Я сидел в маленькой уютной беседке, которая находилась вне всех Миров, рядом с Залом Демиургов, куда в этот раз меня не пригласили, хотя я прекрасно слышал все, о чем говорили Творцы.

– Полевая практика завершилась, – начал свой доклад Дудин, – мое мнение – ученик успешно справился, хотя некоторые трудности он испытывал. Что думаете, коллеги?

– Чем это объяснить можно? – Маргун высказал собственное мнение, как непосредственный участник, – молод он еще, да и смотрит на проблему, как обычный человек из техногенного мира, подчас даже о магических способностях забывает, я по прежнему считаю, что обучение он проходит недостаточно интенсивное, нужно сильнее его нагружать, заставлять думать и действовать в соответствии со статусом, знаниями и возможностями.

– Позвольте возразить, – слово взял Риолан, – на Мире, на Дуэте и на Горе он вел себя весьма достойно, с поставленными задачами справился прекрасно, хотя иногда и весьма оригинально, по моему мнению, он вполне отдает себе отчет в ответственности за принятое решение и соблюдает условия невмешательства. Предпринятые им действия неизбежно приведут к кардинальному улучшению ситуации.

– Возможно, возможно, но на Роннэале он растерялся, хотя этот мир принадлежит ему и там он обладает полной свободой действий.

– Роннэаль, – вступился за меня Дудин, – мой ученик считает своим родным, а дома он привык полагаться исключительно на технические знания, но это поправимо, нужно дать ему время освоиться, именно по этой причине следующее поручение и будет связано именно с этим миром.

– Хо? Интересно, каким образом, – Маргун, как мне показалось, произнес это с каким-то недоверием по отношению ко мне, – он найдет выход? Или вы, Дудин, считаете, что Ваш ученик готов к творению мира?

– Нет, ни в коем случае, – ответил мой учитель, – но у каждого из нас есть такие места, которые мы считаем бесперспективными, а почему бы не поделиться с ним? Конечно же, предоставив свободу выбора методов, сил и средств.

Часть 1. Особое задание

Глава 1. Свобода выбора

В беседке, что находится в королевском саду, стол был завален кипами бумаг: приказы, указы, сметы, расчетные ведомости, в общем, голова шла кругом. Это все последствия моей полевой практики, которую мне устроили Демиурги, проверяя и экзаменуя меня в качества ученика Творца. Роннэалю досталось, я повел себя не самым разумным образом, но все вместе, с моей семьей и моими верными друзьями мы справились с проблемой. Решение, конечно, было на поверхности, но это моя вина, что я упустил некоторые особенности. Ежедневно собирался здесь «антикризисный комитет», как я называл собрание моих близких и друзей, стараясь как можно быстрее ликвидировать последствия нападения Великого Фантома. Рана моя еще болела, но, благодаря заботам Сусанны, Великой Целительницы, как ее отныне величали мои подданные, уже шел на поправку, дело в том, что рана, нанесенная адамантом, может зажить только естественным образом, магия бессильна против этого металла, недаром его второе название «смерть богов».

Нанотрудмаил Четырнадцатый Младший, пользуясь своими привилегиями, без стука вошел, жуя огромный бутерброд:

– Что, Лерыч, государственные дела замучили? Брось, все уже на мази, дела идут, контора пишет. Ты бы себе пару-тройку секретарш взял, что ли, а то руки сотрешь по плечи, подписывая всякую ерунду.

– Нано, – ответил я, – это не то, о чем ты грезишь, тут все намного сложнее, давай, остальных подождем.

– Что, опять эта, как там у вас называют-то, – Торгон пришел вместе с женой и сразу же принялся ворчать, он очень не любил эти совещания, что я устраивал, – а, бюрократия.

– Без строгого учета никак нельзя, – Лианарий появился следующим, – тут и мы и даже демоны согласны, а особенно в такой ситуации, когда половина королевства лежит в руинах.

