За час до начала нашей первой игры мы уже были в комнате с креслами. Все мы сильно нервничали и были немногословны. Мне кажется, будь на нашем месте спортсмены, профессионалы, они уже давно бы прыгали, обнявшись, и орали что-то несусветное для поднятия духа. Мы же молча сидели. Кто-то дремал с полуприкрытыми глазами, кто-то допивал кофе. Мы ждали сигнала. Утром к нам заглянул наш страхолюдный сопровождающий и сообщил, что после сигнала у нас будет ровно семь минут и двадцать три секунды по земному времени, чтобы сесть в кресла и надеть шапочки с электродами (андроид сказал, как они называются, но выговорить это слово тяжело, пусть будут электродами).
По лицам было видно, что все мы немного нервничали. Я занял своё место в углу, чтобы не мешать остальным. После сигнала все наши спортсмены сели в свои кресла… И через две секунды встали. Победа. Всухую. Двенадцать – ноль. Мы разделали под орех каких-то парнокопытных птиц. Так им и надо. Начать с сухой победы – хороший знак. Отмечать мы не стали. Впереди ещё девять игр. По правилам по десять игр в день. Потом полуфиналы и последний день финалы. Первые три игры у нас прошли успешно. Нам даже показалось странным, что все встречи мы выиграли с сухим счётом. На четвёртой встрече пришлось делать первую замену. После отключения от игры наш прославленный космонавт Сергей Ларьков потерял сознание. Семён Елистратович с нашей помощью оттащил его в медицинскую комнату (даже такая имелась в нашем отсеке) и начал колдовать над ним, прогнав нас.
Вечером мы все, за исключением Ларькова, который остался в лазарете (обследование показало сильнейшее нервное истощение), праздновали победы. Ни одного отданного соперникам очка. Прямо чудо какое-то. Новичкам везёт. Но чтобы десять игр подряд и всухую… Алексей Евгеньевич, изучая записи игр на экране, весь день делал пометки в своём электроблокноте и за вечерним застольем выдал свою версию. Никакого везения. Исключительно наше превосходство.
– Дорогие друзья, – помахав чашкой с напитком, отдалённо напоминающим кофе, который был ещё хуже, чем наш зомби-сопровождающий, сообщил он. – Проанализировав несколько встреч, я пришёл к выводу, что радоваться нам рановато. Все наши победы обусловлены разницей в строении тела и, как следствие, строении мозга и когнитивных способностях. Немаловажную роль ещё должна играть среда обитания и образ жизни наших соперников. Прошу обратить внимание, что сегодня все наши соперники были далеки от гуманоидного вида. Одни разумные биомассы и неказистые с нашей точки зрения полуживотные, полу непонятно кто. Их мозг, по всей видимости, работает иначе. Я постараюсь в ближайшее время углубиться в эту тему и дать вам более развёрнутый ответ. Завтра и послезавтра у нас встречи с такими же видами, а вот последние два дня, смею предположить, будут тяжёлыми. Там даже призёры встретятся. Прошу обратить внимание, что все призеры – гуманоиды. Я провёл небольшой анализ. Из двадцати девяти рас, которые были призёрами за всё время игр, только две расы не гуманоидного типа. И на удивление одна из них – наши друзья проксимийцы. Самые титулованные. Но они скорее исключение из правил, – он высказал свою точку зрения, сел на стул, и до самого отбоя мы его больше не слышали.
Спортсмены горячо обсуждали события. Мы же, в отличие от них, просто сидели в креслах и пялились в экраны. В наших рядах начали звучать лозунги. Под конец появились сами собой кричалки, вроде «Ни Центавра, ни Проксима, а лишь одна, наша родина, Земля», но горлопана, которым оказался молодой парень, переговорщик Руслан, быстро успокоили. Объяснили, что радоваться рано. Только всё началось.
На второй день, в четвёртой встрече, мы отдали первые очки. Отдали разумным рыбам с огромными ушами-локаторами два очка. Но всё равно сокрушительная победа. Хотя мы и расстроились, будто проиграли. Но следующая сухая победа вновь подняла наш боевой дух. За четыре дня соревнований мы отдали всего девять очков и обеспечили себе выход в полуфинал. Даже при условии всех сухих проигрышей последнего дня группового турнира. Но проигрывать никто не собирался. Мы воспряли духом. Перед турниром были сомнения, волнения. Как всё пройдет? Прошло на ура. Уже можно об этом сказать. Мы заявили о себе на всю обозримую Вселенную. Появилась «психология победителя» и уверенность в силах. Несмотря на ничего не значащие встречи, в последний день мы одержали победы во всех матчах и отдали всего семь очков. И вот настали финальные игры.
Утром шестого дня соревнований было какое-то собрание. Повестка: «регламент проведения финальных игр». Мы решили выспаться перед полуфиналом. Что нам этот регламент? Мы читать умеем. Всё и так понятно. Каково же было наше удивление, когда мы узнали, что наши соперники снялись и мы автоматом выходим в финал. Засикали, значит. Даже ограничение в поставках технологий как для не вошедших в тройку их не пугает. У-у-х. Вот это репутацию мы себе заработали. Гордые собой, мы провели остаток субботы, обсуждая финал. Финал предсказуемо был с проксимийцами. Как эти несуразные существа смогли достичь таких высот как в развитии, так и в игре, непонятно. Но факт есть факт. Вечером к нам зашёл уже ставший нам близким наш страшный соглядатай и сообщил, что завтра с утра нам обязательно нужно быть в главном зале. Перед финалом нам нужно пожать руки, простите, конечности свои соперникам и покрасоваться перед зрителем. Оказывается, у нас уже появилась своя группа поддержки, причём весьма внушительная. Не каждый день увидишь свой фан-клуб. Да ещё и инопланетный. Приятно.