Цена свободы

Глава 7

– Пульс в норме, давление тоже стабилизировалось, – донеслись до меня голоса, но кому они принадлежат, я не совсем понимала. – Снимайте датчики.

Чьи-то горячие руки стали спешно бегать по моему лицу, что-то убирая.

Я с трудом приоткрыла глаза и память начала постепенно возвращаться ко мне. Я находилась в виртуальной капсуле, в том самом помещении, откуда отправилась в иную реальность, проходить эту злосчастную игру.

– Так только в первый раз, – попытался приободрить меня молодой парнишка в белом халате и очках. – Потом привыкнешь.

– Воды, – простонала я, пытаясь окончательно прийти в себя.

– Кать, ну чего стоишь, воды неси, – прикрикнул парень.

Тут же к моим губам приставили стакан с холодной прозрачной жидкостью, которую я с жадностью принялась пить.

– Меня Влад зовут, – представился паренек. – Ну, с Катей вы уже знакомы, – указал он рукой куда-то в сторону.

Осушив все содержимое стакана, я повернулась в том направление, куда так небрежно указал Влад, и увидела ту самую медсестру, которая сначала чуть не отправила меня на тот свет, посредством смертельной инъекции, а после вернула из мира мертвых.

– Привет, – улыбнулась девушка. – Как ты?

– Уже лучше, спасибо, – поблагодарила я ее, возвращая пустой стакан. – Сколько времени я была там?

– Пять часов тридцать четыре минуты, – сказал Влад, глядя в монитор, по которому со скоростью света все так же бегали цифры.

– Ого, – протянула я, на что мой желудок тут же дал о себе знать. За эти часы я изрядно проголодалась. – Влад, пока я была в игре, я пыталась найти кнопку выхода, но не смогла и…

– Я думал, ты и сама уже догадалась, что игру можно покинуть только одним единственным путем, – сказал он и изобразил с соответствующим звуком, как перерезает себе горло. – Естественным, так сказать.

– То есть, пока меня не убьют, я не могу вернуться в реальность? – подтвердила я свои худшие опасения.

– Именно, – отозвался парень, потеряв ко мне всякий интерес.

А что если бы в таверне этот сумасшедший не убил меня своим огромным мечом? Что если бы я провела в игре не пять с лишним часов, а пять с лишним дней? Я хотела было озвучить эти вопросы, но дверь в помещение приоткрылась, и внутрь протиснулся охранник, который сопровождал меня утром и так тщательно охранял всю ночь.

– Вам пора, – с грустью сказала Катя и чуть тише добавила, – но я вас навещу.

– Спасибо, – одними губами поблагодарила я ее, покидая свое новое «рабочее место».

Снова оказавшись запертая в четырех стенах, я рухнула на кровать. Нестерпимо хотелось спать. Игра здорово вымотала меня. Но еще больше я хотела есть. На тумбе возле моей скромной кровати стоял еще не остывший обед. Я с жадностью набросилась на содержимое тарелок, и лишь набив желудок, погрузилась в сон.

Мне снились маленькие волосатые чертята, медики в белых халатах, Яков Алексеевич с коварной улыбкой на губах и Костя…

С жадностью хватая воздух, я проснулась. Надо мной склонилось миловидное девичье лицо, обрамленное ореолом темных кудрявых волос.

– Кошмар приснился, да? – спросила Катя. – С тех пор как я работаю на этом объекте, они меня постоянно мучают, – добавила она, усаживаясь на край кровати.

Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, я приподнялась и оперлась локтем о подушку.

– Я принесла ужин, – сказала девушка, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.

– Спасибо, – ответила я. – По-моему, вы единственная кто относится здесь ко мне как к живому человеку, а не подопытной мыши.

– Можно на «ты», – улыбнулась она, но ее зеленые глаза по-прежнему были полны печали.

– Как давно ты здесь работаешь? – поинтересовалась я.

– Около девяти месяцев, – опустив голову, ответила девушка. – Я бы и рада уйти, но назад дороги уже нет. Теперь мы все связаны.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.