– Не так все мрачно, – я пригласил всех рассаживаться, – разрушения. Конечно, есть, но с этими проблемами мы быстро справимся, казна, слава Единому, полна, да и запасов продовольствия у нас достаточно.

– Э, ты тут не разбазаривай имущество! Доходных статей у нас нету, – Нано многозначительно развел руками, – экономия прежде всего.

– Тут я согласен, поэтому вот все эти бумаги и нарисовались, казначей теперь только по ним средства выдает, хотя, мы и не нищенствуем. Урожай соберем только через три месяца, причем, неизвестно какой, у нас много поселений просто стерты с лица земли, их еще отстроить надо, да и безопасность обеспечить требуется, не хуже меня знаете, что враги разрушали замки на своем пути практически до основания, а разбойники этим обязательно воспользуются.

– Мы обеспечим патрулирование и охрану, – подключился Шарон, – да и соседи из Эльфийского Союза обещали помочь, драконы, те уже облетают все земли королевства, правда, у них тоже не спокойно.

– Да, – согласился я, – грифоны шастают возле утесов, элеороны, конечно, защищают, но опасность остается для молодежи. Хорошо, вот эти бумаги последние. Думаю, бюрократия заканчивается, остается работа. Торгон, как, кстати, городская стена?

– Совершенно удивительно, – гном даже расширил глаза, – мы, конечно, проломы закрыли сразу, их видно было всего несколько дней, а сейчас даже швов не видно, Горный Дол сам себя восстанавливает! Конечно, город явно гномы строили, есть у нас такие секретные технологии магические, когда камень сам нарастает.

– Хорошо, что хоть здесь нет бюрократии, – я облегченно вздохнул, – а, вот еще, Талим, что у тебя с адамантом, убрали хоть с дороги?

– Да, – алхимик почесал всклоченную бороду, – но тут какая штука получается: в основном, с внутренней стороны, там очень хитрый сплав металлов, прочный, все составляющие очень редкие, но совершенно обычные, основной элемент – иридий. А вот наружный слой и есть чистейший адамант, но очень тонкий, с каждого доспеха на скребется, дай Единый, килограмма четыре. Вот, только загвоздка есть: сплав я уже удалил, выплавил его в кузнице при Академии, а что делать с оставшимся, ума не приложу, слыхал, что есть способы обработать адамант, но меня Шерган не пускает в королевскую библиотеку, а там наверняка есть соответствующий фолиант.

– Хм, не знаю, – я, конечно, регулярно бывал в библиотеке и много знаний почерпнул из книг и свитков, но ничего подобного не встречал, кроме упоминания о металле, прозванном «смертью богов», а вот в моей магической книге, подаренной Дудином, кое-что имелось на эту тему, – есть ли фолианты на эту тему, я, по крайней мере, даже в списках не встречал, но точно знаю, что без магии Крови он обработке не поддается. Это я еще не упомянул об остальном букете Стихий.

– Лерыч, это, конечно, все хорошо, – Нано постучал по столешнице костяшками пальцев, – но у нас, по-моему, завелась крыса.

– Почему это ты пришел к такому выводу?

– Все просто, началось это еще до войны, к моему домику у озера стали приходить всякие там рыцари, называющие себя героями и освободителями, причем, каждый был уверен, что творит благородное дело, убивая злобного демона, то есть, собственно, меня. Вот интересно, – черт внимательно посмотрел на ангела, – с чего это они так решили? Да и адресок-то у них точный.

– А что сразу я? – Лианарий даже встал, – между прочим, ты действительно демон, а это по определению относит тебя к темной стороне, герои же всегда принадлежат к Свету.

– Так это все-таки ты, нимбастый, науськиваешь их?

– Нет, это они сами принимают решение, я только иногда проповедую праведность и справедливость.

– Стучишь на меня, значит, – возмущенный черт перешел на повышенные тона, – совести у тебя нет, забыл уже, что я герой, спасший и тебя и весь Горный Дол, вон, инвалидом даже стал!

