Леди приказывает жить

Дом встретил их тишиной. Янтар остановился в гостиной, не отпуская Саргу.

– Моя милая жёнушка, – проворковал он. Взгляд его блестел и казался масляным.

– Дорогой, – Сарга закинула руки ему на плечи и принялась нежно массировать затылок. Янтар замурлыкал, как большой кот. Дыхание его отяжелело.

– Поднимемся ко мне?

– Ну конечно, – с готовностью согласилась она. Лукаво улыбнулась, на щеках появились ямочки:

– Возьми меня на ручки!

Абсолютно счастливый Янтар легко подхватил её и переместился в спальню.

Свет зажигать не стали. Он опустил жену на кровать, стянул платье, лаская. Сарга перевернулась на бок, с затаённой тоской наблюдая, как муж торопливо избавляется от одежды. Ей нравилось совсем иначе. Хотелось медленно, со вкусом раздевать любимого, изучая каждую чёрточку его тела, лаская и наслаждаясь.

Мечталось, что однажды так и будет.

Муж подобных сложностей не понимал. Сарга улыбнулась ему и задвинула полог над кроватью.

Янтар спал, по-детски приоткрыв рот и обняв одеяло. Сарга неслышно поднялась, подобрала со стула скомканное платье. Натянула, ёжась от ночной прохлады. Зеленоватый свет луны заливал спальню.

Со стен взирали портреты всех форм и размеров. Резкие тени делали их улыбки издевательскими.

На окне, на потолке и даже на ручках комода болтались какие-то брелки, шарфы и флажки. Сарга сморщила нос: Янтар обожал безделушки. Партнёры и подчинённые быстро это поняли и задаривали всякой ерундой.

Подошла к комоду. Среди вороха бумаг, кружек с неведомой символикой и перьев стояла большая картина.

Выпускной бал, семейство Паравант в сборе. Конопатые мальчишки нахально ухмылялись и подмигивали. Волосы их были настолько яркими, что казались рыжими даже в призрачном свете луны.

Глухое раздражение охватило Саргу. Она вспомнила внимательный взгляд Лаваны сегодня вечером. Давний вопрос: почему у молодых Мрадиман до сих пор нет детей? К счастью, у неё хватило такта промолчать. Впрочем, они не раз обсуждали этот момент. Сарга объясняла: она хочет, чтобы у ребёнка был настоящий отец и достойные условия жизни. Последний пункт Янтар уже обеспечил. Теперь наладит дела в своём ведомстве, обзаведётся свободным временем, и…

А до сплетен ей дела нет. Вышла она замуж за суженого, или нет – её личное дело.

Сарга презрительно мотнула головой и со стуком поставила картину обратно. Муж что-то пробормотал во сне и зарылся носом в подушку. Огненно-рыжие кудри рассыпались по подушке.

Рыжие.

Не серебристые.

Серебристые волосы и серые глаза. Стальной отблеск, неуловимая усмешка в глубине зрачков.

Саргу бросило в жар, ноги вдруг ослабели. Дрожащей рукой она отодвинула защёлку, выбралась в коридор и неверной походкой добрела до своей комнаты. Со вздохом облегчения скользнула внутрь, прислонилась к двери с обратной стороны. Гладкая поверхность приятно холодила затылок.

Голова закружилась, и Сарга сползла на ковёр. Воспоминания нахлынули, захватывая сознание, но она усилием воли сосредоточилась.

Оставалось одно дело.

Лунный свет остро сверкал на стекле пустого флакона. Прошептала заклинание, раздался знакомый шорох – и появилась веточка клевера. Четырёхлистного. Завернуть его в пергамент, разбудить дремлющего на своём столике ворона и отдать послание было делом пары минут. С довольным карканьем птица расправила крылья и растворилась в ночи.

Сарга обессилено уронила руки на ковёр. Видение льдисто-серых глаз неотступно преследовало её. И она зажмурилась, отдаваясь, наконец, воспоминаниям.

Зал суда. На скамье подсудимых – лорд Раг Тивра. Он бледен больше обычного, в уголках рта залегли горькие складки. Сложенные на коленях руки судорожно сцеплены. Глаза опущены.

