По следам памяти

Глава 1

Восемь лет назад

Глава 1.

Я сидела на кафельном полу в ванной, обняв колени, и горько плакала. Только сегодня прошли похороны наших с сестрой родителей, а я уже не представляла, что делать дальше. Завтра нужно идти в универ, а желания учиться не было абсолютно: каждый год нужно оплачивать обучение, и это всегда делали мои родители, а теперь… Я снова всхлипнула, уронив голову на колени и не зная, как дальше жить. Как так случилось, что их больше нет? Почему именно они?..

– Саш, – в дверь постучала Вероника. Преподаватели в её школе сказали мне, что её могут забрать в детский дом, так как я не в состоянии её обеспечивать. Близких родственников у нас не было, кто мог бы оформить опеку над ней, а я не могла её потерять. Мне нужно было срочно искать выход. – Саша! – плача, сестра стучала в дверь. – Не отдаляйся от меня! Мне так трудно! Я не хочу, чтобы меня забрали!

Вздрогнув от этих слов, я встала с пола и открыла дверь. Ника тут же бросилась в мои объятия.

– Я не позволю этому случиться, слышишь? – уверяла я её. – Никогда! Я что-нибудь придумаю, обещаю…

Горячие слёзы Вероники обожгли мои плечи, и я прижала её к себе с такой силой, будто боялась, что если отпущу, то потеряю её навсегда. Нам обеим было больно, но я осталась за старшую, и теперь именно я должна решать возникающие проблемы. Осознав это, я поцеловала Веронику в висок и тихо прошептала:

– Обещаю…

***

– Дорогая, привет, – услышала я тихий голос опоздавшей на пару подруги и лёгкое прикосновение её руки на моём плече. – Мне так жаль, – я подняла на неё свой взгляд.

Красивая брюнетка сочувственно на меня смотрела своими зелёными глазами. Я считала идеальной внешность Сони: она всегда ухаживала за собой, ходила на маникюр, к парикмахеру и ещё к куче неизвестных мне мастерам, что нельзя сказать обо мне – девочке-ботаничке.

– Всё хорошо, – я попыталась улыбнуться, но вместо этого чуть не подавилась застрявшими в горле слезами.

– По тебе не скажешь, – вздохнула Соня и села рядом. – Как Вероника?

– Её могут забрать у меня, – я до боли закусила губу.

– Как?! – ахнула Соня. – Почему?

– Потому что у меня нет денег, чтобы её обеспечить, я бросила на стол карандаш, который до сих пор крутила в руках, и посмотрела на подругу. – Сонь, что мне делать?

– Может быть, тебе найти работу?

– Я уже думала об этом. Только мне придётся бросить учёбу.

– Вздор! Сколько людей и учатся, и работают?

– И много они, по-твоему, зарабатывают? Веронике скоро поступать в университет, и мне нужно накопить ей на обучение, а ещё и за своё платить.

Соня опустила взгляд.

– Ну вот о чём я и говорю, – убедившись, что Соне больше нечего мне сказать, я отвернулась от неё и стала слушать лекции, в смысл которых уже не вникала.

***

Вернувшись с института домой, первыми, кого я увидела в прихожей квартиры, это представителей органов опеки. У меня сбилось дыхание, когда я увидела их надменные лица. В дверном проёме кухни стояла плачущая Вероника и умоляюще на меня смотрела. Моё сердце сжалось от боли, и я бросилась к ней, расталкивая стоящих на пути женщин. Пряча сестру за спину, я умоляла их не забирать её:

– Я найду работу! Я всё сделаю! Только не забирайте её у меня!

– Александра, – покачала головой одна из женщин и поправила свои медные короткие волосы. – Я прекрасно понимаю Ваши чувства, но поймите, что мы действуем по закону. Вы сами ещё студентка, ну куда Вы пойдёте работать? И потом, Вашей сестре нужно должное внимание, которое Вы так же не сможете ей уделять.

– Я знаю, – взмолилась я, – но прошу Вас, как женщину, а не как представителя органа опеки, дайте мне шанс!

