хобот начала медленно поворачиваться в сторону хранилища. Тонкий голубовато стальной луч упёрся в его стенку.

В первое мгновение Гарри не понял, что произошло. Огромный многосоттонный ангар легко, словно резиновый мячик подпрыгнул вверх.

Треск замыкающейся электропроводки, острая нестерпимая боль в правой ноге, на минуту Гарри потерял сознание.

Очнулся он от душного едкого дыма.

На счастье Гарри система вентиляции работала автономно, у неё был свой источник питания. Кое-как он добрался до рубильника и включил его.

Острая боль в ноге вновь пронзила его.

– Наверное, сломана, – подумал Гарри. – Теперь позвонить на Землю.

Нога уже не слушалась его. Опираясь двумя руками об пол, он медленно пополз к столу.

Из последних сил Гарри попробовал было дотянуться до ярко красной аварийной кнопки, торчащей, словно мухомор на поверхности стола. Но силы покинули его.

Царапая окровавленными руками стол, он медленно стал сползать вниз. Рядом в ярко красной лужице бились уже начинавшие задыхаться рыбки.

********************************************************************

Дежурство уже заканчивалось, и Дэннис с наслаждением предвкушал, как он сдаст смену Питеру своему напарнику и купит ароматную бутылочку Gesser.

Уютную полусонную тишину компьютерного зала наблюдения за астероидом разорвал звонок телефона. Звонила его жена.

– Да. Да. Иду дорогая. Да не забыл я, что мы на сегодня приглашены к Липски. Старый лысый идиот, – тихо, чтобы не слышала жена, выругался Дэннис. Он терпеть не мог Липски.

– Что-Что купить? Апельсинов и конфет. Но ты же их уже купила дорогая.

– Ты заходила в парикмахерскую?

– Хорошо я их куплю дорогая.

– И побыстрее? Да-да бегу дорогая!

Дэннис повесил трубку. Закурил.

Перед уходом он всегда включал свой компьютер, на котором маленькой серенькой точкой был изображён Z316KX.

– Включать или не включать, – вслух размышлял он. И хотя он выключил его всего десять минут назад, устав наблюдать за болтающимся в космической бездне астероидом всё же железное правило победило.

На голубовато мерцающем экране вспыхнула знакомая серая точка.

– А теперь домой и к чёрту Липски, – Дэннис уже потянулся к кнопке, чтобы выключить, компьютер.

Но что это. Намётанный глаз Дэнниса уловил едва заметное её смещение с теоретической орбиты.

А сухие бездушные цифры в углу компьютера подтвердили его самые худшие опасения.

– Говорил я этим идиотам, что на астероиде нужно как минимум два человека.

– Что вы Дэннис, – и Дэннис передразнил голос одного из начальников, – там и одному-то делать нечего. Вот тебе и делать нечего.

И Дэннис без сил плюхнулся в кресло.

Хлопнула входная дверь.

– Привет Дэннис! – пришедший на смену Питер дружески хлопнул его по плечу.

– Да ты что-то кислый сегодня старина. Или тебя опять пригласили к Липски.

Вместо ответа Дэннис указал рукой на компьютер.

– Ну, болтается себе эта железяка где-то там в космосе. А тебе-то что.

– Постой. Постой. И Питер внимательнее вгляделся в экран монитора.

– Смещение Z316KX c расчётной орбиты, отклонение 0, 010%, – прочёл он.

– Ты Гарри звонил, – быстро спросил он.

– Всё это произошло секунд 20 назад, – Дэннис виновато развёл руками.

– Звони сейчас же немедленно! – Прокричал Питер, – а я пока проверю расчёты.

– Не отвечает, – через несколько секунд ответил Дэннис.

– А чёрт! – И Питер грязно выругался. – Привёз небось с собой какую-нибудь молодую шлюшку и сейчас забавляется с ней.

А мы с тобой…

– Питер, на астероиде произошёл взрыв, причём взрыв большой силы иначе бы он не сошёл с орбиты, – прервал его Дэннис. – Так что Гарри сейчас не до шуток.

– Говорил же я им, говорил! – Вновь взорвался Питер и вдруг осёкся. – Дэннис а он ведь может и того уп-па- сть.

От волнения Питер начал заикаться.

– А у меня тут на Земле старушка мама.

В комнате повисла гробовая тишина.

Расширенными от ужаса глазами мужчины смотрели на маленькую серую точку, которая, возможно, несла Земле смерть.

