Палец полковника указал на самого неугомонно из отряда солдат. Отряд был сборный из различных подразделений. Ари до этого потерял почти всех своих сослуживцев и был отправлен на планету Ариин.

– Полковник, вы говорили об особенностях планеты Ариин, – отчеканил субтильный солдатик по кличке Тощий. – И если мы не поймем основы этой планеты, то сдохнем нафиг.

– Молодец, Тощий, садись, – полковник взглядом указал на место солдату и продолжил. – Как вы знаете, планета Ариин уже тридцать лет, как вошла в Империум. На планете три континента, два необитаемы, так, как находятся на полюсах. Если не хотите отморозить задницы, туда вам лучше не лезть. Третий континент, где располагаются две наших базы, Контер, покрыт джунглями.

– Господин полковник, а можно перейти к сути? Географию Ариин мы знаем на зубок.

– Разговорчики, мать вашу, – Полковник указал пальцем на солдата, что осмелился высказаться. – В карцер на три дня. Бегом, марш!

После того, как захлопнулась дверь за несчастным солдатом, полковник пристально оглядел оставшихся солдат на предмет неповиновения. Удостоверившись, что больше не было желающих высказаться, он продолжил.

– Как я уже говорил, Контер очень важен для Империума. На севере, в часе полета от нашей основной базы находится огромное месторождение адамантина. Вблизи залежей проживают различные племена. С племенами Ораго, Усону и Прота у нас были договоренности. Необходимую нам руду мы меняли на медикаменты, продукты, бижутерию и другие предметы. Все было хорошо, но последние два года ситуация изменилась.

– Господин полковник, – гнусаво произнес Тощий. – А что произошло?

– Еще раз перебьешь и тоже в карцер! – Полковник оглядел слушателей. – На чем я остановился?

– На изменениях.

Точно!

Отряд из двадцати бойцов, был направлен на обязательную лекцию. В зале было душно, кондиционеры работали на минимальном уровне. Местное светило было в зените и ласково одаривало своими жаркими лучами. Камуфляжная форма давно облепила тела солдат, по телу стекал пол. Ноги чудовищно потели в военных ботинках. Единственное, о чем мечтали вояки, когда же закончится эта бессмысленная лекция и они смогут окунуться в волны прохладного океана, который омывал базу с двух сторон.

«Какие нафиг местные племена?», – думали солдаты. Если человек в имперском камуфляже свой, а все остальные враги, просто тупо пали. Зачем выслушивать старпёра полковника. Кто-то мужественно боролся со сном, кто-то ковырялся в носу, другие изображали старательных слушателей, а некто даже конспектировал всю информацию.

– Пару лет назад начались проблемы с поставками адамантина. На ряду с этим, местные племена начали селиться к нашей базе. Сперва одна, две палатки, потом десятки, сотни, а теперь вы можете видеть за периметром десятки тысяч беженцев. Нам удалось выяснить, что причиной тому стало племя Укача. До этого оно ничем себя не проявляло. Занималось земледелием, добычей древесины. Но что-то произошло, мы потеряли их координаты. Они исчезли из своих поселений. Затем у других поселений начал пропадать скот: овцы, бараны, позднее, коровы. Но на этом все не закончилось. Тревогу забили, когда начали пропадать люди. Пропадали семьями, а позже и деревнями.

– Господин полковник, а может не надо сгущать краски? – Ляпнул старшина Хакин.

– Может и не надо, – чуть слышно произнёс полковник. – Что вы скажете о десяти тысячах пропавших без вести? Или о высланных трех группах штурмовиков? Мы уже потеряли более ста отличных бойцов. Эти твари действуют в районе залежей, где прерываются наши сигналы. К тому же вокруг сплошные джунгли, сколько мы не пытались их выследить, все безрезультатно. Для передачи сигнала необходимо приблизиться к реке Амара. Пока, это не удалось ни одному имперцу.

– Что мы имеем на данный момент? – не унимался Хакин.

– Только обрывочные слухи и страхи беженцев. Они утверждают, что племя Укача стало каннибалами. Всеми заправляет их Шаман, будто бы его поразило зло и он совершает жертвоприношения во имя страшных богов хаоса. Еще говорят, что они поедают врагов и становятся сильнее день ото дня.

– Печалька, – только и произнес Хакин.

После последних слов полковника солдаты оживились, перестали дремать и вслушивались в каждое новое слово.

– Пока не забыл, – произнес полковник. – Укача уважают силу. Те враги, что не показывают свой страх, могут быть вызваны на ритуальный бой «Качава». Необходимо одолеть трёх врагов и пленник получает свободу. Хотя, если честно мне ещё не доводилось встречать тех, что ушёл бы от Укача живым.

