– А вот и да! – показав язык юноше лет девятнадцати, рыжеволосая девушка перевела взгляд на своего мужа, сидящего рядом с ней. Фолкар, как и его приятели с которыми он сегодня днём охотился, был уже подвыпившим. А потому, разговоры приобретали более раскрепощённый характер, от стен и сводчатого потолка эхом отдавался хохот и громкие голоса. В тронном зале было довольно весело.

– Надо будет почаще здесь проводить ужины.

– А чем тебе в трапезной не кушается?

– Милая, ну согласись, здесь лучше, – приобняв жену, король улыбнулся ей, глядя на друзей, произнёс: – Просторно и как-то дышится. Лучше, чем в маленьком помещении.

– Ну, не сказала бы, что трапезная такая маленькая.

– Эй! Оленина ведь остывает…

– Ничего, подогреют, – махнув рукой рыжеволосая улыбнулась одному из охотников и поцеловала мужа в губы.

– При всем уважении, миледи, мы всё-таки в обществе находимся…

Тут неожиданно, словно гром, вырвалась отрыжка и переглянувшись, все засмеялись.

– Расслабься братец! Сегодня мы обращаемся друг к другу на ты, а завтра, с пресловутой официальностью…

– На ты.

– Верно, милая! – обняв девчонку за шею, Фолкар поцеловал её и потянулся за своим кубком, чтобы взять его, но только опрокинул.

– Упс…

Красная, пьянящая жидкость выплеснулась на стол и растекшись, начала стекать на пол.

– Так! Надо бы отлить…

– Прекрасная идея, братец! – улыбнувшись приятелю, вставшему из-за стола, король тоже поднялся и потянувшись, направился куда-то в сторону, пошатываясь.

Минутой позже, в конце зала, у входа в него, раздался неоднократный стук в двери. Чей-то голос требовал открыть их и впустить его.

– Это что ещё такое?

– Не знаю, милорд, – пожав плечами, стражник, стоящий у дверей посмотрел на короля, который задумался, остановившись

– А ну-к, впусти.

– Но, господин, а что, если?..

– А на что ты нам? – к разговору подключилась и Пенелопа, глянув на мужчину в доспехах.

– Как прикажете, – Тяжко вздохнув, солдат взялся за рукоять двери и потянул на себя. Массивная дверь со скрипом открылась и чуть не сшибла его, когда с другой стороны на неё навалились.

– Что за бесцеремонность?!

– Оставь его, – вытянув руку вперёд, Фолкар поднял ладонь, глядя на незваного гостя.

– Ваше величество! Простите, что так неожиданно и без приглашения, но ситуация отнюдь не простая!

– Что случилось? – заинтересовано посмотрев на запыхавшегося рыцаря, король велел ему пройти к столу, сказав: – Отдышись и поешь, биение твоего сердца я слышу аж отсюда.

– Благодарю, ваше величество! Но…

– Сядь и поешь!

– Господин, позвольте договорить!

– Не господин, а ваше величество! Ты с королём всё-таки разговариваешь…

– Простите, миледи, склонив голову перед рыжеволосой, путник перевёл дух, выдав: – У нас раненый человек! Если вы ему не поможете, он умрет…

– Братец, ты в своём уме?! – недоумевающе посмотрев на юношу, мужчина прожевал кусок мяса, чуть не ставший у него поперёк от такой новости.

– Ты это серьезно?! – напомнив о себе, леди Блэквуд-Нордфалл скрестила руки на груди, сказав: – Ты тащил сюда бедолагу из…

– Форта на юго-востоке, миледи. – Поправив девушку, рыцарь улыбнулся ей, сказав: – И я не один, со мной ещё трое братьев ордена.

– Допустим, но ты же понимаешь, что это безумие?

– Я не хочу вмешиваться в ваш разговор, но, насколько я знаю, у вас там кто-то умирает…

– Так вы поможете или нет?!

– Я?! – уловив на себе взгляд незнакомца, Пенелопа была сильно удивлена, усмехнувшись. Она не ожидала что обратятся именно к ней.