Сарга смотрит на него сверху, с трибун свидетелей. Смотрит, и губы её дрожат. Она распустила волосы и нарочно взъерошила их, чтобы соседи не видели лица. И чтобы отгородиться от сидящего рядом Янтара.

Слова присяжных долетают до сознания, словно издалека. Обвинение набирает большинство голосов. Повисает роковая пауза – все ждут решения нового верховного мага. Лорд Даатар Ядж смотрит на подсудимого, и лицо его совершенно равнодушно.

«Виновен» – изрекает он.

Сарга всхлипывает, в голове бьётся отчаянное: «Как же так? Он не мог, физически не мог ослушаться сюзерена. В Караграх? Пожизненно? Я теперь никогда, никогда не узнаю правды об отце. Никогда не увижу Рага… Пресветлая Вара-да, помоги!»

Сарга видит, как стиснутые пальцы его вздрагивают, голова опускается ниже, едва заметно. Неестественно выпрямленная спина каменеет – Сарга почти физически ощущает напряжение. Ей даже кажется, что она замечает бешеное биение пульса на шее.

Слова приговора падают, словно каменные глыбы. Сарге нечем дышать. Она не знает, почему чувствует его боль, как свою. Или всё дело в том, что она только что вступила в права наследования? Кровь отца официально приняла её в род. А тот, кто предал его, совсем рядом.

Магия – странная штука.

Чего она требует? Мести? Искупления? Чего-то другого?

Предал Раг или нет?

Плечи его опускаются. Он даже рад услышать, наконец, окончательное решение. Ещё чуть-чуть, и больше никакого притворства. Никаких масок.

Выстоять последние минуты, не уронить себя в этом последнем испытании. И можно позволить себе человеческие чувства. Отпустить на волю ярость, выплеснуть отчаяние последних дней… и последних лет. Рыдать в глухом мраке подземелий Караграха, надрывно и глухо, как рыдают сильные, замкнутые мужчины, когда душевная боль становится непереносимой.

А после упасть ничком на сырую постель и привыкать к мысли, что одиночество отныне – вечно. Никто не придёт на помощь. Не осталось никого, кто захотел бы подарить хоть частицу тепла. Или…?

Сарга вздрагивает, как от удара, за секунду до того, как Раг вскидывает глаза. Откуда он знает, куда смотреть? Все целители – отличные менталисты. А он когда-то был лучшим целителем Островов. До того, как лорд Махананда сделал его палачом.

Горящий взгляд впивается ей прямо в душу. Она невольно сопротивляется, но хрупкий барьер тут же сметает безжалостный ураган. И, обмирая, слышит прямо в голове знакомый голос:

– О, я помню, что вы неплохой менталист, леди Мрадиман. С вами всегда приятно пообщаться. Было приятно, – поправляет он сам себя, и в спокойном голосе прорезается горечь. Сарга тянется на отзвук тщательно скрываемой боли и внезапно внутренние щиты поддаются. Волна чужой чёрной тоски захлестывает Саргу. Она задыхается, хватая воздух ртом.

Раг удивлён и раздосадован. Его ресницы дрожат, но лицо хранит бесстрастное выражение. Понимая, что он сейчас снова замкнётся, Сарга мысленно кричит:

– Лорд Тивра! Неужели вы не можете придумать никакого выхода? Я не верю. Лорд Тивра! – и требовательно глядит в серые глаза.

– Не вижу смысла, – устало говорит он. Очень странно слышать голос и видеть при этом его плотно сжатые губы. Короткая фраза взрывается в душе Сарги, и она полностью теряет над собой контроль. Дикая ярость, отчаянная, злая, вспыхивает пожаром и сминает его щиты, поглощает разум. Он дёргается, пытается сопротивляться и впервые не может. Её гнев сильнее – гнев волчицы, которая находит своего волка умирающим. Этот гнев словно цунами, гигантская волна из слов и картин.

– Как вы смеете! Сдаваться после победы, когда проклятый маг больше не властен над вами! Как последний слабак! Вы, который сильнее почти всех здесь присутствующих! Не позволю! Думайте, думайте, лорд Тивра, я уверена, у вас есть решение!

Ей кажется, что она хлещет его по щекам. Образ яркий настолько, что она на миг теряет связь с реальностью.

