Глава 29. Миллион возможностей
Николас
После разговора, который я затеял по поводу совместно проживания, прошло уже с десяток дней. Я не знаю, о чем я тогда думал. Кажется, я так сильно переживал за Стеллу, что желание всё время быть рядом с ней подтолкнуло меня к этой мысли. Ведь если бы мы жили вместе, то такого бы не случилось. Я действительно волновался, что рядом с ней никого не было в тот момент, если бы ей понадобилась помощь, вот я и накрутил себе на полную катушку.
Стелла, кажется, всячески старалась избегать этой темы, но я был не намерен отступать. Рано или поздно, а скорее всего в самое ближайшее время, я напомню ей, что не отступился от этой идеи. И тогда Стелле придется сделать выбор.
Сегодня нас ожидает совместный уикенд с лучшими друзьями Стеллы – Джулией, её мужем Брендоном и их дочкой Анной Мей.
Не скрою, что я бы хотел все свободное время проводить со Стеллой и Райли, но я вовсе не против, чтобы в нашей компании были её близкие люди, которые всегда были ей поддержкой и опорой, по её словам. Кажется, они хорошие ребята и весьма мне симпатизируют.
Звоню в квартиру и жду, когда мне откроют. Вчера мы не виделись со Стеллой, мне пришлось задержаться до поздней ночи на работе, разбираясь с документацией, поэтому я ночевал дома, как бы мне этого не хотелось.
Спустя несколько секунд дверь мне открывает Стелла. Она впускает меня и я, прижав её к себе, целую нежно в щеку, наслаждаясь ароматом её парфюма и идеально красивой кожи.
– Привет, детка, – всё ещё не желаю отпускать её от себя. Я очень соскучился, и не боюсь себе в этом признаться. Моя связь с этой женщиной стала настолько сильной, и я не собираюсь отрицать, что она мне стала очень дорога, как никто другой никогда в моей жизни.
– Николас! – задорно восклицает Райли.
– Привет, ребенок, – всё же отрываюсь от Стеллы и наклоняюсь к Райли и, подхватив её на руки, иду в гостиную.
– Ты, кажется, растолстела, – тычу пальцем в её живот и улыбаюсь, понимая, как сильно соскучился по этой девчушке.
– Ага, – еще более веселым тоном отвечает она, подхватывая мои колкости. – Я съела целых два куска пиццы и выпила стакан лимонада.
– Да ты самая настоящая маленькая обжора, – продолжаю испытывать её.
– Не говори так, – хмурит она обиженно брови и барабанит своими кулачками в мою грудь.
– Ай, – смеюсь. – Ты на мне живого места не оставишь. Стелла, тебе стоит подумать, чтобы отдать Райли в бокс, – не дожидаясь реакции маленькой забияки, ставлю её на ноги.
– Только не это, – возмущается Райли. – Ненавижу бокс!
– Ох, – вздыхает Стелла. – Вечно вы препираетесь. В прошлый раз был футбол, сегодня бокс, – снова она вздыхает. – Что дальше?
Мы с Райли переглядываемся, пожимаем плечами и смеемся в унисон.
– Джулия, Брендон, – обращается к ним Стелла, когда мы все вместе оказываемся в гостиной. – Вы, вероятно, помните Николаса.
– Привет, Николас, – здороваются они со мной.
– Привет, ребята, – приветствую их в ответ. – Как добрались? – здороваюсь за руку с Брендоном.
– Быстро, без сучка и задоринки, – рапортует Брендон. Кажется, он добрый малый.
– Какие планы на сегодня? – потираю руки, желая узнать, чем мы сегодня займемся, ведь мы ещё не проводили вместе время, так сказать «семьями». Боже, я даже не мог себе представить и, тем более, не планировал, что такое будет в моём ближайшем будущем.
– Всё никак не можем решиться, чем заняться, – говорит Джулия, отпивая кофе. – Девочки хотят в зоопарк, но мы и так бываем там почти каждый раз, когда приезжаем в Филли.