Женщина, поджав губы, взглянула на мою сестру, которая, дрожа, прижималась к моей спине, и вздохнула:

– Я даю Вам неделю, чтобы решить проблему. В обратном случае я буду вынуждена забрать Веронику.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я, ещё не зная, чем мне грозят такие жёсткие временные рамки.

***

Два дня спустя

Я обедала в кофейне неподалёку от университета. На улице стояла знойная жара, хотя была середина мая, и мне не хотелось есть ничего, кроме мороженого. Я осматривала посетителей заведения, погрузившись в свои мысли о работе, затем достала телефон и начала листать объявления.

– Мне чашку американо, пожалуйста, – прозвучал рядом со мной мужской голос, и я сразу подняла глаза: мне стало интересно, что за тронутый умом человек может пить горячий кофе в такую несносную жару.

Взглядом я наткнулась на лысого мужчину в чёрной плотной рубашке, на которой явно виднелись мокрые пятна от пота, и в чёрных джинсах. Я осматривала его, гадая, что сподвигло его так вырядиться в такую погоду. Он заметил на себе мой взгляд и, приняв из рук официантки одноразовый стаканчик, приветливо мне улыбнулся.

Мне стало не по себе. Я бросила оставшееся мороженое в мусорный контейнер и быстро покинула кафе, мечтая, как можно скорее оказаться в стенах института.

– Девушка! – услышала я спиной мужской голос и ускорила шаг. – Александра! – я резко остановилась, услышав своё имя, но затем побежала со всех ног, понимая, что странно слышать, как незнакомец зовёт меня по имени, но уже через несколько секунд мужчина схватил меня локоть.

– Ну вы просто не уловимы! – задыхаясь от бега, произнёс он, одаривая мои ноздри запахом пота.

– Кто вы? – я попыталась выдернуть свою руку из его цепких пальцев, но тщетно. – Я вас не знаю! – страх подкатывал к горлу, а глаза искали кого-нибудь, кому можно закричать о помощи. Но этот крик застрял глубоко внутри, когда из уст незнакомца сорвалось заманчивое предложение:

– Я хочу предложить вам работу.

– Работу? – заинтересованно спросила я, хотя понимала, что незнакомый мужчина, к тому же знающий моё имя невесть откуда, не может предложить ничего приличного, но надежда во мне умирала последней. Отчаяние, которым я наполнялась при мысли о том, что могу потерять сестру, подталкивало меня на безумные поступки.

– Не бойтесь, – успокоил меня незнакомец, – я не предлагаю вам стать проституткой, если вы подумали об этом.

– А что тогда вы хотите мне предложить?

– Вы любите танцевать? – вопросом на вопрос ответил мужчина.

– Ну… – я вспомнила, как в детстве мама водила меня танцы, но это было давно.

– Я вас научу и буду щедро награждать за выступления, – уговаривал на меня мужчина, будто знал, что давит на больное. – Я знаю, что вы в любую секунду можете потерять свою сестру, и предлагаю работу, благодаря которой вы сможете обеспечить не только сестру, но и себя. Вы не будете ни в чём нуждаться.

Я прищурилась и пристально всмотрелась в мужчину:

– Откуда вы знаете о моей сестре?

– Не стану скрывать: я некоторое время наблюдаю за вами, навожу справки.

– Зачем? – моя кожа покрылась мурашками от осознания того, что я даже представить не могла, что какой-то странный тип следил за мной, а я об этом даже не подозревала. Я сделала шаг назад, приготовившись бежать.

– Потому что, увидев вас случайно однажды, я своим профессиональным взглядом сразу заметил, что такая девушка, как вы, можете много зарабатывать.

– Какая – такая? – заторможено спрашивала я.

– Красивая, умная, с идеальной фигурой… – ответил незнакомец и окинул меня голодным взглядом. Мне стало стыдно, будто я стою перед ним обнажённой. – Любой мужчина заплатит неплохие деньги, чтобы посмотреть, как двигается это тело на шесте.

– Вы предлагаете мне стать стриптизёршей?! – слишком громко выкрикнула, что незнакомец гаркнул:

– Тшш! Чего ты кричишь?

