За Чертой

Глава 10

Легкие горели огнем. Ног она не чувствовала, хотя пробежала-то всего ничего.

–Надо ускориться, Нади! Давай! Плетешься как черепаха!

“Ух, только для того, чтобы хорошенько тебе поддать после, Хло!”

Девушка собрала остатки сил и сделала рывок.

–Уже намного лучше. Думаю, от толпы деревенских мальчишек ты благополучно убежишь.

–Очень смешно. Еще полтора года назад я и триста футов пробежать не могла, так что ты сильно преуменьшаешь мой успех. – Уперлась руками в колени, стараясь отдышаться. – Такое чувство, что я собираюсь участвовать в соревновании: “Самые быстрые девицы королевства”. Лучше бы с оружием занимались.

– Если есть возможность убежать, почему бы ей не воспользоваться? – Хло похлопала ее по плечу.

– Потому что, убегать поздно. – Нади выпрямилась и покрутила рукой перед носом девушки, демонстрируя знак, который золотым узором опутывал ее запястье.

Прошло уже полтора года, а о племени не было ничего слышно.

–Ты что-нибудь чувствуешь? – Хло накинула ей на плечи жилетку, подбитую мехом.

–Чувствую, что сейчас умру.

–Ты же поняла, о чем я.

Да, она прекрасно поняла, но знак не давал ей никакого намека, где шатается этот…

–Я знаю столько же, сколько и ты. Даже меньше. Я его видела -то два раза, а ты с ним выросла. Должна предугадывать его действия.

Девушка посмотрела в сторону особняка. Казалось, она только вчера приехала в этот дом. От того, что тут было, не осталось и следа. Обновленный фасад здания, ухоженный сад с полевыми цветами. Она любила летними вечерами пить там чай и слушать пение птиц. Ее жизнь и жизнь всех обитателей дома медленно поглотила ежедневная рутина.

Осень в этом году выдалась на удивление теплой. Даже сейчас, стоя в хлопковой рубашке, легких штанах и жилетке, она не чувствовала холода, хотя кругом кружились в медленном вальсе снежинки.

–На сегодня достаточно. Идем. – Хло пошла в сторону особняка. Нади, не торопясь, двинулась следом. Она не заметила, в какой момент они с Хло стали лучшими подругами. Просто стали и все. Как она жила раньше без ее подтруниваний и заботы? Грустно было лишь то, что для других она осталась горничной при молодой хозяйке.

–Миледи, поторопитесь. Вам нужно успеть собраться к ужину. Скоро приедут Ваши родители.

Так происходило всегда, когда они пересекали порог. Ее лучшая подруга превращалась в услужливую прислугу, а она, из простой “Нади”, в высокородную леди.

Особняк встретил теплом и аппетитными запахами с кухни. Светлый холл, с двумя удобными маленькими диванчиками, сейчас был пределом мечтаний. Плюхнувшись на первый, Нади потянулась словно кошка.

–Вам некогда тут рассиживаться, кто-нибудь может увидеть. Нам ни к чему лишние вопросы, Вы не находите?

–Да успокойся, Хло. Никого же нет. Я устала так, что вряд ли с первого раза поднимусь по лестнице. Вот тебе бы не мешало переодеться. К горничной без формы будет больше вопросов, Вы не находите?

Хло показала язык и, подмигнув, убежала в комнату прислуги.

Кряхтя как старуха, Нади поднялась и поплелась к лестнице. Только горячая ванна ей поможет продержаться на ужине и не корчить гримасы боли при каждом поднятии вилки.

***

“Как же хорошо!”

Мышцы медленно расслаблялись, боль уходила.

–Миледи, Ваши родители вернулись. – Хло незаметно появилась за спиной. -Ужин подадут через час

Если бы ее родители знали, что она, каждый раз, как те покидают дом, идет бегать в мужской одежде по полю, да еще и учится наносить удары кинжалом в артерии и важные органы, точно бы заперли ее на чердаке и вызвали целителя, проверить ее психическое состояние. Она сама бы никогда не подумала, что будет делать это.

Но после того, как она узнала расклад дел, и то, что он не в ее пользу, ей пришлось выбирать: быть бесхребетной жертвой или побороться за свою свободу.

Хло приятно массировала голову.