– Милая, походу не только я теперь знаю о твоих способностях.

– Тут нет ничего хорошего… – посмотрев на юношу, девушка дала добро и вскоре в зал внесли носилки с телом, чья личность до сих пор не установлена.

– Но и плохого тоже, – проведя по плечам женушки, король улыбнулся ей, сказав: – Я пока что ещё выпью.

Оценив состояние неизвестного, одаренная девица присела рядом с ним, но после услышала о предложение перенести тело в лазарет.

– Если вы его аккуратно донесёте, будет просто замечательно! Но это рискованно…

– Вам виднее, миледи.

– Расскажите пока что, как так вышло, что он оказался в таком состоянии.

– Ну, мы… – Переглянувшись, двое рыцарей посмотрели на девушку, разорвавшую ткань на теле раненого.

– В общем, один из нас принял его за восставшего мертвеца. Выстрелил один, а остальные присоединились.

– Понятно…

– Не сочтите за дерзость, но чем же вас рассмешил наш рассказ?

– Ходячие мертвяки? Вы серьезно, ахахах?!

– Ну, если бы вы оказались на нашем месте, вам бы вряд ли было смешно…

– Ладно, проехали.

Пенелопа аккуратно вытаскивала из плоти арбалетные болты и тут же прижимала ладони к ранениям, что-то шепча с закрытыми глазами.

– Ого! Это как же так?

– А вот не скажу… – Улыбнувшись рыцарям, девушка повторила процедуру, вытащив все болты, сказав: – Можете отмыть их и снова использовать.

Спустя еще некоторое время, леди Нордфалл-Бэквуд позвала двух лекарей, веля им отнести незнакомца в лазарет для восстановления сил и отдыха.

– Вы можете остаться либо у нас, либо снять комнату в трактире, как вам удобно.

– Ваше величество, благодарю вас, если…

– Не меня, братец, а мою жену.

– Прошу прощения, миледи!

Девушка отмахнулась рукой, дав понять, что ничего страшного и улыбнулась, сказав: – Так кто же этот загадочный незнакомец?

– Мы сами пока ещё не знаем…

– Что? Вообще ничего??

– Да, миледи.

– Ни имени? Ни фамилии?

Те отрицательно помотали головой, смотря на рыжеволосую, изумлённо улыбающуюся.

Вскоре все начали расходиться, а слуги убирали все со стола. Одного из них девушка подозвала к себе сказав: – Будь добр, отведи их в гостевой корпус и покажи им комнаты.

– Ох… Что же вы, не стоит.

– Цыц! – улыбнувшись рыцарям, Пенелопа похлопала одного по плечу и вскоре догнала короля, идя с ним руку об руку.

Утром следующего дня в лазарет пришли двое юношей и лекарша окликнула их, сказав: – Вы друзья этого ушастика?

– А… Да! Разумеется.

– Что ж, могу обрадовать вас, он пришёл в себя, – улыбнувшись рыцарям, темнокожая женщина сама была рада за них, добавив: – Только вот что. Вопросами его не закидывайте, понятно?

– Да, конечно! Спасибо вам!

– Да не за что.

Подойдя к койке полуэльфа, юноши посмотрели на него, спящего. Минутой позже он все же проснулся и, увидев перед собой людей, пробежался по ним глазами, потом по лазарету и снова по ним.

– Хей, ну, как ты, приятель?

Тот в ответ ничего не сказал, лишь улыбнувшись, кивнул.

– Ты… Понимаешь нас?

Полуэльф снова кивнул двоим, глядя на них.

– Что ж, это действительно хорошая новость!

– Ну, за исключением, что он не говорит на нашем языке.

– Я говорит, но…

– Слабо, – дополнив фразу ушастого, один из рыцарей посмотрел на него и обратился к собрату, сказав: – Он повторяет за нами слова, которые слышит.

– И то не полностью.

– Эй друг! Ты знаешь еще какие-нибудь слова или фразы?

