Диметра не шелохнулась.
Вуурлуу дорисовал то, что минутой ранее закончил говорить старец, и показал рисунок Диметре. На нём ей предлагали вкусить дары планеты и разделить с существами праздник падения звезды.
Вуурлуу решил показать Диметре, что надо делать и, взяв чашу с подноса, поднёс её к своей пасти.
Диметра приняла чашу из рук друга. Она принюхалась. Запах был резкий, но приятный. Как переспелая смородина, или как настойка из красной рябины. Диметра сделала несколько глотков, поморщилась и схватила с тарелки крошки чего-то, что можно было расценивать как хлеб.
Существа радостно воздели руки к потолку и хором пропели:
– Ррууннум!
Диметра обрадовалась, что она так легко нашла общий язык с местными племенами. Найти жизнь на планете это невероятная редкость. Но вступить с ними в диалог и прийти к взаимопониманию это просто чудо какое-то!
Диметре стало ещё жарче, она разволновалась. Скорее бы отправить сообщение на Землю!
Девушка допила сок местных ягод и попыталась встать, но Вуурлуу её остановил. Неожиданно для Диметры он показала большой палец вниз – жест, которому Диметра его не учила.
– Ещё нельзя уйти? – зачем-то шепотом спросила Диметра у друга.
Существо сверкнуло розоватым оттенком, но быстро вернуло глазам яркое зелёное свечение.
– Хорошо, я подожду окончания церемонии, – ответила Диметра.
Старейшины принялись петь какую-то песню, очень долгую и тягучую. Диметра глядела на них, стараясь запомнить как можно больше, чтобы затем передать все события в своём отчете с максимальной точностью.
Было очень тепло, утомительно. Песня не заканчивалась. И Диметра почувствовала сонливость. Как было бы не красиво с её стороны, подумала она, заснуть в гостях, на самой важной встрече в истории человечества! Возможно, из всех отправленных капсул с космонавтами, лишь она одна, Диметра, нашла цивилизацию и установила с ней контакт. О том, что происходит сейчас, будут писать в учебниках истории. И что же прочтут потомки? Что первооткрыватель заснул, когда другая цивилизация посвящала его в таинства своего существования?
Диметра улыбнулась, в действительности осознав себя первооткрывателем. Это мысль восхитила её. В конце концов, думала Диметра, лениво хлопая глазами, она совершила невероятное! Разве не может она теперь позволить себе немного вздремнуть?! Всего лишь на одну секундочку?!
Теплый и мягкий сон поглотил сознание Диметры, и она крепко заснула.
Её шея изрядно затекла и от покалывающей боли девушка пришла в сознание. Впрочем, ей потребовалось немало усилий, чтобы суметь открыть глаза.
Оглянувшись, насколько хватало взгляда, Диметра поняла, что всё ещё находится в гостях чешуйчатых существ с той лишь разницей, что теперь всё помещение ярко освещено огнями множества факелов.
Десятки, или даже сотни существ выстроились двумя рядами, образовав своего рода коридор. Во главе их стоит старец и журчит о чём-то на своём языке.
Диметра с трудом поднимает голову и силится оглядеть себя и то, что она видит, пугает её. Ей хочется кричать, но у неё будто нет голоса.
Всё происходит будто в страшном сне!
Всё помещение – это храм. Существа, входящие в транс под монотонное урчание своего предводителя, это монахи, или жрецы. А Диметра, подвешенная за руки и с привязанными ногами, находилась на алтаре, которым оказался космический корабль.
Но это была не её капсула. Диметра узнала это старинное и несколько примитивное устройство корабля. Такие строились для путешественников и первооткрывателей задолго до рождения Диметры. По своей сути, эта кабина была прототипом той, в которой Диметра совершила свое путешествие.
Она с ужасом оглядывалась по сторонам. Ещё страшнее ей было от того, что она совершенно ничего не чувствовала, ни рук, ни ног, ни языка. Всё тело было будто полностью онемевшее.
В дальнем конце храма раздался какой-то грохот. Существа засуетились, они толкали что-то тяжелое. Это была капсула Диметры. Вуурлуу притащил её в храм. Другие существа, при виде Вуурлуу издавали восторженное рычание и махали ему лапами.
