– Например, вчерашний бой в гостинице. Опытные целители, постоянно работающие в группе и прошедшие не одну боевую операцию, далеко не всегда выдают такие результаты. Умение быстро реагировать в критической ситуации – редкое качество для светлых.

– Ну за это стоит сказать спасибо Маэлину. – Усмехнулась Стефа.

– Саша говорил – вы жили у него.

– Да. Последние две недели. После того, как Элли пытались убить. Но учить меня он начал гораздо раньше.

– Вы были близки?

Стефа подняла одну бровь.

– Прости. У него такая репутация, вот я и подумал…

– Шах и мат.

– Черт! – Рик удивлённо уставился на шахматную доску.

– Спокойной ночи. – Сказала Стефа вставая из-за стола.

То что Саша не лег спать, Рик понял ещё на подходе к каюте по полоске тусклого света масляной лампы под дверью. Сосед по комнате сидел на своей койке, забравшись на неё с ногами, и что-то чёркал карандашом на листе бумаги подложив под него папку. Рик выхватил у него лист и обнаружил на нем портрет Элли. Точнее, пока только набросок, но вполне узнаваемый.

– Ты ещё и рисуешь? – Удивился он, возвращая лист владельцу.

– Редко и непрофессионально. – Пожал плечами Саша.

– И всё же не понимаю, чем она тебя так зацепила. – Сказал Рик.

– Она красива и умна. Что ещё надо?

– Элли? – Удивился Рик. – Да что в ней красивого? Кожа да кости.

– Она похожа на ангела. – Мечтательно улыбнулся Саша. – Я и подумал, что это ангел, когда она пришла в мой бред и вывела меня из огня.

– Угу. Ангел. Без вторичных половых признаков и ни разу не светлый. Вот Стефа красивая, а Элли слишком тощая и плоская.

– О вкусах не спорят. – Усмехнулся Саша. – А Стефу я в этом ключе никогда не рассматривал. Всё-таки лучшая подруга любимой.

– И не надо. Её уже я рассматриваю. Кстати, что там за история со спасением?

– Была гонка на автомобилях. Демонстрация новых моделей. Одна из них была моей, и я, соответственно, был за рулём. Я немного ошибся в расчётах. Карбюратор взорвался прямо во время гонки. А Элли вытащила меня из горящего автомобиля и не позволяла уйти за грань пока меня лечили. У меня были очень сильные ожоги.

– Не инициированный маг? Как ей удалось?

– Насколько я понял, за счёт своей жизненной энергии. Она там ещё и лужу собственной крови разлила прямо посреди ипподрома.

– Опасно. Очень. Смелая девчонка. Но как она вообще там оказалась?

– Пришла посмотреть на гонку, в компании светлого мага. Они вдвоём меня и вытаскивали, пока не подоспел штатный целитель. Так что, я действительно обязан ей жизнью.

– И это веская причина для благодарности, но причём здесь любовь?

– А при том, что я считаю Элли самой красивой девушкой из всех кого встречал. Нет, я конечно допускаю, что, возможно, так считаю только я, но, это на моё мнение не влияет. К тому же, она ещё и умна. Знаешь откуда у неё револьвер?

– Ты сделал?

– Я сделал. – Согласился Саша. – А придумала она. Точнее начала придумывать. В моём мире было такое оружие. Элли нарисовала схему унитарного патрона. Револьвер был бы следующим шагом. Я не стал ждать пока она сама его изобретёт. У нас не было времени. Ей угрожала опасность. Но после изобретения унитарного патрона, она неизбежно пришла бы к созданию револьвера.

– Вот как… А ты понимаешь, что на ипподроме она спасала вовсе не тебя, а твои будущие изобретения?

– Естественно. Я сразу это понял, когда узнал, кто она такая. Я же учился в УМИТе, и многие мои знакомые артефакторы были не инициированными тёмными.

– Да уж… Ну ты и влип.

– Знаешь, я не считаю, что влип. Я рад, что встретил девушку, которой могу восхищаться. Это огромная редкость. И я сделаю всё возможное, чтобы она стала моей.

– А ты разговаривать с ней не пробовал? – Усмехнулся Рик.