– Да откуда? Парень только в себя пришёл, – встряв в разговор, лекарша встретившая рыцарей, косо посмотрела на них, сказав: – Вы бы оставили его в покое пока что. А когда он будет в состоянии, сам заговорит.

– Она права, Сэм, пошли.

– Я пожалуй тут по буду.

– Любопытство до добра не доведёт, брат… Идём лучше выпьем!

– С утра по раньше?

– У тебя есть предложение по лучше? – улыбнувшись рыцарю, юноша хлопнул его по плечу, добавив: – Давай-давай, идём!

Вот так встреча

В одной из таверн небольшого, провинциального городка играла весёлая музыка, исполняемая четырьмя бардами. Один играл на скрипке, второй насвистывал на флейте, и ещё двое на пару дополняли композицию ударами ладоней по барабану и бубну.

Кто-то смотрел на них, кто-то подтанцовывал, остальные же разговаривали между собой. Как бы музыканты не старались, их музыка с трудовом перекрывала собой гул, царящий под сводами заведения

– Нам ещё элю!

– И нам!

Поглядывая на двоих за соседним столиком, светловолосая усмехнулась, тихо проговорив: – А по-моему, им хватит…

– Пусть хоть упьются! Нам-то какая разница?

– Никакой…

– Вот именно. – Отрезав, юноша с шрамом на лице глотнул ещё тёмного пенного, а после опустошил кружку, сделанную из рога парнокопытного. Вертя её в руках, он улыбнулся, озвучив пришедшую в голову мысль и добавил: – Но кружечка здоровская!

– Кружка как кружка, ничего особенного в ней нет.

– Ну, не знаю… Она по-своему уникальна, да ещё и ручная работа к тому же! – Проговорив с восхищением, Лукас осмотрелся по сторонам и хотел было убрать её в свой узелок, лежавший на полу под столом, но Стейша ударила его по руке, сказав: – Ты че, блин?!

– А че такого? Не думаю, что они прям отчётность по посуде ведут.

– А вдруг?

– Вдруг бывает только пук.

– Пффф… Ахахах!

– Да тише вы! Как дети прям.

– Ну, мы же себя адекватно ведём.

– И не буяним.

– Ещё не хватало! – Тяжко вздохнув, Купер закатила глаза, допив вино, облизнулись, сказав: – Да, уж… И это элита разведки подземного города М!

– В прошлом…

– Прошлое не прошлое, а парни вы уже взрослые. – Подчеркнув, Стейша щёлкнула обоих по носу и засмеялась, сказав: – Так-с… Какие у нас планы на ближайшие несколько дней?

– Ну, ты же у нас канцлер!

– А вы мои советники, – скрестив руки на груди, девчонка улыбнулась юношам, сидящим за дубовым столом и наблюдала за тем, как они пытаются родить гениальную идею.

– Всё понятно с вами… Ахахах!

– Ну, смотри, у нас есть всё: деньги, одежда, – загибая пальцы, Ник смотрел на подругу, слушавшую его, продолжал перечислять нажитое за за два года. Когда очередь дошла до заброшенного замка, в котором они потом устроились, светловолосая перевела взгляд на открывшуюся дверь в проеме при входе. Кружась в воздухе, холодный ветер заносил в тёплое помещение легкие хлопья снега. Не успевая приземляться на пол, они тут же таяли и оседали на нем, смешиваясь с одной большой и грязной лужей прямо у порога.

– Закройте дверь! Холодно ведь…

– Прошу прощение.

Не сводя взгляда с незнакомцев, зашедших в таверну и подошедших к стойке, она вовсе перестала слушать друга, продолжавшего говорить ей о нажитом.

– Стейша! Ты меня слушаешь??

– А? Да… Да!

– Что-то незаметно! Ай… – Махнув той же рукой, Ник глотнул эля, обратившись к Лукасу, который все же убрал кружку в узелок.

– Лиана?

– Какая ещё Лиана?

– Да вон там, блин! – вытянув руку, девушка глянула на друга, не понимающего о чем идёт речь.

– Рыжие волосы, ну и че?