И в этот момент что-то меняется в его душе. Усталая покорность превращается в глухое раздражение. Твёрдая стена встаёт на пути Сарги. Лорд Тивра медленно, но неумолимо вытесняет её из своего сознания.

Она возвращается к реальности. Запястья горят, браслеты чакрават нагрелись так, что кожа под ними покраснела. Сарга не обращает на это внимания. Она видит отчётливую дрожь его рук, чувствует, как тяжело ему удерживать на лице безразличную маску.

– Дерзкая девчонка, – мысленно шипит он, приходя в себя. И вдруг меняет тон:

– Вы правы, леди Мрадиман. Я сообщу кое-какую информацию. Что с ней делать и когда – решение за вами. Однако должен предупредить: чтобы применить эти знания, вам понадобятся деньги и связи.

И начинает говорить. Сарга жадно внимает. Сухие короткие указания, предельно чёткие объяснения.

– Вы всё запомнили? – интересуется он.

– Да, лорд Тивра.

Она полна решимости. Краем глаза видит, что к нему направляются варманы – вывести из зала суда для исполнения приговора.

Чей-то крик перекрывает гул голосов:

– Ментальная магия! Он с кем-то общается!

Она вздрагивает, но испугаться не успевает.

– Опустите ресницы и прилягте на плечо приятеля, живо! – резко приказывает Раг. – Сохраняя зрительный контакт. Ну?

Не задавая вопросов, Сарга ахает и проворно склоняется к Янтару. Вцепляется в его руку, якобы от волнения. В серых глазах бывшего палача мелькает одобрение.

Варманы ускоряют шаг, ещё пара секунд и они схватят его.

– Прощайте, леди Мрадиман. Последний совет: попробуйте чувствовать магию в конструкциях, как в телах людей…

Он не успевает договорить – варманы грубо выкручивают ему руки, толкают в шею, заставляя склонить голову.

– Раг… – мысленно ахает Сарга. Лорд Тивра дёргает уголком рта. Эта сдержанная, властная усмешка навсегда врезается в её память.

– Не дерзите, леди, это обращение ещё нужно заслужить! – долетает до неё гаснущая мысль. Его бросают лицом на скамью. Ей кажется, что она слышит треск рвущегося плаща. А в голове звучит отголосок последней услышанной мысли. Не предназначенной для неё.

«Девочка – умница, у неё всё получится…»

«Да, лорд Тивра», – думает Сарга и закрывает глаза, чтобы не видеть, как его волокут к выходу.

«Я не успела спросить его об отце. Но узнаю сама. Раг дал мне интересный рецепт, я смогу применить его. Богиня, ответь, почему? Он так уверен в себе? Или он невиновен? Мой Раг…»

На браслетах чакрават появляется новый узор. Тонкая мерцающая линия – результат спонтанного обряда единения сердец. Но Сарга об этом узнает позже.

ГЛАВА 4

Тёплый солнечный луч неспешно полз по подушке. Зажёг золотистые искры в разметавшихся волосах, пробежал по щеке. Коснулся ресниц, и те затрепетали. Сарга со вздохом распахнула глаза: ослепительный солнечный свет заливал спальню. Ахнув, она подскочила на постели. Остатки сна мигом испарились: проспала! Такого с ней давненько не случалось. Ох уж эти воспоминания, вытянули все силы…

Торопливо заметалась между ванной, зеркалом и гардеробной. Что взять? А, бумаги. Поспешно телепортировалась в кабинет, зашуршала документами. Куда пропал листок с выводами? Видел бы Адарат, что творится на рабочем столе «любительницы порядка».

Выводы нашлись в ворохе эскизов. Сарга торопливо смахнула все бумаги в одну папку и переместилась вниз. Кинула быстрый взгляд в зеркало. Вроде всё в порядке: строгое серое платье с чёрным геометрическим узором, сверху – плащ с капюшоном на оттенок темнее. Волосы уложены в излюбленный гладкий пучок, из украшений – только кулон с опалом. Никто не догадается, что она проснулась всего полчаса назад.

Сарга вышла на улицу, прищурилась на пустынные тротуары, с блестящей от солнца брусчаткой. В такое время все сидят по разным ведомствам, в городе пустынно. Вот и отлично. Она покрепче перехватила драгоценную папку и шагнула на уличную портальную точку.