– Представь себе – пробовал. И даже вполне успешно.

– О револьверах и автомобилях, полагаю?

– По большей части. – Поморщился Саша.

– А надо – о ней.

– Я так понимаю, ты сейчас разговаривал со Стефой. О ней. И как успехи?

– Паршиво. Да. Давать советы легче, чем следовать им. Ладно, я спать. Что-то мне подсказывает, что завтра меня опять поднимут ни свет ни заря. Девочки серьезно настроены поставить рекорд по скорости обучения магии. Кстати, завязывай изображать няньку для пацана. С корабля он никуда не денется. Сиди с нами, общайся с Элли. Скажем – тебе нужно изучить принципы действия тёмной магии, чтобы сочетать её с техникой в своих новых разработках.

– Кстати, были у меня такие планы. И знаний в этой области действительно не хватает.

– Вот и отлично. Даже врать не придётся.

Рик не обманулся в своих ожиданиях. Следующие две недели, которые его группа провела на пароходе, прошли в бесконечных тренировках. С утра до ночи. С перерывами только на сон и еду. За это время, помимо общих упражнений на контроль и концентрацию, отработанных до полного автоматизма, Лейла научилась узконаправленными порывами ветра вырывать с корнем деревья на берегу реки, по которой они плыли, Элли узнала как поднять, подчинить, а потом и упокоить зомби (правда, ей, в отличие от кузины, свои новые навыки опробовать в деле не удалось), Стефа разработала собственную методику по поддержке тёмных магов в бою против светлых, а Саша извёл всю бумагу, которую смог добыть у команды корабля, на конспекты. Отношения в группе установились дружеские. Все обиды были забыты, но и попытки ухаживаний обрубались девушками на корню. А попытки были. Только вот Элли слишком привыкла считать Сашу другом, а в глазах Стефы любой парень безнадежно проигрывал сравнение с Маэлином.

По истечении двух недель, пароход прибыл в небольшой портовый город, находящийся в поместье Стаут. Он находился в двух днях пути верхом от границы чёрной пустоши. Дальше продвижение по реке было невозможно, но из города туда вела вполне нормальная, наезженная дорога. По ней на границу ходили обозы. Из города туда раз в неделю доставляли продукты, различные товары по предварительному заказу и почту. Обоз всегда охраняла боевая тройка магов, состоящая из стихийника, некроманта и целителя.

Рику повезло, пароход прибыл в город вечером, а обоз отправлялся утром следующего дня. Он нашёл магов сопровождения и передал им свою группу. Более безопасного способа попасть на границу, чем с обозом не существовало. Так что он свою задачу выполнил. Сам же Рик следующим утром выехал навстречу группе Маргарет. Пароход против течения еле полз, но двигался он круглосуточно, так что прибыл всё равно раньше, чем её группа, хоть и не намного.

Глава 7. Прибытие в пограничье

Первое, что бросилось Элли в глаза по прибытии в город – окружающая его каменная стена трёхметровой высоты и полуметровой толщины. И мощный защитный периметр вокруг порта, в единственном месте, где её не было. Периметр был не просто тёмный, от него отчётливо веяло некромантией. Дальше больше. Каменные двух-трёх этажные дома с решетками на окнах, узкие улочки и темно-магическая защита буквально повсюду. На каждом доме. Причём Элли чувствовала, что защита именно от нежити. И это в черте города, окружённого каменной стеной трёхметровой высоты. Такого она ещё не видела. В том же Редклифе защитные периметры на жилых домах были большой редкостью. По большей части, их ставили на лавки, мастерские, склады. И охраняли они, как правило, от воров. На складах ещё попадались периметры, защищающие от крыс и мышей, но чтобы от нежити…

Из порта Рик повел свою группу в ту гостиницу, в которой останавливались маги, сопровождающие обоз в пограничье. Поздоровавшись с хозяином и узнав у него, в каком они номере, Рик сразу же пошёл наверх. Саша и девушки с детьми остались, чтобы снять комнаты. Рик вернулся за ними через пять минут, заказал ужин в номер для всех, включая магов с границы, и повел свою группу к ним в комнату.