Но ответить Катя не успела. Скрипнула дверь в мою маленькую комнату.

– Васильева, – узнала я голос моего личного охранника, – хватит. Пора на выход.

– Еще увидимся, – натянуто улыбнулась девушка и скрылась за массивной дверью.

Ужинать совсем не хотелось. Если честно, то в этих подземных катакомбах я совсем потерялась во времени. Интересно, сейчас еще вечер или уже ночь? Но еще больше меня интересовало то, что происходило наверху, в моем привычном мире.

Как Якову Алексеевичу удалось скрыть пропажу моего тела, которое оказалось живее всех живых? Не ищут ли меня как беглую преступницу, чтобы подвергнуть страшной каре – смерти? Или уже давно закопали и забыли?

Приняв душ, я залезла под одеяло и заснула с одной единственной мыслью: потребовать у моего нынешнего работодателя те вещи, которые мне необходимы для дальнейшей жизни в его лаборатории.

Утром следующего дня меня снова отвели в то самое помещение, где находилась виртуальная капсула. К моему счастью мой руководитель тоже был там. Он, активно жестикулируя, что-то говорил Кате, в то время как та, покорно опустив голову, слушала его, глядя в пол. По-видимому, Яков Алексеевич внушал ей чувство страха. Со мной же это не пройдет. После того, что мне пришлось пережить, язык не повернется назвать себя пугливой.

Заметив меня, мужчина жестом дал девушке понять, что разговор закончен.

– Доброе утро, Ева, – поздоровался он. – Готовы приступить?

– Да, – ответила я, проигнорировав его приветствие, – но у меня есть к вам несколько требований.

– Требований? Ты считаешь это уместным? – рассмеялся Яков Алексеевич. – Ты ходячий труп, Ева. В реальном мире ты не существуешь, ты мертва. Пора тебе смириться с этим и быть благодарной мне за то, что я сохранил твою никчемную жизнь и дал это все, – сказал он, обводя руками просторное помещение. – Такие преступники как ты, этого не заслуживают.

– Я никого не убивала, – сжав зубы, сказала я, глядя в холодные глаза мужчины.

Как же часто за прошедшие три месяца мне приходилось повторять это снова и снова.

– Скоро планета будет очищена от таких людей как ты, – указал он длинным крючковатым пальцем на меня.

Я нервно сглотнула. Под взглядом этого человека, мои конечности покрывались холодом, а волоски вставали дыбом. Я всем своим нутром чувствовала опасность, исходящую от него. Рядом с ним быть бесстрашной получалось не так хорошо, как мне того хотелось бы.

– И что за требования ты решила мне выдвинуть? – поинтересовался он, рассматривая меня с любопытством.

– Мне нужны часы, календарь и свежая газета, – тут же ответила я, пока суровый мужчина не передумал.

– Всего то? – его тонкие губы растянулись в улыбке. – Вечером у тебя это будет. А теперь за работу. – Обогнув меня, Яков Алексеевич вышел, громко хлопнув дверью.

Я снова заняла свое место в металлической капсуле, и медики принялись увешивать мое лицо и тело датчиками с присосками.

– Постойте, – опомнилась я, – разве вы не говорили, что все эти датчики только для первого раза?

Влад неохотно оторвался от монитора и повернул ко мне худое лицо.

– Решили понаблюдать и сегодня, – пожал он плечами. – Что дурного-то в этом? Тебе это вообще только на руку.

– Что значит «на руку»? – спросила я, чувствуя, что что-то мне не договаривают.

– То и значит, – огрызнулся парень, которого судя по всему мои вопросы жутко раздражали. – Все показатели будут под контролем. В случае форс-мажора мы сможем тебя выдернуть из игры.

– Значит все-таки не обязательно умирать мне каждый раз, чтобы вернуться в реальность? – обрадовалась я.

– Теоретически, необязательно, а вот практически мы еще не проверяли. Хочешь попробовать? – Влад издал нервный смешок, после чего вернулся к своей работе.