– Ой. подумаешь, рога лишился, от этого еще ни кто не умирал, – фыркнул ангел, – а сам что творишь? Кто колдунов науськивает по подземельям сокровища искать?

– Так, тихо оба, успокойтесь, – мне пришлось стукнуть кулаком по столу, – и расскажите, что это тут творится.

– Лерыч. Все просто, – Нано взял инициативу в свои руки, снизив голос, – есть тут один амбициозный некромант, сильный довольно, живет он на границе с северными орками. Так вот, мечтает он личем стать, вот я и решил помочь ему, контрактик мы подписали. Он мне сокровища древних королей ищет и приносит, а я помогаю реализовать его мечту.

– Вот, видишь, – Лианарий обвинительно ткнул пальцем, – что он затеял! Лича еще не хватало в наших землях!

– Да что ты понимаешь, у тебя, похоже, в мозгах одна извилина, и та от нимба! Не собираюсь я его таким делать, тем более, что и не умею.

– Аха! Да ты еще лгун и обманщик! Впрочем, вы все такие, четность и искренность вам недоступна.

– Ой, ну и тупой же ты, как лепехундра! Я, между прочим, всегда говорю правду, просто иногда не договариваю и умалчиваю, это дипломатия называется, чтоб ты знал! А то, что контракт он не внимательно читал перед подписанием, так это его личные проблемы! Там все четко прописано: он желает повелевать мертвыми душами, за что доставляет мне некоторое количество сокровищ и артефактов. Вот только неромант не уточнил, как именно реализовать его желание, а тут и я подоспел, шевелить извилинами умею: есть у нас, в Нижних Мирах, должность такая, полностью соответствующая контракту., ну, я его и пристрою туда, как только он свою часть выполнит, все честно, все пункты соблюдены, свобода выбора ему не была ограничена. Правда, я умный?

– Нано, ты – пройдоха!

* * *

Я раздал все подготовленные бумаги, теперь можно было заняться проблемами моей учебы. На столе оставалась небольшая пачка листов бумаги, несколько необычной на вид, Нано тут же поинтересовался:

– А вот это что такое? Для каких-то особых указов, что ли?

– А тебя, черт, и не спрашивают, – Лианарий все еще был зол на него.

– Тихо уже! Для того я и просил вас остаться. Не ссорьтесь. Это – мое первое практическое задание, если вы еще не забыли, проблема Ожерелья Хо осталась нерешенной, причем, она не связана с полевой практикой, что мне Маргун устроил.

Действительно, представители совершенно чуждой Роннэалю расы неожиданно появились возле берегов материка, а Аура Мира показывала, что и у Юрании они тоже появились. Когда-то из погибающего Брошенного мира Дудин спас их представителей и ничего лучшего не придумал, просто поселил их здесь, на островах между двумя материками. Естественных врагов у представителей этой расы не было, они заняли свою нишу, а теперь начали размножаться и захватывать новые территории, что плохо сказывалось на развитии мира, поскольку даже довольно сильные маги не могли ничего противопоставить этим молниеносным рептилиям, обладающим совершенно несовместимым с гуманоидами разумом. Нас, людей, они даже не считали за достойных противником, мы просто пища, подобных себе они, конечно же, не ели, считая это своеобразным каннибализмом, а вот люди, это всего-то любимый ими теплокровный деликатес. Видимо, после освобождения Роннэаля от проклятия Черной Подковы они получили возможность для развития и размножения, а теперь именно мне предстояло решить эту проблему. Рассказывая все это друзьям, я разделил лежавшую на столе пачку на несколько кучек.

– Валера, – Сусанна посмотрела на меня внимательным пронзительным взглядом, – а у тебя все в порядке? По-моему, ты нервничаешь и о чем-то переживаешь.

– Да нет, все в полном порядке, просто я параллельно занимаюсь двумя делами. Это не просто листы бумаги, перед вами краткие план-карты миров, все они, конечно же, Брошенные. Демиурги поделились ими со мной, когда я получил задание от Дудина раз и навсегда решить проблему Хо на Роннэале.

