А затем в ней проступили темные фигуры.
Десятки лохматых тварей с бугристыми, оскаленными мордами выбирались из тумана в лесу, медленно приближаясь к микроавтобусу на поляне.
– Они идут! – крикнул Бром.
В следующий миг в разбитое окно влетело что-то шарообразное. С тяжелым грохотом оно упало на пол и покатилось по проходу между сидений, оставляя за собой кровавый след. Бром слышал, как завизжала Диана, но даже ее громкий испуганный крик не смог отвлечь его от ужасающей картины: на полу автобуса лежала оторванная мужская голова.
– Это Макс! – сдавленно сообщил Алекс. – Наш оператор.
Честер схватил за руку Диану, увлекая ее за собой из автобуса, и крикнул на ходу Брому:
– Вытаскивай старика! Валим отсюда!
Бром кинулся к старику, но тот истошно завопил, отмахиваясь худыми костистыми руками:
– Вера меня найдет! Вера меня убьет! – повторял он, как заведенный.
Не обращая внимания на крики, Бром схватил безумца за шкирку и вытолкал его из автобуса на поляну, где уже стояли Честер, Диана и Алекс. Они с тревогой и ужасом смотрели в сторону леса, откуда медленно выбиралось не меньше дюжины тварей: казалось, они принюхивались к намеченной добыче, готовые наброситься в любой момент.
Словно прочитав мысли Брома, один из монстров, выставив вперед ощеренную морду, явно прибавил шаг. Спустя мгновение другие существа последовали его примеру.
– Валим! – громким шепотом скомандовал Честер.
Он рванул с места, увлекая за собой остальных. Продираясь сквозь высокую траву, Бром вдруг понял, что не видит рядом старика. Обернувшись на бегу, он увидел, как седовласый безумец, раскинув в стороны руки, замер посреди поляны, по которой к нему навстречу неслись полчища тварей. То, что произошло дальше, заставило Брома остановиться в ужасе на месте.
Запрокинув назад голову, старик пронзительно закричал:
– Вера меня найде…
Закончить он не успел: двое монстров повалили старика на землю, а затем, схватив за ноги, быстро потащили в сторону леса, где их дожидались другие твари. Старик продолжал вопить, но вскоре его крик оборвался, когда голова ударилась о кочку на земле. Еще мгновение – и дюжина монстров окружила своих собратьев с добычей.
– Бром, беги! – раздался сзади окрик Честера. – Старику уже не поможешь!
Бром с огорчением признал правоту Честера: монстров так много, что старика у них не отбить. Самим бы спастись.
Он бросился к Честеру, Диане и Алексу, которые дожидались его у кромки леса. Оказавшись на безопасном расстоянии, Бром еще раз обернулся: на поляне не было никого и ничего, кроме автобуса – и жутких каменных идолов, омытых холодным сиянием луны.
* * *
Когда начало светать, они выбрались на узкую грунтовку. Честер всю ночь вел их сквозь заросли, поэтому Бром, Диана и Алекс еле держались на ногах. Честер ухмыльнулся, глядя на их измученные, уставшие лица.
– Вот, что бывает, если без спросу соваться куда не надо, – изрек он с самодовольным видом.
Бром и парочка блогеров, черт бы их побрал, окинули Честера многозначительными взглядами: в них явно читалось направление, в которое они мысленно его послали.
Честер позволил себе еще одну издевательскую ухмылку.
Страшно хотелось курить, но пачка любимых сигарет осталась в машине, брошенной с пробитым колесом где-то в глубине леса. Честер лишь крепче сжал челюсти, чтобы унять нестерпимое желание закурить.
Никотин, ему нужен никотин. И кофе. Много черного, крепкого, горького кофе.
Мечты Честера прервал тихий голос Алекса Пилигрима:
– Нас уже давно не преследуют, – сказал блогер: вместе с остальными он шел по грунтовке, то и дело нервно оглядываясь назад, словно в ожидании новой атаки из леса. – Может, сделаем привал?