– Может быть, сходим в парк развлечений? – предлагаю, смотря то на Стеллу, то на Джулию с Брендоном. – Сможем прогуляться, девочки на аттракционах прокатятся, и пообедаем на свежем воздухе.
– Отличная идея, дружище, – поддерживает меня Брендон.
– Ну, тогда решено! Собираемся! – хлопнув в ладоши, говорит Стелла.
Спустя недолгих полчаса мы оказываемся в парке развлечений. Мы весело проводим время. Самое главное, что девочки безумно счастливы – катаются на аттракционах, едят сладкую вату и яблоки в карамели. Смотря на их довольные и беззаботные лица, а также на счастливых детей, снующих туда-сюда вокруг нас, задумываюсь над тем, что моё детство могло бы быть таким же счастливым и беззаботным, но это, к сожалению, не моя реальность. Эта беззаботность и лёгкость детского возраста никак не соприкасается с моим детством. Но я очень счастлив, что могу быть частью счастливого детства другого маленького человечка.
Спустя несколько активных часов, мы с Брендоном ведём Райли и Анну Мей к последней карусели, на которой они ещё не успели прокатиться. Но в их – то пятилетнем возрасте ещё доступны не все аттракционы.
Мы покупаем билеты и заводим девочек на аттракцион, после чего выходим и стоим у ограждения в ожидании.
– Я предложил Стелле съехаться, – откровенничаю с Брендоном после того, как мы посадили девочек на «Весёлый паровозик». Он мне кажется действительно хорошим парнем, и у нас с ним оказалось намного больше общих тем для разговора и интересов, чем я мог предположить. Я не испытываю неловкости в компании Брендона, хотя мы совсем мало знакомы. За то короткое время, что мы общаемся, я успел по-мужски довериться этому парню.
– Серьёзно? – смотрит он на меня удивлённо.
– Более чем. Для меня это всё в новинку, но я более чем серьёзен в своих намерениях, – мне на самом деле нужно выговориться, и просто жизненно необходимо крепкое дружеское плечо, на которое можно опереться. Я в смятении и не знаю, что же ждать от Стеллы, согласится ли она жить вместе. Думаю, что Брендон не хуже Джулии знает Стеллу, поэтому я, видимо, подсознательно решаюсь открыться ему.
– А что думает Стелла? Она хочет съехаться? – спрашивает Брендон.
– Знаешь, она избегает пока этой темы, – честно признаюсь.
– И я почему-то не удивлён, – качает он головой, задумавшись на секунду. – После всего, что ей пришлось пережить, я вообще удивлён, что она с тобой сблизилась. Последние годы она закрылась и ушла в свои проблемы, в себя, а потом в работу, ну а Райли вообще у неё на пьедестале.
– Я знаю, – смотрю на руки, вцепившиеся в металлическое ограждение. – Я знаю, что ей много пришлось пережить, но я не знаю всей правды, всех подробностей.
– Она тебе ничего не рассказывала? – испытующе смотрит на меня Брендон.
– Пока нет, и я не хочу давить не неё, – я будто в какой-то ловушке, когда всем окружающем известна правда, кроме меня одного.
– У тебя правильный настрой, дружище, – хлопает меня по спине Брендон. – Поверь, уже то, что происходит с вами сейчас, означает, что она к тебе по-особенному относится, а, значит, со временем откроется тебе.
– Надеюсь, что это так и есть, – мне очень хочется верить, что я что-то значу для неё.
– Знаешь, я ведь не первый день знаю Стеллу. Если она позволяет тебе быть рядом с ней, хоть вы и не живете пока вместе, и подпускает тебя к своему ребенку, значит ты ближе к ней, чем кто-либо другой. Просто она порой не так ярко проявляется свои чувства, как хотелось бы окружающим. Стелла любит не пустые слова, а конкретные действия, которые характеризуют человека, – я молчу, не зная, что и сказать. Хотя я не удивлен, что Брендон так хорошо её знает. – Просто не дави на неё. Когда придёт время, она сама тебе откроется.