Дверь им открыла девушка. Светлая. Среднего роста, слегка полноватая, но симпатичная. Только хмурая какая-то. Неприветливая. Впрочем, судя по компании собравшейся в комнате, выражение лица а-ля “Не подходи – убью” было типичным для всех магов пограничья. Она, как и два других представителя данного вида homo sapiens, была коротко подстрижена и одета в форму, состоящую из чёрных брюк и рубашки с коротким рукавом. Тоже чёрной. Единственным различием в их форме являлся цвет погон. У целительницы он был красным, у некроманта синим, а у стихийника жёлтым.

Рик представил всех друг другу (стражей границы звали Дин, Рой и Молли) и без приглашения плюхнулся в кресло. Впрочем, похоже, о светских манерах тут никто не имел ни малейшего представления. Два тёмных мага даже не потрудились встать, когда в комнату вошли девушки. С другой стороны, радовало, что номер оказался довольно большим и даже неплохо обставленным. Так что, места хватило всем. Целительница всё-таки догадалась предложить гостям сесть.

– Ну вот и всё. – Сказал Рик обращаясь к своей группе. – Завтра мы распрощаемся. Я поеду навстречу своим родичам, а вы – на границу с обозом. Полагаю – вас оставят в первой крепости до моего возвращения. Всё равно выживших Миральди тоже придётся везти в ту крепость, где обучают новобранцев. Так что расстаёмся мы не надолго.

– Они примерно в трёх днях пути отсюда. – Сказала Стефа, связывавшаяся с отцом через зеркало полтора часа назад. – Не проще ли нам дождаться здесь и поехать на границу уже всем вместе?

– Не проще. – Ответил Рик. – Ты же знаешь, тёмных объявили вне закона. Всех, кто не носит вот такую форму. – Он указал на пограничников. – Здесь конечно, ввиду близости границы чёрной пустоши, на эти законы смотрят сквозь пальцы, но если вас найдут агенты королевы, местные власти не посмеют ослушаться прямого приказа. Вас попытаются арестовать. А бежать отсюда некуда. За пределами города, с наступлением темноты, вас ждёт верная смерть.

– Почему? – Спросила Элли.

– Нежить ночью становится очень шустрой. – Ответил Дин, стихийник из стражей границы. – А вы не обучены.

– Нежить?! Здесь?! В двух дневных переходах от границы?! – Удивилась Стефа. – А как же ваша хвалёная стена? Десятиметровой высоты и трёхметровой толщины! Магически укреплённая! Со встроенной защитой от нежити!

– Стена это не панацея. – Вздохнула Молли. – Они обходят её по горному хребту на юге. А в последнее время, ещё и подкопы под неё стали рыть. Такое чувство, что они становятся разумными. Или их кто-то направляет. Нас очень мало. Мы не успеваем перехватывать всех. Они прорываются, и мы ловим их уже по эту сторону стены. Иногда слишком поздно. Они как-то научились выманивать людей из домов из под защиты периметров. И эти люди пополняют их ряды.

– То есть, вы хотите сказать, что по эту сторону границы их так много, что любой человек, вышедший ночью на улицу обязательно попадёт в их лапы? – Уточнила Элли. – Почему же тогда они не уходят вглубь королевства?

– Не настолько много. – Ответил Рой (некромант). – Но пережить ночь на открытой местности без периметра вряд-ли получится. Нежить вас почует за несколько километров. А вот почему они не уходят, это вопрос интересный. И ответа на него нет ни у кого. Ещё лет десять назад всё было гораздо проще. Совсем без прорывов конечно не обходилось, но мы легко находили и убивали попавшую на эту сторону нежить. Зомби чуяли людей, выходили к ближайшим селениям, и тупо слонялись вокруг, не в силах преодолеть магические периметры, наложенные на дома, селяне отправляли к нам птицу с посланием, на место выезжала группа и упокаивала нежить. Сейчас зомби сбиваются в стаи, они научились выманивать людей из под защиты периметров, и как уже говорила Молли, эти люди пополняют их ряды.

– Насколько я знаю, аномалии появились в результате войны семьсот с лишним лет назад. – Внезапно подал голос Саша. – Как зомби вообще удалось просуществовать так долго?