– О, Паша, чуешь, чем пахнет? – Нано довольно потер руки, а сын непонимающе втянул носом воздух, – не, я не о том, что от кого-то воняет, прикинь, тут сотня новых планет, есть где развернуться! Повеселимся от души! Давай начнем с вот этой пачки, прямо сверху, а там разберемся по ходу дела.

– А почему, кстати, именно так разделены эти чистые листы? – Лианарий провел рукой над бумагами, – совершенно ничего не ощущаю, абсолютная девственная чистота.

– Вот тут ты прав, друг мой, – я взял одну карту, – вы не можете чего-то ощутить, это специальный шифр демиургов, только я могу его прочесть. А деление я сделал по принципу класса того, что мне предложено в качестве бесплатной стартовой площадки.

– Слушай, а зачем нам брать что-то уже бывшее в употреблении, причем, с проблемами, помнишь, как благородные порывы чистой души привели к войне планетарного масштаба? – Нано почесал начинающий расти рог, который он потерял в сражении за столицу, – намного проще взять, за и создать свой, новенький, с иголочки.

– Вот тут я с оппонентом полностью согласен, – ангел впервые за сегодняшний день был единодушен с противником, – мы же можем полностью контролировать собственный мир, даже у меня есть кандидатуры на божественные роли.

– Э, нимбастый, не себя ли ты ввиду имеешь? Губу-то закатай, рангом не вышел!

– А ну, тихо! Опять вы за свое, – мне во второй раз пришлось повышать голос, – ничего я творить не буду! Поймите же вы, что я понятия не имею, как это делается. Вот представьте себе: светило, сбалансированная планетарная система, периодическая система элементов, физические законы, химические реакции, атмосфера. А вы в курсе, что на обитаемой планете десятки, если не сотни, миллионов видов Жизни, начиная с самых примитивных бактерий и заканчивая разумными? Причем, все они должны быть взаимосвязаны, и это не только пищевые цепочки и обмен веществ.

– Лерыч, ты сейчас с кем разговаривал, а? – Нано покрутил у виска, – не парь мои раненые мозги разными умностями, хотя, в целом, я тебя понял, это не наша тема, мы будем выбирать из того, что уже наделали демиурги, но это им, типа, уже не требуется. Что-то мой интеллект мне подсказывает, что вляпаемся мы в очередной раз во что-нибудь не очень позитивное. Кстати, а проблем с бывшими хозяевами не предвидится?

– Нет, Нано, ничего не случится, моя полевая практика, в которую входила и защита Мира, закончена, сейчас другие задачи.

– Ладно, поверю на слово, – черт извлек непонятно откуда дежурный бутерброд и смачно откусил, – давай. Показывай подарки, заценивать будем.

– Вот эту пачку, – я указал на самый крайний пакет, – пока оставим без внимания, но со счетов сбрасывать не стоит, это Мертвые Миры.

– Фу, какая гадость, – Нано поморщился, как будто попался испорченный продукт, – даже аппетит испортил. Ты поосторожнее, мне нужно много и правильно питаться, кальций необходим и другие, эти, как их, микроэлементы, во, и витамины. Объясни, что мы там забыли.

– Ничего. Это на крайний случай. Если ничего другого не найду, понимаете, там уже есть структура Мира, по крайней мере, все предпосылки имеются, а восстановить Ауру проще, чем создавать заново, хотя, если честно, я никогда этим не занимался и имею только скудные сугубо теоретические представления. Давайте двинемся дальше. Вот это весьма странные планеты, они очень старые, но обитаемые, разум почти везде есть, непонятно, конечно, на каком уровне, но у меня сложилось впечатление, что тут без катастроф не обошлось, так сказать пост апокалипсис.

– Мм… да, – Нано задумался, – это тоже не лучший вариант. А поподробнее?

– Есть среди них один нам знакомый, – жестом я активировал объемное изображение, – узнаете?

– Ой, – Лианарий первым узнал местность, – это же Горе, мы там были и кое-что исправили даже.

