Глава одиннадцатая, Адам
Хрупкое доверие легко разрушить одним неверным вопросом. Чужие, совершенно не похожие один на одного существа, совершавшие робкие попытки к взаимопониманию, в один миг стали угрозой друг для друга.
Так думала Лида, пока молчаливые существа в шелестящих синеватых костюмах усаживали её и Джареда в неудобные холодные кресла. Высокое существо возвышалось в стороне над общей суматохой, изучая чужаков прицельным безжизненным взором.
В это время Джаред, снова и снова прокручивая в голове свои действия, пытался восстановить, вплоть до миллисекунды, то мгновение, когда они с лидером аборигенов были близки к тому, что можно было бы назвать беседой. Почему тейиды всполошились и начали реорганизовывать помещение, будто позабыв о пленниках?
Наблюдая за действиями лаборантов, Финниган начал догадываться, что им с Лидой предстоит узнать нечто новое.
Существо с фиолетовыми бугорками приблизилось к Джареду и замерло в нерешительности. В своих руках оно держало нечто походившее на маску, связанную с компьютером длинной вереницей проводов. Финниган догадался, что тейид ожидает позволения. Хоть ему и было страшно, все же он решительно кивнул головой и улыбнулся вежливому существу. Тейид прислонил маску к лицу пленника, мягкие ремни аккуратно защёлкнулись на затылке.
Поначалу царила абсолютная темнота – плотная маска не пропускала ни единого фотона. Джаред ощутил приступ паники и на короткое время ему почудилось, что он не может дышать. И всё же, к его удивлению, воздуха в маске хватало. Финниган сделал несколько глубоких вдохов и успокоился.
Скоро из мрака до его глаз стал дотягиваться тонкий луч света. Джаред даже подумал, что это может быть иллюзия, мираж утопающего во мраке разума. Свет, тем временем, становился ярче, но оставался мягким и ничуть не обжигал чувствительный зрительный нерв. Постепенно сияние приобретало форму и, наконец, перед взором Финнигана предстала объёмная картинка в привычных цветах, которые, впрочем, казались несколько тусклыми.
Звездолёт «Адам» медленно терял высоту и падал, погружаясь в плотные облака планеты-гиганта. Металлический сплав корпуса трещал и сминался под давлением, словно лист бумаги. Обеспокоенные тейиды отправили корабль перехватчик, которому удалось остановить падение и вернуть чужое судно на орбиту планеты. Внутри погибающего корабля отыскалось четверо выживших. Изувеченные и пугающие тела полутора десятка инопланетян парили в невесомости в окружении россыпи алых капель крови.
Спасённых чужаков разместили в просторной камере. Их лица были искажены гримасой боли и страдания, сами они выглядели вялыми, словно жизнь испаряется с поверхности их хрупкой кожи. Тейиды, некоторое время изучали тела погибших и определили потребности для нормального функционирования инопланетян, и, в конце концов, разобрались, что чужакам нужен кислород, вода и определённая комбинация питательных веществ.
Вскоре выжившие стали поправляться и приходить в себя. Напуганные чужаки не подпускали к себе существ и даже однажды напали на лаборанта, принёсшего завтрак. Особенно агрессивен был один из выживших. Он кричал на своих сородичей, не скупясь на грубые обороты, прибегал к грубой силе, стараясь установить свой авторитет и доказать правоту. Его увещевания сводились к тому, что жители местной звезды представляют собой серьёзную опасность для человечества в его уютной Солнечной системе. Часы на пролёт он убеждал своих товарищей, что пути назад нет, запугивал россказнями о том, что существа станут их пытать ради ценной информации.
– Они станут мучать нас, – твердил манипулятор, – а когда мы, наконец, сдадимся и расскажем о пути на нашу сторону, о жизни, которую построили, они убьют нас. Но это не страшно! Эти уроды проберутся к нам домой, сожрут наших детей и уничтожат каждого человека. Они изуродуют нашу родную Землю и отправятся дальше, потрошить Вселенную. Вы этого хотите?
Запуганные люди молчали, укутываясь одеялом и пряча взгляды.
– Нет! – кричал диктатор. – Нет! Мы не можем допустить этого! Вы должны, вы просто обязаны понимать это!