– Ну, это же она!

– Солнце мое! – улыбнувшись подруге, Ник обнял её за шею и зажал в сгибе локтя. Взлохматив светлые волосы, он добавил: – В этом городе до хера рыжиков!

– И не факт, что это именно она.

– Вот! – согласившись с Лукасом, парнишка улыбнулся ему, сказав: – Хоть один здраво размышляет.

– Да это же она! Посмотри внимательно!

– Че они там разорались? – с раздражением в голосе проговорила рыжеволосая, поглядывая на спорящих друг с другом через три стола.

– Не знаю, – улыбнувшись подруге, темноволосая пожала плечами, барабаня пальцами по столу. Она ожидала подавальщика с блюдами и парой кружек вина, которые вместе с подругой заказала перед тем, как сесть за стол.

– Да просто похожая девчонка с рыжими волосами, ничего осо… – Не договорив до конца, парнишка присмотрелся внимательнее когда та, кого они обсуждают, повернула голову.

– Лиана Фокс?! – с изумлением на лице, Ник встал из-за стола, чуть не опрокинув его. Этого не могла не заметить и сама виновница бурного обсуждения.

– Мы знакомы разве?

– Это же я! Николас!

Рыжая улыбнулась непонимающе, почёсывая затылок. Она увидела, как тот направился к ней и поспешила взяться за нож.

– Не надо… Мы в публичном месте.

Переглянувшись с Кросби, её подруга осмотрелась по сторонам и видела некоторых людей, косо поглядывавших на них. Кивнув ей, она убрала руку от кинжала за поясом и села обратно за стол.

– Ну и что ты за Николас? Что-то я тебя не помню…

– А ты? – обратившись к темноволосой, юноша улыбнулся ей, но посерьёзнел, когда та отрицательно помотала головой.

– Неужели вообще ничего? Спасательная операция, обвал, капрал Джейк, в конце концов!

– Это я помню! Но дело в том, что они погибли, а я обсуждаю это с каким-то обросшим и незнакомым парнем в плаще.

– Тоже самое мне говорила Анастейша, когда мы обсуждали вас.

Лиана чуть не поперхнулась куском жареной на углях, индейки, услышав знакомое имя.

– Что ты сказал?!

– Когда мы обсуждали вас.

– Да нет! Ранее. Ты сказал, что… – Закрыв рот руками, девушка рассмеялась, не веря своим ушам.

– Неужели это правда вы?!

– Да ну… Серьезно что-ли??

– Не верите? Понимаю! Я б тоже не сразу поверил, – улыбнувшись изумлённым девушкам, юноша взялся рукой за свой плащ снизу и отдёрнув его, продемонстрировал им свои камуфляжные штаны, которые ещё можно было носить.

– Не может быть!

– Может, Ли, может.

Рыжеволосая допила эль и стукнув дном кружки о стол, воскликнула: – Так чего ты стоишь? Зови её сюда! Нам есть о чем поговорить.

– Сейчас, погоди.

– Угу.

Спустя пару минут, Фокс встала из-за стола, когда к ней подошла светловолосая с Лукасом. Луиза смотрела на девушку и юношу с не меньшим удивлением, чем её подруга.

– Ах Лианка-Лианка! – это все что выдала Купер, испытывая такое же удивление. Её руки легли на плечи девушки, а глаза смотрели в её. Недолго думая, они обе обняли друг друга, прижимая к себе.

– До сих пор не верю своим глазам и ушам!

– Пришло время поверить, мы тут.

Фокс улыбнулась Стейше, не сводя с неё взгляда, заметила выбритый висок, едва прикрываемый волосами. Девушка не стала вдаваться в подробности, хотя ей до жути было любопытно, как и все остальное, что та пережила. Они также стояли в обнимку, не думая сесть за стол, разглядывали друг друга.

– Вы ещё поцелуйтесь!

– Поверь мне, Лукас, она не сделает этого.

– Это ещё почему?