–Надо вылезать, иначе я не смогу, не то что поужинать, даже до кровати дойти.

Собрав волосы в легкую прическу и надев сиреневое платье, которое подчеркивало фигуру, Нади взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее, с гордо поднятым подбородком, смотрела красивая девушка. Грудь мерно поднималась при каждом вдохе в глубоком вырезе. Тонкая талия перетекала в плавные изгибы бедер. Волосы локонами спадали на открытую спину.

Надев браслет, чтобы скрыть узор, Нади бросила взгляд на шкатулку, стоящую на столике. Она отчаялась узнать, что та скрывает. Они с Хло перерыли весь дом, но никакого намека на ключ не нашли. Каждый вечер она брала ее в руки и рассматривала узоры. Обводила их пальцами, стараясь найти какую-нибудь подсказку. Все чаще ей казалось, что шкатулка в эти минуты становилась теплой. Вот и сейчас, она лишь провела по ней рукой и холодный металл моментально нагрелся и даже слегка завибрировал. Девушка поднесла шкатулку ближе к лицу. В тоненькой полоске между крышкой и основанием был виден свет.

“Такого раньше не было…”

Задержала дыхание и потянула за крышку. Та не поддалась.

“И с чего я решила, что ты откроешься?”

Положив шкатулку на кровать, вышла из комнаты.

***

“Эта вещь не принесет тебе ничего, кроме боли, Нади”.

Хло никогда не брала эту странную вещь в руки. Она ощущала в ней что- то чуждое этой земле. Уговоры избавиться от нее вызывали протесты, переходящие в ссоры. А в последнее время, Нади каждую свободную минуту проводила за разглядыванием этой безделушки.

“И ещё Сверр куда-то запропастился. Нужно что-то решать со знаком Зверя. Ещё пару месяцев и будет поздно менять ситуацию. При таком раскладе, Нади точно перережет ему горло его же кинжалом”.

До слуха донесся скрип от калитки в саду. Задув свечи, Хло подошла к окну. Большая темная фигура быстро пересекла сад и, оглядевшись, начала взбираться по стене.

Достав кинжал, девушка притаилась.

Створка скрипнула. Лёгкий стук сапог о деревянный пол. У нее будет только одна попытка.

Бросок…Ее клинок, задев пригнувшуюся цель, со звоном упал на пол.

****

Родители сидели за столом, когда Нади вошла. Отец встал и отодвинул для нее стул. Улыбнувшись в ответ, она посмотрела на мать. Последнее время граф с графиней плохо себя чувствовали. Магии кристаллов не хватало для поддержания безопасной жизни.

–Когда вы поедете? Сколько можно откладывать?

–Ты же знаешь, я написал Ингрему ещё два месяца назад, но так и не получил ответа. Мы с ним рассчитывали на три года…

–Значит, ваши расчеты были неверны. Вам нельзя оставаться здесь. Вы должны уезжать, папа.

–Как бы я не хотел этого признавать, но ты права. Как представлю, что ты останешься здесь одна… К тому же, мы планировали устроить большой праздник в честь твоего совершеннолетия.

– Отпразднуем мой день рождения, когда вернетесь. И я буду не одна. Здесь Финли. Он за мной присмотрит, уж не сомневайтесь. Да и что может случиться?

–Мистер Финли, Нади. Сколько раз можно тебя поправлять? Он к тебе относится с такой любовью, а ты не можешь проявить и капельки уважения.

“Знали бы вы мама, что эта, так называемая “любовь” , не что иное, как выгодная сделка, в которой присутствуют пирожные, повариха, совместные поездки в деревню и множество комплиментов в обмен на прикрытие моих проступков и других немаловажных дел”.

– Хватит разговоров, давайте ужинать. – Графиня отрезала кусочек мяса и отправила его в рот. Все последовали ее примеру. Когда с ужином было покончено, все семейство перешло в гостиную. Нади приготовилась к очередному наступлению. Родителям надо было уезжать как можно скорее, и их неторопливость в этом вопросе порядком ей надоела.

–В конце недели будет самое благоприятное время для поездки. Владелец столярной лавки отправляет своих людей за заказами, вы сможете к ним присоединиться. Они знают короткую и безопасную дорогу.