Нет, экспериментов над собой я не хотела. По всей видимости, я здесь в роли пушечного мяса, а не ценного сотрудника корпорации. Подопытная мышь. Не более того.

Устроившись поудобней я стала ждать, когда услышу приветственный механический голос системы.

Сегодня приготовления были дольше, чем вчера. Да и суетилось вокруг меня раза в два больше медиков. А медики ли они вообще? С чего я это взяла? Разве что из-за белых халатов. Ну, так ученые во всех фильмах одеваются точно также. Пожалуй, стоит узнать у Кати побольше об этой корпорации и о том, какая роль отведена мне во всей этой игре. Во время прошлого разговора мне показалось, что она много знает и…

Мысли оборвались на полуслове, словно тонкая нить.

– Добро пожаловать в игру, Константа, – услышала я знакомый голос, а после яркая вспышка света ослепила меня.

Когда наконец глаза привыкли к освещению, я осмотрелась.

– О, черт, – с горечью воскликнула я, увидев перед собой покрытый мхом большой булыжник, который был весь усыпан высеченными иероглифами.

Именно здесь вчера игра оповестила меня о том, что данные игрового прогресса сохранены. Выходит, это что-то вроде маячка, к которому я буду возвращаться снова и снова после своей виртуальной смерти.

Я застонала, представляя тот путь до деревни, который мне снова нужно преодолеть.

– Нет, нужно срочно искать другую каменюку, – пробормотала я, глядя на проезжающую мимо повозку, груженную доверху сеном.

Глава 8

В этот раз я решила отказаться от помощи проезжающих мимо повозок. Хотя, откровенно говоря, никто ее и не предлагал. Но так даже лучше. Теперь я знала насколько опасно показывать людям свое истинное лицо. Таких существ как я здесь не жаловали.

«Интересно, возможно ли замаскировать уши другой прической, спрятав их за волосами?» – размышляла я, идя по обочине дороги в сторону деревушки.

Когда на горизонте показались крыши домов, я уже едва волочила ноги. Но темнота поможет мне укрыться от любопытных глаз, и надеюсь остаться в живых.

Заходить в само поселение я в этот раз не стала, а решила обогнуть его, разведав близлежащие окрестные территории.

Пробираясь через поля, усеянные пшеницей, я не сразу заметила какое-то движение слева от меня. Еще секунда и в метре от меня застыл в прыжке огромный волк с бурой кудрявой шерстью. Его пасть была приоткрыта, и я могла видеть огромные клыки, которые вот-вот вгрызутся в мою плоть.

Я стояла не в силах пошевелиться и смотрела на это хищное животное, которое вот-вот заберет мою жизнь. Секунды шли, а тело монстра оставалось не подвижным. Я удивленно вскинула одну бровь и только сейчас осознала, что зверь застыл в воздухе, словно чучело животного, подвешенное за невидимые нити.

– Я знал, что ты придешь, – услышала я мужской голос, доносящийся из темноты.

– Кто ты? – спросила я, отходя от волка на безопасное расстояние, на случай того, если он выйдет из оцепенения и доделает то, что начал.

– Меня зовут, Луи. Идем за мной. Здесь не безопасно, – отрывисто сказал он, и я направилась следом за источником голоса.

Обогнув густой зеленый кустарник, я наконец-то увидела мерцающую табличку, по всей видимости, над головой моего нового знакомого. «Маг Луи» гласила надпись. Стараясь не потерять ее из виду, я шла вперед по тропинке, которая уходила в густую лесную чащу.

Спустя несколько минут тропинка вывела нас на небольшую поляну, которую освещала полная луна. Там располагался небольшой домик, который больше напоминал полуразвалившийся сарай. Одна его сторона так накренилась, что казалось, вот-вот рухнет.

Луи приоткрыл дверь и вошел внутрь. Я с опаской последовала за ним. Пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкий дверной проем, я вошла в дом. Какого же было мое удивление, когда я оказалась не внутри того сгнившего сарая, в который зашла минутой ранее, а в уютном добротном доме.