Продолжая шагать впереди всех, Честер отрицательно покачал головой, едва сдерживая раздражение от вопроса Алекса, а еще его жутко бесили закрученные усики и бородка блогера – неужели во внешнем мире сейчас такая мода?
– Нужно идти дальше, – твердо заявил Честер. – Чем быстрее мы выйдем из леса, тем больше шансов остаться в живых.
– Они схватили старика, – вмешалась Диана: судя по тому, как заплетался ее язык, она устала не меньше Алекса и тоже мечтала об отдыхе. – Может, эти существа получили то, что хотели, и отстанут от нас?
– Наивно так думать, – твердо возразил Честер: он знал, о чем говорил. – Тварям всегда мало.
Честер обернулся, окинув взглядом своих спутников. Диана и Алекс плелись позади него, Бром замыкал шествие. Он держал в опущенной руке пистолет, и хотя единичные пули не могли убить монстров, все же в случае атаки Бром мог на некоторое время остановить тварей: Честер уже убедился, что этот молодой легавый стрелял метко и, надо в этом признаться, отличался явным бесстрашием – или же безрассудством.
Да, именно так: нужно быть абсолютным безумцем, чтобы стремиться попасть в Забытый город, как хотел того Бром. Честер понял по горящему взгляду легавого, как идея проникнуть в запретное, тайное место, полностью овладела его разумом. Несмотря на то, что Бром выглядел на несколько лет моложе Честера, его вечно сосредоточенный, скорее даже печальный вид и грустные глаза говорили о том, что парню пришлось многое пережить. Впрочем, неудивительно: Бром ведь сам рассказал, что недавно у него умерла мать, у которой было не все в порядке с головой, и кто знает, какие еще секреты он узнал из ее дневника…
Вскоре за очередным поворотом дороги открылась широкая расселина, со дна которой поднимался легкий туман. Пролом в земле преграждал дальнейший путь.
– Нам придется сделать крюк через лес, – сообщил Честер. – Здесь опасно оставаться.
– Дна не видно, все в тумане, – сказал Бром, осторожно заглядывая за край расселины. – Что это?
– Причина всего, – ответил Честер, наблюдая за удивлением на лицах спутников. – Много лет назад, когда я был мальчишкой, в окрестностях города появились вот такие проломы в земле, откуда повалил туман. Он окутал город. А затем из тумана вышли монстры.
Диана посмотрела на Честера с недоверием, будто он пытался ее разыграть.
– Серьезно? – скривилась она. – Вы же только что пересказали сюжет «Тумана» Стивена Кинга.
– Не читал, – сухо отрезал Честер, нисколько не кривя душой: он вообще не любил книги, несмотря на то, что штаб Хранителей города располагался в здании бывшей библиотеки.
– Откуда взялись эти проломы? – спросил Бром, когда Честер, обходя расселину, углубился в заросли леса, увлекая за собой спутников.
– Никто не знает. Они просто появились. – Честер пожал плечами, продираясь сквозь кусты можжевельника. – Важно другое: в тумане обитают монстры. Он словно подпитывает их силы. Но есть и те, кто могут существовать вне тумана – правда, недолго. Рано или поздно твари к нему возвращаются и за пределы пелены далеко не выходят.
– Неужели их никто не пытался уничтожить? – удивился Алекс.
Честер ухмыльнулся: наивность блогера его позабавила.
– Военные вначале пытались их истребить, но все было впустую: монстров оказалось слишком много.
– Почему они нападают? – встряла Диана. – Что им надо?
– Мясо. Пропитание. – Равнодушие в голосе, с которым ответил Честер, вызвало оторопь у его спутников: обернувшись, он увидел, как Бром, Диана и Алекс сбавили шаг, переваривая слова Честера. Состроив на лице нечто, что должно напоминать улыбку, он добавил все тем же безразличным тоном: – Твари преследуют единственную цель – уничтожение людей. Просто потому, что ими движет голод, а Забытый город и его окрестности – отличная кормовая база.