Вуурлуу выглядел гордым, его глаза полыхали красным и желтым оттенками. Он взглянул вперед и увидел Диметру. И в одно мгновение радость сошла с его морды. Глаза посерели, плечи опустились. Вуурлуу часто задышал. Он будто сожалел о том, что сделал, о том, что происходит. Но он во власти своего народа и вынужден следовать традициям предков.
Диметра всё поняла.
Тем временем старец окончил свою речь. Он повернулся к Диметре, вознёс лапы к потолку и громогласно протянул:
– Ррууннум!
Толпа монахов разнесла это слово по храму.
Старец опустил лапы стремительным уверенным жестом, скрестив их в области живота Диметры.
Она не поняла, что произошло, пока не увидела, как старец слизывает кровь со своих пальцев. Затем подбежали другие существа, ещё и ещё. Они размахивали когтистыми лапами, отрывая по крупице человеческой плоти, и отступали, давая дорогу собратьям, чтобы те тоже могли вкусить дар звёздных богов.
Диметра видела свой вспоротый живот, видела свои внутренности, видела лужу крови, разливавшуюся у её ног. Но она по-прежнему ничего не ощущала.
Перед глазами всё начало плыть и темнеть.
Диметра вспомнила, что бортовой компьютер её капсулы готовил к отправке сообщение на Землю, в котором она сообщала о безопасной и дружелюбной планете.
Диметра подняла глаза на свою капсулу. Дикие существа разламывали её на куски. Возможно, говорила себе Диметра, они уже повредили электропроводку, и компьютер не успел отправить послания.
Существа разобрали внешний кожух капсулы, и сквозь её скелет Диметре удалось увидеть экран компьютера. Песочные часы всё ещё вращались, а это значило, что процесс обработки ещё не завершен. Диметра уже была готова вздохнуть с облегчением, как вдруг картинка на экране сменилась яркой зелёной галочкой. Сообщение было отправлено.
Умирая, Диметра с ужасом представляла, как люди на Земле получат её сообщение, соберут экспедицию и прибудут на эту коварную планету. Их распотрошат и изничтожат, считая подарками мифических кровожадных богов.
Смертельный танец
Слияние галактик явление естественное и довольно частое на просторах необъятной Вселенной. И для человека, чья жизнь до неприличия быстротечна, становится необходимостью оказаться свидетелем красочного начала тысячелетнего поглощения.
Когда человек, как вид, был в начале своей истории, две далекие спиральные галактики долгие миллионы лет тянулись друг к другу, словно юноша и девушка, тянущие руки друг к другу после долгой разлуки. Звездные системы на окраинах галактик начинали разрушаться из-за возникающей разнонаправленной гравитации. Многие звёзды, не выдерживая давления, взрывались, развеиваясь пылью и газом в холодном космосе. А сердца галактик продолжали стремительное и неумолимое сближение.
Человечество вырвалось в космос и начало активную экспансию к звездам и галактикам. И вот однажды один находчивый человек обнаружил на просторах Вселенной это красочное, романтичное и такое печальное явление. Этот человек собрал компанию единомышленников, и вместе они построили огромную развлекательную платформу, назвали её «Вега» и разместили на безопасном расстоянии от сталкивающихся галактик.
– И именно благодаря мистеру Новикову у нас с вами, дорогие друзья, есть такая редкая возможность, – летел звенящий голос конферансье над заполненным гостями залом, – наблюдать это поистине захватывающее зрелище воочию. Ни одному из прежних поколений жителей Вселенной не посчастливилось быть здесь. Это, дорогие гости, дар нашей Вселенной нам с вами, за долгие годы усердных трудов.
Публика восторженно ликовала и переливалась дорогими украшениями в свете диодных софитов. Официанты разносили напитки, сгребали грязную посуду и устало переглядывались, отсчитывая минуты до конца своей смены.
– Но хватит слов, друзья! Давайте же насладимся этим зрелищем!
Свет в зале погас, только несколько ламп направляли свои лучи на сцену с чудесным блюзовым квартетом. Мягкая музыка струилась из динамиков на всех площадках и коридорах роскошной платформы. А за высокими окнами бушевало пламя взрывающихся солнц. Целые системы сталкивались в пространстве, разогретые пыль и газ разносились в разные стороны красочными волнами. Пространство вокруг пылало и искрилось.
Она познакомилась с ним во время стыковки их шаттла с платформой. Андерссон показался ей смешливым и привлекательным. Теперь же Вирджи смотрела на него с обожанием и нетерпением. Шампанское из диких ягод Кеплера кружило Вирджи голову, и она не могла дождаться мгновения, когда Андерссон сделает первый шаг.