В полумраке ночных часов, когда оставшиеся члены экипажа «Адама» спали, самоуверенный лидер зарезал их металлическим обломком. Кровью своих друзей он написал ругательные послания тейидам, после чего вскрыл себе вены на запястьях.
Обнаружив изуродованные тела, существа долгое время горевали. Вероятно, изучая и пытаясь понять представителей другой цивилизации, жители газового гиганта привязались к ним, как люди привязываются к домашним питомцам.
Набравшись сил и отбросив нерациональные эмоции, с холодностью учёных и исследователей существа изучили тела погибших, разобрав до самой мелкой детали. Собрав все данные, которые можно было, учёные сожгли безжизненную плоть, а прах, запечатав в футляре, отправили к звезде, устроив своеобразный ритуал прощания.
Свет в маске погас. Мягкими движениями существо с фиолетовыми бугорками освободило лица Лиды и Джареда от визуальных аппаратов. В лаборатории царил мягкий полумрак. Тейиды терпеливо заглядывали своим пленникам в лица, надеясь отыскать в них понимание и, может быть, прощение. Они сидели за пустым круглым столом чуть поодаль от того места, где размещались кресла чужаков.
Лида смахнула слезы. Вся эта ужасная история возродила в ней воспоминания о глупом и самоуверенном капитане Смирнове, который отличался особой скудностью мышления и узким кругозором, а в принятии решений никогда не считал нужным прислушиваться к мнению специалистов. Смирнов искренне полагал, что его должность позволяет ему разбираться во всех областях науки и промышленности. Окажись он на месте британских космонавтов, пропитанный идеологией Содружества, поступил бы, скорее всего, схожим образом.
– Люди склонны совершать ошибки в состоянии стресса, – вздохнул Джаред.
– Ничуть, – отозвалась Лида. – Мы мыслим шаблонами, которые впитываем с детства. Если считать, что вокруг одни враги, и проживать жизнь ежеминутно готовясь к нападению, то просто не сможешь принять такой простой факт, что где-то существует вид, не склонный к насилию и войнам.
Джаред ничего не ответил, только лишь пожал плечами. Он с удивлением думал о том, что в самом начале Лида была права, предполагая, что существа содержат своих пленников раздельно исключительно из благих побуждений. Это была их отчаянная попытка уберечь друг от друга странников, спасённых из бездушной пучины Вселенной. И только убедившись, что Лида и Джаред не угрожают друг другу, существа позволили им общаться беспрепятственно.
– Ты знал этих людей? – спросила Лида.
Финниган покачал головой.
– Их отправили почти восемь лет назад, и только я один из всего Королевства знаю правду о том, как они погибли.
– А что с тем кораблём, который вернулся? Как им это удалось? – спросила Лида.
Джаред удивился вспыхнувшей в его голове мысли.
– Ты думаешь, мы сможем вернуться? – задал он вопрос.
– Мне лишь любопытно, о чём доложили те, что смогли завершить эту трудную миссию. Видели ли они местных жителей?!
Финниган пожал плечами. Он посмотрел на лидера группы исследователей и, приложив ладонь к груди, склонил голову в знак признательности за то, что существа ответили на его вопрос.
Сессию решено было завершить, и пленников проводили обратно в безопасную камеру, где на столе их ждал ужин из разноцветного питательного желе.
Лида с неохотой поковыряла ложкой фиолетовое яство и отставила его в сторону. Аппетита не было. Неожиданный вопрос Финнигана о возвращении на Землю пульсировал в висках, сколько бы она его не отгоняла.
Множество раз Лида воскрешала в памяти прощание с возлюбленной. Вот они стоят обнявшись, – и этот чудный миг можно растянуть в воображении на многие часы! – но уже в следующее мгновение складная фигурка доктора Сандовал скрывается за гидравлической дверью, и Лида остаётся на мостике одна.
Трудно подсчитать, сколько прошло времени с того жгущего сердце расставания. Лида почти простилась с былой жизнью, и сейчас в её распоряжении одни лишь хрупкие воспоминания, которые, с каждым их просмотром, будто затираются, бледнеют, теряют реалистичность. А была ли вся та жизнь «до»?
О том, что к ней можно когда-нибудь вернуться Лида даже не думала. Она гнала эту мысль прочь. Да и куда возвращаться? На Земле Лиду ничто не ждёт. Корабль «Циолковский-3» исчез в пустоте космоса. Асмия?!… Лида вздрогнула от внезапно нагнавшей её мысли. А что, если им не удалось выжить и вернуться на шаттле домой?