Здесь горел камин, рядом с которым лежала бурая шкура убитого животного, вероятно, такого же волка, как напал несколько минут назад на меня. У камина стояли кресла с красной бархатной обивкой, диванчики того же цвета. В многочисленных шкафчиках были аккуратно сложены свитки, книги и расставлены баночки с разноцветными жидкостями. Наверх уходила деревянная лестница, перила которой были украшены витиеватыми цветами, вырезанными из дерева.

Стоп. Лестница!? Но ведь снаружи я отчетливо видела, что дом едва ли одноэтажный. Откуда тут второй этаж?

– Присаживайся, – сказал маг, показывая на кресло напротив камина. Сам он занял соседнее.

Я покорно села в кресло и только сейчас поняла, насколько сильно устала. Мысли о втором этаже улетучились сами собой.

Внезапно перед глазами появилась надпись: «Задание выполнено».

«Так вот кто такой Луи», – подумала я.

Внешне он совсем не был похож на своего отца. Если Морфус едва ли доставал мне до подбородка, то Луи был как минимум на голову выше меня. Его длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост. Серые глаза, казалось, смотрят прямо в самое сердце. Широкие плечи, сильные руки. Разработчики на славу постарались, прорисовывая внешность этого красавца, пусть и столь юного. На вид ему было не больше двадцати лет.

– Еще в детстве отец говорил мне, что когда империя пошатнется, появится путник в черных одеждах, который поможет вернуть мир и равновесие, – сказал Луи, глядя мне прямо в глаза.

– Я должна спасти империю? – я округлила глаза. Миссия казалось мне не выполнимой, пускай даже в игре. Здесь определенно понадобятся хоть какие-то навыки, а я-то даже с волком расправиться не смогла, не говоря уже о маленьких чертятах в лесу.

– Именно, – кивнул Луи, подкинув небольшое полено в огонь.

– Что случилось с вашей империей? – спросила я, вытянув вперед, поближе к огню, уставшие ноги.

– С тех пор, как к власти пришел последний правитель, империю поглотили бесконечные кровопролитные войны. Эльфы больше не хотят довольствоваться теми территориями, которые имеют. Они положили глаз на Людские Земли, – вздохнул Луи. – В страхе люди стали просить магов о помощи. Но мы не боги, да и большая часть из нас перешла на темную сторону. Те считанные единицы, что остались служить свету, вынуждены прятаться и скрываться.

– Значит, ты светлый маг, – сделала я свой вывод. – Но почему большинство из вас стали темными? – спросила я Луи.

– Приспешники тьмы получают небывалое могущество. Их сила возрастает, способности их не знают предела, – молодой маг покачал головой. – Но за все приходится платить. И плата за силу слишком велика. Но разве их это волнует, когда правитель империи набирает целую армию темных? Они получают не только могущество, но и несметные богатства, а также доступ ко двору. Император думает, что все держит под контролем, но он ошибается. Как только выпадет случай, его тут же убьют. Тогда наш мир поглотит хаос, и тьма опустится на землю, уничтожая все на своем пути.

– Ты хочешь, чтобы я им помешала? Но как? Император даже слушать меня не станет, – отмахнулась я. – Боюсь, увидев мои уши, он тут же велит вздернуть меня на главной площади.

– Не станет, но это и не к чему, – слегка улыбнулся Луи. – Как только ты станешь истинной императрицей, а император…

– Ты предлагаешь мне женить на себе императора? – воскликнула я. Замужество в мои планы совсем не входило, пускай всего навсего в виртуальной реальности.

– У тебя нет выбора. После смерти императора ты станешь полноправной хозяйкой империи и вернешь ей былое величие, навсегда уничтожив порождения тьмы. Как только ты взойдешь на трон, вражда между эльфами и людьми сойдет на нет, – сказал он, бросив мимолетный взгляд на мои ушки.