– На территории аномалии их поддерживает в исходном состоянии её энергия. – Сказал Рик. – А здесь они питаются жизненной силой людей, которую выпивают вместе с кровью. Это даёт им возможность восстанавливать свое тело, если он было повреждено. Днём они сонные и слабые, зато ночью способны сравниться в скорости и силе со светлым магом под ускорением и усилением. Правда не все. Только те, которые уже загрызли человека. Укус этих тварей заразен. Даже если укушенный не умрёт от потери крови, у него начнется лихорадка и смерть наступит в течение суток. А потом запустится трансформация. Остановить заражение теоретически может некромант, а практически – у нас нет некромантов такого уровня. Пока нет. Чтобы справиться с этой задачей нужны как минимум магистры. Упокоить зомби может некромант при помощи специального ритуала. Обычные люди могут обезвредить зомби отрубив голову или повредив мозг. Например: выстрелом из револьвера. Но в последнем случае рубить голову всё равно придётся. Иначе встанут через пару часов. Они очень хорошо регенерируют. Даже полуразложившийся труп поднятый некромантом, напившись крови может полностью восстановить все ткани тела. Хотя до этого остаётся слабой и малоподвижной марионеткой в руках мага. Впрочем, в этих краях вы таких трупов не найдёте. Здесь, по понятным причинам, принято хоронить умерших на погребальном костре.

– Какие милые зверушки. – Поморщился Саша. – А как они выглядят?

– Как люди. – Ответил Рик. – Только кожа очень бледная и движения дёрганые, неестественные. Днём. Ночью ты ничего разглядеть не успеешь. Самый простой способ понять, что перед тобой нежить – окликнуть. Они не разговаривают. И не соображают. Там одни инстинкты. Точнее один инстинкт. Жрать.

– А вот это уже спорный вопрос. – Вздохнула Молли.

– Ладно… – Сказал Саша. – Но ведь изначально они были созданы некромантом. И, по идее, некроманты могут ими управлять. Почему вы не можете?

– Аномалия – дело рук архимага. – Ответил Рик. – И перехватить управление тоже способен только архимаг. Причём и они различаются по силе. Джереми Айвери в своё время с этой задачей справиться не смог. Элли будет сильнее, когда выучится. Возможно, у неё получится.

– Собственная армия зомби… – Протянула Элли. – Заманчиво. А там ещё и личи наверняка найдутся.

– Если ты сможешь их подчинить, – сказала Лейла, – Мы легко разделаемся с королевой.

– Рано об этом думать. – Сказал Рик. – Да и вряд-ли ты успеешь достичь такого мастерства в контроле над нежитью, к тому моменту, как Лилит нападёт на нас.

– С чего ты взял, что она нападёт? – Спросил Дин. – Уничтожить стражей границы с её стороны было бы верхом глупости. Кто тогда будет защищать Солтурен от нежити?

– И тем не менее, она нападёт. Я понимаю – новости сюда доходят медленно, но уж поверь мне на слово. У Стефы есть контакты в Редклифе и нам зачитали через зеркало несколько газетных статей. Не знаю, что творится у Лилит в голове, но она уже собирает армию и призывает к войне. Она ненавидит тёмных, уничтожить нас – цель её жизни. Видимо то, что будет после того, как она достигнет этой цели, её не волнует.

Одновременно с этим “оптимистичным” заявлением раздался стук в дверь. Наконец-то принесли еду.

За ужином разговор перешёл на тему последних событий, результатом которых стало бегство тёмных магов на границу чёрной пустоши. Рик рассказал стражам границы о том, как на самом деле умер король, и что произошло с Джереми Айвери и его младшей дочерью. А также о том, что случилось с родовыми замками тёмных. Завершил он свой рассказ перечислением новых законов, принятых королевой после смерти короля, для того, чтобы зачистить Солтурен от тёмных магов.

– Н-да… Ситуация швах. – Заключил Дин. – Даже не знаю примут ли вас. Скорее всего этот вопрос будет решать совет. Сильные маги нам конечно нужны, но если ценой за них станет война с Солтуреном…

– Да что ты такое говоришь?! – Перебила его Молли. – Граница принимает всех магов! Всегда так было! Воров, убийц, не важно. К нам на службу от хорошей жизни не идут. А тут невинно пострадавшие женщины и дети!