– Наши действия, полковник?

– Об этом я вам скажу позже, а ты, – полковник указал на Ари. – У меня есть для тебя отдельное поручение. Держи посылку, её необходимо доставить генералу на вторую базу. Полетишь вместе с Троком на «Черном Ястребе». Вопросы есть?

– Никак нет, господин полковник, – только и смог вымолвить Ари.

***

Шаман, что-то сказал ближайшему воину, тот вытащил из ножен кинжал и приблизился к Ари. Тот покраснел, но постарался сдержать крик боли, после того, как воин сделал небольшой надрез в области груди. После чего воин подошел к связанному Троку. Трок уже очнулся. От одного только вида оружия Трок заорал как резаный поросёнок.

– Трок, не ори, – только и успел сказать ему товарищ. – Не показывай страх.

– Да пошёл ты, – огрызнулся Трок.

Дальнейшее было словно в кошмарном сне. Лиам смотрел, как Трока развязали и провели к большому каменному столу, что темной глыбой возвышался посреди пещеры. Со всех сторон стол был украшен замысловатыми узорами. Трока поместили на стол и крепко связали руки и ноги, также зафиксировали голову. Все отошли от стола на несколько метров, позволив шаману приблизиться впритык к бедному Троку.

Шаману поднесли кубок, он одним глотком разделался с содержимым. Старый колдун стал громко читать заклинания, после чего достал изящный ритуальный нож и перерезал глотку Троку. Трок пытался кричать, но из перерезанной гортани выходили только пузырьки. Кровь стекала по желобкам вниз. Шаман сделал разрез в области груди и вытащил бьющееся сердце.

Толпа туземцев закричала в экстазе. Шаман откусил от сердца кусок и передал воинам. Через несколько минут от сердца не осталось и следа. Колдун что-то крикнул и туземцы, как заправские мясники, стали орудовать тесаками. Аккуратно сняли кожу, отделили руки, ноги и голову. Какая то часть Трока полетела в большой булькающий котёл. Ари было всё равно, он просто закрыл глаза и стал молиться. Молился об убитом товарище, о том, чтобы эти дикари подавились бы Троком во время трапезы. Самое главное, он взывал к всевышнему о скором окончании кошмара, свидетелем которого он стал.

Ари Лиам, потомственный военный в четвертом поколении, не был трусом. Он не был испуган, когда его отряд попал в засаду на ледниках «Ализии». Мохнатые великаны окружили отряд со всех сторон. Бедный Сержи не успел увернуться и его просто разорвали на части. Он не испугался, когда пришлось отстреливаться от жутких четырёхлапых тварей из проклятого мира «Даварон». Порождения хаоса плевались кислотой, что разъедала броню, каски, кости и плоть. Ранения были страшны. Обезображенные Кирк и Санел просто молили о быстрой смерти, и он им помог.

Тогда он не боялся, потому что был не один. С ним рядом сражались братья. Братья по оружию. Они прошли много сражений. Не раз получали ранения. Часто теряли друзей. Но он знал, что его спина будет прикрыта. Пока не полетели на «Морроон». Их отряд направили на укрепление цитадели местного правителя. Нападавших было много, целая армада. Отряд держался неделю. Когда пришло подкрепление, в живых был только он.

И вот он снова попал в передрягу: подвешенный в окружении людоедов. Ему было страшно. Страшно, что он совсем один, что нет братьев. Жутко умереть в сотне световых лет от родины. Боязно от одной только мысли, что родителям нечего будет похоронить.

Пленник хотел жить. Ему только недавно исполнилось двадцать семь. За время службы, он скопил хорошую сумму на банковском депозите. Оставалось буквально полгода до окончания контракта. Свобода и долгий путь домой. По его расчетам с пересадками надо лететь минимум три месяца. Что это в сравнении с десятью годами? Всего лишь малая часть.

На Алонии сейчас весна. Расцветают цветы, зеленеют поля. Мама с утра и до вечера возится в саду, да так, что вечером еле разгибается. Отец сидит на крыльце дома в свой коляске и играет в бажд с соседом Вари. Он не любит проигрывать, психует, раскидывает разноцветные фигурки и уезжает в дом. На следующий день Вари приходит к отцу и, в знак примирения, протягивает холодную бутылочку пива. Отец какое-то время бурчит себе под нос, успокаивается, берет пиво и приглашает Вари в дом.