– Спасибо тебе за поддержку, – провожу руками по волосам, пытаясь скрыть своё смущение.
– Пока не за что. Я вижу, что ты к ней хорошо относишься. Для меня так же, как и для Джулии, важно, чтобы Стелла была счастлива. – Наверное, я и сам всё это прекрасно понимаю, но мне было важно это услышать от Брендона, чтобы лишний раз убедиться в своих догадках.
– Спасибо, – снова говорю Брендону, увидев боковым зрением, что аттракцион, на котором катаются Райли и Анна Мей, останавливается, а мы должны их забрать. Хотя аттракцион детский, без крутых виражей и поворотов, но много ли нужно для счастья пятилетнему ребёнку? Совсем нет. Как жаль, что со взрослыми дело обстоит совсем иначе. Почему мы всё время в каких-то поисках счастья и удовольствия? Наверное, всё от того, что мы не способны наслаждаться и радоваться простым вещам и событиям, которые есть в наших жизнях.
* * *
День в компании семьи Алленов проходит незаметно. Они на самом деле замечательные люди, и я совсем не удивлён, что Стелла так близка с ними. К тому же, Райли и Анна Мей – подружки «не разлей вода».
Мы гуляли и общались до самого вечера, и Аллены собирались вернуться в Коутсвилл, но мы их уговорили остаться. Чтобы не тратить деньги на гостиничный номер, я предложил им свою квартиру, увёз их к себе, а сам вернулся к Стелле.
Райли отрубилась без задних ног, даже не дослушав и одной страницы сказки. Впечатлений за день было через край, поэтому Стелла быстро вернулась в спальню, я даже не успел зубы почистить.
Поболтав о сегодняшнем дне, мы легли спать и сплелись в нежных объятиях. Стелла сразу же провалилась в сон, а у меня из головы всё не выходил из головы наш с Брендоном разговор.
Мне на самом были жизненно необходимы его советы, его подсказки, как мне себя повести в этой ситуации. Я не хотел напугать Стеллу своим напористым желанием съехаться, всё время быть рядом с ней. Это может испугать.
Я не хочу и не буду давить на неё, чтобы узнать, что же за разрушительные события с ней произошли, способные так надломить веру в людей, и почему она такой осторожной поступью вступает в наши отношения. Я прислушаюсь к советам Брендона и не буду торопиться.
Но, с другой стороны, мне хочется всё сейчас, всё сразу. Мне так хочется её крепко-крепко обнять и сказать, что мне неважно, что у неё было в прошлом. Мне так хочется её заверить, чтобы ужасного не было в её прошлых отношениях, я никогда и ни за что не подведу её, не предам и не изменю.
Мне так хочется коснуться пальцами её лица, погладить её идеальную персиковую кожу и сказать, пообещать, что наша жизнь будет интересна, даже в самых простых вещах, в самых незамысловатых радостях. Ей не нужно ничего искать, чтобы почувствовать себя на своём месте. Нужно просто протянуть руку к тому, кто рядом с ней, и внимательно присмотреться к вещам вокруг.
Мне хочется прокричать, чтобы она меня услышала, что наша жизнь даёт нам миллион возможностей. Мы сами виноваты в том, что упускаем лучшие из них, потому что зачастую считаем, что эти возможности ещё долго будут маячить перед нашими глазами. Вот только это не так, мы слишком заблуждаемся.
Я лишь знаю одно – я, как одна из её возможностей, буду всегда рядом с ней, в надежде, что она меня разглядит.
Глава 30. Вот так встреча
Стелла
Пока Ник и Брендон пошли с девочками на аттракционы, мы с Джулией решили выпить по чашечке кофе и поболтать наедине.
– Джулс, – замолкаю, не зная, как сказать то, что так рвётся наружу. – Николас предложил съехаться, – закусываю губу, ожидая реакции подруги.
– Шутишь? – таращится она на меня. – А парень хорош!
– Что мне делать? – жду продолжения её взрывной реакции.