–В этот раз ты подготовилась, даже и возразить нечем. – Отец положил руку ей на плечо.

–Сильвия, наша дочь уже спланировала всю поездку. Может, стоит прислушаться к ней?

–Вы же оба знаете, что я не хотела оставлять свою деятельность в местной школе до наступления зимних праздников. – Графиня отложила в сторону рукоделие.

–Но ситуация изменилась, мама. Как бы вы не притворялись, я прекрасно вижу, что происходит. Я смогу помочь в школе в ваше отсутствие. Думаю, никто не будет против. К тому же, я давно хотела попробовать себя в качестве преподавателя.

В гостиной воцарилась тишина. Каждый размышлял о своём. Сильвия заговорила первой.

–Хорошо. Едем в конце недели. За это время я смогу ввести тебя в курс дела.

–Прекрасно! – Месяц уговоров наконец -то завершился.

– Следует нанять охрану, пока нас нет.

–Это ни к чему.

– Даже не спорь. Последнее время в округе неспокойно. Завтра нанесу визит вождю.

Нади вся напряглась.

–Разве кочевники вернулись? – Все внутри похолодело. Она знала, что когда-нибудь они вернутся, и думала, что уже готова к встрече, но беспокойство с каждой минутой нарастало, переходя в панику.

–Мы встретили нескольких человек по дороге домой. Что-то не так?

–Вовсе нет. Я просто кое- что вспомнила. Да и поздно уже.

Поцеловав родителей и пожелав спокойной ночи, Нади молнией метнулась к себе.

Глава 11

-Хло, ты слышала? Они вернулись! – Нади забежала в комнату.

Из ванны доносился шум воды. Не успела она взяться за ручку, как горничная вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

–Ох, миледи, а я как раз решила прибраться. Думала, успею к Вашему возвращению. Вы же хотели поговорить с родителями о поездке. Как все прошло?

– Да. Все хорошо. Уговорила их ехать в конце недели. Кочевники вернулись. Ты слышала?

– А, что? Ээээ…нет. Вернулись?

– Да. Отец поедет к ним завтра. Хочет приставить ко мне охрану.

Хло не слушала, что говорит девушка. Ее взгляд метался от Нади к двери и обратно.

– Да что с тобой? Что у тебя в руке?– Попыталась посмотреть за ее спину, но та отвела руку дальше.

– Немного растерялась. Я так рада, что они вернулись. Это грязные полотенца. Пошла сменить их.

– Знаешь,…– Сделав быстрый выпад рукой, Нади перехватила кусок ткани и потянула на себя,-… врать тебе не идет.

Не ожидавшая такого напора, Хло не удержала сверток и он, упав на пол, окрасил его в бело- кровавые пятна.

– Чья эта кровь?– Нади подняла один из лоскутов окровавленной ткани. – Ты ранена? Ее взгляд метался в поисках повреждений на подруге.

– Нади, успокойся, со мной все в порядке. – Девушка кинулась все собирать. – Кровь не моя. Прошу тебя, выйди на время. – Увидев, что та и не думает уходить, горничная бросила свое занятие и попыталась оттеснить девушку к выходу.

– Ведь там он, да? – Нади кивнула в сторону двери. Не дожидаясь ответа, она вывернулась из рук, толкнула дверь ванной и, быстро проскользнув внутрь, щелкнула задвижкой.

Привычная обстановка и полумрак комнаты резко контрастировали с мужчиной, который лежал в ванне. Нади показалось, что комната стала до невозможности тесной. От воды шел пар, делая воздух влажно-горячим. Ее бросило в жар.

Он даже не приоткрыл глаза, когда она вошла. Черты лица были расслаблены.

“ Похож на скульптуру языческого божества. Каждая линия, каждый изгиб кажется идеальным”.

Мускулистые руки покоились на бортиках. Мокрые волосы извилистыми белыми прядями лежали на мощной загорелой спине. Капельки воды, переливаясь под тусклым светом свечи, медленно скатывались по широкой груди вниз по кубикам пресса.

Она, как завороженная смотрела на него. Взгляд блуждал по мужскому телу. Желание прикоснуться, провести рукой было нестерпимым. Сделала маленький шаг вперед.