Она вбежала в каюту Финнигана и крикнула с порога:
– А ты?
Джаред дремал в своей постели. Он встрепенулся и, прищурив один глаз, удивлённо глядел на подругу. Лида прошла в его каюту, села на край кровати и повторила.
– А ты думал о том, что мы сможем когда-нибудь вернуться?
Финниган подскочил с постели, как ошпаренный. Он заметался по каюте, спотыкаясь босыми ногами о разбросанные на полу вещи. В тусклом свете татуировки на его теле чернели извилистыми провалами, утопая в бледной коже, а темные карие глаза встревоженно сверкали.
– Ты понимаешь, что даже если у нас появится техническая возможность, то кем мы при этом станем? – спросил он. – Мы приведём этих существ с собой? Или приведём ещё больше людей в этот мир?
– То есть, ты говоришь, что мы останемся здесь навсегда? До конца наших дней?
Лида ощутила себя на дне колодца, она тонула, стены каюты возвышались над ней, мрак овладевал её сознанием. Навсегда… это значит смириться. Навсегда – это жить без надежды. Навсегда…
Финниган подхватил Лиду и вывел в общую камеру, где было больше света и воздуха. Он аккуратно опустился вместе с ней на пол и, придерживая её голову, поглаживал колючие короткие волосы на затылке. Слёзы текли по его щекам, потому что тяжелое и почти бесконечное «навсегда» навалилось на него с не меньшей силой.
Это был вопрос, который каждый из них обходил стороной в разговоре, и скрывал его в гуще других мыслей, чтобы ни в коем случае не столкнуться с ним. День за днём, – сколько бы их ни было, – Лида и Джаред проживали только настоящее, изредка позволяя себе пуститься в меланхоличную рефлексию. Будущее было под запретом, потому что его могло просто не быть, и каждый прожитый миг был даром всемогущей Вселенной.
– Наша дилемма похлеще той, – прошептала Лида, – с которой столкнулись выжившие члены экипажа «Адама».
– Я не смогу тебя убить, сразу говорю, – скороговоркой выпалил Финниган.
Его губ коснулась нервическая усмешка, а в памяти всколыхнулись образы друзей, погибших по его вине на безымянной луне.
– Я говорю не об этом, – Лида поднялась на ноги, вытирая лицо рукавом. – Я спрашиваю, настолько ли сильно мы хотим вернуться на Землю, что осмелимся привести чужаков в свой дом? Насколько это безопасно для нас и для них? И какой опасности мы подвергнем их расу, приведя сюда полчища алчных и жадных потрошителей планет?
– Ты намекаешь на меня и мою команду?! – усмехнулся Джаред. – Но я хочу прояснить. Все эти вопросы, – Финниган поднялся, зашёл в свою каюту за одеждой и вернулся, натягивая кофту на худое тело в татуировках. – Ты пытаешься сказать о том, что нет смысла возвращаться? И что мы именно сейчас должны решить это?
Лида развела руками. Она сама не знала, к чему могут завести её рассуждения. Джаред подошёл к ней и аккуратно обнял. Это нескончаемое чувство тревоги снедало их обоих. Пугающие темы, о которых было страшно говорить, и ещё страшнее молчать, будоражили и отравляли иллюзорный покой, в котором они пребывали благодаря заботе существ.
По камере разлетелся шорох и звон отпираемой двери. В комнату вошли существо с фиолетовыми бугорками и, – чего не случалось никогда прежде, – его руководитель, держа на вытянутых руках какие-то свертки. Лида подошла к ним и приняла дар. Развернув плотный рулон ткани, она обнаружила, что это был защитный костюм. Высокий тейид попытался что-то объяснить жестами.
– Они хотят, чтобы мы это надели, – пояснила она Джареду, который и сам уже догадался.
Не показывая своей тревоги, пленники выполнили просьбу. Импровизированные скафандры оказались очень прочными и лёгкими, а миниатюрный контейнер на поясе подавал свежий воздух в шарообразный шлем.
Тейид с фиолетовыми бугорками проверил герметичность костюмов и приятным щелчком доложил руководителю о готовности. Высокое существо махнуло рукой, развернулось и размеренным шагом направилось к выходу. Его помощник указал пленникам на дверь.