– За воров и убийц нам не приходится сражаться. – Сказал Дин. – Но шанс есть. Мы отчаянно нуждаемся в сильных магах. Ладно, давайте закругляться. Уже поздно, а завтра на рассвете мы должны покинуть город.

После этого все разошлись по своим номерам и улеглись спать. На этот раз они заняли аж три комнаты. Свободные номера были только одноместные и двухместные. Стефе достался одноместный, а Саше с Риком и Элли с детьми – двухместные.

Дети уснули практически сразу, а вот Элли не спалось. Да и как тут заснёшь после таких новостей? Провалявшись в кровати с пол часа, девушка не выдержала: встала, оделась и пошла выяснять, есть ли у Рика запасной план. Вариант с выдачей всей их дружной компании на откуп Лилит её категорически не устраивал.

Элли вышла в коридор и тихонько постучала в дверь номера Рика и Саши. Парни не спали. На это указала полоска света, пробивающегося из под двери.

– Открыто. – Послышалось изнутри.

– Что будем делать, если нас не примут на границе? – Спросила она с порога.

– Закрой дверь и сядь. – Вздохнул Рик.

Девушка окинула взглядом крошечную комнатку, всю мебель которой составляли две кровати и стол. Кровати уже были заняты Риком и Сашей, сесть рядом с кем-то из них не позволяли правила приличия. И тут на Элли снизошло вдохновение. Обо всех правилах она в этот момент благополучно забыла. Девушка прошла к столу. Запрыгнула на него одним плавным изящным движением и закинула ногу на ногу.

– Я хочу жить, Рик. – Сказала Элли, любуясь произведенным эффектом. Шокировать людей оказалось неожиданно приятно. – У тебя есть хоть какой-то план на случай, если нас не примут на границе?

– Есть. – Сказал Рик. – Если всё окажется настолько плохо, я уведу вас за стену в аномалию. Среди моих родичей осталось в живых четыре взрослых магистра некроманитии. Они смогут защитить вас от зомби, а агенты королевы туда не полезут. Там можно будет переждать некоторое время. Рано или поздно Лилит успокоится и поверит, что вас нет на границе.

В дверь снова постучали и в комнату вошла Стефа.

– Ох ты ж… – Выдохнула она глядя на Элли.

– Проходи, присаживайся. – Мило улыбнулась подруга и, подвинувшись, похлопала по столешнице рядом с собой. – Чувствуй себя как дома.

– Потрясающе. – Рассмеялась Стефа. – Ты так на него похожа. Если бы не платье, я бы перепутала.

– На кого? – Спросил Рик.

– На Маэлина. – Ответила Стефа. – У нас в общежитии тоже была очень маленькая комната почти без мебели, и он вот так же сидел на столе. Один в один. Поза, взгляд… Это не говоря уже о внешнем сходстве.

– Ну вот. – Протянула Элли. – Ты испортила мне весь эксперимент.

– Страшный ты человек. – Усмехнулась Стефа, подойдя к столу и став рядом с подругой. – Опыты на людях ставишь. Ну и как результат?

– Как у нас тобой: Рик изображал меня, а Саша тебя.

Стефа фыркнула и скинула Элли со стола прямо на Сашу. Тот вовремя поймал её, не дав скатиться на пол.

– Это я помогаю. – Заявила Стефа. – “Себе”.

– И кто тут теперь страшный человек? – Сквозь смех выдавила Элли.

– Ты. – Выдохнул Саша и внезапно поцеловал её в губы.

Стефа взгромоздилась на стол и закинула ногу на ногу. Элли вырвалась из Сашиных объятий и вскочила как ошпаренная. Она густо покраснела, волосы растрепались, а маленькие кулачки судорожно сжались.

– Ты… Ты… – Прошипела она.

– Ты зарываешься. – Холодно улыбнулась Стефа.

– Да я тебя сейчас… – Прорычала Элли поворачиваясь к ней.

– Ну попробуй. – Усмехнулась светлая, запуская магическое усиление.