– Думаю, что вариантов немного, – говорит она более спокойно, чем я ожидала, и ставит она чашку кофе на стол. – Либо съехаться, либо по-прежнему жить врозь.
Смотрю на неё, открыв рот, потому что у моей подруги всегда всё просто. И к тому же, у неё всегда есть ответ: в любой ситуации, при любом раскладе.
– Я не могу решить, что мне делать: оставить всё как есть, или всё же жить вместе, двигаться вперед, – озвучиваю вслух свои размышления, которые словно червячок зародились в моей голове и не дают покоя, ёрзая на месте.
– Прости, дорогая, я тут тебе не советчик, – разводит она руки в стороны. – Это твоя жизнь и твои отношения, лишь тебе решать, будут они развиваться, или же вы будете по-прежнему топтаться на месте.
– Если бы это было так просто, – подпираю кулаком подбородок. – Я бы знала, как поступить наверняка.
– Помнится, с Кевином ты бросалась в омут с головой по любому поводу, – делает едкое замечание мне Джулия, и она в этом так права. На всю тысячу дурацких процентов. Я слепо доверяла Кевину, и готова была на что угодно, лишь бы быть с ним рядом.
– Я сейчас уже не та доверчивая девчонка, какой была несколько лет назад, – смотрю вдаль. – Ты же знаешь, – замолкаю, избегаю зрительного контакта с подругой.
– Прости, Стел, – грустно говорит Джулия. – Но решать тебе придется самой, без посторонней помощи.
Прошло уже несколько дней с той прогулки, а тот разговор с Джулией всё никак не выходит у меня из головы. Я снова и снова прокручиваю каждую фразу, каждое слово в голове, надеясь поймать сигнал и разгадать, может в её словах есть что-то, что поможет мне принять решение.
Пока собираюсь, наношу макияж перед зеркалом. «Решать тебе придется самой, без посторонней помощи». Слова Джулии преследуют меня вновь и вновь, не желая меня отпускать. Она права, абсолютно в этом права. Это моя жизнь, мне её жить и решения принимать придётся только самой.
Мне страшно признаться, прежде всего, самой себе, что я всё еще не дала Николасу никакого ответа, хотя и обещала подумать. Но он и не спрашивает, полагаю, из вежливости, а по глазам видно, что так хочется получить заветный ответ.
Николас любопытен по своей природе, но чертовски хорошо себя сдерживает – хороший игрок.
Ровно в семь часов вечера раздается стук в дверь. Это, конечно же, не кто иной как Николас. Сегодня мы идем на благотворительный вечер по поводу сбора средств для детей, больных лейкемией, которые нуждаются в лечении, но их родители не могут себе это позволить.
Поскольку Ник возглавляет крупнейшую в Филадельфии стоматологическую клинику, то он все-таки вращается в определенной среде – среди медиков, поэтому изредка посещает подобного рода мероприятия. В этот раз он настоял, чтобы я пошла с ним в качестве его спутницы, ведь сейчас уже невозможно, да и надо ли, отрицать тот факт, что мы встречаемся.
Когда открываю дверь, то просто ахаю от того обворожительного красивого мужчины в смокинге, который стоит на пороге моей квартиры.
– ВАУ! – все, что удается мне сказать, при виде Николаса. Его волосы уложены, поэтому кажутся практически черными. Его лицо гладко, просто идеально выбрито, и сапфировые глаза сияют, освещая пространство между нами. Он снова слишком идеальный, слишком лощеный, словно сошел с обложки дорогого глянцевого журнала, и он вовсе не для меня.
Я все еще стою, приросшая к полу, не в силах пошевелиться.
– Может, впустишь? – прерывает он мой ступор.
– Хм…конечно, входи, – запускаю его в квартиру. Проходя мимо меня, Ник обнимает меня рукой за талию и привлекает к себе, прижимаясь лицом к моей щеке.
– Ты невероятная, – шепчет он мне на ухо. Я закрываю глаза, наслаждаясь его запахом, который заполняет весь воздух вокруг нас. Как же я обожаю этого мужчину, он просто бесподобен.
