СатАна

Старонс снова закрыл глаза, мысленно пытаясь настроиться на нужный лад. Было сложно. Сознание то и дело пыталось вильнуть в сторону, окунувшись обратно в бездну беспамятства. Однако этого маг не мог себе позволить. Балансируя на самом краю, он с трудом старался отыскать в себе те самые незримые нити, которые должны были показать ему путь наружу. Нити, которые соединяют тело каждого чародея с вереницами магических путей, делая их одним целым. Есть, нашёл.

Картинка так резко ударила в сознание, что Старонсу даже пришлось зажмуриться… точнее, он зажмурился бы, если бы смотрел своими собственными глазами. Но глаза эти были не его. Это были те лёгкие зеркальные отблески, по которым магия просачивалась в мир, растворяясь в его атмосфере. Именно вместе с этими отголосками магии Саронс и сам проникал сейчас через плоть сущего, опуская взор на небольшую лесную поляну.

Сначала он увидел себя, а точнее своё тело. Грубой верёвкой оно было связано по рукам и ногам и накрепко примотано к дереву, без шанса пошевелиться. Значит, его доводы подтвердились. Хорошо. Но кто же с ним это сделал?

Память яркой вспышкой вернулась в его разум, когда он увидел человека в тёмном капюшоне, застывшего посреди поляны. Мысли тут же лихорадочно запрыгали по совсем ещё недавним событиям. Проникновение на охраняемую зону. Какая-то тёмная фигура в дыре, оставшейся от взорванных ворот. Бессилие. И затем темнота.

Всё это, казалось, произошло только что. Хотя, кто знает, может с тех пор прошёл уже ни один день. Сколько его продержал здесь этот человек? И что ему нужно?

Между тем незнакомец уже покончил с заточкой своего изогнутого на подобии полумесяца ножа, и теперь, казалось, всё его внимание занимал здоровенный могильный камень, установленный тут, словно алтарная плита. Более того, Старонс не сомневался, это и была алтарная плита, необходимая этому тёмному чародею… для чего?

Боевой маг не мог в подробностях различить всё происходящее на поляне. Для него оставались сокрыты все действия незнакомца, обращённые к алтарю. Он мог лишь видеть как тени, повинуясь движениям человека в чёрном, плясали по округе.

– Торкноди… оргурлес… паркадас… местазид…

Слова заклинания становились всё громче и отчётливее, подобно раскалённым свёрлам врезаясь в мозг. Старонс не мог ничего с собой поделать. Паника внезапно охватила его. С трудом хватало сил, чтобы удерживать магический взгляд.

Накативший раскат грома обрушился на сознание, разбивая его на части. Ветер истошно взвыл, заполняя собой всё оставшееся подобие слуха. И, как будто вторя ему, с небес неимоверным потоком хлынула вода, растекаясь по лицу миллионами крохотных ледяных игл.

А затем ритуальный нож, на миг блеснув в руке незнакомца, резко опустился вниз.

– Нет! – не сдержанный даже путами, крик огласил пространство.

А после наступила тишина. И лишь только дождь всё продолжал падать вниз тяжёлыми каплями.

***

Она вышла на улицу, где к тому времени стало совсем темно. Вдоль неширокой дорожки, вымощенной тусклым камнем, уже горели одинокие фонари, но их света с трудом хватало, чтобы осветить небольшой пятачок пространства возле своего основания. Темень, как будто отражаясь в небесах, расползалась по траве, наполняя собой весь внутренний двор резиденции. Всё говорило о том, что день изо всех сил стремился к своему завершению.

Дождь уже не лил. Однако, судя по тяжёлым тёмным тучам, нависшим над самой землёй, становилось ясно, что это ещё не конец. Лёгкая морось, что сейчас витала в воздухе, уже совсем скоро грозила обернуться настоящим шквалом холодной воды. Об том же свидетельствовал и лёгкий отблеск молнии, вспыхнувшей где-то вдалеке. Даже отзвуков грома практически не было слышно. Но это только пока – стихия не любит заставлять себя долго ждать.