– Иначе по жопе получит… Да, моя хорошая? – обратившись к своей любимой подруге, темноволосая встала из-за стола и подошла к обеим, сказав: – Ну всё, хватит миловаться! А то смотреть тошно…

Лиана рассмеялась и Анастейша тоже. Глянув на Кросби, она хлопнула её по плечам и тоже обняла, сказав: – Ну-с, присядем. У нас к вам большой разговор.

– Как и у нас.

Светловолосая улыбнулась старым знакомым и переведя взгляд на людей в таверне, пыталась найти подавальщика, подавальщицу или хозяина заведения на худой конец.

– Эй! А можно нам ещё вина?

– Лучше элю!

– Так вино слаще ведь! – улыбнувшись юноше с шрамом на лице, рыжая подперла голову рукой, думая, что он скажет.

– Вино это бабский напиток, по мне, так эль лучше!

– Ой-ой…

– А как по мне, так оба хороши! Что вино, что эль.

После мнения Кросби спор утих, но полурукий подмигнул, тихо проговорив: – Эль лучше.

– Расскажите лучше, как вы выжили! Ведь тот кусман потолка был огромным.

– Да кстати! А что случилось с твоей прической?

– Ааа! Да так… – Отмахнувшись, девушка улыбнулась и провела пальцами по волосам, оголив местами стянутую кожу сбоку. Как бы ей не хотелось говорить о случившемся, но пришлось, тем более что сказанное будет как раз в тему.

– Судя по шрамам на виске, ты вряд ли просто так решала бы сменить образ.

– Но пришлось… Увы.

– Тебе и так идёт!

– Да, кстати! – согласившись с подругой, Лиана улыбнулась Анастейше и повторила вопрос, заданный раннее.

– По правде сказать, это чисто везение.

– Да… Мы сами не думали что сможем дожить до этих дней.

– В смысле? – вопросив, рыжеволосая не заметила, как взяла соседнюю кружку и глотнула из неё пенного, ожидая вкус послаще.

– В прямом! Мы были на волоске от смерти… У меня была содрана кожа в районе живота, а Нику так вообще руку по локоть отхерачило.

– Да, и это при том, что она была длиннее.

– Но не совсем! Всего-то пару сантиметров, – уточнив, юноша показал примерно на пальцах.

– То есть… До этого была ещё операция?

– Была угроза нагноения, могло стать хуже.

Тяжко вздохнув, Фокс провела своей рукой по уцелевшей, глянув на парнишку, произнесла с ноткой сожаления: – Мне жаль, я не хотела, чтобы это произошло…

– Ты тут ни при чём, это случилось, уже когда мы поднимались по эскалатору.

– Но я же выстрелила в потолок.

– Ли, мы уже давно закрыли эту тему, – ответив рыжеволосой, Купер косо посмотрела на неё, добавив: – Не будем ворошить прошлое. У нас новая жизнь, ни к чему вспоминать старое.

– Стейс права, – согласившись с светловолосой, Кросби уловила на себе взгляд подруги и он был такой, будто она её предала. Прошло много времени, а дух соперничества у девушек до сих пор не выветрился.

– Я про то, что не стоит вспоминать старые обиды, – выкрутившись из неловкой ситуации, Луиза улыбнулась, взяв свою кружку, подняла её, воскликнув: – И я предлагаю тост! За новую жизнь в новом мире и за то, что мы выжили и уцелели!

– За нас!

Кружки столкнулись между собой и у некоторых содержимое выплеснулось на стол, залив недоеденные блюда.

– Ребят, а вы одни сюда прошли?

– Ну да, а что?

Отмахнувшись, Фокс улыбнулась Лукасу, сказав: – Да я просто подумала, что вы ещё кого-то ждали.

– Мы о том же подумали, место встречи подходящее.

– Ага! Вкусная еда, напитки и чудесная музыка, – улыбнувшись одному из бардов, играющих на скрипке, юноша поднял кружку и выпил до дна, вытерев рот рукавом.

– Ну, правда! Вы же не путешествовали одни всё это время?

– С какой целью интересуешься?