– Потому что меня это не интересует, – я фыркнула и возмущённо зашагала в сторону университета.

– И всё же, возьмите мою визитку, – мужчина догнал меня и вручил в руки маленькую карточку, на которой красивыми золотыми буквами было написано его имя и название клуба. – Наша жизнь так стремительно меняется, что мы даже представить себе не можем, на что способны в критических ситуациях.

Он развернулся и ушёл прочь, оставляя меня наедине со своей визиткой.

– Артур Глебов, – прочитала я имя, – ночной клуб «Розочка».

Я точно знала, что эта работа не для меня, но какая-то неведомая мне сила заставила меня не выбрасывать визитку в мусорный контейнер, а спрятать её в рюкзак.

***

Весь оставшийся учебный день я искала работу, сидя на парах и листая объявления, но так и не нашла ничего подходящего: меня не устраивал либо график, либо размер оплаты, либо обязанности. Голова шла кругом. Я скучала и тосковала по родителям, переживала за Нику. Я не знала, как нам жить дальше, и что с нами будет.

– Саш, – услышала я издалека голос подруги и открыла глаза. – Ты уснула, детка.

– Правда? – я встрепенулась, но успокоилась, поняв, что преподаватель ничего не заметил или сделал вид. – Давно?

– Минут пятнадцать как. Ты совсем замоталась, Саш.

Пара окончилась, и мы с Соней вышли из учебного корпуса.

– Тебе нужно хорошенько отдохнуть! – порхала вокруг меня подруга. – Расслабиться, развеяться!

– Сонь, о чём ты говоришь? У меня проблем выше крыши, а ты о развлечениях.

Грустно вздохнув, Соня обеспокоенно на меня посмотрела:

– Так и не нашла ничего подходящего?

Безнадёжно пожав плечами, я старалась сдержать слёзы, комом застрявшие в горле.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, подруга, – Соня крепко сжала мою руку и тут же помахала своему парню, ждавшему её на стоянке.

– Макс уже приехал? – разочарованно спросила я.

– Да. Мы кое-куда едем, – закусив губу, ответила подруга.

Макс – парень Сони. Он мне не нравился. Странный такой тип, себе на уме, к тому же ещё и старше нас на пять лет. Мне не нравился его неискренний смех и то, как равнодушно он относится к своей девушке. Мне казалось, что он встречается с Соней только ради секса. Ведь очень удобно иметь под рукой красивую молодую девушку, которая многое позволяет в постели. Подруга часто и в подробностях описывала их интимную жизнь, но я воспринимала это с осуждением, так как для меня, которая ещё ни разу не спала с парнем, это было диким.

Ещё я не взлюбила Макса за то, как он на меня смотрит: то ли с ненавистью, то ли с похотью. Но Соня даже и слушать меня не хочет, когда я ей об этом говорю, уверяя, что мне всего лишь кажется, но я была с ней категорически не согласна.

– Привет, девчонки, – поприветствовал нас Макс и тут же сжал своими огромными ладонями попу Сони, притягивая подругу к себе.

– Тебя подвезти? – обратилась Соня ко мне.

– Нет, спасибо. Я хочу прогуляться, – ответила я, снова заметив этот прожигающий меня насквозь взгляд Макса.

– Тогда до завтра! – Соня помахала мне рукой и юркнула в машину.

***

Придя домой, я заглянула в спальню сестры, которая делала домашнее задание.

– Как дела? – спросила я её.

– Норм, – сухо и не поднимая глаз, ответила Ника. Поняв, что разговаривать со мной она не хочет, я закрыла дверь и ушла в свою комнату.

Несколько часов полистав объявления, я простонала от безысходности и уткнулась в подушку. Сроки поджимали: дни летели быстро, и неделя, предоставленная мне органом опеки, заканчивалась. Вспомнив про визитку, которую мне вручил сегодня незнакомец, я достала её из рюкзака и несколько минут сидела и изучала цифры, которые складывались в номер телефона. Затем я достала смартфон и, быстро набрав номер, стала ждать. Через три гудка мне ответил уже знакомый мужской голос:

– Слушаю.