Разноголосый шум оглушил её. В Торговом квартале всегда многолюдно, в любое время суток. Сарга приветливо улыбалась встречным знакомым. Почти все раскланивались с ней, пару раз пришлось остановиться и обменяться приветствиями. А вот и казначейство, наконец-то. Под высокими каменными сводами стоял сдержанный гул многих голосов. Пахло пергаментом и извёсткой.

Сарга привычно зашла в одну из закрытых кабинок. Вежливо поклонилась хмурому счетоводу. Интересно, почему у них всегда такой недовольный вид? Ещё ни разу она не видела ни одной доброжелательной улыбки.

– Мне вчера поступили средства за последний заказ. Будьте добры перевести их на данный анонимный счёт. Всю сумму.

– Вашу руку, леди Мрадиман, – буркнул маг. Хорошая штука – проверка по крови. Даёт уверенность в том, что счета останутся в целости и сохранности независимо от обстоятельств. Ровно столько времени, сколько нужно.

– Личность подтверждаю. Операция завершена, – проинформировал счетовод. Он уже не смотрел на неё, уткнувшись в свои документы.

Сарга всё равно поклонилась:

– Благодарю.

Одно дело сделано. С тех пор, как ей стали заказывать архитектурные проекты, она регулярно приходила сюда и совершала переводы. В Джагат. Про запас. На личном счёте оставляла только небольшую сумму про запас.

Сарга свернула с центральной улицы и заглянула в неприметный трактир без вывески. В качестве вывески над входом мерцала большая пивная кружка. Внутри никого не было. Накинув капюшон, подошла к стойке, незаметным жестом указала в угол. Немолодая уже женщина с морщинистым лицом бросила на неё быстрый взгляд исподлобья и утвердительно прикрыла глаза.

Сарга ниже надвинула капюшон и скользнула в низкую дверцу. За ней обнаружилась крошечная кладовка, заставленная сундуками. Уверенно подняла крышку самого маленького из них. Вытряхнула потрёпанный плащ, – пыль взметнулась столбом. Сморщила нос и бестрепетно накинула старьё на свой элегантный костюм. Повернула кулон камнем внутрь, толкнула вторую дверь.

Взгляду открылась небольшая круглая площадь. Мостовая казалась покрытой пеплом, и даже солнечный свет выглядел каким-то выцветшим.

Сарга замерла в нерешительности перед покосившейся дверью. Где колокольчик? Видимо, звонить тут не принято. Для очистки совести постучала – тишина. Пожала плечами и осторожно вошла.

Тёмная лестница с неровными деревянными ступеньками.

Как там ей сказали? Если никто не откликнется, то идти на второй этаж. Хорошо.

Пошевелила пальцами, активируя чакрават, и двинулась наверх. Ступеньки предательски скрипели под ногами – замечательная сигнализация для тех, у кого чуткий сон.

На втором этаже дверей не было. Только арка, занавешенная линялой не то тряпкой, не то занавеской. Сарга, поразмыслив, осторожно отвела ткань в сторону и ахнула. Взору предстала просторная комната, стены которой занимали портальные точки. Большие и маленькие круги, мраморные, каменные, из какого-то неведомого материала… Некоторые полыхали столбами света, другие безжизненно лежали на полу.

И где искать мастера? Здесь больше нет никаких дверей!

– Гм! – раздалось за спиной, и она стремительно обернулась, сцепив руки перед грудью защитным жестом.

– Если вы ко мне, то это лишнее, – меланхолически сказал маленький и какой-то помятый человечек. Засаленные волосы торчали из-под старой шляпы, мешковатые штаны, в складках, явно были велики, а коричневый плащ не мешало бы постирать.

Глазки-щёлочки быстро и внимательно оглядели гостью. Остановились на полоске дорогой ткани под старой накидкой. Тонкие губы изогнулись в понимающей усмешке.

– Добрый день. Да, к вам, – притушив блеск чакрават, сказала Сарга. – Мне рекомендовали вас как лучшего мастера портальных сетей. Неофициально, разумеется.

– К вашим услугам, леди, – неожиданно ловко поклонился он. Она не стала его поправлять – леди, так леди. Не фамилию же называть, в самом деле?

– Вы можете подключить один дом в окрестностях Воровского переулка к сети? Анонимно.