– Они хотят нас куда-то отвести, – прошептала Лида едва подвижными от волнения губами.
На пружинистых, непослушных ногах, держась за руки, Финниган и Лида вышли из своей камеры, прошли лабораторию насквозь и оказались в темном герметичном шлюзе. Здесь существа скинули свои скафандры и оставшись в длинных матерчатых балахонах, повели пленников в капсулу, напоминавшую лифт. Кабина его быстро помчала своих пассажиров наверх, где прозрачный купол открывал вид на заснеженную планету. Крупные снежинки подмигивали слепящим блеском, переливаясь в лучах звезды Денеб. Бледно-голубой диск его висел низко над горизонтом. А с противоположной стороны небосвода в пучине белесой атмосферы плыла планета-гигант.
Лида ахнула и замерла, захлебнувшись восторгом. Совершенство безумной красоты поглотило её сознание. Джаред подхватил подругу под локоть и потянул за собой.
Тейиды продолжили путь, и, проведя пленников по длинному коридору поднялись в лоно небольшого судна. Капитанский мостик заливало светом Денеба. Лида замерла и с изумлением оглядывалась вокруг. Вся транспортная капсула была построена из прозрачного материала. Он не был прозрачен, как чистый кристалл, а скорее казался мутным и не неоднородным. И всё же сквозь стены судна можно было видеть весь остальной мир.
Высокое существо заняло капитанское кресло у широкой приборной панели и погрузилось в работу. Существо с фиолетовыми бугорками усадило Джареда и Лиду в неудобные кресла и затянуло ремни.
Транспортная капсула загудела, её двигатели набрали необходимую частоту, и, оторвавшись от поверхности, она мигом оказалась в чернеющей пустоте космоса.
Глава двенадцатая, парящие города
Плотные скопления аммиачного газа планеты-гиганта взмывали из глубины атмосферы высокими пиками, и лучи холодного Денеба окрашивали их нежной лазурью. Транспортная капсула тейидов скользила над облаками, будто сани по снегу, постепенно опускаясь всё ниже.
Облака расступились, и взору пассажиров открылся вид на высокий город, башни которого были отстроены из чёрного сверкающего материала. Высокие шпили, казалось, вырывались в космос, а основание города тонуло в сизой дымке клубящегося газа.
Капсула пронеслась мимо готического города и утонула в перистых бело-зеленых облаках. Мимо окошка иллюминатора искрами проносились всполохи голубоватого зарева – это лучи далёкого Денеба, прорезая газовую пучину, ярким голубым отсветом ложились на белёсые пятна тумана.
Существа, управляя капсулой, издавали мерные щёлкающие звуки, переговариваясь с кем-то по рации. Вероятно, на другом конце связи находился диспетчер космопорта, помогавший судну преодолевать плотные воздушные массы.
Капсула выскользнула из лазурного скопления и оказалась в области с кристально прозрачным воздухом. На многие десятки километров растянулось открытое поле, окруженное стеной синевших облаков словно горным хребтом. Внизу, под кораблём стелилась перина цвета черничного мороженного, а посреди необъятного простора высился огромный город из сверкающего полупрозрачного материала. Множество глянцевых граней округлых и угловатых башен сверкали синевой, отражая радугой свет Денеба.
Пространство вокруг города полыхало вспышками огней. Подлетев ближе, гости планеты увидели рой пассажирских кораблей. Один из них поравнялся с транспортной капсулой и какое-то время шёл рядом. Но вскоре корабль дал крен вправо, дугой облетел ближайшую к окраине города башню и пошёл на посадку. Из корабля выбежала кучка существа, с высоты показавшихся Лиде муравьями. Их встретила группа других существ и все они вместе скрылись в недрах сверкающего космопорта.
Лида рассматривала неописуемой красоты город, прижавшись забралом шлема прозрачной стенке капсулы. Изумлению её не было предела. Она шумно вздыхала, ахала и жестикулировала, тщетно пытаясь описать степень своего восторга словами.
– На чём построены эти города? – спросил Джаред. – Они парят в воздухе, но как это возможно?
Лида пожала плечами.
– Думаю, это что-то вроде антигравитационной платформы, – ответила она.