Через минуту они, не сговариваясь, бросились, каждый к своему компьютеру.

Увы, расчёты подтвердили самые худшие их опасения.

Ярко желтые траектории новой орбиты астероида, словно ядовитые желтые змеи всё туже и туже оплетали голубую жемчужину Земли и, наконец, они слились с ней, задушили её в своих смертельных объятиях.

– Может быть, он сгорит в верхних слоях атмосферы, – с надеждой спросил у Дэнниса Питер.

– Масса Z316KX так велика, – серьёзно ответил тот, – что если даже половина его сгорит, то второй половины вполне хватит, чтобы уничтожить всё человечество.

– Что делать! Что делать! – Простонал Питер и в отчаянии заметался по комнате.

– Звонить, – устало сказал Дэннис. – Звонить этим сукиным детям, по вине которых и произошла катастрофа.

– Катастрофа! А может быть нет никакой катастрофы. Может быть, нам это только снится. – И Питер вдруг громко захохотал. – Скажи, что это нам снится Дэннис, что мы сейчас с тобой проснёмся, и кончится весь этот кошмар.

Вместо ответа Дэннис строго посмотрел на Питера и взял телефонную трубку.

Раздался звонок радиотелефона и Крэнтон Билл уже немолодой лысеющий мужчина один из руководителей компании по эксплуатации Z316KX весь в хлопьях душистой пены взял трубку радиотелефона.

– Ал-лё, – глубоким бархатным голосом, которым он разговаривал только с женщинами проговорил он.

– Это Сьюзи радостно билось, стучало в его мозгу. Это Сьюзи. Ах! Сьюзи, и при воспоминании о ней тёплая волна блаженства прокатилась по его телу. А как она ведёт себя в постели. Настоящая львица.

Жену он заблаговременно отправил к тёще, к этой старой кошёлке, дети разъехались по своим друзьям, так что теперь им никто не помешает.

– Ал-лё, – вновь повторил он.

Но звонила не Сьюзи, звонил ведущий инженер из центра наблюдения за Z316KX Гленн Дэннис.

– Сэр, извините за беспокойство, – ровным бесстрастным голосом сказал он, – но на Z316KX произошло ЧП.

– Какое, ещё ЧП! – Рявкнул Билл и смахнул с руки остатки пены.

– В результате взрыва большой силы, очень большой, сэр, астероид сошёл с орбиты и сейчас движется по направлению к Земле.

Остатки благодушия с Крэнтона, как ветром сдуло.

– С Гарри связывались с этим молокососом, – истерически закричал он в трубку. – Да скажите вы мне, что там произошло, в конце концов, или нет?

– С Z316KX связи никакой нет, чувствуя, что он тоже закипает, вновь ответил Дэннис. – Как только нам удастся, что-нибудь разузнать мы сразу вам сообщим об этом.

– Держите меня в курсе всех событий, слышите всех! – Прокричал Билл и с размаха бросил телефон в ванну.

– Сошёл с орбиты и движется к Земле, движется к Земле.

Эта мысль буквально смяла, придавила его. На мгновение он утратил способность соображать.

Весь в хлопьях мыльной пены, Крэнтон стоял посреди комнаты, абсолютно не обращая внимания на грязные ручейки воды, текущие у него из-под ног.

– Сошёл с орбиты, повторил Крэнтон и с размаху плюхнулся на дорогой кожаный диван.

– Содом и Гоморра почему-то пронеслось в его мозгу.

– «И пролил Господь на Содом и Гоморру дождём серу и огонь от Господа с неба» – вспомнились ему слова из Библии.

– Да ведь это почище Содома и Гоморры будет – это Новая Атлантида будет, – и Крэнтон криво усмехнулся.

Не спеша, он прошёл в ванную, вымылся, оделся. Вновь набрал номер Дэнниса.

– Ребята скажите, что вы пошутили, – сказал он, чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине, – и я выпишу вам премию в размере должностного оклада.

– Сэр, сухо ответил тот, – как только установится связь с Z316KX, мы сразу поставим вас в известность, а пока новостей никаких.

Крэнтон положил трубку.

Взглянул в окно.

На вечернем предновогоднем небе загорелись первые звёзды.

– И где-то там, среди них, несётся, пожирая километры, Z316KX и несёт с собой смерть. – Подумал он.