– Конечно. Но должен предупредить, что это не дешёвый каприз, леди.

Сарга молча показала ему мешочек с деньгами. Подумала и вытащила ещё один.

– Мне нужен артефакт переносного портала. Неограниченный доступ в тот дом и стандартный – во все остальные. Из любого места на улице. Вы действительно такое изготавливаете?

– Только я и умею, леди. Смотрите, – на его ладони появился невзрачный камушек. Мастер сомкнул пальцы и через секунду помахал рукой с портального круга на другом конце комнаты.

– Впечатляет, – пробормотала ошарашенная Сарга. – Покажите ещё.

Некоторое время мастер откровенно развлекался, мельтеша вокруг и выскакивая из разных столбов света.

– Достаточно, – наконец прервала она карусель. – Я поняла, что здесь у вас всё работает. Теперь хотелось бы убедиться, что незнакомыми порталами также можно ходить.

– Да ради Богини, – мастер беззаботно махнул рукой. – Куда желаете попасть?

– А можно, я сама?

Он протянул ей камень и что-то пошептал над ним.

– Прошу. Он реагирует на сжатие ладони хозяина, я только что настроил его на вас. – Увидев, как сдвинулись её брови, поспешно добавил:

– Тестовый образец. Вам я предоставлю зачарованный индивидуально.

Сарга закрыла ладонь, беззвучно прошептала адрес. Почувствовала рывок и в последний момент схватила мастера за воротник. Уф, успела!

Огляделась: полумрак и пыльные книжные стеллажи. Над портальным кругом – смутные очертания знакомого герба. Замок Тарк. Мастер возмущённо шипит рядом. Что ж, сработано верно. Но вот убраться отсюда желательно побыстрее, а то хозяева не поймут.

– Руку, – прошипела она мастеру. Тот вцепился ей в запястье, она сжала ладонь и через мгновение оказалась посреди знакомой комнаты. Мужчина отскочил от неё:

– Со мной ещё никто так бесцеремонно не обращался, леди! Вы бы хоть предупредили!

Сарга пожала плечами.

– Я должна подстраховаться. Мало ли куда вы переправляете доверчивых клиентов.

– За кого вы меня принимаете, леди! – выпрямился мастер. Шляпа его возмущённо покосилась. – Я такими вещами не занимаюсь!

– Разумеется, мастер, – примирительно сказала она.

Он замолчал и уставился на неё с подозрением. Очевидно, нечасто его балуют вежливым обращением.

– Когда настроите портал и сделаете артефакт?

– Портал – прямо сейчас. Адрес, пожалуйста, – буркнул он.

– Крысиный тупик, 4, – слегка покраснев, сказала Сарга. Мастер и глазом не моргнул. Подошёл к одному из работающих порталов, присел на корточки. Коричневый в пятнах плащ причудливо вздыбился и стал похож груду опавших листьев. Раздалось приглушённое бормотание, что-то звякнуло.

– Готово, – не вставая, известил он. – Проверять – опять меня с собой потащите?

– Естественно, – хмыкнула Сарга. – Руку!

Рывок, и знакомая захламленная комната встретила их темнотой и запахом пыли.

Сарга удовлетворённо кивнула и потянула мастера обратно. Ни к чему чужакам видеть Варнина.

– Превосходно, мастер, благодарю вас.

– Оплату, пожалуйста.

– Конечно, – кивнула она и вытянула вперёд руку с кошельком. Кольца чакрават резко вспыхнули. – Ачала.

Парализующе заклинание сработало безотказно. Как и всегда.

Мастер застыл, покачнулся и начал заваливаться на спину. В остекленевших глазах застыло изумление. Она поймала его за плечи и мягко опустила на пол. Добавила заклинание, стирающее последние воспоминания:

– Висмарана.

В этой игре слишком многое поставлено на карту. Чем меньше подробностей известно посторонним, тем лучше.

Готово. Теперь можно привести его в чувство. Прошептала универсальное отменяющее:

– Садате. Мастер, очнитесь! С вами всё в порядке? – в голосе Сарги звучало искреннее беспокойство. Она работала очень аккуратно, но всё равно переживала. Не хватало ещё повредить память ни в чём не повинному магу! Да ещё столь талантливому.

Он поморщился и приподнялся на локтях. Сердце ёкнуло.