Сатана зло устремила взор в небо, как будто обвиняя погоду во всём произошедшем. Небеса со спокойным величием выдержали этот взгляд, между тем, не удостоив девушку даже малой толикой внимания. Им были безразличны укоры обычных смертных. Они просто продолжали делать то, к чему их ещё миллионы лет назад обязали высшие силы. Делать, не задаваясь вопросом: зачем?

Сатану, однако, устроило такое невнимание, и она просто пошла вперёд, рассчитывая добраться до дома ещё до начала ливня. Спешить ей, по сути, было некуда – до резиденции здесь было всего ничего. Идти же к Грегору сегодня она не хотела. Ей нужно было побыть одной и собраться с мыслями, чтобы решить для себя, что дальше.

Разговор с Хейдо Борном оставил на душе след какого-то странного, не ясного ещё пока чувства. Возможно, это было разочарование. Разочарование во всём, чему она доверяла. Пустота, которую уже ничем не восполнить. Холод, который все эти годы сковывал её сердце – и лишь теперь обратил на себя её внимание… А может это была простая усталость. Усталость от долгой ночи и от ещё более долгого дня. Как бы то ни было, ей срочно нужен отдых.

Она старалась не думать о том, зачем Хейдо Борн всё это сделал, зачем лгал, скрывая от неё правду. Всё это было уже не важно. Важным оставалось то, что теперь вся эта правда была совершенно бесполезна, так же как бесполезен меч в руках уже мёртвого бойца. И такая безысходность мучила больше всего.

Неожиданно справа что-то мелькнуло. Другой на её месте наверняка бы подумал, что это ему лишь привиделось. Но Сатана, верховный страж клана Тарвати, была готова поклясться, что кто-то только что прошмыгнул по невысокой траве совсем близко от неё. Прошмыгнул – и сразу же скрылся из вида. Сложная задачка, учитывая пустынность внутреннего двора и практически полное отсутствие в нём мест для укрытия. Разве что тьма, довольно сильно сгустившаяся к тому времени, могла послужить таковым…

Внутренняя энергия, полностью истраченная ею на прошлом задании, ещё до конца не восстановилась. Однако сейчас её было достаточно для произнесения заклятия кошачьего взгляда.

– Аверьедо.

Мир вокруг изменился. Нахлынувшая серость объектов в тоже время придала им небывалую чёткость. Теперь девушка могла без труда разглядеть всё, что творится даже в самых удаленных уголках внутреннего двора. Было по-прежнему тихо. Никаких следов скрывавшегося от неё зверя или человека. Может ей действительно показалось?

Она прибавила шаг, в тоже время посматривая по сторонам, чтобы не дать застать себя врасплох. Вновь какая-то тень скользнула по траве, но уже слева. Точно, тень! Наверное, та самая, что девушка видела в лесу. Она следит за ней ещё оттуда? Очень может быть.

Внезапно инстинкты просто взбушевались, изо всех сил крича о грозящей опасности. Сатана остановилась, напрягшись всем телом и готовая к чему угодно. Движения тени больше заметно не было, однако девушка точно знала, что она где-то рядом. Лёгкий шелест, практически не различимый для обычного человеческого слуха, послышался на расстоянии не более одного шага. За спиной.

Сатана резко взмахнула мечом с разворота, пытаясь предугадать действия противника. Пусто. Клинок распорол лишь воздух. Но она же была уверена, что к ней кто-то подкрадывается. Она буквально кожей чувствовала постороннее присутствие. Что же это?

Вокруг всё вроде бы вновь было тихо. Тени нигде не наблюдалось. Словно намеренно дразня её, она опять убралась восвояси. Что ж, туда ей и дорога. Атаковать пока не решаешься? Ничего, когда надумаешь, я буду готова!

Девушка постояла на месте ещё с минуту – чисто на всякий случай. Но убедившись, что кроме неё здесь больше никого нет, решила опустить меч в ножны и идти дальше. И только теперь она обнаружила, что вторая катана, до этого висящая у неё на поясе, исчезла. Так вот значит что! Неведомый противник не пытался напасть. Он просто хотел завладеть её оружием. И, кажется, это ему удалось.