– Вот и непонятно мне, почему его отдали. Я думал, что после вмешательства там все пойдет на поправку и люди возродят цивилизацию, но, по всей видимости, у Демиурга другое мнение.

– То есть, он согласен отдать этих несчастных на съедение? – Сусанне такой расклад не понравился, как и мне, – Хо же теплокровными питаются.

– Да, – согласился я, – причем, предпочитают живьем есть. У этих рептилий есть способности к гипнозу и в когтях содержится паралитический яд, жертву завораживают, парализуют и съедают, ни каких угрызений совести при этом не испытывают, поскольку единственно разумными считают только себя. Таких миров несколько, вот только информация по ним очень скудная, только координаты и общие данные, неизвестно даже, впишутся ли Хо в структуру и пищевые цепочки.

– Так, а что еще?

– Вот эти Миры имеют довольно развитые цивилизации. Здесь гуманоидные, тут прочие. Тоже непонятно, как новую расу, уже обладающую Разумом туда интегрировать, даже не имеет значения, магический или техногенный это мир, хозяева непрошеных гостей вряд ли примут с распростертыми объятиями.

– Ха! Да все просто, Лерыч, – Нано вошел в свое привычное состояние генератора идей, – выбирай похожих на них и десантируй туда, пусть осваиваются, приживаются и нам мозги не парят.

– Не так все просто, – возразил я, – Хо – раса уникальная, аналогов нет.

– А драконы у нас, например, – вмешался Лианарий, у них есть множество общих черт во внешних признаках.

– Нет, ничего общего. Драконы обладают разумом, очень похожим на наш. Мы легко находим с ними общий язык. Интересы, приоритеты, взгляды, восприятие Мира, у нас с этим племенем много похожего, а вот с Хо они совершенно не пересекаются.

– Ну и подкинул тебе Дудин задачку, не позавидуешь, – Нано покачал головой, – а может, их просто уничтожить? Нет их, нет и проблем. А что, вполне нормальное решение.

– Нет, – опять возразил я, – они уникальны, я уже говорил, моя задача – сохранить эту расу, причем так, чтобы никто другой не пострадал, Разум, он очень ценен, каким бы не являлся. Именно по этой причине мне и предоставлена свобода выбора, Творцы отдают мне любой из этих Миров и вмешиваться не будут.

– А почему?

– Они Демиургам просто не интересны и больше не нужны, я бы назвал их Обреченные Миры.

Глава 2. Небеса обетованные

– Дудин, если честно, я не понимаю, по какому принципу мне были предоставлены Миры, даже не представляю. С какой стороны подступиться к решению проблемы.

– Ученик, ты продолжаешь мыслить, подобно человеку, не имеющему понятия о Вселенском Мультиверсуме и Силах, творящих жизнь. Абстрагируйся, отойди от этого и ты все увидишь. Ты довольно точно охарактеризовал то, что рассмотрел. Пойми, сотворение Мира это ответственное дело, к которому ты еще не готов, теория во многом расходится с практикой и последствиями такого действия. Не забывай, что Хо будут и после этого под твоей опекой, сохрани их уникальность.

* * *

Для первого путешествия я выбрал необычный мир, обладающий непонятными технологиями. По информации, что была получена от творца, здесь присутствовала высокоразвитая цивилизация, войны и глобальные катаклизмы обошли эти места стороной, но, тем не менее, демиург считал, что этот мир обречен, даже не прилагал усилий к спасению Разума.

К обычной нашей кампании на этот раз присоединилась Сусанна, пожелавшая увидеть новые миры, я не возражал, а каким-то шестым чувством ощущал, что она будет совершенно гармонично вписываться в эту экспедицию и, вероятнее всего, окажет неоценимую помощь. В чем я, конечно, не знал, но явственно чувствовал.