Мы заходим в квартиру и, отстранившись от меня, Николас рассматривает меня, словно он сканер и что-то выискивает на моём теле или в моём одеянии.
– И в этом ты собираешься идти? Ты же почти голая! – скептически смотрит он на меня, но все же он больше похож на первобытного мужчину, который стремится оберегать свою женщину.
– Конечно, разве мне запрещено роскошно одеваться? – разворачиваюсь и ухожу в гардеробную, не дождавшись его ответа.
На мне сегодня роскошное зеленое длинное платье-корсет, поэтому мои плечи полностью открыты, половина спины обнажена, и к тому же, шикарное декольте, что смутило Николаса. Ха! Пусть помучается!
В гардеробной я беру кружевное болеро и, надев его на себя, выхожу к Николасу и вижу, что он успокаивается, увидев, что я теперь одета по его «стандартам» и, значит, автоматически вышла из зоны риска.
– Тебе повезло, что ты одумалась и надела это сверху, – говорит он, указывая на болеро.
– Так и планировалось с самого начала, – сообщаю ему я.
– Да? Тогда ты поплатишься, что так изводишь меня, – прижимает меня крепко к себе, просто мертвой хваткой.
– Это было забавно, – ухмыляюсь ему в лицо. Я просто обожаю злить Николаса, он такой неотразимый, когда на взводе. – Видел бы ты свое лицо.
– Обещаю, – закусывает он нижнюю губу, хищно прищурив при этом глаза, – ты обязательно поплатишься за это.
– Жду с нетерпением, – продолжаю я нашу игру, зная, что от его «наказания» получу не меньше удовольствия, чем он сам.
* * *
На прием мы доезжаем быстро. Данное мероприятие, как я узнала от Николаса, проводится ежегодно и организовывается крупнейшими меценатами нашего штата. Это одни из самых состоятельных людей страны. У главного организатора, Анны Николь Дэвис, несколько лет назад умер девятилетний сын от этой болезни, даже деньги и лучшие врачи не смогли помочь справиться с этим недугом. Но, тем не менее, миссис Дэвис не сдается, и отдает большие сумму, которые могут помочь другим детям продлить их жизнь.
Николас, как я поняла, знает почти всех организаторов, а также всей душой болеет за детей, которым нужна помощь, поэтому ему было совсем не жалко отдать несколько тысяч долларов за наши два билета на этот благотворительный вечер.
Убранство зала весьма впечатляет. Обстановка очень роскошная и в то же время очень спокойная, благодаря приглушенным тонам и нежным живым цветам, которыми украшено помещение.
Все гости одеты с иголочки, и вечерние туалеты дам поражают воображение. Кавалеры также не отстают от своих спутниц и радуют глаз великолепием своих идеальных костюмов и смокингов.
Конечно же, Николас здоровается и ведёт светские беседы с большинством гостей, ведь ему не впервой посещать подобные мероприятия, он состоит в знакомстве с большинством гостей вечера. А вот я, наоборот, чувствую себя среди этих людей не в своей тарелке, хотя и понимаю умом, что нахожусь здесь для благих целей. Мой мужчина про меня не забывает и при каждом удобном случае не упускает возможность сказать, что я его спутница, я с ним.
Спустя какое-то время и пару-тройку бокалов шампанского, а также изысканных закусок, которые услужливые официанты предлагают всем гостям мероприятия, я немного расслабляюсь и присоединяюсь к беседе. Узнаю, надо сказать, много шокирующих подробностей, с которыми приходится сталкиваться детям, но понимаю, что мы над этим не властны. К сожалению, не всё в жизни зависит только от нас.
У меня наворачиваются слезы от осознания того, как стоически детки переносят все выпадающие на их долю испытания. Я, наверное, с ума сошла, если бы с моим ребенком приключилось что-то подобное. Никому, даже злейшему врагу, я не пожелаю того, что терпят эти дети. Это просто непостижимо, потому что эти маленькие жизни даже не успели пожить, чтобы сделать что-то дурное, или навредить кому-то, но им приходиться столкнуться с недугом и пройти эту битву.