– Эээ, – замялась я, – Это Александра. Мы разговаривали с вами сегодня…

– Да, я помню, – настороженно ответил он. – Так вы решились?

Глава 2

Глава 2.

Я не отвечала. Просто молча сидела на своей кровати, сомневаясь, что правильно поступила, позвонив этому человеку, и слушала его тяжёлое дыхание.

– Александра, Вы согласны? – в его голосе слышалось нетерпение, и это заставляло меня сомневаться ещё больше.

– Я… – перед глазами возникла Вероника, которую забирают органы опеки. Я буквально увидела, как она бьётся в истерике, как кричит, чтобы я не отдавала её, и как наполняются несчастьем её большие голубые глаза. Об этом даже думать было невыносимо, что уж говорить о том, когда это произойдёт на самом деле. – Я согласна, – быстро ответила, но тут же осеклась. – Может быть, Вы сможете предложить мне другие вакансии? Вы поймите, мне нужны деньги, но решиться танцевать для мужчин… Я пока не готова.

Я услышала раздражённый вздох своего собеседника и сжалась, будто он собирался на меня напасть.

– Ладно, я что-нибудь придумаю, – на удивление доброжелательно ответил он. – Завтра в пять вечера жду Вас в клубе «Розочка», – последовали короткие гудки, и я с облегчением завершила вызов.

Из спальни сестры стала доноситься громкая музыка. Вздохнув, я встала, намеренная поговорить с Вероникой, но, как оказалось, говорить ей сейчас хотелось меньше всего. Она лежала на кровати, закрыв глаза, кивая головой в такт музыке, пока я не отключила колонку.

– Уже поздно, Ник, сейчас все соседи сбегутся.

– И что? – холодно спросила она. – Я имею полное право насладиться последними днями жизни дома.

– Ника, – я устало села рядом с ней, – никто тебя не заберёт, я же тебе пообещала. Завтра я иду на собеседование, а в ближайшие дни устроюсь на работу.

– На работу? – на миг я увидела, как загорелись у Ники глаза, но они тут же потускнели.

– Ника, что происходит?

– Я не хочу, чтобы работала, – призналась сестра, – но и в детский дом я тоже не хочу. У тебя учёба, и с работой она точно не вяжется.

– Ник, – обняла я сестру со слезами на глазах. – Без тебя мне не нужна учёба, не нужна жизнь. Ты – всё, что у меня есть, и рисковать тобой я точно не стану. Всё будет хорошо. Это лишь временные трудности.

– Это не временные трудности, – ответила Вероника и подошла к окну. – Как только родителей не стало, вся наша жизнь пошла под откос. Не будет никогда так, как раньше, не строй из себя героиню.

– Я хотя бы пытаюсь верить в лучшее, – с обидой бросила я сестре и, хлопнув дверью её спальни, зашла в ванную и встала под горячий душ.

Вероника права: когда родители были живы, у нас была беззаботная жизнь. Мы ни в чём не нуждались, и проблемы обходили нас стороной. Мы являлись обычной среднестатистической семьёй с повседневными хлопотами, мелкими бытовыми проблемами, но в то же время в нашем доме всегда преобладала атмосфера любви и нежности друг к другу. Я считала нашу семью идеальной. Я любила приходить домой, вдыхать аромат вкусного ужина, приготовленного мамой, а потом со всеми вместе сидеть за столом, рассказывая, как прошёл день.

Из глаз потекли слёзы, смешиваясь со струями горячей воды. Я знала, что с завтрашнего дня для меня начнётся новая жизнь, непривычная и опасная, но такая необходимая, чтобы уберечь сестру. Поэтому мне нужно было выплеснуть все свои эмоции и оставить их в сегодняшнем дне, мне нужно становиться сильной и ответственной, нужно заново склеивать нашу с Вероникой жизнь, иначе мы обе погибнем…

***

– Как продвигаются дела с поиском работы? – спросила меня Соня, когда мы, не торопясь, шли в аудиторию, потягивая холодный безалкогольный мохито.

– Сегодня иду на собеседование, – без какой-либо радости ответила я.