–Нравлюсь?– Сверр ухмыльнулся и слегка приоткрыл глаза. – Можем принять ванну вместе.

Мужчина сел, поворачиваясь в ее сторону и протягивая руку. При каждом его движении, мускулы перекатывались под золотистой кожей, приковывая внимание.

“Надо взять себя в руки! Вспомни кто он, Надин! Этот человек думает, что может распоряжаться тобой как захочет! Хватит на него пялиться! А то, это уже входит у тебя в привычку! Веди себя достойно! И, с какой это стати, он в моей ванной, а? ”

В дверь настойчиво постучали, окончательно приведя девушку в чувства.

–Нади, открой! Тебе нельзя там находиться. Выяснишь с ним все позже. Мне надо перевязать ему рану.

Только сейчас Нади заметила, что на левой руке кочевника красовался глубокий порез, однако, крови практически не было. На столике рядом с ванной лежали бинты и жидкость для обеззараживания.

Сверр внимательно следил за ней. Хитрый, выжидающий взгляд прошелся сверху вниз и обратно, демонстративно задерживаясь на ее бедрах, груди и губах. Нади тут же пожалела, что на ней не старое платье с воротником стойкой.

“Думаешь, что я тебя испугаюсь и убегу? Как бы не так!”

–Я сама все сделаю. На сегодня ты свободна.

Не обращая внимания на протесты за дверью и, как это не странно, на разочарованный взгляд раненого, прошла к столику. Отвернулась, чтобы собраться с мыслями и глубоко вдохнула.

Сзади раздался плеск воды. По спине побежали мурашки.

Слегка повернула голову.

“Определенно божество…”

Дала себе мысленную затрещину и уставилась перед собой.

–Я могу повернуться?

–Ты могла и не отворачиваться. Не пришлось бы подглядывать.

Девушка крепче сжала банку с раствором и, развернувшись, подошла к мужчине. Полотенце на его бедрах не спасало ситуацию. Сев рядом на маленький диванчик, она мгновенно ощутила жар исходящий от его тела.

“Рана, Нади, рана! Ты здесь сидишь, чтобы перевязать рану!”

Обрабатывая порезы, она не сильно- то аккуратничала. Пару раз даже специально надавила посильнее, но кочевник и бровью не повел. Казалось, он был полностью поглощен рассматриванием узоров подсвечника. “Бесчувственный чурбан! Можно было и не трогать ничего! На таких все само заживает”.

Девушка завязывала последний узелок, когда почувствовала на себе тяжелый взгляд. Медленно подняла голову, сердце пропустило удар. Изумрудная радужка была почти полностью скрыта чернотой зрачка. Он смотрел как хищник. Тело напряглось, будто он был готов броситься на нее в любую секунду. Все внутри кричало: “Опасность! Бежать!”

Нади попыталась подняться под этим пристальным взглядом.

–Я закончила. Думаю, мы сможем поговорим позже, когда ты приведешь себя в более подобающий вид. Буду ждать в комнате.

“Всевышние, зачем я вообще сюда зашла?! Хотела застать его врасплох и обвинить во всех смертных грехах? Это было, определенно, глупой идеей”.

Она уже повернулась к спасительной двери, когда Сверр схватил ее за руку и резко дернул. Воздух выбило из легких. Он поджал ее под себя. Спина больно уперлась в подлокотник. Рука сама выхватила кинжал и прижала к артерии на мощной шее.

–Отпусти немедленно или я проделаю в тебе еще одну дыру. И она точно будет последней в твоей жизни!

–А ты похорошела, Нади. Но вот характер ничуть не изменился. Такая же дерзкая и непослушная.– Его дыхание щекотало шею. Мужчина склонился ниже. Кинжал опасно впился в кожу.

–Неужели тебе хватит смелости?

–Уж поверь. – Крепче сжала рукоять. Сверр шумно втянул носом воздух и закрыл глаза.

–Ты только дразнишь Зверя, глупая девчонка. Убери кинжал.

–И не подумаю.

Мужчина зажал острие рукой, дернул и откинул его в сторону. Она почувствовала, как горячая кровь стекает по руке, когда он перехватил ее запястья.

Собрав все свои силы, она ударила его коленом в бок. Сверр рыкнул, оскалившись. Платье, не предназначенное для таких действий, треснуло по шву, оголяя ногу до бедра.