Дикий крик, донёсшийся откуда-то со стороны храма, заставил мысли окончательно проясниться.

– Хейдо! – промолвила девушка и со всех ног устремилась на помощь своему дяде, смерти которого ещё минуту назад сама же желала.

Сатана преодолела всё отделявшее её от храма расстояние за какие-то доли секунды. Но даже теперь, невзирая на такую стремительность, она прекрасно понимала, что ей уже не успеть.

Двери храма были слегка приоткрыты. Через щёлку пробивалось неяркое свечение. Однако никаких звуков оттуда не доносилось. Девушка легонько толкнула одну из створок, уже догадываясь, что ждёт её внутри.

Наполовину прогоревшие свечи теперь освещали помещение ещё тусклее, чем прежде. Храм изнутри был всё тот же, что и несколько минут назад. За одним лишь большим исключением: на холодном каменном полу, истоптанном за долгие годы многими сотнями людских ног, лежал человек.

Глаза его были широко раскрыты, устремив свой взор куда-то вверх. Левая рука, положенная на грудь, всё ещё шевелилась в бесполезной попытке сжать в кулак сдавившую лёгкие одежду. Вокруг же была кровь. Неестественно тёмная при местном освещении, она создавала впечатление огромной дыры в полу, над которой и зависло тело.

– Дядюшка Хейдо! – девушка в мгновение ока оказалась рядом с верховным адептом, вместе с тем ясно понимая, что сделать она уже ничего не может. Рана в груди, оставленная мечом, была смертельной. Рана, оставленная её мечом. Он лежал тут же, по рукоять измазанный бурым.

– Сати, прости, – Хейдо Борн каким-то образом нашёл в себе силы протянуть ей руку, в которой был зажат небольшой клочок бумаги. Девушка не задумываясь сунула обрывок в карман и вновь склонилась над лежавшим человеком.

– Дядюшка, нет… пожалуйста…

Впервые за долгие годы её щёки ощутили вкус слёз. Слёз не боли физической, от которой можно спастись, прикрывшись мечом или же каким-то заклятьем. Слёз боли душевной, которая всегда была остра и невосполнима. Остра, как её собственный меч…

Хейдо Борн больше не двигался. Он был мёртв.

Сатана не знала, сколько времени просидела возле него, пребывая в состоянии полуяви. Ей было совершенно плевать, когда двери церкви распахнулись и какие-то голоса стали что-то говорить ей. Она не видела людей, которые подхватили её сзади и быстро куда-то повели. Ей было всё равно.

Недавнее предательство больше не имело значения. На её глазах умер тот, кто всего один раз её предал и – более тысячи раз выручал.

Глава 4: Суд

Клан есть закон. Закон привилегий и обязательств. Закон суровый, но справедливый. Соблюдение закона воздаётся Кланом каждому по справедливости. Несоблюдение закона сурово карается, не делая исключений ни перед кем.

Выдержка из Верховного устава клана Тарвати

«Добро пожаловать в Приют Анварии. Место, где каждый волшебник может обрести свой дом, познать себя и раскрыть в себе самые потаённые грани магического искусства», – именно так гласила надпись, красиво выгравированная на широкой каменной табличке, что была установлена перед большими воротами, в которых искрящийся горный хрусталь переплетался с причудливыми завитками красного дерева.

Так обычно начинался духовный путь каждого мага и чародея, рождённого в Эллидии, и заканчивался путь их физических скитаний, направленный на поиски самого Приюта, надёжно сокрытого от посторонних глаз. Не все бывали успешны на этом пути, однако каждый, кто всё же сумел достичь сокровенных врат, сполна вознаграждался за свои поиски.

В Приюте Анварии были совершенно неважны обычные мирские ценности, такие как деньги, самоцветы и прочие дорогостоящие материалы. Здесь имели место сокровища иного плана, а именно знания. По сути, это единственное, что мог невозбранно даровать Приют каждому нашедшему сюда дорогу страждущему. Но совершенно справедливым было и то, что ничего сопоставимого по ценности во всём остальном мире нельзя было отыскать.