*******************************************************************

– Нет Пат. Этот галстук тебе не пойдёт.

Ник Паттерсон ещё один из руководителей компании по эксплуатации Z316KX плотный, чем-то похожий на боксёра среднего веса взглянул на себя в зеркало.

– А зачем мне галстук. – И он горделиво выпятил грудь. – Я Ник Паттерсон и без галстука хорош.

Зазвонил телефон.

– Это тебя, – сказала жена и передала ему трубку.

– Слушаю, – отрывисто бросил он.

Голос Крэнтона был непривычно глух.

– Ник у нас авария. Боюсь не сносить нам головы. Боюсь всем не сносить головы, – и он всхлипнул.

– Билл и плачет. Билл, которого сотрудники компании за грубость и норов, прозвали Чёрным Кабаном. Значит, действительно случилось что-то невероятное, – и Паттерсон поправил несуществующий галстук.

– Да что там может случиться Билл, – нарочито бодрым голосом произнёс он, – наверное, опять сотрудники компании напились и требуют повышения зарплаты, повысим мы им зарплату так и скажи.

– Конкуренты, квоты, цены, – лихорадочно соображал он. – Что ещё может случиться?

– Билл, – и на том конце трубки тяжело вздохнули. – Z316KX сошёл с орбиты, и теперь движется по направлению к Земле.

– Так-так, – повторил Паттерсон. – Так-Так. Сколько у нас есть времени.

– Дэннис сказал, что неделя максимум полторы.

– Грузовые ракеты готовы.

– Весь экипаж в отпуске. Ведь очередной рейс только через три месяца, но я уже дал команду, чтобы нашли их. Что теперь будет! Что теперь будет!

– Да не канючь, ты, – и Паттерсон взглянул в зеркало. Сейчас я еду к министру.

– Держи меня в курсе всех дел Пат, – проговорил Крэнтон и услышал короткие гудки.

Паттерсон повесил трубку.

– Ну, мы идём в гости к Джеку, – кокетливо проговорила жена Паттерсона.

– Идём, проговорил он и задумчиво взглянул на неё.

*******************************************************************

– Сигару Пат, и высокий министр, пахнущий дорогим одеколоном, склонился над ним.

– Потом Джек, потом, – и Паттерсон взял министра за руку. – У меня к тебе серьёзный разговор.

– А может потом, Пат, – и министр выпустил ароматную струйку дыма.

– Дело не терпит отлагательств. – Паттерсон посмотрел министру прямо в глаза.

– Ну, если так. – Министр развёл руками, – Господа! – Громко проговорил он. – Мы вынуждены вас покинуть на минутку, только на одну минутку, – и министр улыбнулся.

– Ну, говори, – и министр быстро взглянул на Паттерсона. – Только учти, что квоты на вывоз я не помогу тебе расширить. Ты и так зашёл в этом деле слишком далеко Джек

– Да не об этом речь, – прервал его Паттерсон.

– А о чём же, – и левая бровь министра медленно поползла вверх

Паттерсон вновь взглянул на него.

– Z316KX сошёл с орбиты и теперь движется по направлению к Земле. Что там произошло, мы пока не знаем. Ребята устанавливают связь.

– А ты не пьян Пат?

– Уж лучше бы я был пьян, – и Пат взглянул на него.

В кармане Паттерсона зазвонил радиотелефон.

– Сэр, докладывает Дэннис. Мы связались со спутниками, чьи орбиты довольно близко находятся от Z316KX, и они передали нам его фотографии. Z316KX весь в огне. Очевидно, взорваны хранилища жидкого кислорода.

– Диверсия, – вновь пронеслось в мозгу Паттерсона. – Но кому это выгодно. Ничего я свяжусь с полковником Джеймсом уж он, то быстро выведет этих мерзавцев на чистую воду.

– А метеорит. Не мог бы их повредить метеорит или другой астероид.

– Исключено сэр, – ответил Дэннис, – во-первых, стенки хранилища испытывали на прочность, они могут выдержать даже удар бронебойного снаряда. А во-вторых, автоматическая система наблюдения, снабжённая лазерными пушками способна расстрелять любой метеорит или астероид ещё на подлёте к Z316KX. Только луч лазера способен повредить их. Но система управления лазерами многократно дублирована. Даже если бы оператор вдруг сошёл с ума, и отдал такую команду, то роботы всё равно не выполнили бы их. Может быть, произошёл взрыв одного из кибер роботов 4-го поколения.