–Бездна! Зачем ты вообще сюда зашла!

Эти слова привели ее в чувство.

“Вот именно! Я в своем доме, а он проник сюда как вор, под покровом ночи!”

–Если ты меня сейчас же не отпустишь, я закричу!

–Если ты не перестанешь ерзать и оголять свои прелести, кричать ты точно будешь, но не о помощи.

–Пусти меня!

Набрала воздуха в легкие, насколько это было возможно, но он так и не превратился в крик о спасении. Его рот требовательно и жестко накрыл ее. Он подавлял, подчинял своей воле. Удерживая ее запястья одной рукой, второй мужчина по-хозяйски гулял по ее телу. Она вырывалась, пиналась, но он лишь сжимал сильнее, причиняя боль. Все, что она могла сделать – это сдаться.

"Может, так я смогу усыпить его бдительность и вырваться?"

Закрыла глаза и разомкнула губы, впуская его внутрь. Тело размякло в сильных руках, отдаваясь на волю "дикаря".

Чем податливее она становилась, тем слабее была хватка. Давление мужского тела ослабевало. Поцелуй из властного перешел в нежный и, будто, извиняющийся. Оторвавшись от нее, Сверр аккуратно приподнял и посадил девушку на свои колени, все еще крепко удерживая. Она дернулась, когда он попытался приподнять ее голову за подбородок.

– Прошу, посмотри на меня.

Возможно, она услышала что-то похожее на раскаяние в тихом голосе – это и заставило ее приоткрыть глаза.

Он смотрел на нее чистыми изумрудными глазами.

–Сейчас я тебя отпущу. Ты смоешь кровь. Выйдешь в комнату. Там тебя ждет Хло. Пусть она тебя переоденет. Поняла?

Он говорил с ней, как с умалишенной. Но, вот что-что, а мозги у нее были на месте и, в отличие от некоторых, она раздвоением личности не страдала. С психами надо быть спокойной и ласковой. Она только что в этом убедилась. Особенно, если эти самые психи намного превосходят тебя в силе.

Сверр разжал руки. Не делая резких движений, Нади обмыла кровь и скрылась за дверью.

***

Одни Древние знают, как тяжело ему было удержать Зверя и не сделать девчонку своей. Он надеялся, что полтора года – достаточно долгий срок для того, чтобы заглушить зов магии. Осознал, как сильно ошибался уже тогда, когда Нади поднималась по лестнице. Когда же она зашла сюда, понял, что сегодня он точно проиграет. Сконцентрировавшись, постарался снять внутреннее напряжение. Но, шейдан его дери, как это можно сделать, когда она стоит и смотрит на него, не скрывая своих желаний. Ее взгляд был осязаем. Он его чувствовал каждым сантиметром своего тела. План с самоконтролем летел в бездну, так что пришлось импровизировать и надеяться, что недвусмысленные взгляды и намеки поубавят в ней смелости. Но не тут то было!

Ее помощь с перевязкой больше тянула на кару небес, которую она решила вершить своими руками. По ее взгляду было понятно, что он – главный грешник. Проклиная все и вся, вылез из воды и небрежно повязал полотенце, до последнего надеясь, что Нади все же сбежит.

Знала бы эта девчонка, как он был ей благодарен каждый раз, когда она специально надавливала ему на рану, задерживая его на грани и давая силы держаться.

Он повернул голову всего на миг, но этого было достаточно. Понял это по ее лицу. Обеспокоенному и напуганному. Нельзя было позволить ей сбежать. Зверю надо было почувствовать, что она рядом и все идет как надо. Только так можно было хоть немного его успокоить.

Ох, Древние, как от нее пахло. А это платье, которое так сильно подчеркивало женственность фигуры и, которое он готов был разорвать в клочья, чтобы увидеть ее обнаженной. Касаться ее.

Когда ощутил сталь, впивающуюся в горло, был готов плюнуть на все. Лучше бы она приставила клинок к своей нежной шейке. Тогда, возможно, Зверь ослабил бы хватку и его шансы возросли. Но то, что сделала она, только больше его раздразнило. Идея взять ее здесь и сейчас уже не казалась ему безумием или чем-то неправильным. Он имеет на нее право! Она его женщина! Почему он должен терпеть все это! Голос разума был подавлен звериным рыком.