Здесь каждый, кто хоть немного смыслил в магии, мог научиться понимать её истинную природу. Мог пребывать в стенах Приюта столько, сколько нужно, обучаясь у выдающихся чародеев правильно находить магические потоки, определять тональность их гармоничного хаоса, а так же находить путь к раскрытию своего собственного потенциала.

Маги, закончившие здесь своё обучение, по итогу всегда получали возможность выбора. Некоторые решали и дальше оставаться жить в Приюте, продолжая совершенствовать полученные навыки и помогая в этом новоприбывшим. Остальные – и таких всегда оказывалось большинство – возвращались обратно в большой мир, чтобы испытать приобретённые за долгие годы возможности на практике. В основном в их делах не было ничего грандиозного – одни оказывали посильную помощь селянам во врачевании и уходе за посевами, другие принимались охотиться на всякую волшебную нечисть, третьи же и вовсе продолжали скитаться по миру, собирая по крупицам новые магические знания и ища своё место в нём.

Но были среди них и те, кто сумел прославить своё имя на всю Эллидию и тем самым навеки остаться в анналах истории. Таким был чародей Ферунгос, спасший в своё время королевство Уйрихта от страшного стихийного бедствия. А так же боевой маг Карсипут, одолевший чудовище Вердиева моря, что до того потопило немало кораблей. И, конечно же, не стоит забывать об искусном лекаре Абедии, победившем своими зельями многие страшные заболевания Союзных земель.

В целом таких имён было не более нескольких десятков. Казалось бы, очень немного в рамках многовековой истории. Но этого вполне хватало, чтобы даже самые скептически настроенные к ворожбе люди относились к Приюту Анварии с трепетом и уважением.

И, несмотря на то, что многие взращенные здесь маги со временем покидали Приют, о них в этих стенах не забывали никогда. Каждый, прошедший своё обучение, оставлял здесь частичку себя, лёгкую магическую эманацию, энергетическую крупинку, что помещалась в Кристалл Назидания. Так мэтры приюта всегда могли ведать судьбами своих учеников, никогда, однако, не вмешиваясь в оные.

И в свою очередь каждый ученик мог всегда ощущать свою связь с Приютом и в случае нужды просить у мэтров совета и помощи – и даже заимствовать некоторую часть магической энергии из общего потока. А что может быть важнее в трудную минуту настоящей руки помощи, пусть и протянутой издалека?

Приют давал многое, взамен при этом не требуя почти ничего. И именно поэтому он вынужден был обезопасить себя. Сделать так, чтобы сюда не смоги попасть люди недостойные и те, чьи умыслы были нечисты.

Казалось бы, что сложного найти это несравнимое ни с чем на свете место, дорога к которому не была особым секретом? Ведь даже крохотным малышам из самых отдалённых частей Эллидии была известна старая сказка, начинавшаяся так:

Далеко на севере, среди извечных льдов и заснеженных пустынь находится древнее царство, название которому Хаерси. Жители его, хоть и похожи очень на людей, по нраву своему и своим законам жестоки и грубы, как сама земля, их взрастившая. Их сердца холодны, словно стужа, воспитавшая их, а в душах их нет той искры, что даруют нам ясные небеса. Небеса их седые и спят постоянно во мраке, который жители Хаерси вобрали в себя, и лишь он царит их мотивами.

Детям не место в той далёкой стране. И потому царство Хаерси обнесено великой многомильной стеной, созданной из больших ледяных глыб и из каменных валунов, глыбы те по размеру ещё превышающих. Охраняют ту стену самые мрачные воины царства Хаерси. Восседают они на своих ледяных постаментах у огромных ворот, через которые любому из людей путь закрыт.

Однако нелюдимы ближайшие земли, и оттого убережены люди от страшных соседей с севера. Великий и прекрасный лес простирается к югу от царства Хаерси, прозванный с незапамятных времён Аутинейским. Но, несмотря на всю свою красоту, множество страхов хранит он в себе: древних чудовищ и ведьм, проживающих в его дебрях. И потому детям так же не стоит забредать туда.