Прибыли на своем корабле на орбиту планеты, я поступил именно так, чтобы увидеть, как этот Мир, который его обитатели называли Небесным, выглядит в целом со стороны. Картина завораживала: зеленый с голубыми оттенками шар, местами подернутый легким белым маревом облаков, спокойно и мирно вращался вокруг солнца и собственной оси, полярные шапки возле полюсов добавляли, не смотря на свой холод, тепло и ощущение покоя, в атмосфере медленно и плавно передвигались мерцающие огоньки, похожие на неспешных светлячков, летающих от цветка к цветку.

– Красота какая! – Сусанна завороженно рассматривала открывшуюся взору панораму, – ощущение мира, покоя и благоденствия.

– Да, приятная глазу картина, – Лианарий тоже любовался, – и название свое оправдывает, действительно небесная красота.

– Нимбастый, – Нано усмехнулся, – ты. Наверно, имел ввиду выражение «неземная красота», небо, кстати, отношения к нему не имеет.

– Вечно ты, черт, к словам придираешься!

– А ты для начала говорить научись правильно, безграмотный ты наш, не образованный.

– Тихо вы, оболтусы, – моя жена шутя отвесила обоим подзатыльники, – прямо, как дети малые.

– Странная тут красота, – я сделал первичное обследование Мира и решил поделиться наблюдениями, – первое, что бросается в глаза, так это кольцо вокруг планеты, не естественное оно, как, впрочем, и не искусственное.

– А что тут странного? – Нано прищурил глаз, как бы сосредотачиваясь, – я много планет видел, где такие же есть, да и у Земли твоей есть сосед с таким украшением, очень даже симпатично, эффектно смотрится.

– Посмотрите внимательнее на него, – я начал объяснять несуразности, – во-первых, оно не крутится, просто висит относительно светила, а планета как бы сама по себе, во-вторых, обратите внимание на форму, это не совсем кольцо, это скорее эллипс, со стороны солнца ближе, а с противоположной дальше. Эти факты противоречат законам физики и небесной механики. Я бы предположил, что эту штуку создали местные жители, но космических аппаратов нет и в помине.

– Э, а может они так от мусора избавляются, – Павлик тоже участвовал в обсуждении, – ну, типа выбросили за окно, чтобы не портила грязь всякая атмосферу и пейзаж. А на орбите ничего нет, значит, и дополнительная защита от метеоритов и астероидов.

– Это, сын, вряд ли, послушайте, что скажу дальше. Толщина и ширина кольца не равномерные, в одном месте оно толстое и широкое, а буквально рядом узкое и тонкое, причем, кое-где совсем пустые места. И еще одна особенность – кольцо совершенно однородно, состоит только из одного материала, а вот какого, я сказать пока не могу, ничего подобного мне не встречалось.

– Это вы тут о чем спорите? – Алхимик наконец-то выбрался из своей лаборатории, в которой пропадал с самого начала похода, – так тут же нет ничего! Я изучил все артефакты, что вмонтированы в наш межмировой крейсер, да и усовершенствовал кое-какие, так вот что я вам скажу: там нет ничего, никакого кольца. Подозреваю, что это какой-то оптический эффект, на глаза влияет и заставляет видеть то, чего нет.

– Талим, – перебил я его рассказ, – эта невероятная штуковина, которая якобы отсутствует, вписывается в Ауру Мира, вот только с последней есть проблемы: она настолько дырявая, что я ничего не вижу, даже на самых высоких уровнях.

– А что это означать может? Возможно, ты лишился Дара, – ангел с опасением посмотрел в мою сторону, – или в Небесном просто блокированы любые магические способности?

– Нимбастик, у тебя точно мозги выпали где-то по дороге, хотя и раньше их не особенно заметно было, – Нано упер руки в бока и хитро прищурился, – вот скажи мне, где ты видал Демиурга, у которого нет Сил Стихий? Пусть Лерыч всего лишь ученик, но не забывай, чей конкретно!

– Да помню я, помню!

– Ладно, не спорьте, не до того сейчас, – я серьезно задумался над тем, что увидел, – нам придется спуститься на поверхность. Помните правила: никуда не отлучаться, быть начеку, смотреть по сторонам, все подмечать. Я тут заметил небольшое поселение, рядом с ними поля и есть укромные места, куда они не ходят, у нас, возможно, будет шанс понаблюдать.