– Кажется, да. Добрый день, леди. Вы ко мне?

Сарга украдкой перевела дыхание.

– Да! Простите, что застала в таком неловком положении. Мне показалось, вам дурно.

– Всё в порядке. Чем могу быть полезен, леди? – он поднялся и поклонился.

– Мне срочно нужен артефакт переносного портала! Вы действительно изготавливаете такие?

– Только я, – самодовольно кивнул мастер. – Желаете убедиться?

Она кивнула. Спектакль с мельтешением по комнате повторился. Снова рисковать, и перемещаться на чужую портальную точку смысла не было.

– Невероятно! Мастер, это фантастика. Надеюсь, артефакт настраивается индивидуально?

– Разумеется, леди.

– Когда я могу получить его? Мне нужно срочно!

– Сегодня вечером в известном вам трактире. У хозяйки. Половину оплаты – вперёд, – глаза мастера заблестели.

Сарга вытащила оба мешочка с деньгами.

– Плачу вдвое, но артефакт мне нужен сейчас!

Мастер поколебался, что-то прикидывая. Потом решился:

– Подождите здесь, – и исчез.

Она быстрыми шагами пересекла комнату и прислонилась к свободному от кругов участку стены. Во избежание неприятных сюрпризов со спины.

Мастер появился через пару минут. Раскрыл ладонь – невзрачный серый камушек слегка замерцал.

– Готово, леди. Для активации поместите между двумя ладонями. Он запомнит магический отпечаток энергии и настроится лично на вас.

– Его можно превратить во что-нибудь более подходящее?

– Во что угодно, леди, но сходное по массе.

– Прекрасно. Вот половина оплаты. Сейчас проверю и отдам вторую, – Сарга сжала камень между ладонями, по рукам пробежали колючие мурашки. Момент – и она переместилась в портал на противоположной стене. Улыбнулась и протянула артефакт мастеру:

– А теперь попробуйте вы.

– Что? – не понял тот.

– Ну, надо же проверить, как прошла настройка.

Он неохотно взял камень, глаза его забегали. Сарга вздохнула:

– Лучше сделайте всё, как надо, – демонстративно взвесила на ладони мешочек с деньгами.

– Порядок, леди, – заверил он. Сомкнул пальцы – ничего не произошло. Она передала ему деньги:

– Благодарю вас.

Мастер с довольной улыбкой поклонился в ответ. Тихое «висмарана» заставило его замереть с пустыми глазами.

А не надо ей лгать. Сарга, пятясь, отступила к выходу и завершила заклинание, уже скрывшись за занавеской. Такого волнения, как в первый раз, уже не было. Со знакомым разумом работать легче. К тому же мастер явно что-то хотел скрыть. Как бы понять, что?

Если только спросить Лавану. Как-никак, ученица главы Портального ведомства. Но она же вцепится в секретную информацию, как сторожевой пёс в добычу. Адарату разболтает.

Нет.

Проще разобраться самой. Может, ещё всё в порядке, а мастер хотел скрыть какой-то незначительный дефект.

Сарга сжала артефакт и вышла уже в по-прежнему пустом трактире. Хозяйка мельком взглянула на неё и продолжила протирать чашки. Сарга с облегчением оставила в кладовке грязный плащ. Легонько погладила артефакт – ценнейшее приобретение! Теперь ей открыта дорога из любого места в какой угодно незащищённый портал.

Осталось сделать так, чтобы никто об этом не узнал. Вопрос с мастером закрыт. Она с сожалением посмотрела на хозяйку. Та стояла спиной и даже не почувствовала, что ей виртуозно подчистили память.

Это заклинание было фирменным приёмом Сарги, она отшлифовала его до совершенства.

Очередной рывок, вокруг сгустилась темнота. Варнин так и не привык к освещению.

– Мастер Рагават! – окликнула Сарга, отряхивая платье. – Зажгите свет, будьте добры. Кстати, ваш портал теперь подключен к сети. Мастер Рагават?

Темнота молчала. Нехорошее предчувствие острой иглой вонзилось в сердце. Сарга прижалась спиной к стене и беззвучно скомандовала:

– Видьют!

Яркий свет ударил по глазам. С кровати донёсся стон. Она с трудом удержалась, чтобы сразу не броситься на помощь. Окинула помещение цепким взглядом. Первым делом, надо проверить, есть ли здесь посторонние:

– Анвесана.