– Для целого огромного города? – удивлялся Финниган.
– Почему нет? Эта технология основывается на принципе отталкивающей силы антипротона и позитрона, и пока людям не удалось продвинуться дальше теоретических выкладок. А тейиды нашли способ стабилизировать антивещество и пользуются свойствами так называемого антимира, – она помолчала немного и продолжила. – Конечно, я могу быть не права. Тейиды могли построить эти платформы, обосновав какие-то другие принципы. Но в любом случае это восхитительно! – улыбалась Лида и таращила восторженные глаза на парящий город.
– Да, восхитительно. И они показывали мне это, – прошептал Джаред. – Они показывали это на своём экране в один из первых сеансов знакомства. Теперь, – Финниган задышал тяжело от волнения, – теперь они решили познакомить нас со своей цивилизацией лично.
Лида оглянулась на друга. Её лицо светилось и переливалось экстатическими эмоциями. Она улыбалась другу, и в голове у неё роилась тысяча отрывочных мыслей, высказать которые Лида не находила слов. Финниган улыбался в ответ, переживая те же чувства, что и подруга, и в этот момент, неожиданно для себя, он отметил какие у Лиды красивые горящие глаза. От этого ему вдруг стало как-то тепло и радостно на душе.
Сказочный город остался позади. Капсула приближалась к высоким стенам плотных облаков. В толще газовых скал темнела буря и время от времени в ней вспыхивали молнии. Капсула приблизилась к штормовой зоне и бесстрашно погрузилась в неё. Непроглядная тьма окутала собой корабль. По левому борту нескончаемые взрывы молний прорезали напряженную толщу газовых скоплений и короткими вспышками ложились на завороженные лица Лиды и Джареда. Капсула упрямо пронзала мглу, вздрагивая на волнах от резкого перепада давления.
Лида поглядела на Финнигана. Никогда прежде ей не было также страшно как сейчас. Беснующаяся природа чужой планеты, неизвестность и чувство беспомощности будоражили и волновали её сердце. Лида протянула ладони к Джареду и ухватила его за руки, словно Финниган был для неё спасением от страхов и тревог. Если бы не защитный костюм, с сожалением вздохнула девушка, то она непременно бы прижалась всем телом к человеку, излучавшему тепло и безопасность, к человеку, ставшему родным в этом чужом мире.
Буря осталась в стороне, корабль вырвался из-под толщи плотных газов и теперь скользил по мягкой лазури в лучах холодной звезды. Из-за клочьев разбросанных облаков виднелись колонны и невысокие башни города, построенного из бледно серого камня, похожего на мрамор. Облетев гряду зданий по кругу, капсула плавно опустилась на посадочную площадку.
Некоторое время тейиды сидели неподвижно и молча. Высокое существо явно пребывало в нервном напряжении. Оно медлило, будто набираясь душевных сил, потом наклонилось к рации и обратилось к диспетчеру. Космопорт тянул с ответом. Слышно было, как высокое существо в волнении тяжело и часто дышит. Его помощник протянул руку и потрепал старшего товарища по плечу.
Лида поглядела на Джареда. Британец, так же, как и она, неотрывно следил за существами. Столько вопросов роилось в голове, но одно было очевидно – тейиды готовились к следующему шагу знакомства с пришельцами.
Наконец космопорт дал разрешение покинуть капсулу. Существа оживились. Высокий тейид направился к выходу, а его помощник подошёл к пленникам, проверил уровень кислорода в баллонах у каждого, после чего отстегнул ремни и повёл за собой.
Из капсулы путь вёл через посадочный трап внутрь здания. Темные, лишённые света, коридоры разбегались сложным лабиринтом. Пятна света от небольших фонарей, расположенных на ремне пояса у Лиды и Джареда, выхватывали во мраке других существ. Слепые, они ощущали своими бугорками предметы и друг друга в окружающем пространстве и спокойно передвигались в полной темноте, рассуждая о каких-то своих проблемах, делясь переживаниями или радостями. Этот коридор напомнил Лиде оживленные базарные улицы на её далёкой родине – от шороха шагов и щёлкающих разговоров в воздухе разносилось гулкое эхо.