Пришел в себя, когда почувствовал, как она обмякла в его руках, словно тряпичная кукла. Магия внутри успокаивалась, принося слабость. Глупо было думать, что его нежность в конце смогла успокоить и сгладить то, что произошло. Он надеялся, что она даст ему шанс все объяснить. Правда, придется объяснять больше того, что планировалось в начале, но так даже лучше. Убедившись, что с девушкой все в порядке, истерики не планируется и ничего непоправимого не произошло, отправил ее к Хло. Она не даст ей наделать глупостей.

Наспех перевязав порез на руке, надел штаны с сапогами и накинул рубашку. Небрежно завязал волосы в хвост.

– Бездна, Хло, зачем только ты затащила меня в эту ванну. Лучше б истекал кровью и был грязный как шейдан, но свободный духом, чем перевязанный и чистый, но взятый в плен этой женщиной! Вот как теперь она будет держаться от меня на расстоянии, когда я пахну розами за милю. – Сверр грустно улыбнулся своему отражению, – Хотя, думаю с этим проблем теперь точно не возникнет, да приятель?– Его глаза на секунду почернели.

Хмыкнув, мужчина вышел из ванной.

Глава 12

Горничная ждала ее в комнате, нервно ходя из угла в угол. Увидев Нади в разорванном платье, всю растрепанную, с проявляющимися синяками на запястьях, она, сжав кулаки, в ту же секунду кинулась в сторону ванной.

–Я придушу этого хвостатого кобеля своими руками! Как он вообще посмел до тебя дотронуться!

Нади успела перехватить Хло, когда та пролетала мимо. Удержать девушку стоило немалых усилий.

–Хло, все в порядке. Он ничего не сделал. Успокойся.

– Ты его еще и защищаешь?! Посмотри на свое платье! А на руки! – Девушка предприняла очередную попытку вырваться.

– Я хочу переодеться до того как он выйдет. Мне нужно убрать этот знак и, чем раньше я это сделаю, тем лучше.

– Ладно. Но я тебе обещаю, он свое получит!

Белый кружевной воротничок врезался в горло и казался чересчур узким. Длинные рукава и темно-зеленое платье в пол делали Нади похожей на строгую воспитательницу в гимназии для благородных девиц. Она даже волосы убрала в тугой пучок в надежде казаться уверенной и независимой.

Но девушка понимала, что боевой запал и желание с гордо поднятой головой дать пинка наглецу, все равно ей не помогут. Пока Хло наспех занималась ее волосами, Нади, смотря в зеркало, старалась придать лицу невозмутимое и отстраненное выражение.

“Я ни за что не допущу, чтобы он думал будто мне страшно и обидно. Пусть видит, что он мне безразличен и единственное, что от него нужно – это незамедлительно исправить возмутительный поступок”.

Села в кресло, выпрямившись как струна. Хло встала позади нее, в любой момент готовая постоять за честь и целостность подруги.

–Смотря на ваши лица, жить мне осталось не больше минуты.

Сверр прошел в комнату и встал возле окна, облокотившись спиной о подоконник.

–С каких пор ты стал провидцем? Могу поспорить, прозрение пришло к тебе в тот же момент, когда отшибло совесть. Ты в ее сторону и смотреть – то не должен!

Хло двинулась вперед, но Нади придержала ее за край юбки.

– Ты почти угадала. Когда три месяца подряд обиваешь порог дома упрямого Видящего, волей не волей, прозреешь.

Кочевник отвернулся к окну, уперев руки в подоконник. Тонкая ткань рубашки не скрывала напряженные мышцы спины.

–Здесь так сильно пахнет тобой, Нади.

При этих словах девушка мгновенно собралась. Сейчас она напоминала себе взведенную пружину, готовую отпрыгнуть в любой момент. В руке Хло блеснуло лезвие кинжала.

– Надеюсь, ты не против, если я открою окно. Свежий воздух полезен перед сном.

Не дожидаясь ответа, мужчина раскрыл створки и пару раз глубоко вдохнул.

–Значит, ты был у Видящего? Какую цену он запросил?

Хло вышла вперед, закрыв собой Надин.