– Эй, – черт сделал рукой жест недоверия из Нижних Миров, с которым я уже был знаком, – к чему такие предосторожности?

– Да так, на всякий случай, – ответил я и пошел готовить телепортацию.

* * *

Подготовка заняла некоторое время, поскольку я решил подстраховаться, помня слова Дудина о том, что правильно были названы эти Миры Обреченными – что тут происходит точно никому не известно, но история Неверии была еще не забыта. Перепроверил в сотый раз систему защиты, прошелся по Ауре Мира в выбранном месте, вроде, все в полном порядке: блуждающие огоньки за пару сотен километров, в ближайшем окружении небольшой поселок на три-четыре тысячи местных жителей, пастухи пасут стада за невысоким перевалом, по середине которого есть уютная поляна, с восточной стороны – высокая, почти отвесная скала, а с запада обрыв в пару сотен метров, на дне которого бурлит быстрая горная река. И красиво и уютно, гостей стоит ожидать только с двух сторон, вполне безопасно, особенно, если учесть мою систему полной защиты от магических и технических систем обнаружения.

– Так, местечко ничего себе такое, – черт критически осмотрел площадку, выбранную мной, – располагает к созерцанию, типа красот местных, но кушать хочется всегда. Как насчет обустроить временный лагерь, скажем, с жареными на решетке ребрышками золоторогого изюбря под острым соусом? Вижу, слюнки уже потекли! Так, народ, бегом за дровами, Лерыч, с тебя мясо в маринаде.

– Нанотрунмаил, – ангел вызывающе посмотрел на самозваного организатора, – а ты чем заниматься будешь?

– Линчик, ты – слепой котенок, – Нано сделал многозначительный жест возле глаз, – не видишь, с нами достопочтенные дамы, а они, знаешь ли, не привыкли сидеть на сырой холодной земле и есть руками, в отличие от тебя, они воспитаны. Я займусь обустройством достойного быта.

Мановением ладони он извлек из воздуха удобные кресла-качалки и расположил их по кругу возле предполагаемого места костра, чередуя с невысокими округлыми столиками, на которых тут же возникли золоченые столовые приборы. Через некоторое время мясо уже жарилось на углях, источая ароматы, а рядом полыхал жаркий костер, никто и не возражал против таких удобств, все расположились в уютных креслах в ожидании обеда. До заката оставалось несколько часов.

– Валера, – Сусанна посмотрела вокруг, – нас же заметят местные жители, а ты, вроде, планировал тайную операцию.

– Не переживай, милая, никто ничего не увидит, мы спрятаны под защитным куполом, можем творить здесь все, что угодно.

– Да-да, – подтвердили все, – мы уже такое испытывали в других мирах.

– Правда, – заметил ангел, – никогда такой роскоши себе не позволяли, просто был костер и еда, обычно, мы спешили.

– В этом случае все не так, – пояснил я, – нам торопиться как раз и не нужно, стоит все тщательно проверить, слишком в этом мире много подозрительного, хотя на первый взгляд все спокойно, как в раю.

– Вот и я про то же самое всегда говорил, – Нано тут же вставил слово, – никогда нельзя доверять раю, как и всем из Верхних Миров, точно какую-то махинацию затеяли, наверняка многоходовую, чтобы никто не догадался, но мы тут все умные, как я, так что, тебя, голубчик, на чистую воду быстро выведем. Лерыч, что ты-то молчишь?

– Подождите, я наблюдаю. Место, конечно, очень уютное, но пару странностей я обнаружил. Обратите внимание, что свое сравнительно небольшое стадо домашних животных они пасут с другой стороны перевала, гоняя их туда и обратно каждый день. Зачем это делать, если вот прямо тут есть шикарный луг с сочной травой, на котором мы и расположились? Понятно, что возле поселка расположены поля, скот нужно отгонять подальше, но не до такой же степени. Вот там, – я показал рукой в сторону скалы, – есть хорошо утоптанная тропа, причем, она огорожена сплошной невысокой изгородью, чтобы животные сюда не забрели случайно.