Элли скрипнула зубами, развернулась и пулей выскочила из комнаты.

– Я, пожалуй, тоже пойду. – Сказала Стефа спрыгивая со стола.

Рик поймал её за руку.

– Ты любишь Маэлина? – спросил он.

– Мне так казалось, – пожала плечами девушка, – но, судя по тому что я здесь, Элли я люблю всё-таки больше. Рик, скажи, что с нами будет, если нам откажут в убежище на границе?

– Я в любом случае найду способ вас защитить. Не бойся. Всё будет хорошо.

Он отпустил её руку и Стефа покинула комнату. А через пятнадцать минут к ней в номер пришла Элли.

– Прости меня. – Вздохнула она, садясь возле подруги на кровать. – Я и правда зарвалась. Я не хотела тебя обидеть, просто не думала о твоих чувствах к Маэлину. Вообще ни о чём не думала.

– О Сашиных чувствах, очевидно, тоже. – Сказала Стефа.

– Ну свою сатисфакцию он получил. – Усмехнулась Элли.

– Кстати, как тебе поцелуй?

– Странно… Но вкусно… Вроде бы. Я не распробовала. Надо бы повторить.

Девушки дружно рассмеялась.

Элли всю ночь мучили кошмары. Причём самый отвратительный их вид. Когда выступаешь в роли убийцы, а не жертвы. Ей снилось, что она зомби засевший в овраге возле человеческой деревни и ждущий, когда кто-нибудь от-туда выйдет, чтобы его загрызть. Все мысли и чувства ей заменил голод, а ещё предвкушение острого дикого удовольствия от поглощения крови и жизненной энергии жертвы. Девушка несколько раз просыпалась в холодном поту, а потом снова проваливалась в тот же сон только уже в виде другого зомби.

В последний раз она очнулась перед рассветом, когда небо на востоке уже стало серым, и решила больше не спать. Элли встала, умылась в лохани с водой, предварительно подогрев её заклинанием, надела своё единственное платье, завязала хвост на макушке и уселась на кровать подобрав под себя ноги. Детей будить было пока рано, а ложиться досыпать самой – страшно. Оставалось только ждать.

Элли никогда раньше не страдала от дурных предчувствий. Да и не свойственно это тёмным. Но сейчас её буквально душили необъяснимые ощущения надвигающейся беды, безысходности и отчаяния. Отвратительный липкий страх ледяными щупальцами сдавливал сердце. Такое было с ней впервые, и она не знала как с этим бороться. Элли не понимала, что с ней происходит. Она ведь не боялась зомби, когда в компании Рика расстреливала их из револьвера на погосте в поместье Миральди. Конечно летящие во все стороны ошмётки мертвой плоти, это было мерзко, но тогда ей владел азарт, а никак не страх. Сейчас же всё её существо противилось тому, чтобы идти на границу. Но выбора не было.

Наконец в дверь постучала Молли и приказала собираться. Элли молча кивнула и закрыла дверь. Подняла детей, снова подогрела воду, чтобы они умылись, помогла одеться Тони, расчесала и завязала в хвост волосы Лейлы, затолкала в сумку свои немногочисленные пожитки и спустилась вместе с детьми вниз.

Все уже были там. Суетились, выносили сумки, что-то жевали на ходу. Даже Рик, который должен был ехать в другую сторону. Молли вручила Элли и детям по бутерброду с сыром и повела всех на выход. Рик на прощание потрепал её по голове и сказал, что всё будет хорошо. После этого пришлось перевязывать хвост. А вот в то, что что-то там будет хорошо веры как-то не прибавилось.

Все были сонные и, видимо от этого, какие-то особенно хмурые и раздражённые. Лошадей на всех не хватило. Элли пришлось ехать на крупе лошади Молли. Стефа и Саша взяли к себе в сёдла Лейлу и Тони.

Рой сказал, что в обозе ехать верхом не придется и им выделят место в повозке. Так и вышло. Обоз состоял из двух крытых и трёх открытых повозок запряжённых лошадьми. Везли в основном продукты. Элли с детьми оказалась в одной из открытых повозок, в окружении мешков с разными крупами, картофелем и луком. Саша и Стефа в другой. Верхом ехала только охрана.