–Пришлось чинить крышу в его хибаре, колоть дрова, пасти овец и пару раз быть в роли пугала в, шейдан его дери, огороде.

–О, то есть, ему хватило всего лишь твоей униженной гордости. Надеюсь, все овцы выжили.

Хло опустила оружие и растянула губы в улыбке.

–Парочку пришлось потрепать в качестве компенсации, но это не повлияло на суть. – Мужчина повернулся и слегка наклонил голову в бок, рассматривая спрятавшуюся за Хло девушку.

–Моя сладкая Нади, как бы мне и, возможно, тебе этого не хотелось, но ты будешь моей женой.

–Что?! – Пружина сорвалась. – Да ни за что на свете!– Разом позабыв обо всех страхах и намерении держать себя как неприступная ледяная скала, она подпрыгнула с кресла. – Я не хочу иметь с тобой ничего общего, слышишь! Ты сейчас же уберешь эту штуку с моей руки и исчезнешь!

Она шипела как змея и была в шаге от того, чтобы не расцарапать наглую улыбающуюся физиономию.

– Рад, что ты разделяешь мои чувства по этому поводу. Но, так как я вряд ли смогу, при всем моем огромном желании, снять эту штуку с твоей прелестной ручки, тебе придется смириться с новой ролью.

Их взгляды метали гром и молнии, что могло выйти всем присутствующим боком. Поняв это быстрее остальных, Хло встала между Сверром и Нади, переключая внимание на себя.

–Что сказал тебе Видящий, Сверр? – Мужчина пару секунд держал зрительный контакт с девушкой, а затем, нехотя посмотрел на Хло.

–Не считая вводных фраз про судьбу, злой рок и тленность бытия, которые затянулись на пол дня, он сказал, что связь разорвать можно только в случае смерти одного из нас, – он бросил взгляд на Нади, – до момента, когда истечет оставшийся срок, или, если связь не будет подтверждена. Но это, опять же, приведет к смерти. И даже если в предсмертной агонии Зверь не сожрет меня заживо, думаю, я сам сдохну через пару дней.

Голова кружилась, как карусель на столичной площади.

“Смерть одного из нас? Я бежала в эту глушь, не для того ,чтобы здесь сгинуть из-за этого…”

В голову лезли непристойные слова, которые она частенько слышала от отца. Но даже они не могли полноценно охарактеризовать человека стоящего перед ней.

–И когда же кончится этот твой срок, после которого ты собрался вести меня под венец?

“По крайней мере, буду знать, сколько мне осталось…”

– Через пару месяцев.

“ Всевышние, совсем ничего! Может, стоить уехать с родителями обратно в столицу и прожить это время там, ни в чем себе не отказывая. Думаю, магия по ту сторону как раз даст мне столько же времени. Но, я проведу его так, как хочу!”

– Кстати, вести тебя под венец в мои планы не входило. Знак на твоей руке – уже символ нашего союза. Осталась только, как это говорят на вашей земле…консуммация.

“Вот вам и жертвоприношение!”

Она знала в теории, что делают муж с женой за закрытыми дверями спальни. Когда Нади, по третьему кругу, перебирала книги в поисках тайника, ее внимание привлекла яркая красная обложка. Названия у книги не было, поэтому она открыла ее без задней мысли. То, что предстало перед ее взором, ввело в легкий шок. Она и не думала, что в супружеском долге может быть столько разнообразия. Пролистав три страницы и жутко покраснев от стыда, убрала книгу на самую верхнюю полку, пообещав себе, что никогда не будет такое делать. Воображение непроизвольно соединило увиденные иллюстрации с мужчиной стоящим рядом и ее тут же бросило в жар. Картинки были такие яркие, что она поторопилась отвести взгляд.

–Вижу, в твоей маленькой головке созрел план. И он явно не о том, как побыстрее оказаться в моей постели. Вонзишь кинжал мне в сердце или что-то поинтереснее?

Хитрый прищур говорил о том , что план есть и у него.