– А может, – Павлик продолжил мою мысль, – тут какое-то священное место, ну, типа, религиозное.

– Нет, – Торгон со знанием дела возразил, – тогда бы тут алтарь был, статуя, или еще что-нибудь, знак какой-то.

– Вот и я не могу понять, до пастухов я добрался, хотя и с трудом. Мысли прочесть ни как не получается, вижу только ужас, страх и послушание, такое впечатление, что это насмерть перепуганные рабы. Подождем, скоро они возвращаться будут, это я точно вычислил, как только будут поближе, я точно все узнаю.

* * *

– В этом сезоне Властелинам Небес придется отдать больше половины овец, – старший пастух гнал свое стадо обратно в деревню после трехмесячного выпаса и объяснял сыновьям ситуацию, – плохо, конечно, но у свинарей был большой падежь, приплода мало, а подать должна быть одинаковой, это закон, иначе нас всех ждет смерть.

– А как же охотники, – старший сын уже выучил все особенности и пытался самостоятельно рассуждать, – может, добыча будет богатой и тогда мы сохраним стадо?

– Я бы на это не особо надеялся, дичи в последние годы становится все меньше, олени и лоси ушли на восход солнца три зимы назад, а обратно так и не вернулись, старейшины решают, возможно, и мы уйдем в другие места.

Старик задумался, к чему располагало медленное движение отары по проторенному годами пути. Поселок в этом довольно богатом месте построен был три поколения тому назад, так решили Властелины, когда в прежнем месте люди не могли больше собирать урожаи, да и луга оскудели, видимо, пришло время перехода на новое место, так говорят старейшины, но они ничего не решают, все будет зависеть от тех, кто спустится с небес за дарами. Переход на новое место, конечно, сложный, но предания говорят, что так всегда бывает, когда добыча сокращается, а поля перестают родить. Раньше Властелины даже убивали людей, чтобы те не умирали с голоду, но количество даров всегда должно быть одинаковым, их поселок вот уже три года едва сводит концы с концами, а население только сокращается. Вот и старший пастух уже постарел, скоро пора будет отправляться в чистилище, может, он и заслужил, чтобы вновь родиться на Небесах, а может, и нет, решать не ему.

* * *

– Черт, – выругался я, отключившись от сознания старика.

– Чего надо? – Нано, как всегда, принял мое слово на свой счет.

– Да нет, это я просто эмоции свои вслух высказал.

– Лерыч, ты бы уж научился вместо чертыхаться ангелиться, что ли, а то меня поминаешь постоянно, а этого и не замечаешь.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся ангел, – лучше расскажи, что там увидел, а то даже мне удалось только Разум увидеть и, кстати говоря, абсолютно Чистые Души.

– Тупые, – черт покрутил пальцем у виска, – ничего не содержат, даже ни о чем не думают, пустышки полные.

– Вот, я о том и хотел рассказать, эти люди находятся в рабстве, не владеют грамотой, ни шага в сторону, письменности нет, а согласно карте это высокоразвитая цивилизация. Странно как-то, не стыкуется.

– А кто такие Властелины Небес? – Сусанна внимательно слушала меня и не обращала внимания на пикировки черта и ангела, – может быть они тут главные? Хотя, брр, ненавижу рабство.

– Мне и не обещали, что будут благословенные Миры, надо нам, – неожиданно я почувствовал присутствие постороннего Разума где-то вверху, причем, взаимно, мне вдруг стало понятно, что он нас тоже видит, – тревога! Нас обнаружили, эвакуация!

Пока я произносил эти слова, Нано наклонился к мангалу, взял кусок жареного мяса, и в этот момент короткая сиреневая молния ударила над его головой в спинку кресла-качалки, сжигая горячим пламенем то место, где только что находилась голова моего друга.