Небольшой смерч взвихрился над кучей тряпья на постели и ратворился в воздухе. Чакрават погасли. В доме чужих нет. Тогда что случилось?

Сарга двумя пальчиками приподняла одеяло – оно было сырым и грязным. Варнин лежал, скорчившись, подтянув колени к подбородку, и мелко дрожал. Волосы свалялись в сосульки, двухдневная щетина и синеватые круги под глазами состарили его лет на десять.

Он даже не открыл зажмуренных глаз, только инстинктивно попытался заползти пониже, под одеяло.

Сарга выругалась сквозь зубы, что с ней случалось крайне редко. Ни на день нельзя оставить без присмотра! Быстро высушила постель и одежду несчастного. Потрогала лоб – так и есть, весь горит. Метнулась в кухонный уголок, поставила чайник. Намочила в ледяной воде какую-то тряпку, наложила компресс.

Куда художник прибрал аптечку, которую она оставляла на всякий случай? Специально выставила на видное место, чтобы не забывал принимать восстанавливающие снадобья! Глупец! Решил, что справится без них, и вот результат.

Аптечка нашлась на одном из столов в куче каких-то коробок. Сарга плеснула кипятка в самую большую кружку. Зазвенела флаконами, точными движениями целителя отмеряя нужное количество капель.

– Мастер Рагават, – он застонал и открыл мутные глаза. – Выпейте!

Приподняла тяжёлую голову и почти насильно стала вливать в пересохший рот горячий напиток. Он жадно глотал, кашляя и захлёбываясь. Когда кружка опустела, изнеможённо откинулся на подушки. Впалая грудь часто вздымалась.

Сарга присела на краешек кровати, с жалостью глядя на страдальца. Его мучали не просто холод и жар. В расширенных зрачках мелькали отражения кошмаров подземелий Караграха.

Ледяной озноб пробежал по позвоночнику. Ей представились другие глаза, серые, полные боли и бессилия. Сердце болезненно сжалось. Она стиснула кулаки и мотнула головой, прогоняя жуткое видение.

Варнину помогут время, снадобья, и, как ни странно, работа. Ему надо как можно скорее занять свой разум чем-то новым и сложным.

Сарга перевела взгляд на одеяла и брезгливо поджала губы. Отстирать совершенно невозможно. Хотя очищающие заклинания ей на что? Давно пора навести порядок! Через пару секунд простыни сверкали белизной, хрустящие подушки источали лёгкий аромат лаванды. Её любимый, с детства.

– Спасибо, леди Мрадиман, – послышался сиплый, но достаточно уверенный голос. Щёки Варнина порозовели, он перестал трястись.

– Я рада, что вам лучше, – улыбнулась Сарга. – Что вы натворили? Я прихожу с обещанной работой, а вы?

– Простите, леди Мрадиман, – смутился он. – Я так обрадовался, восстановив чакрават. Думал, что теперь справлюсь без снадобий. Я очень подвёл вас?

Она уже собралась ответить, как вдруг заметила блёклую красноватую полосу вокруг его шеи. В чём дело? Только что ничего не было.

– Да не сильно, – ответила медленно, не сводя с неё глаз. – Конечно, в связи с задержкой могут возникнуть определённые трудности… Мастер Рагават! Что с вами?

Красная полоса налилась светом, он захрипел, хватаясь за горло. Саргу осенило: клятва! Варнин же дал слово выполнить всё, что она потребует, а теперь оказался не способен…

Сказала торопливо:

– Хотя я думаю, никаких серьёзных проблем не будет. Вы прекрасно справитесь с заданием.

Полоса исчезла. Варнин жадно глотал воздух, на бледном лице выступили яркие пятна румянца.

– Простите, – виновато сказала Сарга и отёрла ему лоб влажной тканью. – Хотя вы тоже хороши. Раз дали клятву, так следите за формулировками. Урок для нас обоих, не так ли?

Ей отчаянно хотелось утешить этого худого, неловкого и запутавшегося в жизни мужчину.

– Да, – он бросил на неё благодарный взгляд.