–Определенно интереснее. Вот только сейчас поняла, что мое самое любимое занятие – фантазировать на тему: “Тысяча и один способ убить навязанного непонятной магией жениха с раздвоением личности”

Она не поняла, как в порыве злости оказалась чересчур близко к этому дикарю. Их разделяло каких-то пару футов. Мужская грудь медленно вздымалась. Так медленно, что казалось, он сейчас задержит дыхание. Изумрудные глаза становились все темнее и темнее с каждым вдохом. Завороженная и одновременно напуганная этим зрелищем, Нади не могла отвести взгляда. Ей померещилось, что линии мужского лица заострились, делая кочевника, и впрямь, похожим на зверя.

–Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Хло оставь нас.

–И не подумаю! Ты себя видел?! Нади, отойди от него сейчас же! – Хло дернула ее за руку.

– Это была не просьба. Забыла кто я? – Сверр не говорил, а рычал.

– Это не ты, Сверр. – Хло подошла к мужчине впритык, гипнотизируя того взглядом, словно стараясь что-то увидеть.

–Ты не имеешь надо мной власти, Зверь, так же как и над ним. Сейчас не твое время. Знай свое место!

У Нади кровь застыла в жилах. Она не могла понять и принять то, что происходило. До этого момента ей было проще считать Сверра психом, чем носителем того, что они называют Зверем. Однако сейчас она всем своим естеством ощущала, что перед ней стоит что-то иное, но не человек. Как она ни старалась бороться с собой, страх тягучей жижей разливался внутри.

–Не бойся, Нади. – Сверр закрыл черные, как смоль глаза и замер. Его лицо расслабилось. В следующий миг, когда он поднял веки, его радужка сияла изумрудом.

–Ему не нравится, когда ты боишься.– Мужчина посмотрел на Хло. -Я в норме. Видишь? Все под контролем. Мне интересно, с каких это пор ты стала такой бесстрашной, маленькая Хлои?

– С тех самых, когда таскала твоего Зверя за хвост по лесу десять лет назад. Думаю, он вспомнил этот момент. У тебя пять минут.

Сверр кивнул.

Развернувшись и бросив подбадривающий взгляд на подругу, Хло двинулась к двери.

Перспектива остаться с мужчиной наедине была пугающей настолько, что Нади, по инерции, пошла следом за подругой. Дверь захлопнулась прямо перед ее носом, отрезав надежду скрыться в тихой темноте коридора.

–Она ушла, потому что с тобой точно ничего не случится. Пока что.

Сверр бесцеремонно вытянулся поперек кровати, закинув руки за голову.

– Твое "пока что" наступит, когда я упаду в обморок от отсутствия у тебя какого-либо намека на манеры и воспитание.

Нади подошла к окну. Тусклый свет луны освещал ночной сад. Появилось стойкое ощущение, что что-то должно произойти. Тени, отбрасываемые фонарями, были похожи на людей с поднятыми руками.

“ Как-будто я это уже видела. Не хватает огня.... ”

Мотнула головой, отгоняя странные мысли.

–Пять минут скоро кончатся. Не хочешь начать?

Она не стала поворачиваться, продолжая всматриваться в темноту. Холодный ветерок заставил передернуть плечами.

Кровать тихо скрипнула. На плечи опустился плащ. Ее окружил запах леса.

“ Как тогда, на границе”. Улыбнулась. “Только, в этот раз, я точно знаю, кто стоит за спиной”.

–Хло рассказывала тебе, почему я такой, так ведь?

–Видно, недостаточно.

–Что ж, “магия” для нас – это древние духи, которые живут и перерождаются в людях нашего племени. Такой дух зовется Зверем. Он- как вторая сущность, всегда сопровождает кочевника. И если человеку хватает сил его удержать и подчинить, то дух ни при каких условиях не пойдет против своего хозяина. Я думал, что у меня это неплохо получалось, пока этот знак не стал красоваться на твоем запястье. – Сверр аккуратно коснулся руки девушки.

–Зверь взбесился. Стал неуправляем. Особенно сегодня, когда ты вбежала в ванную. – Мужчина тяжело вздохнул. – В общем, все, что со мной происходит, и как я веду себя с тобой, зависит, по большей части, от него. Любой зверь руководствуется инстинктами. Он считает, что ты уже его и не понимает, почему я не даю довести дело до конца.

Нади отдернула руку и поплотнее закуталась в плащ.

–То есть, на меня имеет виды этот дух, а не ты? И выйти замуж я должна за него. А ты- приятное дополнение?