Ещё южнее, на самом краю Аутинейского леса, находятся семь великих столиц, заключивших между собой вечный союз. Названия их всегда на слуху у каждого: Эстериол, Мейзок, Дейнир, Жистерпт, Лейфарт, Баиций и, конечно же, Архадий. Гордые и миролюбивые люди живут в этих городах. Поддерживая связи с другими соседними государствами, они никому не уступают своей свободы, однако и на свободу прочих не покушаются. Здесь можно чувствовать себя спокойно и уверенно. Но не будем задерживаться, ведь путь наш должен продвигаться дальше.

Долгие поля устилают пространство к югу от союзных столиц, упираясь точно в Гардинский лес. Здесь нужно быть внимательным и держаться наезженных трактов. Ведь, хотя Гардинский лес менее дремуч, чем Аутинейский, но он так же таит в себе немало опасностей и скрытых подвохов.

Кроме того, не стоит забывать и о Юнейском болоте, что огибая лесную чащу, постепенно заходит с запада. Никому ещё не удавалось пересечь его: трясина там прожорлива и не терпит чужаков. Никто не знает, сколько смельчаков уже нашли свой приют внутри этой бездонной гущи. И даже прогулка по самому краю может обернуться бедой, ведь не только само болото опасно, но и существа, обитающие в нём. Даже маленькая кочка может статься там хищной тиккодой, от щупалец которой никому не спастись.

Берегись путник! Всё это – и многое-многое другое будет подстерегать тебя на пути. Так что, если ты ещё мал, тебе следует сильно подрасти, чтобы отправиться в это опасное путешествие. Наберись терпения, прежде чем следовать дальше.

Если же ты думаешь, что уже готов, то продолжим наш путь. Прямо перед тобой лежат земли великого царства Трейдорн, ещё одного дома людей, живущих, однако, придерживаясь старых законов. Трейдорн не враждует с семью столицами, но и особой любви к ним не испытывает, оттого и не стоит идти туда без веских на то причин. Остановись путник и осмотрись по сторонам.

На западе, прямо перед собой, ты видишь чарующее место. Природа в нём дика и необузданна. Обширные лиственные леса соседствуют там с крутыми горными пиками, многие из которых в особые годы способны даже извергать из себя пламя. Там расположились поселения славного народа Юноров.

Юноры во многом схожи по взглядам с людьми, но всё же таковыми они не являются. Это станет понятно тебе, путник, лишь только ты повстречаешь кого-то из их великого племени. Кожа юноров по своему цвету не сравнима ни с чем, тобою на свете виданном. Лишь только особый фиолетово-зелёный цвет летнего заката может в редких случаях уподобиться ей.

Но не на это ты обратишь внимание в первую очередь, если узришь перед собой юнора. Рог, хранящий в себе свет самой яркой звезды, увидишь ты у него над самой переносицей, и до глубины души он поразит тебя. И устрашит. Но не бойся, юноры – миролюбивый народ, а внешний их вид хоть и причудлив, но не опасен.

Многими тайными знаниями обладают они, а техника у них такая, какой ты не видывал ранее нигде. Однако секрета своего появления в этом мире не знают даже сами юноры. Некоторые говорят, что они явились в Эллидию очень издалека, от самых звёзд, оттого и их разительное сходство с небесными светилами. Но то лишь слухи и домыслы, не стоит им верить.

Вдоволь полюбовавшись красотами тех мест, повернись путник, ведь не на запад лежит твой путь, а на восток. Там расположились гигантские Ирхедские горы. По своим размерам они сравнимы разве что с древними Мезунскими великанами, что могли доставать своими руками до самого солнца, а их протяжённость уходит далеко за границы Союза семи столиц.

Тут ты видишь перед собой не столь высокие пики. Но это лишь оттого, что здесь одно из немногих мест, где горы уступают место давлеющим на них сверху небесам и у человека есть возможность, хоть и с огромным трудом, но перейти через них. И потому твой путь лежит именно сюда.