Выдвинулись в путь сразу после того, как солнце показалось над горизонтом. Обоз двигался медленно, неспешно. От приглушенного стука копыт по грунтовой дороге и мерного покачивания телег, а ещё больше от того, что утро было уж очень ранним, людей неудержимо клонило в сон. Кто-то зевал во весь рот, кто-то клевал носом, детей сморило практически сразу, как они оказались в повозке. Они спали, с двух сторон навалившись на Элли. Тони положил голову ей на колени, подсунув под щеку ладошку, Лейла уткнулась Элли лбом в плечо. Сама девушка пялилась осоловелыми глазами, на проплывающие мимо пасторальные пейзажи и мысленно уговаривала себя, что ей и её друзьям ничего не угрожает. Спать хотелось, но не получалось. Тревога упорно не отступала. А между тем, ничто не предвещало неприятностей. Ярко светило солнце, пели птицы, местность вокруг хорошо просматривалась. Поля были только вокруг города, но редкий хвойный лес, не изобиловал подлеском, в котором могли бы затаиться зомби. Так что реального повода для беспокойства на самом деле не было. И тем не менее, на душе у Элли будто кошки скреблись. Зато Стефа и Саша в другой повозке непринуждённо болтали и совершенно не выказывали никаких признаков беспокойства.

Во время короткой остановки на обед Стефа спросила у Элли, что случилось. И тёмная рассказала ей о своих ночных кошмарах. Стефа попросила Сашу поменяться с Элли местами, но последнюю присутствие рядом подруги ничуть не успокоило. Она напряжённо вглядывалась покрасневшими от недосыпа глазами в каждый куст, мимо которого они проезжали, разговор не клеился. В конце концов, Стефа не выдержала и усыпила подругу заклинанием, решив, что, если вдруг ей опять приснится кошмар, сможет это заметить и разбудит её. Но на этот раз обошлось. Элли проспала остаток дня, положив голову Стефе на плечо. К счастью, без снов. Разбудила она её, только когда обоз остановился на ночь.

До постоянного места ночёвки обоза они добрались за час до заката. Это оказался длинный деревянный сарай, окружённый, как и все постройки в этом негостеприимном краю, периметром защищающим от нежити. Внутри вдоль стен были расположены широкие деревянные лавки с соломенными тюфяками, в углу находилась печь и там же рядом с ней – поленница с дровами, посередине стоял стол с двумя длинными узкими лавками по бокам.

Печь растапливать не стали. Было и так слишком жарко. Почти середина лета как никак. Поужинали кукурузными лепёшками с козьим сыром и улеглись спать. Как ни странно, Элли уснула почти сразу, не смотря на то, что перед этим проспала почти четыре часа в повозке.

И тут же погрузилась в такой же кошмар, как прошлой ночью. С той только разницей, что теперь зомби, наблюдателем в теле которого она оказалась, уже не сидел в засаде. В толпе себе подобных он шёл на штурм крепости. Но это было ещё не всё. Им кто-то управлял. Это быстрое сильное и смертельно опасное тело было лишь марионеткой в руках некроманта. Управляющие нити тянулись куда-то далеко на запад. Вглубь аномалии. Кукловод находился за несколько километров от места действия.

Нежити было огромное количество. Не меньше трёх сотен. И во многих из них Элли видела магический дар. В “своём” зомби, кстати, тоже. А значит, он был личем. Тёмным. Точнее она определить не смогла, так так даром он не пользовался. В начале он бежал по лесу в толпе себе подобных. Потом вся эта толпа резко и абсолютно синхронно остановилась, и в этот момент Элли сквозь деревья разглядела впереди высоченную стену и крепость у её подножья. Эти строения переливались в свете луны всеми оттенками зелёного. Так для нежити выглядел защитный периметр.