– Пат! Мы с тобой так не договаривались, – проговорил зло министр, внимательно слушавший разговор.

– Кибер роботы 4-го поколения ещё ненадёжны, они сыры, они не доработаны. Им нужно было сначала пройти испытания на Земле, а затем на Марсе. Ведь было же специальное решение робототехнической комиссии запрещающей использовать их кроме как на Земле. Или тебе всё мало. Из твоего ванадия и вольфрама, скоро можно будет делать ложки, так много его скопилось на Земле. Или ты хочешь стать мировым монополистом Пат.

О том, что он получал от Пата солидный куш, за то, что разрешил ему эксплуатацию Z316KX министр умолчал. Умолчал он также и о том, что не менее солидный куш он получал от конкурентов Пата, всячески пытающихся ограничить вывоз вольфрама и ванадия с Z316KX.

Паттерсон исподлобья взглянул на него.

– Дело сделано Джек. Z316KX летит к Земле. Нужно принимать меры. За этим я к тебе и пришёл.

– Принимать меры. Принимать меры. – Взорвался министр, – о чём ты думал, когда посылал на Z316KX кибер роботы четвёртого поколения.

– У тебя хорошие сигары, Джек, – спокойно сказал Пат, – пожалуй, я выкурю одну.

– Карьера, положение, пенсия, – простонал министр, – всё, всё летит к чёрту из-за каких-то кибернетических недоносков и глупых болванов, использующих их. Что я скажу президенту. Что! Что какие-то…

– Я могу поехать вместе с тобой Джек, – проговорил Паттерсон и посмотрел на министра.

– К президенту, со мной? – Губы министра скривились в презрительной улыбке. – Ты своё дело уже сделал Пат, а твоё дерьмо мне придётся расхлёбывать одному.

– Как знаешь, – и Паттерсон пожал плечами.

********************************************************************

Сознание медленно возвращалось к Гарри.

– Сколько прошло. Час, два, три, день.

Он медленно приподнял голову, провёл языком по сухим потрескавшимся губам. – Что-то становится жарко. Или у меня жар? Консервы и галеты вроде направо. И он медленно, превозмогая боль, пополз к высокому белому ящику.

Принятая пища пробудила в нём желание действовать.

Боль в ноге вроде немного утихла. Правда она сильно распухла чуть выше колена, но на это Гарри старался не обращать внимания. На этот раз ему удалось добраться до трубки телефона.

– Аллё! Аллё! – Громко закричал Дэннис с покрасневшими от бессонницы глазами. – Гарри сукин кот. Что там у тебя случилось?

– Не знаю, – простодушно сказал Гарри, – я смотрел телевизор.

– Он смотрел телевизор, – и Дэннис разразился истерическим смехом.

– Он смотрел телевизор, а в это время взорвался астероид и… движется к Земле, – хотел сказать он, но, посмотрев на Крэнтона, который находился тут же рядом, осёкся и лишь только сказал, – а Гарри даже и не заметил.

– Заметил, – сказал Гарри, – у меня кажется, сломана нога.

– Что он там мелит! – Рявкнул Крэнтон.

– Он ничего не знает, – ответил Дэннис, – и у него, возможно сломана нога.

– Мерзавец, – процедил Крэнтон, – пусть только он вернётся на Землю.

– Сэр если он вернётся на Землю, то вместе с Z316KX.

Крэнтон зло посмотрел на него.

– Ой, я, кажется, горю или у меня жар, – Гарри громко закричал в трубку.

Даже сверхпрочные пластиковые стены ангара, в котором находился Гарри не смогли выдержать такого океана огня, который бушевал снаружи.

Его длинные жаркие языки лизали стены ангара, температура дошла до

7000° С, стенки ангара начали медленно плавиться.

– Я весь горю. Я задыхаюсь, – громко кричал Гарри. – Помогите!

– Ангар, – застонал Крэнтон, новейшая система оборудования, вентиляция, плавательный бассейн – миллионы долларов и всё это псу под хвост из-за какого-то глупого мальчишки. Только вернись. У!!! – И он погрозил кулаком телефону.

Дэннис посмотрел на него.

Но жидкий кислород, соединившись с металлом и пластиком роботов, уже выгорал, языки пламени становились всё короче и короче.

Наконец, последний самый маленький лизнул его в последний раз и астероид вновь погрузился в космический холод.