Я шумно выдохнула. Замужество, убийство императора, битва с тьмой. Это все слишком, даже для меня. Я думала, мне придется сражаться с монстрами, но не играть в политические игры. И почему эта корпорация не логические настольные игры производит? Шашки там, например, или шахматы?

– Константа, твой путь предопределен, – коснувшись моей руки, сказал молодой маг.

Выбора не оставалось. Если я хочу получить свободу, то должна пройти эту чертову игру, чего бы мне это не стоило.

– Но для начала тебе нужно подготовиться. Путешествие будет долгим и опасным. Твои навыки следует улучшить, прежде чем ты отправишься в столицу, – сказал Луи, окинув меня оценивающим взглядом.

Перед глазами всплыло окошко с заданием: «Провести тренировку вместе с Луи. Сложность: легко. Награда: сила +2, выносливость +2, ловкость +1»

«Да» – не раздумывая выбрала я, тем более сложность задания была легкой.

– Идем, – позвал меня маг, направляясь к выходу.

Я неохотно поплелась за ним следом. В кресле у камина был так уютно, что мне совсем не хотелось покидать его.

Луи вывел меня на поляну у его дома и протянул огромный меч. Я взяла в руки оружие. Меч оказался намного тяжелее, чем я предполагала. Мне стоило огромного труда удержать его, а как с ним управляться во время сражения, я вообще не представляла.

Откуда-то из-за спины парень вынул еще один и тут же встал в боевую стойку. Я попыталась изобразить что-то подобное, но выглядело это наверняка смешно и нелепо.

Недолго думая, Луи размахнулся и нанес первый удар. Каким-то чудом я успела отскочить, и сталь разрезала только воздух. Выставив перед собой широкое лезвие, я не сводила взгляда со своего противника. Конечно, вряд ли он будет убивать меня, ведь это всего лишь тренировка. Ну а вдруг? Тогда мне снова придется идти пешком по пыльной дороге. От одной мысли об этом я сильнее сжала рукоятку меча и сделала неуклюжий выпад вперед.

Раздался лязг металла. Луи успел поставить блок. Я даже моргнуть боялась лишний раз, дабы не пропустить удар. Еще один выпад и снова блок. Выпад. Блок.

Я заметила, что мой соперник в основном только защищался, но не нападал. Воспользовавшись этим, я сделала вид, что собираюсь нанести удар мечом по предплечью, но в последний момент резко опустила меч вниз и ранила Луи в бедро.

«Урон здоровью противника -20», – появилась зеленая надпись.

Выбрав нужную тактику, я наносила один удар следом за другим, заставляя противника отступать и пятиться назад, теряя очки здоровья.

Когда мой удар пришелся прямо в живот, Луи не выдержал и рухнул на землю, выронив из рук меч.

– Неплохо для новичка, Константа, – констатировал мой поверженный учитель, поднимаясь с земли.

«Задание провести тренировку вместе с Луи выполнено. Награда: сила +2, выносливость +2, ловкость +1» – оповестила меня система об успешном прохождении квеста.

– Я думала, это будет труднее, – сказала я, гордясь своей маленькой победой.

Глава 9

На радостях я не сразу заметила то, куда теперь ведет меня светлый маг.

– Ты готова к бою, Константа? – обыденным тоном спросил Луи.

– К бою? – я округлила глаза. – Но ведь это то самое место, где ты спас меня от волка, – сказала я скорее себе, чем парню.

К слову сказать, волк по-прежнему находился в оцепеневшем состоянии, замерев в прыжке между небом и землей. Единственное, что не давало спутать зверя с чучелом, это капающая слюна из приоткрытой пасти.

– Будь осторожна, в ночное время суток, этот хищник видит намного лучше тебя, – давал мне последние напутствия Луи.

– Он же меня съест и не подавится, – прошептала я, оценивая размер зубов и пасти этой твари.

Обзор загородило всплывшее из ниоткуда окно с заданием: «Убить волколака. Сложность: средняя. Награда: Зелье Силы, Печать Императора»

«И как я справлюсь с этим монстром?» – подумала я, неуверенно нажимая кнопку с надписью: «Да». Если меня убьют, весь прогресс пойдет насмарку.