– Присоединиться, это ж очевидно! – усмехнувшись, светловолосая отломила кусок от пышного и румяного хлеба, сказав: – У нас нет мест, извини…

Тут улыбка на лице Фокс растворилась, но потом она поняла, что это была шутка и засмеялась.

– Мы всегда рады гостям, тем более старым друзьям!

– Даже так?

– Даже так! – улыбнувшись Лиане, Анастейша зевнула, прикрыв рот рукой. Она хотела озвучить мысль о ночлеге, но уставший организм опередил её, намекнув на это.

– У нас, кстати, замок есть.

– Да ну!

– Че, серьезно?!

– Не верите? – смеясь, светловолосая, не сводила взгляда с изумлённых девушек, сказав: – Я бы тоже не поверила, но это так.

– Да он был заброшенным, мы…

– Эх, Ник… Такой момент испортил, – цокая, Купер покачала головой, засмеявшись, подтвердила: – Да, это правда. Там больше трёх лет никто не жил.

– Но мы его привели в порядок, восстановили крыши и теперь он наш!

– Вы так громко говорите об этом, не боитесь, что заберут?

– Да кто? Кому он нужен? – усмехнувшись, Стейша скрестила руки на груди, облокотившись о спинку стула, добавила: – Разве что пьяницам да нищим без определенного места жительства.

– Бомжам, – уточнив, Фокс вызвала смех у друзей и засмеялась сама.

– Сейчас так уже никто не говорит, да и не знают, что означает это слово.

– Неужели нынешнее поколение настолько отупело и одичало?

– Ну не настолько, но вряд ли они знают о благах прошлой цивилизации.

– Да уж… А ведь сидеть на толчке куда удобнее, чем на корточках со спущенными штанами и бояться загадить их.

– И не говори!

Купер засмеялась, глянув на Лукаса и Ника, похлопал обоих по плечу, сказав – Ну вы че, блин?! Нашли о чем за столом разговаривать…

– И вправду, как вам не стыдно? Ахахах!

Спустя несколько минут, когда все успокоились, Фокс смотрела в одну точку, о чем-то задумавшись.

– Ли.

– Ась?

– О чем думаешь?

– Да так… – Зевнув, девушка вытянула руки вверх, сказав: – Неплохо было бы заработать какое-нибудь звание, скажем… Стать героем, чтобы никто не смел сомневаться в том, что это не украдено и не присвоено.

– Интересная мысль! Продолжай.

– Я наслышана о том, что происходит сейчас и это может сыграть нам на руку.

– Ты о междоусобных войнах?

– Именно! – ухмыльнувшись, девушка хлопнул ладонью о ладонь, добавив: – Это наш шанс разбогатеть и зажить красивой жизнью.

– Идея неплохая, но?

– Но нужно как следует все хорошенько обдумать. Одна ошибка или промах – и не видать нам роскошной и счастливой жизни.

– Или нас сожгут на костре… – Добавил Лукас, подперев голову руками, смотрел на девушек, обсуждавших гениальный план. Ник же тем временем уже засыпал, осоловевшие глаза выдавали его.

– Но мы ведь не еретики, пропагандирующие новое божество.

– Дело не в этом, нас могут обвинить в чем угодно.

– Так-с… – Прервав обсуждение, светловолосая ударила ладонью о край стола, сказав: – Это все, конечно, прекрасно, но обсуждение лучше продолжить на свежую и отдохнувшую голову.

– Пожалуй, да, идём-ка спать!

– Лук.

– Ммм?

– Заплатишь за нас, если не сложно?

– Да, конечно!

– Спасибо! – улыбнувшись юноше с шрамом на лице, рыжеволосая и её подруга направились в комнату на втором этаже.

– Сколько там у нас ночлег стоил… – Пробубнив под нос, парнишка отсчитал несколько монет и встав из-за стола, направился к стойке, за которой стоял хозяин таверны.

– Спокойной ночи, сэр!

– И вам того же!

Пошатываясь, Лукас также поднялся и зашёл в соседнюю комнату к своим, закрыв дверь с табличкой «занято».