Но высота – не единственная преграда, что встретишь ты здесь перед собой. Приготовься путник, прежде чем двигаться дальше! Жуткие создания обитают на склонах Ирхедских гор. Закалённые большими высотами и чрезмерно суровым климатом и оттого не переносящие жизнь в низинах, они очень злы и опасны. Голод их ненасытен, а когти настолько остры, что крошат даже камень. Встреча с такими влечёт за собой неминуемую смерть.

Но если ты настолько смел и решителен, что сумел пересечь возложенные перед тобой опасности и остался цел, то следуй дальше на юг, вдоль нескончаемого горного хребта, через Неметарскую равнину, в самую гущу Дерторского леса. Леса, почти такого же обширного, что и Аутинейский. И гораздо более прекрасного, ввиду сказочного многообразия обитающих там растений.

И только здесь, оказавшись достаточно храбр и умён, ты сможешь найти, наконец, вожделенные врата. Они взрастут перед тобой завитками из красного дерева и откроют тебе дорогу туда, где лежит Приют Анварии. И уже ничто не сможет повернуть тебя назад…

Повествование сказки на этом не заканчивалось, но всё, что говорилось в ней о дороге к Приюту, излагалось именно в этих строках. И хотя за долгие годы содержание их несколько видоизменилось: королевство Уйрихта сменилось Союзом семи столиц, а Трейдорн из союзного государства стал вынужденным соседом, – но суть истории осталась прежней.

Как и повествовала сказка, Приют Анварии располагался именно в гуще Дерторского леса, готовый принять любого, кто туда забредёт. Но загвоздка оставалась в том, что даже не убоясь многих трудностей и пройдя весь описанный маршрут вдоль и поперёк, не каждый находил здесь то, что ожидал. Для многих Дерторский лес так и оставался дремучим и необитаемым.

Многие же другие, кто случайно забрёл сюда по каким-то житейским обстоятельствам, внезапно обнаруживали перед собой раскрытые врата, словно бы зовущие войти. Казалось бы, несправедливо – но все обитатели Приюта Анварии знали, что так правильно. В чём же причина такой избирательности?

Всё дело в том, что Приют был скрыт незримой завесой от чуждых глаз. И только те, кто имел в себе магический потенциал и стремился во что бы то ни стало его раскрыть, могли увидеть вход. И, конечно, не стоит забывать, что в сердцах счастливчиков не должно быть злобы, поскольку, как считали ещё основатели Приюта, магия должна развиваться во благо, но никак не во вред.

Но что же открывалось взору тех, кто всё же сумел переступить желанные врата и попасть вовнутрь? Приют Анварии был соткан из переплетений многих и многих деревьев, что сжимаясь чуть ли не в узел у его основания, уходили далеко вверх, образуя некое подобие воздушного шара.

Окна и небольшие вычурные балкончики в нём не были застеклены. Единственным, что могло считаться на них хоть сколь-нибудь значимой преградой, были лёгкие шёлковые ткани разных цветов, развешанные почти повсеместно.

Помимо многообразия древесных извивов, здание Приюта украшали так же и большие хрустальные многогранники, подобные тем, что имелись во внешних вратах. А на вершине чудесного древа располагался самый большой, переливающийся всеми цветами радуги, кристалл.

По краям от большого дома располагались строения поменьше, созданные, однако, по тому же принципу. Они служили спальнями для обитателей Приюта, а некоторые из них использовались и для хозяйственных нужд.

Всё это было не отстранено от природы, а как будто, наоборот, в природу вписано. Возле магического древа протекали небольшие затейливые ручейки, кое-где переходившие в весёлые фонтанчики. Так же здесь произрастали и обычные деревья, в основном плодоносные. Яблони, груши, керотты – всего этого здесь было вдоволь.