Понимаю, что на протяжении вечера мое настроение меняется слишком быстро, эмоции меня переполняют, что я не в силах с ними совладать, или скрыть их.
– Привет, дружище, – протягивает руку Николасу его партнер по бизнесу – Дилан Мерфи, подошедший к нам под руку со своей супругой Линдой.
– Привет сладкая парочка, – во весь рот улыбается им Николас.
– Такая уж и сладкая, – в ответ улыбается Линда.– Не представишь нас? – переводит она свои карамельно-карие глаза на меня.
– Обязательно, – сразу же отвечает он, понимая, что лично мы не знакомы, хотя Николас про них много рассказывал и показывал фото, когда пытался убедить, что мне будет комфортно на вечере и нечего бояться.
– Это Стелла, моя подруга, – представляет меня Николас чете Мерфи. Так-так, значит я его подруга, весьма неплохо. – И…., – пауза, что же он хочет сказать? – Моя прекрасная вторая половинка.
У меня пересыхает в горле от его слов. То есть я не просто та, с кем он весело проводит время. Я что-то значу для него?
– Очень приятно познакомиться, – сладким голосом говорит Линда. – Наслышана о вас, – улыбается она своей голливудской улыбкой. Я всегда удивлялась, как некоторые люди умеют так улыбаться, полностью обнажая свои идеальные зубы, и при этом выглядеть так естественно и притягательно.
– Мне тоже, – подаю голос, ведь до этого я не произнесла ни слова. – Мне о вас Ник тоже много рассказывал, – дружелюбно улыбаюсь им обоим.
– Как вам вечер? – интересуется Дилан.
Мы непринужденно болтаем о том, какие благие цели преследует этот благотворительный прием. После Николас с Диланом затрагивают рабочие вопросы, связанные с открытием новой стоматологической клиники, где главным врачом будет назначен Дилан. Мы в свою очередь разговариваем с Линдой, она расспрашивает меня о моём бизнесе.
Когда она отходит поздороваться со своей старой знакомой, я немного отвлекаюсь от разговора парней. Я пью шампанское мелкими глотками и, непроизвольно отведя взгляд в сторону, замираю, заметив знакомую физиономию. По-другому и не выразиться. У меня перехватывает дыхание, потому что я совершенно не ожидала встретить этого мерзавца именно здесь. Кто его только пустил? Да еще и вырядился, как добропорядочный человек. Хотя вряд эту природную гниль можно спрятать под красивой и элегантной одеждой.
– Дорогая, я отойду на минутку? – обращается ко мне Николас, возвращая меня назад из моих неприятных воспоминаний.
– Что? – переспрашиваю я, не расслышав, что он мне сказал.
– Я отойду на минутку? Ты не заскучаешь? – смотрит нежно на меня своими сапфировыми глазами.
– Конечно, – улыбаюсь нежно в ответ. – Только не оставляй меня надолго, – надуваю губы.
– Конечно, милая, – Николас целует меня в висок и идет в сторону уборной. Я хватаю с подноса еще один бокал шампанского, найдя сегодня в этом игристом напитке чудесный способ расслабиться. Хотя я обычно не прибегаю к алкоголю, чтобы отключиться от непрошенных мыслей.
– Рад нашей встрече, – слышу голос за своей спиной. Оборачиваюсь и вижу нагло ухмыляющегося Маркуса. «Ах ты наглый сукин сын», – вот что я о нём думаю.
– Не могу сказать того же, – сухо отвечаю. – Что вам нужно? – нападаю я.
– Полегче, миссис Картер, – ухмыляется он, выставляя передо мной ладони, словно я собираюсь наброситься на него. Чёрта с два – я не собираюсь портить себе вечер из-за этого надменного ублюдка, который и так мне много крови попортил. – Я с миром, – заявляет он.
– Вот как? – удивление расползается на моём лице. – И о чем же этот мирный договор?
– Слышал, ваш бизнес неплохо пошел, – начинается снова знакомая песня.