Как только я приняла задание, Луи взмахнул рукой, и с его указательного пальца слетела небольшая белая искорка. Она направилась в сторону монстра и, коснувшись его, привела в движение. Волколак неуклюже приземлился на четыре лапы, недоумевая, куда делась его добыча – то есть я. Животное разозлила эта осечка и, наконец, резко повернув голову, оно заметило меня.

Что есть силы, я вцепилась в меч, ожидая нападения. Это не тренировка со светлым магом, а реальной бой, где на кону стоит моя жизнь, пускай и виртуальная. Я до сих пор вспоминала с содроганием, как в таверне меня проткнули мечом, поэтому стать добычей мерзкого хищника совершенно не хотела. Ощущения уж точно были не из приятных. Да и к тому же снова возвращаться к камню с иероглифами я совсем не хотела.

Продемонстрировав мне свои огромные клыки, зверь прыгнул в мою сторону. Я едва успела отскочить в сторону, приземлившись на землю. Поднявшись на трясущихся ногах, я пристально следила за волколаком.

– Ну же, – шептала я себе под нос, – иди сюда, зверюга.

Хищник не заставил себя долго ждать и, оттолкнувшись от земли, перешел в нападение. Вложив всю свою силу в оружие, которое я держала перед собой, я сделала выпад вперед, нанизав тем самым волколака на свой огромный меч. Зверь взвизгнул и после нескольких судорожных движений замер.

Я с трудом вдохнула воздух, пытаясь привести дыхание в норму.

Опершись одной ногой о труп животного, я вытащила лезвие из его бездыханного тела. Волколак тут же из опасного зверя превратился в полностью обнаженного мальчишку. На вид ему было не больше пятнадцати лет. Каштановые курчавые волосы обрамляли его юное лицо, а из глубокой раны на животе сочилась алая кровь.

– Это же ребенок, – я испуганно зажала рот ладонью. – Я убила ребенка, Луи. Я детоубийца.

– Это детеныш волколака, а не ребенок. Днем они имеют человеческое обличье, а ночью превратившись в зверя, выходят на охоту, – равнодушно заметил светлый маг. – Если бы ты не убила его, то превратилась бы в ужин.

– Но как же так, – из глаз непроизвольно потекли соленые слезы.

Хоть я и понимала, что все то, что происходит здесь лишь вымысел, смотреть на истекающее кровью тело ребенка было невыносимо больно.

– Волколаков стало слишком много. Они получили покровительство темных магов и вышли из-под контроля, – сказал Луи. – Раньше их рацион составляли мелкие дикие животные, но сейчас все изменилось. Они отказываются есть, что бы то ни было, кроме человечатины.

– О, Боже, – воскликнула я. – Куда же смотрит ваш император?

– Скоро тьма поглотит империю, если ты, Константа, не поможешь нам, – пристально глядя мне в глаза, сказал маг, проигнорировав мой вопрос.

Перед глазами снова мелькнуло окно, которое сообщило об успешном выполнении очередного квеста, а следом появилась надпись о повышении уровня. Теперь над моей головой светилась надпись: «Константа, безродень 2 уровня».

«Задание убить волколака выполнено. Награда: Зелье Силы, Печать Императора»

– Что за Печать Императора? – поинтересовалась я у светлого мага.

– Печать Императора – это пропуск во дворец. Береги ее, Константа, – сказал сын Морфуса. – Ты сильна духом и добра сердцем. Мне жаль прощаться с тобой, но тебя ждут великие дела и подвиги. Ты избавишь нас от тьмы и даруешь свет. Да здравствует будущая императрица Константа! – воздев руки к небу, сказал Луи и, склонив голову, встал на одно колено. – Мы, светлые маги, будем служить тебе верой и правдой. В качестве нашей преданности, мы дарим тебе этот меч.