– Позвольте пригласить вас, – раздался приятный баритон над ухом Вирджи.
Высокий, статный мужчина жаждал её внимания.
Вирджи бросила на Андерсона ехидный взгляд и пошла за незнакомцем. Искрящаяся музыка и сильные руки мужчины подхватили девушку и закружили в страстном танце аргентинского танго.
Андерссон поглядывал за девушкой поверх бокала с терпким выдержанным напитком. Он не был готов сдаться, но его уверенность в себе понемногу угасала. Его избранница на этот вечер вдруг предпочла другого и теперь исполняла немыслимые движения бедрами и плечами. Она представлялась ему величественным диким зверем, недосягаемой звездой, страстной женщиной, которую он только что упустил из-за своей нерешительности. Андерссон просто не хотел напирать, как это принято у большинства здесь. Он не хотел показаться грубым самцом, которому нужно женское тело для утоления своего голода.
Андерссон допил свой напиток и хотел уже уходить, как вдруг его пронзило изумлённым взглядом. Вирджи, исполняя свой танец, пристально глядела поверх плеча партнёра на своего избранника, призывая его внимание.
Этот взгляд решил всё. Андрессон вышел на танцпол твердой походкой, выхватил Вирджи из рук элегантного соперника и они вдвоем, заливаясь смехом, побежали прочь с танцевальной площадки в укрытие дорого гостиничного номера, купол потолка в котором открывал вид на сгорающие галактики.
Младший помощник капитана платформы, лейтенант Корастылев, следил за показаниями приборов. Цифры неуёмно росли, чего быть совсем не должно. Компьютер выдавал ошибки и сообщал о возникающих неисправностях в машинном отделении.
Лейтенант запросил связь с главным механиком, но тот не отвечал. Высокоскоростная связь, за установку которой были заплачены огромные деньги, не работала. Корастылев скопировал данные на персональный планшет и поспешил в каюту капитана Андреева, где он отдыхал после своей двенадцатичасовой смены.
Каюта оказалась пуста. Вещи капитана отсутствовали, лишь некоторая мелочь лежала разбросанной на полу. Капитан собирался в спешке.
Лейтенант проверил наличие спасательных капсул. Компьютер сообщил, что не хватает одной капсулы, её активировали ночью. Корстылев ощутил, как паника постепенно овладевает им. Что же здесь происходит?
Такому не учат на подготовительных курсах. Первый месяц работы на летающей платформе и сразу же приключилась нештатная ситуация.
Корастылев сполз на пол, пытаясь глубоко дышать, чтобы привести себя в чувства.
Гости развлекались, утопая в похоти, алкоголе, и всевозможных развлечениях. Кухня и официанты работали на износ. Температура в помещениях казалась адской, хотя все кондиционеры работали на максимуме.
Шеф-повар, устав вытирать пот со своего лба и лбов своих подчиненных, попытался вызвать капитанский мостик, чтобы прояснить ситуацию. Двадцать лет работы на платформе, от простого кухонного служащего до шефа, и никогда с вентиляцией не случалось таких неполадок. Связаться с мостиком не удалось. Тогда шеф, отличавшийся взрывным характером, схватил один из своих любимых тесаков и отправился искать управляющего платформой капитана.
Лейтенант Корастылев пришел в себя. Он смахнул со лба пот рукавом форменного пиджака и поспешил на капитанский мостик. Оттуда можно перевести управление платформой в ручной режим. Было очевидно, что платформу затягивает в эпицентр притягивающихся друг к другу галактик. Уровень радиации на платформе повышался из-за чего техника, в том числе и связь, вышли из строя.
Запыхавшийся Корастылев оказался у входа на мостик. Здесь шеф-повар громогласно материл запертую дверь и потрясал своим сверкающим тесаком.
– Почему вы здесь? – спросил лейтенант.
– А, Корастылев! – закричал шеф, обрадованный тем, что может наорать хоть на одного представителя администрации. – Мне нужен капитан, черт бы его побрал!
– Капитан сбежал на спасительной капсуле, – тихо отвечал лейтенант.