О прошедшем пожаре напоминали только роботы, которые чёрными обуглившимися головешками застыли на поверхности астероида.

Система лазерной защиты астероида почти не пострадала, она находилась наверху гигантского карьера.

********************************************************************

– Надеюсь, Джек, вы понимаете, что всё надо сохранить в тайне, – и президент США переложил трубку из одной руки в другую. – Я сейчас же свяжусь с министром обороны, а нацию беспокоить не нужно, скоро Новый Год, – и он положил трубку.

– Как только всё это дело утрясётся, – подумал президент, вызывая министра обороны, пусть сразу же подаёт в отставку.

Через два дня свежевыбритый министр обороны стоял у пульта управления ракетами, крахмальный воротник белой рубашки глубоко врезался в его мясистую шею, но он старался этого не замечать – рядом стоял президент.

– Новейшие ракеты «Томагавк», тыкая толстым, как сарделька, волосатым пальцем в экран монитора говорил он, – снабжены разделяющимися боеголовками, каждая боеголовка несёт в себе заряд способный…

Министр был недоволен и старался скрыть это, но ему это плохо удавалось, президентский звонок вызвал его с ранчо куда он отправился на рождество и на Новый Год, теперь там остались жена и сын.

– Накормят ли они бычков, – с тоской думал министр. – Связались с этими мерзавцами громко прокричал он, чтобы как-то заглушить недовольство.

– Так точно, господин министр, – отвечали ему по телефону, – руководители компании сейчас находятся у себя в офисе у пульта наблюдения.

Министр обиженно зафыркал носом, но вспомнив, что рядом находится президент вновь начал объяснять ему.

– Пуск будет производиться одновременно как с наземных, так и с надводных источников.

– А хватит ли их мощности? – Президент внимательно посмотрел на министра.

– Их мощности, господин президент, – тут министр довольный улыбнулся, – хватит на то, чтобы разнести в куски нашу добрую старушку Землю, а не какой-то паршивый астероид, в крайнем случае пойдёт вторая волна ракет. – Вторая серия готова? – Вновь зычно проговорил министр.

– Так точно, сэр, готова, – ответили ему.

Министр взял микрофон и громко проговорил: «Всем постам объявляется боевая готовность.

– Первый пост!

– Готово!

– Второй пост!

– Готово…

Закончив перекличку, министр передал микрофон своему заместителю.

– Приготовиться к пуску! – громко сказал он. – Десять, девять, восемь, семь…

На экране одновременно появилось несколько сверкающих точек.

– Ну вот и всё. – Удовлетворенно сказал министр, – через час двадцать они долетят до астероида и…

Президент похлопал его по плечу.

О том, что на астероиде находится Гарри министр обороны не знал, не знал об этом и президент

Но об этом прекрасно знали и Дэннис и тем более Билл Крэнтон.

Дэннис всё время прятал глаза и старался не смотреть на окружающих.

Напротив, Крэнтон вёл себя вызывающе.

– Систему лазерной защиты астероида отключили, – грубо проговорил он.

– Да, сэр, – ответил Дэннис, – но там же Гарри.

Ничего не ответив, Крэнтон сам подошёл к пульту управления и нажал на красную кнопку блокировки лазерных пушек.

********************************************************************

Пообедав, министр с президентом вновь возвратились к пульту.

Министр был в самом прекрасном расположении духа. Отличная жареная индейка, пудинг с шоколадом, немного превосходного красного вина сделали своё дело.

– Осталось двадцать минут, – громко сказал министр, глядя на маленькие сверкающие точки, медленно ползущие по экрану к серому бугорку астероида и мои малютки…

Но что это.

На глазах изумлённого министра одна точка вдруг взорвалась ослепительно ярким блеском, за ней вторая, третья. Через несколько секунд всё было кончено. На экране не осталось ни одной светящейся точки и лишь только маленький серый бугорок астероида по-прежнему находился в правом верхнем углу.

Несколько секунд, ничего не понимающий министр смотрел выпученными глазами на президента пытаясь что-то сказать.

Наконец, он пришёл в себя.

– Связаться с этими мерзавцами срочно, – проговорил он и плюхнулся в кресло. – Связь должна быть по видеотелефону, – добавил он, – я хочу видеть лица этих подлецов.

На экране видеотелефона появился Крэнтон, от его надменности и спесивости не осталось и следа.