– Ох и не рано ли вы меня в императрицы записали? – простонала я, убирая меч в котомку с инвентарем, которая висела у меня на поясе. Странное дело, по размеру она было ничуть не больше обычного женского кошелька, да и весела столько же, но стоит ее открыть, так можно заблудиться. Она было просто бездонная и подаренный меч, с легкостью в ней уместился. Неплохо бы с такой котомкой по магазинам за продуктами ходить. Вмещает много, а весит словно пушинка.

– К сожалению, помочь тебе добраться до императорского дворца я не смогу. Я никогда не бывал в столице. Знаю лишь, что идти тебе нужно на север. В одном из поселений под названием Сухум, на границе между Южными Землями и нейтральными территориями, живет двоюродный брат моего отца Люциус. Уж он частый гость столицы и поможет тебе добраться туда. Удачи тебе в пути, Константа, – закончил свою речь Луи и, помахав мне рукой, направился обратно к своему дому.

 «Встретиться с Люциусом в поселении Сухум. Сложность: легко. Награда: карта нейтральных земель»

Оповещение о новом задание на секунду скрыло от меня светлого мага. Не раздумывая, я нажала «Да», но Луи уже нигде видно не было.

Я открыла карту. Метка, которая обозначала населенный пункт, где меня ждет Люциус, находилась просто на белом поле карты, на неизведанных территориях. И как спрашивается туда добираться, не зная дороги?

Я бросилась на лесную поляну, освещенную луной, чтобы Луи объяснил мне, как добраться до Сухума. Дверь оказалась не заперта. Толкнув ее, я протиснулась вовнутрь, где едва не ударилась головой о низкий потолок.

От теплого уютного домика не осталось ни следа. Ни камина, ни лестницы на второй этаж, ни скляночек и баночек, ни мягких кресел. Одни прогнившие доски, сырость и темнота. Естественно светлого мага там тоже не было.

Ни с чем я вышла на улицу и побрела в сторону деревни, надеясь обогнуть ее и выйти на дорогу, которая уходила, судя по карте, прямиком на север. Главное не наткнуться на голодных волколаков и пьяных сельчан.

Я шла уже несколько часов. Поселение, где мне оказали «радушный» прием, осталось далеко позади. Несмотря на то, что моя реальность была виртуальная, все тело ныло от усталости и мне хотелось свернуться калачиком прямо на дороге. Останавливало лишь одно – мне нужно «сохраниться»! Я повторяла это словно мантру, заставляя себя идти вперед и вглядываться в кустарники, густо росшие вдоль узкой дороги. Быть может, среди них я смогу разглядеть так необходимый мне камень с древними письменами.

Мои поиски были прерваны громким женским криком. От неожиданности я замерла. Судя по карте ни одного поселения по близости не было, только густой лес. Может мне показалось? Нет. Крик раздался снова уже громче. Наверняка бедняжке нужна помощь.

Ориентируясь на звук, я пробиралась сквозь колючие заросли в полной темноте. Ветки больно хлестали по лицу, а ноги то и дело цеплялись за корни деревьев. Споткнувшись в очередной раз, я чудом смогла удержать равновесие и не упасть.

Крик девушки, переходящий на визг, раздался где-то совсем рядом.

То, что я увидела спустя несколько секунд, повергло меня в шок.

Двое крупных орков, с зеленоватой кожей, которая была прикрыта лишь бриджами и жилетами, подбрасывали в огромный костер дрова, отчего пламя разгоралось все сильней. Они смеялись и приплясывали, в то время как привязанная к огромному вертелу девушка с белокурыми волосами, в одной ночной сорочке, кричала, моля о помощи и пыталась освободиться от пут. Языки пламени еще не касались ее нежной кожи, но орки никуда и не торопились. Они упивались стонами своей жертвы, которую хотели отведать на ужин и неторопливо кидали все новые и новые ветки в костер.

Перед глазами неожиданно появилось окошко с квестом, отчего я невольно вздрогнула.

«Спасти дочь мельника от орков. Сложность: средняя. Награда: 15 монет»

«Негусто» – подумала я, нажимая заветное «Да». Смотреть на муки несчастной я больше не могла.