– Собеседование?! Нашла что-то подходящее?

– Нашла что-то временное, – уточнила я, наивно полагая, что устроюсь на предложенную мне работу на небольшой срок, пока не найду что-то действительно подходящее.

– И что за работа, если не секрет? – с неподдельным любопытством поинтересовалась Соня.

– Мне предложили поработать в ночном клубе, – я не стала это скрывать от подруги, так как рано или поздно она всё равно узнает.

– Ночной клуб? – Соня остановилась и презрительно на меня посмотрела. – Ты в своём уме?

– Вполне, – пожала я плечами. Я пыталась казаться спокойной, тогда как внутри меня поселился дикий страх.

– Нет! Этого не может быть! – Соня всплеснула руками. – Ты не можешь там работать!

– Почему же?

– Потому что это неправильно!

– Неправильно, Соня, это бросить сестру на произвол судьбы. Неправильно – это когда так рано уходят родители, и ты не знаешь, как дальше жить, неправильно – думать о морали, когда рушится жизнь.

– Саш, но ты же должна понимать, что такая работа опасна? – не сдавалась подруга.

– Эта работа – моё единственное спасение на данный момент. Гарантия, что Вероника останется со мной. А для меня нет ничего важнее.

Соня резко развернулась и пошла прочь, всем видом показывая, что она не поддерживает меня, что осуждает и не желает понять меня.

***

Вечер наступил слишком быстро. Так всегда бывает, что нежеланное приближается с невероятно высокой скоростью. Я подошла к клубу и нерешительно открыла дверь, ещё не понимая, что пути назад уже не будет.

Как только я вошла во внутрь, меня обволокли клубы дыма со сладковатым запахом. Я подняла взгляд, устремляя его на сцену, где под яркими софитами танцевали две похожие между собой девушки, пока небольшое количество мужчин, попивая из стаканов коричневую жидкость, похотливо за ними наблюдали. Меня передёрнуло от этой картины, но всё же, набравшись смелости, я подошла к бармену:

– Здравствуйте! – из-за громкой музыки мне пришлось повысить голос. – Меня ждёт Артур. Где мне его найти?

– Если вы договорились о встрече, то он сам придёт сюда к назначенному времени.

– Но время уже пять вечера, – сказала я, посмотрев на электронные часы позади молодого брюнета, тщательно очищающего бокалы.

– Без двух минут, – невозмутимо ответил он.

Я покачала головой и присела за барную стойку. Стала с интересом осматривать заведение, так как мне ни разу не приходилось бывать в подобных. Да и вообще, тусовки я не особо любила. Только что с Соней иногда.

– Вам что-нибудь налить? – спросил меня бармен.

– Спасибо, я не пью.

– Безалкогольные напитки у нас тоже имеются, – не унимался он.

– Воздержусь, – настаивала я. У меня не возникло абсолютно никакого желания пробовать что-либо в данном заведении, в котором мне хотелось работать всё меньше. Но мысли о Веронике током ударяли меня по голове каждый раз, когда я думала не принимать это предложение о работе.

– Добрый вечер, Александра, – ровно в пять вечера Артур опустился на стул напротив меня и окинул меня изучающим взглядом с ног до головы, чуть дольше задерживаясь на моей груди. – Я так понимаю, вы обдумали моё предложение?

– Да… – неуверенно ответила я. – Вот только…

– Да, я помню, о чём вы просили в нашем последнем разговоре, но у меня для вас есть два варианта: танцовщица или официантка.

– Официантка меня устраивает, – незамедлительно ответила я, боясь, что Артур может передумать.

– Только не думай, что от этого на тебе не будут фокусироваться мужские взгляды. Здесь на всех любят поглазеть. Тём, плесни мне, – он обратился к бармену, и тот быстро наполнил бокал своего босса дорогим коньяком.

– Я согласна на официантку, – несмотря на то, что уточнение Артура по поводу повышенного мужского внимания меня несколько смутило, я продолжила настаивать.