Сейчас, как и всегда, во дворе Приюта было людно. Возле одного из ручьёв резвились несколько ребятишек, пуская по воде сделанный на скорую руку кораблик. Пара мальчишек повзрослее стояли чуть в стороне, раз за разом пытаясь попасть заколдованной водной каплей в мишень. Их наставник сидел неподалёку, подбадривая ребят и то и дело довольно усмехаясь, когда у тех получалось хоть что-то.

Ещё одна группа подростков трудилась на импровизированном огороде, помогая заклятиями свежим саженцам прорасти. Были тут и совсем уже взрослые маги. Они ходили туда-сюда, высказывая какие-то замечания и тоже творя ворожбу.

Приют жил как обычно. Полной, хоть в чём-то и очень размеренной, жизнью. Никто не скучал. Каждый был занят своим делом, и хотя некоторым приходилось временами нелегко, никто не жаловался. Все были довольны тем, что оказались тут.

Мэтр Сэтроций выглянул из-за шторки своего кабинета и довольно улыбнулся, пронаблюдав картину жизни внутреннего двора. Всё правильно. Всё так, как должно быть. Это хорошо.

Он вновь склонился над рукописью и, поправив на носу небольшие круглые очки, попытался разобраться в написанном. Вышло плохо. Возраст с каждым днём всё отчётливей давал о себе знать. Прискорбно, но такова жизнь. Будь ты хоть трижды архимагом, молодости это тебе не вернёт.

Тяжело вздохнув, мэтр прищёлкнул пальцем и что-то пробормотал себе под нос. В следующий миг на книгу упала лёгкая алая искра, и буквы стали поочерёдно увеличиваться, как будто по ним водили довольно-таки мощной лупой. Вот, так-то лучше!

«Сотворённые из пепла». Занятная книжица, да к тому же ещё и древняя! Старее даже самого Сэтроция, а уж его-то возраст давно уже перевалил за добрую сотню. И где же это Сэйтон умудрился раздобыть такую редкость? Уж не у чёрных ли скупщиков? Надо будет его об этом расспросить.

Изучив несколько страниц, Сэтроций ещё раз вздохнул и почесал длинную голубую бороду. Да, тот, кто это писал, явно неплохо смыслил в магии. Во всяком случае, в её физиотехническом использовании. Описание воссоздания сущности из праха поражает своей точностью. М-да.

Постучав пальцами по столу, мэтр тяжело поднялся и направился к книжным полкам, расположенным здесь же, в кабинете. Сам Сэтроций для своего возраста выглядел очень даже статно. Он был высок, но не худощав. Длинная мантия до самого пола простиралась по его фигуре, придавая ей особого величия.

Лицо мэтра так же отличалось изяществом. Его голубые волосы и борода резко контрастировали с его же чёрными как смоль бровями, что, однако, совсем не выглядело глупо. Напротив, всё это делало черты мага более выразительными. И подчёркивало чуть впалые чёрные же глаза, придавая им некоторой суровости.

«Где же этот справочник? Нужно непременно узнать, кто автор рукописи. Интересно, есть ли он в общем реестре?», – подумал мэтр, проводя рукой по книжным корешкам. В неярком свете призывно блеснул небольшой зелёный кристалл, вставленный в широкий кожаный браслет у него на запястье. Точно такой же виднелся и на другой руке. Фокусировщики энергии были готовы в любое время помочь своему владельцу.

Однако Сэтроций справился и без помощи магии. Взяв нужную книжку с полки, он быстро её пролистал, чтобы найти необходимую страницу. Так, «Сотворённые из пепла»… автор неизвестен… хм, занятно. Что ж, будем продолжать поиск.

– Мэтр Сэтроций, вы нужны в большом зале, срочно!

На пороге появилась девушка лет двадцати. Её сиреневые волосы волнами ниспадали ей на плечи, исчезая где-то за спиной. Из-за правого её уха выглядывал какой-то цветок, что-то вроде зелёной фиалки. Высокий же воротник мантии гордо выпячивался вперёд, закреплённый небольшой брошью в виде змеи с фиолетовыми глазами.

Она была явно чем-то взволнована. Похоже действительно что-то срочное.