Вперёд вышел лич со светлым даром. Что конкретно он делал Элли понять не смогла. Потоки светлой магии она не видела. Но минут через десять периметр на стене крепости мигнул и пропал. Толпа нежити к этому моменту успела перегруппироваться, пропустив вперёд зомби, у которых не было магического дара, и, когда периметр исчез, сразу же ринулась на штурм. Расстояние до крепости они преодолели секунд за десять, ворота просто продавили внутрь своими телами, даже не притормозив, пятерых часовых смели, задавив числом. И никакая магия их не спасла. Они успели убить от силы десяток обычных зомби, до того как их загрызли ворвавшиеся следом за первой волной личи. Кстати, простые зомби почему-то никого не кусали. Все жертвы достались магически одаренными личам. Наконец-то кто-то в замке поднял тревогу и из него стали выбегать люди, началась свалка. И вновь Элли заметила, что обычные зомби никого не убивают. Ценой огромных потерь они ловили, обезвреживали и передавали личам на съедение магов крепости. Сами личи держались позади и в гущу сражения не лезли. И тут личу, наблюдателем в теле которого оказалась Элли, тоже передали жертву. Тёмного мага в бессознательном состоянии, с разбитой головой и лицом залитым кровью. Совсем мальчишку. Лет четырнадцати. Не больше. У лича от запаха крови пробудился просто дикий голод, Элли же выворачивало от омерзения. И от осознания того, что ей всё же придется это пережить. И вот, когда лич уже потянулся зубами к горлу своей жертвы, она каким-то образом смогла на пару секунд перехватить над ним контроль и заставить его отпрянуть.

В этот момент Элли и заметили. Некромант, управлявший этой армией зомби почувствовал присутствие конкурента. И вышвырнул её сознание из тела лича.

Элли открыла глаза. Её тело сотрясала крупная дрожь, зубы стучали, одежда пропиталась холодным потом, волосы намокли и прилипли к лицу, магический резерв был пуст и будто выжат досуха.

Её держал на руках Саша, а Лейла вцепившись в её ладонь, переливала ей свою ману. Резерв девочки был опустошён больше чем на половину. Вокруг столпились люди. Все, кто был в обозе. Элли встретилась взглядом с Роем. Некромантом из охраны.

– Что ты видела? – Спросил он.

– В-вы п-потеряли крепость. – Заикаясь и стуча зубами прохрипела Элли.

К рассказу Элли стражи границы отнеслись с недоверием, заявив, что за пять веков, что стоят эти крепости, внутрь ни разу не прорывались зомби. Разве что сами маги притаскивали на опыты. Стражам было легче поверить, что девушка больна или не в себе, чем в то, что одна из пяти их крепостей пала. Тем более, близость границы всегда давила на психику магам, и кошмары тут были обычным делом. Только вот в конвульсиях при этом, как правило, никто не бился. Да и утекающая, как вода сквозь пальцы мана и неудачные попытки разбудить в исполнении двух целителей, как-то не вписывались в концепцию обычного ночного кошмара.

Остаток ночи Элли провела сидя на своем тюфяке в компании Саши и Стефы. Поначалу с ними сидела и Лейла, но её быстро сморило в сон. Всё-таки ребёнок. Элли же больше этой ночью лечь спать не рискнула. А Саша так и не выпустил её из своих объятий. И сопротивляться этому не было ни сил ни желания. Присутствие в непосредственной близости живого человека очень помогало успокоиться, после всего пережитого в теле нежити.

На рассвете обоз снова выдвинулся в путь. Элли поехала в повозке со Стефой, и та её опять усыпила. Только на сей раз, Элли сама об этом попросила. И снова её дневной сон обошёлся без кошмаров. Стефа даже не стала будить подругу на обед. Так Элли и проспала до самого приезда в крепость.

Глава 8. Финишная прямая

Маэлин уже больше двух недель жил в королевском дворце. Как он и предполагал, Лилит пригласила его сама. О том, какой вклад он внёс в поимку Уильяма Стентона, она не знала, а все остальные детали его биографии за исключением того, что Маэлин был сыном той самой менталистки, которая, до своего исчезновения, занималась самыми тяжёлыми случаями психических расстройств и даже ухитрялась возвращать своих пациентов к нормальной жизни, считала несущественными мелочами. Это-то и стало главной причиной её интереса к Маэлину. Лилит возлагала на него очень большие надежды. Только вот оправдать эти надежды у него пока не получалось.