Весной Алония расцветает миллиардами красок. Все живое стремится к свету. Девушки надевают короткие юбки и платья. Мужчины только и успевают крутить шеей, подмечая красоту женских ножек. Ари давно мечтал побывать на родине. Влюбиться в одну из красоток и стать примерным семьянином. Порадовать стариков внучкой и внуком. Построить свой собственный дом с видом на горы и лес.

Но увы, не суждено сбыться его мечтам. Завтра, а быть может послезавтра, он может стать обедом местных гурманов. На грустной нотке узник провалился в сон.

***

Шаман Акачучача проснулся, как обычно, с восходом солнца. Сегодня он был в хорошем настроении. Вчера был неплохой день. Благодаря богам, над джунглями упал транспорт пришельцев. Двоих взяли в плен. Один был крупный, жирненький, его сразу же оприходовали, мяса должно хватить на несколько дней. Другой же был поменьше, жилистый, с холодным взглядом, внутреннее чувство подсказывало, что-то в нем есть. Не знаю, что, но он другой. Не похож на тех, кто приходил в такой же одежде.

Вчера был хороший день, но будет ли нам так улыбаться фортуна? В радиусе нескольких дней осталось очень мало племен и потенциальных жертв. Проклятые трусы Ораго, Прота и прочие, все перебежали к пришельцам. Сколько эти звёздные гады пытались нас выследить? Никто из них не ушел. Богиня смерти, Жарана, защищает своих последователей. Не даром мы делаем жертвоприношения в её честь.

«Мы не всегда поедали людей. Раньше мы были слабым племенем земледельцев. Часто наших сыновей, отцов и матерей брали в плен сильные Ораго, хитрые Прота и надменные Усону. Мы теряли близких. Они гибли на рудниках, добывая проклятую руду. Если бы до нас не снизошли боги, мы бы вымерли как племя. Благодаря всемогущей Жаране, мы обрели силу разить врагов. Наводить порчу, сеять страх на врагов. Но мы должны были за это платить – поедать сердца и плоть наших недругов. Много сопротивлялись, но со временем вошли во вкус» – размышлял Шаман о прошлом и настоящем.

Выйдя из пещеры, шаман увидел вождя племени – Вакаку.

– Вождь, – шаман подошел к нему, – что с дозорами?

– Дозоры должны сегодня вернутся, когда солнце будет в самой высокой точке, – буркнул Вакаку. – Надеюсь, они вернуться с добычей. Если не будет добычи, придётся убить пленника. В последнее время, мало добычи.

Солнце взошло, дозоры вернулись ни с чем.

Шаман приказал казнить пленника. Какука с радостью согласился исполнить волю шамана. Узника переложили на жертвенный стол, он побледнел. Многие на его месте начинают рыдать, молить и помощи. Он же просто молчал. Какуку занёс кинжал над сердцем пришельца и тот крикнул:

«Ка-ча-ва», «Ка-ча-ва».

Все, кто были в пещере, от неожиданности повернули голову в его сторону.

Шаман поднял руку вверх и приказал остановиться палачу.

«Откуда это пришелец знает слово – качава?» – недоумевал шаман.

Ритуальный бой или качава – традиция, которой не одна сотня лет. Если кто-то произнес это слово, будь даже чужак, он получал право на последний бой. От племени выходил самый лучший воин. Если побеждал пришлый, ему давали время уйти.

– Какука, возьми пленника и веди в круг смерти.

– Великий Акачучача, – пытался возразить Какука. – Но он же чужак.

– Он сказал «Качава», а это закон.

– Да, шаман!

Когда пленника вели к кругу смерти, все больше и больше воинов присоединялись к процессии. Каждый воин племени имел право выйти на бой. Дорога до песчаного круга заняла сто ударов сердца. Узнику указали место, куда встать перед началом боя.

После освобождения рук, он начал разминать тело, тянуться. Каждое его движение, отдавало животной грацией. Традиционно воины сражались, используя деревянные палки, до тех пор, пока один из них не оставался на ногах. Проигравший же обычно терял сознание или погибал.

Бой начался стремительно. Против узника вышел биться лысый Закакуа. Закакуа обрушил град ударов на соперника. Молодые побеги бамбука, в руках сражающихся превращались в опасное оружие. Они обладали хорошей гибкостью и оставляли болезненные раны на теле.

Закакуа был одним из лучших воинов, его умение биться на бамбуке было известно за пределами племени. Бамбук в его руках извивался будто живая змея. Удар сверху, по центру. Пленник легко парировал все выпады и перешёл в нападение. Совершил мельницу на уровне головы, Закакуа пригнулся и получил следующий удар по ногам. Хватило десяти ударов сердца и один из лучших воинов племени Укача проиграл схватку.