– Только учти, – Артур залпом выпил налитый ему напиток, не поморщившись. – У официанток заработок меньше, чем у танцовщиц, и бывает даже так, что не один, а на два нолика. Ты понимаешь, о чём я?

Меня мало интересовали большие деньги, для меня было важным зарабатывать столько, чтобы мою сестру оставили со мной, и здесь дело точно не в пяти или шести нолях.

– Моё мнение неизменно, – уверенно поставила я точку.

– Как скажете, – пожал плечами Артур, – я не имею права принуждать вас к чему-либо. График два через два с двенадцати дня до двух часов ночи.

Я округлила глаза:

– Знаете, Артур, я являюсь студенткой, и такой график меня точно не устраивает, может быть…

– Детка, – Артур, перебив меня, встал со своего стула и навис надо мной, словно грозовая туча, отбросив все формальности. – Я предлагаю работу на тех условиях, что удобны мне, а не тебе. Я не подстраиваюсь ни под кого. Никогда. Не нравится – вон дверь.

Опешив от резко изменившегося тона разговора, я замерла, не в силах что-либо сказать. Меня бросило в жар от страха перед этим мужчиной, и я начала часто дышать. Я в очередной раз убедилась, что с этим человеком и с этим местом опасно связываться, но у меня больше не было времени, чтобы найти работу, и я ответила быстрее, чем успела подумать:

– Я согласна, – и тут же зажмурилась.

– Хорошо, – Артур расслабился и снова осушил стакан, который ему вновь наполнил бармен. – Два дня стажировки, затем приступаешь к полноценной работе.

На ватных ногах я вышла из клуба, судорожно глотая свежий вечерний воздух. Дрожащими пальцами я набрала номер Сони, в надежде, что подруга ответит на мой звонок, и уже после первого гудка я услышала её бархатный голос:

– Саша?

– Мне надо выпить. Составишь мне компанию?

***

– И ты согласилась? – спросила меня Соня, когда я рассказала ей о своём «собеседовании». Мы сидели на кухне в её квартире, которую подарили ей родители на совершеннолетие в компании бутылки текилы.

– Ага, – поморщилась я, закусывая лаймом.

– Не боишься? – осторожно спросила Соня.

– Боюсь, – честно призналась я. – Но страх потерять Нику сильнее.

– Ладно, я не буду давить на тебя. Только прошу, будь осторожнее. Но скажи мне, как ты собираешься совмещать такую работу с учёбой?

– Буду нагонять пропуски в свои выходные, к тому же преподы ко мне лояльно относятся. Думаю, что они поймут, если я объясню сложившуюся ситуацию.

Дверь в квартиру открылась, и через несколько секунд на кухне появился Макс. Я закатила глаза: его компания мне сейчас была нужна меньше всего. Он подошёл к Соне, поцеловал её в губы и, не стесняясь меня, сжал её грудь. Я еле сдержала рвотный рефлекс. Я не могла относиться равнодушно к таким откровениям между моей подругой и этим человеком, который вызывал во мне только неприязнь. Мне не нравился этот его вечно голодный взгляд, похотливый и извращённый. Терпеть не могла его поведение, направленное лишь на то, чтобы показать, как сильно он хочет Соню.

Я никогда не замечала нежности с его стороны, влюблённого взгляда, устремлённого на мою подругу, трепета от её прикосновений. Эти качества не были ему присущи, а Соня только и говорила мне о том, как они влюблены. Я не считала это любовью. Для меня это чувство было более возвышенным, более глубоким и с совершенно иными ценностями в отношениях.

– Я поеду, – засобиралась я домой, совершенно не желая наблюдать за этой парочкой.

– Может останешься? – спросила Соня. – У нас ещё почти полная бутылка.

– Нет, – твёрдо ответила я. – Мне нужно к сестре.

– Ты же только что пришла, – взмолилась подруга.

– Я пришла к тебе! – не удержалась я от грубого ответа и со злостью посмотрела на Макса. – И я хотела поговорить с тобой, а не смотреть на то, как вы бесконечно облизываетесь. Можно же было хоть один вечер уделить мне?

– Саш… – хотела было что-то сказать Соня, но я уже захлопнула входную дверь…