– Вот и чудно. Но, раз клятва проявляется таким образом, времени на долгое восстановление у вас нет. Магия уже зафиксировала, что я поручаю вам некую службу. Мастер Рагават, вы согласны принять снадобье моего изобретения? – он нахмурился. – Ускоряет внутреннюю регенерацию. Никаких побочных эффектов не имеет, даю слово. Но подействует, только если принять добровольно.

Варнин внимательно посмотрел ей в лицо, раздумывая.

– Вы меня ни разу не обманули. Прислали кисти и краски… Хотите взглянуть на те цветы? Которые посылают узникам?

– Конечно, – загорелась Сарга.

– Вон, на столе. Под тканью. Магия даётся с трудом, но я всё ещё художник, – голос его надломился.

Сарга прикусила губу. Слышать эту неподдельную тоску было тяжело. Пресветлая Вара-да, пусть он согласится на снадобье и оно ему поможет!

Бережно отвернула чистую тряпицу, и замерла.

Букеты.

Множество букетов, разбросанных на нежно-голубом фоне. Они казались парящими в небе – невесомые, прозрачные. Стебли-паутинки, ажурные листочки, россыпь золотистой пыльцы вокруг венчиков – казалось, тронь пальцем, и она поплывёт по воздуху.

В уголке, чуть поодаль, – одинокая веточка клевера. Четырёхлистного.

– Это сказочно, мастер, – неверным голосом произнесла Сарга. Изо всех сил вцепилась в край стола, силясь унять дрожь в руках. Перед мысленным взором плыло видение: жилистые длинные пальцы растирают листочки, подносят к губам. Серые глаза загораются светом.

– Благодарю вас. Но всё равно не то, – вырвал её из задумчивости Варнин. – Скажите, ваше снадобье поможет восстановиться моему дару? Полностью?

– Да.

Складка между бровей разгладилась.

– Я согласен.

– Тогда вот, – Сарга окончательно очнулась. Левитировала к себе чашку с водой. Повернула камень в кулоне и осторожно отмерила три прозрачных гранулы. Жидкость на мгновение помутнела, кристаллы неохотно растаяли. – Прошу.

Он решительно взял снадобье, залпом опрокинул в рот. Сарга улыбнулась. Она считала этот состав самым важным изобретением в своей жизни. В городской больнице им активно лечили особо тяжёлые случаи… но ей было мало. Она хотела проверить зелье на ком-нибудь, кто пережил заключение в Караграхе.

Сарга незаметно отметила время приёма. Важно знать, как быстро наступит улучшение. А пока стоит заняться делом.

Взбила подушки и жестом пригласила Варнина пересесть повыше.

– Мастер Рагават, давайте я покажу вам документы. Они зачарованы так, что прочесть можем только мы двое. При попытке кому-то пересказать содержание полностью или частично, устно или письменно, вы онемеете и будете обездвижены. Принимаете такие условия?

– Конечно, – легко согласился тот. Он смотрел на папку в руках Сарги с тоскливой жаждой.

Варнин отчаянно хотел быть полезным. Хотел отвлечься. Хотел снова чувствовать себя живым и нужным.

Сарга сглотнула, сердце вновь защемило. Она поспешно протянула ему документы.

– Я подожду, пока вы ознакомитесь. После обсудим.

Пока Варнин жадно ворошил листы, Сарга развешивала вокруг портальной точки заглушающие заклинания и невидимость. Ей не давала покоя одна мысль, и сейчас она собиралась с ней разобраться. Вот только чем аукнется эта идея?

– Мастер Рагават! – громко крикнула Сарга и замахала руками. Тот даже не повернул головы. Отлично, заклинания работают.

Быстро пробежала пальцами по одежде, поправила воротничок платья, – порядок. Ну, вперёд.

Портал полыхнул перламутром.

– Замок Тарк, – произнесла как можно чётче.

Несколько секунд ничего не происходило. Сарга нервно вцепилась в складки плаща. Хорошо бы на вызов откликнулась Джаларка – жена хозяина, а лучше всего, сын. Чарин, приятель-соперник, с которым они вместе учились у одного наставника.

– Леди Мрадиман, какой приятный сюрприз, – лениво протянул красивый звучный голос. Сарга мысленно застонала. Из пламени светски улыбался сам глава семьи – лорд Нагар Тарк. Второй по рангу советник, правая рука верховного мага.