Следующим вышел Харакукау. Щуплый, но смертельно опасный. Некоторые заплатили смертью приняв его вызов и сразившись в кругу смерти. Радовало одно, что умирали они быстро. Однако, против Харакукау был другой противник, не из племени. Они сошлись как опытные фехтовальщики. Выпад справа, слева, справа. Пленник пропустил удар в левое плечо. Щуплый заулыбался, недооценивая врага, о чем сразу же пожалел. Пленник сделал обманный финт вправо, влево и нанес разящую атаку по центру. Харакукау упал, пропустив выпад в солнечное сплетение, у него перехватило дыхание. Он, как рыба на берегу, барахтался и пытался дышать.

Смотря на своих соплеменников, на бой вышел Макаку, сын вождя. Хорошо сложен, силен, дерзок. На фоне своих братьев он сильно выделялся. Вождь уже обучал его, как своего преемника. Макаку вышел в круг смерти. С презрением глянул на палки бамбука и приказал принести ножи.

Нож в руках мастера превращался в смертоносное оружие. Макаку любил ножи, а также выполнять роль палача. Наслаждался страданием обречённых, их последними конвульсиями. Но одно дело, перерезать горло или вонзать холодную сталь в грудь беспомощной жертвы и другое дело выходить на бой с серьезным противником. Уже двое из племени недооценили противника, о чем и пожалели.

Бой на ножах начался с разминки. Противники не спеша сблизилось. Каждый пытался прочувствовать врага, его реакцию, скорость. Пленник то атаковал, то уходил в глухую оборону, перекидывая нож из одной руки в другую. Макаку удалось ранить противника. Алая кровь окропила песок. Бой продолжался с явным преимуществом сына вождя.

Обессиленный чужак отбивался все слабее и слабее. Сказывалось недоедание и потеря крови. Завязался ближний бой, во время которого пленник обронил свой нож. Клинок Макаку завис над чужаком и медленно опускался вниз. Ещё чуть-чуть и с пленником будет покончено. Воины племени радостными криками подбадривали своего соплеменника.

Но что-то пошло не так, пленник резко вывернулся из захвата, перехватил занесенный над ним нож и вонзил его в соперника. Макаку лежал мёртвым на влажном от крови песке. Увидев поверженного сына, вождь взревел:

– Убить, – указав на чужака.

Не зная языка, пленник внутренним чутьем осознал опасность и побежал.

***

Услышав крик – «А-А-ПП-АА-Ч-АА» – Ари Лиам бросился бежать. От одного только слова волосы вставали дыбом, а душа улетела в пятки. Конечно ему хотелось бы узнать точное значение слова, но, судя по безумным глазам вождя, он понял, что это значит. Так быстро он никогда не бежал. Будучи школьником, он пробегал на время стометровку в школе, но это не шло ни в какие сравнения с тем, как он бежал сейчас.

Каждая его клетка чувствовала прилив адреналина. В висках стучало, сердце билось в груди, как отбойный молоток. Организм работал на пределе своих возможностей. Скорее всего, за это придётся платить, если повезет остаться в живых.

Он бежал, спотыкался о корни деревьев, коряги, падал, вставал и мчался дальше. Самое главное для него было выбежать на открытое пространство. Джунгли были родным домом для туземцев, они знали каждое дерево и кустик. Нападающие в джунглях могли обойти незаметно по флангам, но на открытой местности сделать это невозможно.

Шестое чувство подсказывало ему, что бежать надо прямо на север. Он все больше встречал следы животных. Скорее всего они направлялись к водопою, там должна быть большая река. Если повезет добраться до воды, шансы выжить увеличатся.

Тем временем погоня продолжалась. Более тридцати воинов преследовали убегающего. Многие из них кричали, загоняя свою жертву. Им не впервой преследовать дичь. Азарт погони, предвкушение скорейшей развязки. За убийство любимого сына, вождь племени будет убивать медленно, очень медленно, возможно мучения растянутся на несколько дней.

Ари начал ощущать нахлынувшую усталость, нехватку калорий и потерю крови. Раны давали о себе знать, ничто не проходит бесследно. Пролетающие копья свистели над головой. Он выбежал из джунглей и бежал по равнине. Равнину по пояс покрывала растительность. Ноги начали застревать во влажной почве, что предвещало появление воды.

Он уже потерял счет минутам, казалось, его бег продолжался вечность. Впереди показалась река, широкая и мутная от ила. Самое главное он сумел добежать до равнины. Его бег постепенно превращался в шаг. Нападающие шли не спеша, полукругом, сводя на нет все попытки бегства.