– Откуда же такая информация? – стараюсь казаться удивленной.
– Да так, – старается он казаться небрежным. – Тут говорят, там говорят.
– Не может быть! – изображаю удивление. – Я же не поп-звезда, чтобы про меня всюду говорили.
– Так вот, – пропускает он мимо ушей мои замечания. – Просто заплатите долг Кевина, и мы навсегда с вами попрощаемся. Ваш бывший муженек мне немало задолжал. Да вы и сами в курсе этой недомолвки.
– Так вы у него и спросите, пусть он вам отдаст, – нагло отвечаю ему, иначе с этим негодяем нельзя разговаривать.
– А ты осмелела, милашка, – неожиданно переходит он на свой мерзкий голосок. – Давай лучше мирно все решим, а то…
– А то, что? – не даю я ему закончить. Сейчас мне плевать, что он скажет, потому что сделать он ничего мне не сможет, слишком много свидетелей. К тому же, хоть он и мерзавец, но не настолько глуп.
– Придется нам все решить по-другому. Не строй из себя дурочку, – говорит он так, что только я могу его слышать. – Твой муж уже давно на том свете и не может нам отдать долг. Но ты же его жена, а муж и жена, как говорят, одна сатана.
– Я не собираюсь ничего тебе платить, усёк? – я зла как чёрт и готова ему расцарапать всю морду. Меня распирает от гнева.
– Знаешь, милашка, – от его слов меня просто бросает в дрожь, я ненавижу этого гада. – Я следил за твоей биографией с нашей последней встречи, я знаю всё о тебе и твоей дочери.
– Не впутывай сюда мою дочь, – тыкаю в него пальцем, стараюсь при этом не кричать громко, чтобы не привлекать к нам внимание.
– Если не захочешь отдать долг по доброй воле, то поверь мне, я знаю, за какие ниточки дёргать, чтобы ты передумала, – выдаёт он что-то похожее на оскал, что видимо Маркус считает улыбкой.
– Я не передумаю, – всё ещё сопротивляюсь, потому что знаю себя, и знаю, что не за что не буду играть по его правилам, хотя до смерти боюсь того, что он может сделать мне или Райли. Меня это до чёртиков пугает и, кажется, отражается на моём лице.
– Я предупредил…, – не договаривает он.
– Что ту происходит? – слышу разозленный голос Николаса, когда он подходит и видит, что на мне лица нет.
– Встреча старых знакомых, – пытается казаться дружелюбным Маркус, по-прежнему противно скалясь. – Новый ухажер? – спрашивает он у меня, кивая в сторону Николаса. Вот урод! Так бы и двинуть ему прямо здесь и сейчас!
– Ты кто такой? – зло спрашивает у него Николас, сложив руки на груди.
– Старый знакомый, – говорит он, поменявшись в лице. – Что ж, мне пора, – потирает он руки. – Не забывай про наш уговор! – и уходит, словно его здесь и не было, засунув руки в карманы шикарного костюма, который ему совершенно не идёт.
– Кто это? – говорит едва слышно Николас. – На тебе лица нет, Стел! Что здесь произошло?
– Давай потом об этом поговорим, – еле говорю, стараясь задавить слёзы, которые просятся наружу. Что мне теперь делать? Вдруг он навредит моей дочери или моему бизнесу, если, как он акцентировал, всё знает о моей жизни.
– Хорошо, – не стал настаивать Николас, обняв меня за плечи. Я ему безмерно за это благодарна, что не давит на меня и ничего не расспрашивает. Мне нужна передышка, я не хочу думать о том, что только что произошло, иначе буду себе накручивать и сойду с ума.
* * *
После этого маленького происшествия нас ждал шикарный ужин и, слава Всевышнему, Маркуса нигде не оказалось рядом с нами. Больше я его не видела в тот вечер, да и, конечно же, не горела желанием.
По завершению трапезы организаторы приема собрали всех гостей в общем зале. От каждого мецената звучала благодарственная речь всем гостям, принявшим участие и сделавшим благотворительный взнос при покупке билета.