– Что случилось, Кэртиллона? – тон мага был как всегда спокоен и невозмутим.

– Кристалл Назидания. С ним проблемы.

Сэтроций задумчиво взглянул на свою воспитанницу, а затем, прищёлкнув пальцем, чтобы книги отправились обратно на свои места, поспешил к выходу.

– Уже иду.

Девушка, отступив немного в сторону, пропустила пожилого мага вперёд, а затем, чуть погодя, последовала за ним. Пройдя по небольшому коридору, они вступили на широкую витиеватую лестницу, ведущую на нижний этаж. Тёмные изогнутые перила, украшенные всё теми же хрустальными многогранниками, с радушием приняли на себя вес руки Сэтроция, чего было вполне достаточно, чтобы мэтр мог спуститься, не теряя гордой осанки.

– И чего же такого выдающегося произошло с Кристаллом Назидания? – аккуратно вышагивая по ступенькам, уточнил маг у своей спутницы, – Насколько мне известно, раньше он функционировал совершенно исправно.

– Мэтр Сэтроций, думаю, вам самому сначала стоит взглянуть…

– Моя дорогая Кэртиллона, – он с улыбкой повернулся к ней, – Если бы я считал так же, я бы не стал спрашивать… так что не томи. Говори, как есть. Не хочешь же ты, чтобы старик предстал перед всеми, не имея даже малейшего представления о случившемся?

Во всех его словах не было ни кали упрёка, напротив, они были полны радушия. Но почему-то девушке всё равно стало не по себе. Видимо, ей просто не очень хотелось брать на себя роль вестника плохих новостей. Но деваться уже было некуда.

– Сигнал Старонса, он…

– Да? Что с ним?

– Он пропал.

– В смысле потускнел? Ты хочешь сказать, Старонс мёртв?

– Не совсем, господин мэтр. В том-то и дело, что сигнал не угас, а именно пропал. Как будто его никогда не было.

Сэтроций вновь взглянул на свою спутницу, однако в этот раз на его лице уже были видны тревожные нотки. Девушка между тем продолжала:

– Я не знаю, как это возможно. И никто из мэтров не знает. Поэтому мне и велели позвать вас…

– Что ж, тогда поспешим.

Скорость их передвижения выросла в разы. Со стороны могло бы показаться, что в походке чародея ничего не изменилось, разве что кристаллики на его браслетах стали сверкать чуть ярче. И только люди с магическими способностями смогли бы отчётливо разглядеть, что теперь ноги Сэтроция, скрытые полами длинной мантии, буквально парили над полом, его при этом совсем не касаясь.

В просторном зале было людно. Чародеи в изящных мантиях толпились как у входа в оный, так и у большого лазурного кристалла, примостившегося в самом углу. В его глубине переливались множества радужных искр, переплывая с места на место, словно гонимые каким-то непонятным течением. Но вместе с тем внутреннее пространство кристалла порою мутнело, словно заволоченное лёгким туманом, скрывающим под собой значительную часть ярких светлячков, а порою наоборот прояснялось, демонстрируя окружающим обворожительную игру света. Зрелище воистину дивное!

– Мэтр Сэтроций, – обратился один из чародеев к вошедшему, – мы ждали вас. Кристалл…

– Я всё знаю. Кэртиллона доложила мне, – отмахнулся пожилой маг и пошёл дальше, прямиком к вызвавшему всеобщий интерес объекту.

На первый взгляд казалось, что кристалл вёл себя совершенно обычно, без каких-либо отклонений. Однако уже спустя секунду пристального наблюдения можно было обнаружить небольшую чёрную точку, плывущую в общем потоке светлых огоньков. Словно крохотную часть пространства каким-то магическим образом изъяли из кристалла, и теперь там осталась зияющая пустота. Пустота, бывшая когда-то живой.

– И давно всё так?

– Вчера вечером всё было в норме. Отклонения заметили сегодня днём, – отчитался всё тот же чародей, – Сначала мы посчитали это сбоем пространственного заклинания. Но после, расспросив кайсы, мы определили, что эта точка принадлежит Старонсу.