Диана недоверчиво покачала головой:
– Все равно не могу понять одного: почему о происходящем в городе никто не знает за его пределами? Как такое возможно?
– Вероятно, о Забытом городе знают избранные люди наверху, – многозначительно ответил Честер, продолжая путь сквозь заросли: вдалеке, среди частокола деревьев, замаячил просвет. – В результате наблюдения было выяснено, что монстры не покидают тумана, который окутал город и его окрестности, поэтому, скорее всего, не представляют опасности для остальной страны. Похоже, чтобы избежать паники среди населения, власти предпочли держать существование города в тайне. – Немного подумав, Честер добавил с изрядной долей сарказма в голосе: – А еще так явно дешевле. Впрочем, это лишь одно из объяснений, почему о нас забыли.
За спиной раздался смешок Дианы:
– Короче, у вас здесь полный «Сайлент Хилл».
– Не читал, – без тени иронии сказал Честер.
– Это не книга, а игра такая, – отозвался Алекс. – И фильм.
Честер покачал головой:
– Если вам так хочется аналогий, то наш город скорее похож на «Твин Пикс», но только с монстрами.
– Я такое старье не смотрю, – огрызнулся Алекс.
Честеру снова захотелось как следует врезать блогеру по рыжей морде, а заодно выдернуть усы и мерзкую бородку: в конце концов, именно этот придурок потащил съемочную группу в Забытый город через полный опасностей лес.
Спокойный голос Дианы отвлек Честера от сладких фантазий:
– Почему вы нам обо всем рассказываете? Разве вы не боитесь, что мы раструбим о Забытом городе всему миру? У Алекса больше миллиона подписчиков.
Честер хотел спросить, о каких подписчиках идет речь, но решил не выдавать своего невежества. Остановившись, он развернулся к спутникам и медленно проговорил с кривым оскалом:
– Даже если вам повезет выбраться отсюда живыми, вы все равно обо всем забудете. Или сойдете с ума. – Честер наслаждался шоком на физиономиях Дианы и Алекса. В отличие от них, Бром воспринимал слова Честера с куда более спокойным видом: он уже слышал про потерю памяти или рассудка. Честер добавил: – Так действует туман, которым вы уже изрядно надышались.
Диана хотела что-то возразить, но Честер резко взмахнул рукой, давая сигнал всем заткнуться. Все то время, пока они пробирались сквозь заросли, что-то подсознательно его беспокоило.
Честер наконец-то понял, что было причиной подспудной тревоги.
– Слышите? – шепотом спросил он. – Птицы молчат.
Спутники Честера замерли на месте и, озираясь вокруг с настороженным видом, прислушались к малейшим звукам.
Тишина – вот, что их окружало. Ни пения птиц, ни шума листвы от дуновения ветра – ничего.
– Странно, – тихо сказал Честер в тот самый момент, когда на бледное лицо Дианы, стоявшей в метре от него, упала капля крови.
Девушка испуганно дернулась и, смахнув каплю с щеки, рефлекторно задрала голову наверх. Все остальные последовали ее примеру.
На широких, разлапистых ветвях высокого дерева, возле которого они стояли, вниз лицом раскинулся труп мужчины. Капли крови медленно, одна за другой, падали с изувеченного, распотрошенного тела.
– Господи, – выдохнула Диана. – Это наш водитель.
– Значит, все нашлись, – прокомментировал Честер. Поймав на себе недовольный взгляд Брома, он поспешил добавить: – Нужно уходить.
Они продолжили путь, и вскоре лесная чаща наконец-то расступилась, открыв вид на широкое, заросшее травой поле. У его противоположного края возвышались низкие строения – одноэтажные деревенские дома с покатыми крышами и дымовыми печами.
– Неужели цивилизация?! – воскликнула Диана. – Нам смогут помочь!