Внезапно правую, а затем и левую ногу пронзила боль. Осмотрев рану Лиам обнаружил два дротика. Отбросив их, он попытался встать, но не смог. Оставив попытки вернуться в вертикальное положение, он просто начал ползти. Но его хватило всего на десять движений. Быть может дротики обладали отравляющем или останавливающим эффектом. Тело перестало слушаться Ари, единственное что он мог сделать, это перевернуться на спину. Он хотел последний раз насладиться красотой неба.

Ари мечтал лишь об одном – о быстрой смерти. Он был наслышан о зверствах туземцев. Они давно достигли совершенства в искусстве пыток. До трех дней человек мог быть в сознании, пока с него с живого снимали кожу.

Ари взглянул на огромное небо. Небосклон был чистым, за исключением двух маленьких черных точек. Точки постепенно увеличивались. Не прошло и десяти ударов сердца, как можно было распознать абрисы боевых звездолётов, аналогов «Черного Ястреба». Они приближались на огромной скорости. Почти подлетев к Ари, они начали плеваться огнем. Вот один туземец упал, и ещё один. Остальные замедлили шаг, остановились. Подумав несколько секунд приняли решение, что перевес явно не в их сторону и, что было сил, метнулись в джунгли.

Из чрева приземлившихся кораблей появился внушительный отряд штурмовиков.

– Медика сюда, – указывая на Ари, сказал старый полковник, и добавил: – сынок ты справился.

– Господин полковник, – только и смог вымолвить ошарашенный спасённый.

***

Спустя несколько дней Ари выписали из лазарета. Он быстро шёл на поправку. После выписки он сразу же направился к полковнику.

Полковник Харвец или просто полковник, как звали его все бойцы, был в своём кабинете. Кабинет был не большой, по центру стоял стол, заваленный бумагами и пару кресел. На стене висела большая карта Контера. Полковник стоял вплотную к карте и изучал разноцветные кнопки-гвоздики, расположенные по всей карте. Некоторые убирал, но вставлял другие.

– Капитан Ари Лиам, – полковник с радостью поприветствовал входящего. – Вас уже выписали? Думал не скоро увижу вас.

– Спасибо, я в порядке.

– Присаживайся. О чем ты хотел спросить?

– Что за идиотский приказ лететь через джунгли? Почему мы потерпели крушение? И как вы меня нашли?

– Я давно думал, как разворошить это осиное гнездо. Посылал несколько отрядов, но их всех перебили. Мне нужен был козырь, чтобы уравнять шансы. После того, как тебя направили к нам, я провел собственное расследование. Твой послужной список меня впечатлил. Более двухсот боевых выходов. Ты единственный, кто выживал в таких клоаках, о существовании которых многие и не подозревали.

– Полковник, – капитан был взбешён. – Меня нельзя было поставить в известность?

– Капитан, на то и был расчёт. Мы сами повредили корабль, чтобы вы попали в плен.

– Это ясно, – произнес успокоившийся Ари. – А как вы планировали нас найти? В том районе много помех.

– Перед полетом тебе и Троку сделали прививки. Это были стандартные нано датчики. Что бы датчик начал передавать сигнал, вам надо было оказаться на открытом пространстве. Что тебе и удалось!

– А как же Трок? – перед внутренним взором спасённого всплыли ужасные воспоминания о пещере. – Он же погиб?

– Идет война, – спокойно ответил полковник. – Смерть Трока была не напрасна. Нам удалось выяснить, где находится логово племени людоедов. Вчера закончилась операция по нейтрализации противника. Беженцы племен Ораго, Усону и Прота начали возвращаться на свои земли. Им больше ничего не угрожает. Разве это не достойная награда за смерть воина?

– И что теперь, полковник?

– Домой Ари… домой, – произнес полковник. – Кстати, за успешное завершение стратегической операции, тебе присвоено внеочередное звание и полагается премия.

– Почетная грамота?

– Десять миллионов кредитов.

– Это же огромные деньги. За десять лет я заработал всего миллион.

– У меня другая информация.

– Не понимаю?

– За особые заслуги всегда полагается вознаграждение. Для переводов отдельный счет и капают проценты. Ты не знал?

Ари пытался вспомнить условия контракта, но не смог. Он так стремился в армию, что просто не глядя поставил галочки в нужных местах и расписался. Остальное казалось неважным. Тогда.

– До конца контракта осталось ещё полгода.

– Вот приказ из центра. Его подписал сам командующий. Ты освобожден от несения дальнейшей службы. Возражения есть?

– Никак нет!

– Вот и хорошо. Бери документы и вали домой. Это приказ, сынок!