Высокий тейид уверенно шагал с гордо поднятой головой вперёд, никуда не сворачивая. Вскоре они оказались в овальной комнате, где полукругом размещался ряд раздвижных дверей. Существо с фиолетовыми бугорками вынуло из кармана цилиндр небольшого размера и с изящным рисунком зубчиков и насечек. Оно вложило цилиндр в отверстие, расположенное в одной из пар дверей, и те медленно раздвинулись. Высокое существо вошло первым и сделало приглашающий знак чужакам. Лида и Джаред послушно зашли следом. Существо с фиолетовыми бугорками вошло за Джаредом и вложило цилиндр в такое же отверстие в приборной панели, какое было снаружи. Двери закрылись, и кабина с лёгкой дрожью отправилась в путь.
Лида была убеждена, что, поднявшись метров на двадцать, кабина лифта вздрогнула, что-то снаружи неё звучно стукнуло, и кабина, поменяв направление, стала перемещаться горизонтально. Так они двигались несколько минут, после чего вдруг остановились. Кабина, казалось, мерно покачивалась из стороны в сторону, будто на ветру.
Густая тишина разбавлялась встревоженным дыханием чужаков. Напуганная темнотой и неуютным незнанием, Лида схватила Финнигана за руку, который стоял с закрытыми глазами и беззвучно шевелил губами, будто читая молитву. Ощутив прикосновение, он обернулся на подругу и в сумраке бледно горящего фонаря увидел её стыдливую улыбку.
Все живые существа, взращенные заботливым и тёплым Солнцем, боятся темноты. Лида и Джаред, преодолевая инстинктивный страх, прижались друг к другу, в ожидании событий неизвестных и от того пугающих.
Механизм лифта коротко стукнул, и кабина заскользила по своим направляющим. Ослепляющей белизной ворвался свет Денеба в кабину, стены которой оказались построены из того же прозрачного материала, что и транспортная капсула. Вырвавшись из недр тёмного тоннеля, лифт теперь проносился в поднебесье чужой планеты. Город лежал под ногами пассажиров далеко внизу, но существа, казалось, вовсе не замечали головокружительной высоты. Лида вскрикнула от охватившего её ужаса и крепче сжала ладонь друга.
Достигнув ворот соседнего здания, лифт замедлился, двери неспешно разъехались, и кабина погрузилась во мрак. Лида перевела дыхание.
– Для пилота космических кораблей ты на редкость труслива, – рассмеялся Джаред.
– И это говорит мне человек, который только что молился, – парировала девушка, защищая задетое самолюбие.
– Я пел песню, старинную, – улыбался Финниган. – Вот, послушай.
Финниган кашлянул и негромко запел с приятной хрипотцой в голосе:
– Диспетчер Земли майору Тому, Диспетчер Земли майору Тому.
Прими свой протеин и надевай шлем. Диспетчер Земли майору Тому,
Мы начали обратный отсчет, двигатель на старт.
Проверь зажигание и да прибудет с тобой Бог…
Майор Том диспетчеру, я выхожу за дверь.
Я парю в невесомости, и это так необычно,
И звёзды выглядят совсем по-иному.
Я сижу здесь, в жестяной банке высоко над миром
Планета Земля синяя, и ничего поделать с этим не могу…
Голос Джареда сорвался и сник. Он кашлянул и смущенно сказал:
– Не помню дальше.
– Красиво, – коротко ответила Лида, на ресницах её дрожали слёзы.
– Я напевал эту песню сыну, когда он был совсем мал, – поделился Финниган. – Она всегда столько значила для меня! Как и космос, который звал меня. А теперь, я так далеко от дома, и всё чего хочу – увидеть родную планету, её океаны, лазурные берега и шапки зелёных лесов. Но это так недостижимо…
Лида ощущала боль друг, разделяла её, понимала. Она обняла Джареда, чтобы утешить его, или чтобы заполнить пустоту в душе этим уютным объятием родного человека.
Наконец, лифт достиг места своего назначения и остановился. Высокое существо вышло первым и повело своих спутников по сети темных коридоров, скорее всего точно таких же, какие были в соседней башне.
Тейиды остановились у высоких распашных дверей. Высокое существо, положив шершавую трёхпалую ладонь на рукоятку, несколько мгновений будто колебалось. Лиде почудилось, что она услышала, как существо гулко и резко вздохнуло, словно набрав воздуха перед прыжком в воду, и только после этого толкнуло дверь и шагнуло вперёд.