Бледный с осунувшимся лицом он сейчас представлял жалкое зрелище.

– Что там у вас случилось сукины вы дети! – Чуть не плача проговорил министр.

– Господин министр, – пролепетал Крэнтон, – очевидно, сработала система лазерной защиты. Но я сам отключал её сам, лично.

Президент внимательно посмотрел на министра.

– Лазерной защиты, – взвизгнул министр, каждая ракета стоит не менее 50 000 000$, а мы их выпустили не одну и не две. Вы за всё мне заплатите, за всё Крэнтон!

– Я-я, – залепетал Крэнтон. Господин министр.

– Всё! – Закричал министр. И, уже больше не стесняясь президента, грохнул кулаком по столу. – Даю вам час, ровно час Крэнтон. Через час будет повторный пуск. И если через час…

– Всё сделаю г-господин министр, всё, – залепетал Крэнтон. Экран видеотелефона погас.

– Сейчас же свяжитесь с Гарри! – Вне себя закричал Крэнтон, больно сжав плечо Дэнниса, – пусть он отключит систему лазерной защиты.

– Но это значит, он подпишет себе смертный приговор! – В ужасе проговорил Дэннис, – нет, я больше так не могу, можете увольнять меня из компании, но звонить Гарри я не буду.

– Чистоплюй! – прорычал Крэнтон. Сопливого мальчишку он пожалел, а что будет с нами, с твоей матерью, с Землёй! Ты подумал!

Он рывком подвинул к себе аппарат и нажал кнопку связи.

– Аллё! – слабым голосом отозвался Гарри. За последние дни нога у него сильно распухла, колено стало чуть ли не величиной в футбольный мяч, в голове у него мутилось.

– Гарри, мальчик мой, – мягко проговорил Крэнтон. – Тебе плохо.

– Очень плохо. – И Гарри тихо заплакал. – Коленка сильно распухла и очень болит.

– Ничего мы тебе поможем, – мягко проговорил Крэнтон, – ракета стартует через полчаса, на ней находятся врачи и медикаменты.

– Хочу мороженое, – уже плохо соображая, что говорит, проговорил Гарри.

– Будет тебе и мороженое, – голос Крэнтона чуть не сорвался на крик. Всё тебе будет Гарри. Ты только отключи систему лазерной защиты Гарри. Ты понял меня Гарри!

– Ты понял меня Гарри! Ты понял меня Гарри! – Голос Крэнтона звучал глухо. В голове Гарри будто били сотни кузнечных молотов. Его глаза вдруг заволокла красная пелена и он без сил выронил трубку.

Крэнтон подождал ещё две минуты. Ответа не было.

– Напился, сукин сын, пива и спит, – со злостью подумал он. – Но систему он, наверняка, отключил, ведь в ракете будут врачи и медикаменты, – и Крэнтон криво усмехнулся.

Довольный он позвонил министру обороны.

– Всё в порядке, господин министр, – система лазерной защиты отключена.

К министру вновь вернулось хорошее настроение.

– Интересно, напоил ли Джон бычков, – подумал он. – Нужно, как закончится эта заварушка, позвонить на ранчо. – И министр вновь отдал приказ готовиться к пуску.

Но ракеты и на этот раз не достигли цели, как и в предыдущий раз светящиеся точки взорвались на экране ослепительным блеском.

– Всё кончено. «Всё кончено», – прошептал министр посеревшими губами. – Мы остались без ядерного щита. И противник…

Президент печально посмотрел на него.

«Мы все плывём в одной лодке» – вспомнил он слова великого политика прошлого, – «в ядерной войне не будет ни победителей ни побеждённых».

Ещё раз посмотрев на министра обороны, президент покинул пульт управления.

– Всё кончено, – ещё раз прошептал министр обороны и схватившись правой рукой за сердце, тяжело рухнул на пол.

*******************************************************************

Звонок президенту России застал его в бане.

– Вас к телефону господин президент, – и один из секретарей абсолютно голый протянул ему трубку.

– Хочет поздравить меня с Новым Годом, – подумал тот и взял трубку.

Но выслушав речь президента сразу вдруг стал серьёзным и собранным.

– Генералы и министра обороны ко мне, – коротко бросил он. – Жду через двадцать минут.

И опрокинув на себя несколько шаек ледяной воды, быстро собрался и уехал.

12 Järgmine

Эксперимент профессора Дрейка

Selle raamatu lugejad loevad ka