После гости стали понемногу расходиться, но мы ещё стояли и разговаривали с Диланом и Линдой, когда я заметила, как в нашем направлении, весьма целенаправленно, шагает роковая красотка, облаченная в роскошное чёрное блестящее платье с одним рукавом, которое обтягивает и подчёркивает её идеальную, стройную фигуру. Она идёт модельной походкой от бедра, а её каштановые локоны слегка покачиваются в такт её движений.
Когда стук её каблуков становится отчётливее слышным, и его невозможно игнорировать, головы всех остальных оборачиваются к незнакомке с ослепительной внешностью, которая уже около нас. Надо заметить, она быстрая, как пантера.
– О! – восклицает она. – Ники, какой сюрприз! – и бросается в объятья опешившего Николаса.
Что за…? Кто она такая, что вот так запросто прилюдно бросается обнимать его? Я что-то упускаю? От меня что-то скрывают?
– Эй, полегче, Белинда, – отодвигает её от себя Николас, выражение его лица кричит слишком громко, что он не ожидал подобной встречи.
– Ты не рад меня видеть? – флиртует она с ним, словно нас не существует рядом. Словно есть только она и он.
– Хм…, – отмалчивается он. – А ты какими судьбами здесь? – смотрит он на неё смущённо, ошарашено, как угодно, но только не так, как встречают желанного гостя. Он не рад этой встрече.
– Да так, проезжала мимо и решила заглянуть, дать немного денег больным детишкам, – противно хихикает она. – Им нужнее, правда?
Он молчит, и мы втроем переглядываемся, обалдевшие от бестактных комментариев этой Белинды. Боже, какая лживость, лучше бы она потратила свои деньги на очередное роскошное платье, а не показухой занималась.
– Не представишь меня своим друзьям? – осматривает она каждого из нас, словно мы на выставке.
– Гм, – откашливается Николас. – Конечно. Познакомься, это мой коллега Дилан Мерфи и его очаровательная супруга Линда. А это, – поворачивается он ко мне, обняв меня за талию и привлекая к себе, – моя девушка – Стелла, – делает он акцент на моём имени.
Я беру Николаса за руку, Белинда замирает, остановив свой взгляд на наших сплетенных руках, после смотрит пристально на меня, надев свою фальшивую, судя по всему, улыбку.
– Белинда Кармайкл, рада знакомству, – говорит она чересчур слащавым голосом. – Всегда хотела познакомиться с друзьями Николаса.
– Мы тоже рады знакомству, – отвечает за всех Линда, поняв, что ни я, ни Дилан не произнесем и слова.
Меня забавляет и расстраивает сложившаяся ситуация, и мне трудно выдавить из себя даже слово, не говоря о целом предложении.
– Ладно, мне пора, – по-прежнему играет свою роль Белинда.
– Хорошего вечера, Белинда, – говорит ей Николас. Она, не ответив, разворачивается, и делает пару шагов. Однако, замерев на месте и продемонстрировав на пару секунд свою открытую, идеально красивую спину, она поворачивает голову в сторону Николаса и говорит:
– Что ж, будет тоскливо – набирай! – пауза, фальшивая улыбка. – И… на всякий случай…, – пауза. – Я остановилась в отеле «Palomar», номер ты знаешь. Ты выглядишь расстроенным, но я найду, чем тебя развлечь.
Она подмигивает ему и уходит таким же стремительным шагом, как и пришла сюда.
У меня отвисает челюсть от ее монолога. Судя по лицам остальных, у них точно такая же ошалевшая реакция на эту дамочку.
Вот, мерзавка! Некоторых женщин, похоже, вообще ничего не останавливает, даже наличие у мужчины его женщины рядом с ним.
– Что это сейчас было?– наклоняюсь и едва слышно спрашиваю у Николаса.
– Потом расскажу, – говорит он с замороженным выражением лица. Сейчас наступает моя очередь не задавать лишних вопросов. Сегодня мы в расчёте.