– Ага, – замешкал на секунду шеф, но быстро вернул себе прежний разгневанный настрой. – Может, ты мне объяснишь, почему моя команда лучших поваров должна работать, истекая потом? Вы здесь думаете, что соленый пот хорошая приправа для моих блюд? Не думаю, что гости оценят это.
– Спокойствие, мне нужно попасть на мостик, – ответил лейтенант, силясь сохранить равнодушие.
– Ну удачи, мальчик! – шеф расхохотался. – Эта дверь заперта наглухо.
Корастылев не стал ничего объяснять. Он вскрыл панель управления, выдернул провода, отыскал рычаг и открыл двери вручную. На мостике было пусто. На огромном экране пульсировала предупреждающая надпись. На другом экране цифры производили отсчет времени.
– Что? Что всё это значит? – завопил шеф-повар. – Что они отсчитывают? Корастылев, ты разбираешься в этом?
Лейтенант не отвечал. Он прошел вглубь мостика и замер в ужасе. Перед ним раскинулись бездыханные тела его коллег. Но что же здесь произошло?
Корастылев вернул себе самообладание и сел за главный компьютер. Необходимо было запустить двигатели, чтобы не допустить падения платформы в эпицентр назревавшего ядерного взрыва. Программа отказывалась выполнять команды, но лейтенант не терял уверенности в своих силах и знаниях.
Тем временем шеф-повар посчитал своей обязанностью произвести обыск на мостике. Он вытряхивал все полки и шкафы, роняя личные вещи умерших сотрудников администрации на пол, и добрался до сейфа. Дверца оказалась не заперта, и шеф выудил оттуда несколько бумаг. Он прочел их и замер, в ужасе глядя на последние слова печатного текса.
– Можешь не стараться, – потухшим голосом произнёс шеф. – У тебя ничего не выйдет, лейтенант. Мы обречены.
И он протянул первый документ Корастылеву.
Шесть месяцев назад на платформе проводили техобслуживание. Все системы признали не пригодными для работы, и страховая компания запретила эксплуатирование платформы.
– Ремонт этой посудины обошелся бы владельцам в астрономическую сумму, – протянул шеф сквозь смех. – И что же они решили?
– Что? – спросил Корастылев, растеряно переводя взгляд с бумаги на шефа.
– Они решили подзаработать ещё деньжат, – шеф отдал ещё один документ лейтенанту.
В нём говорилось о том, что некая компания произвела ремонт всех систем и допустила платформу к работе.
– Но знаешь, Корастылев, почему это ложь? – спросил шеф.
– Почему? – едва врорчая высохшим языком, спросил лейтенант.
– Потому что все эти полгода мы продолжали работать, и я не встретил ни одного ремонтника.
Компьютер ожил и сообщил, что до столкновения остается тридцать минут.
– Почему не включилась система оповещения? – лейтенант пытался проникнуть в управление. – Почему капитан не сообщил никому о надвигающейся катастрофе? Ведь ещё можно эвакуироваться.
– Ты видно расстроен, парень, и никак не сообразишь, что здесь к чему.
Корастылев вопросительно поглядел на шефа, который указал рукой в сторону мертвых коллег лейтенанта.
– Они все поняли и пытались предотвратить грядущую катастрофу. Вот только капитан их застрелил. Отключил сирену и, бросив всё на самотек, умчался прочь. Мы покойники, Корастылев, – заключил шеф. – Мы с тобой и все восемьдесят тысяч гостей этой чертовой платформы. Владельцы платформы получат страховые выплаты и продолжать своё роскошное существование, даже не задумываясь о том, что они повинны в смерти почти сотни тысяч людей.
Вирджи смахнула прилипшие волосы к лицу и блаженно улыбнулась Андрессону. Они лежали обнаженными в уютной постели, ещё тяжело дыша, и любовались неповторимым видом пульсировавшей плазмы, разлетавшейся пестрой короной вокруг сталкивающихся звёзд.
– Как странно, – заметила Вирджи, указывая изящным пальчиком на дрожащий купол из плексигласа, – кажется, будто окно сейчас расплавится.
Громадина из металла и сверхпрочного углеродистого стекла нырнула в огненную сферу раскаленных газов. Обшивка платформы стала оплавляться, произошла разгерметизация, и раскалённый газ проник внутрь, пожирая всё живое. Хаос и паника утихли через тридцать минут, а деформированный и искореженный остов многомиллионной платформы продолжал безмолвно плыть, погружаясь в эпицентр взрыва безымянных звёзд.