Сатана. Пламенная Душа. Т.2

– О, а ты уже и счёт вести начал?

– Естественно. Так проще собирать статистические данные.

– Хм, интересно. И когда это я уже успела набрать первые очки?

– Когда подорвала проход с фрайси. И до этого – когда спасла наши жизни во время приземления.

– О, так там целую десяточку приписывать можно, – ухмыльнулась она, – Ты бы знал, сколько заклинаний пришлось совместить.

– Но итог-то один, – спокойно пожал плечами Зандфлий.

– Ладно, – не стала спорить девушка, – Продолжай считать. А сейчас нам определённо пора есть и мыться. Мыться, пожалуй, в первую очередь…

***

Сумерки сгущались. Медленно, постепенно. А на дворе оставалось всё так же неспокойно. Это чувствовалось буквально в каждом дуновении ветерка. В каждом колыхании неторопливо опадавшей на землю тьмы.

"Стальных чудовищ" за окном было уже не видать, однако оставалось очевидным, что они никуда не ушли. Рыскали где-то снаружи. Патрулировали городские улицы, выискивая очередных врагов господина Сверх-Протектора.

Джек тревожно постучал пальцами по столешнице, после чего повернулся к стоявшему в стороне целителю.

– И что мы теперь будем делать?

Абедий резко повернулся, будто только придя в себя. А после с глубоким вздохом присел за стол к собеседнику.

За стеной всё не утихали звуки близких гуляний. И хотя бывший клановец понимал, что всё это – лишь напускное, чужое веселье начинало откровенно раздражать. Хотелось хотя бы минуту посидеть в тишине и подумать. А лучше – получить уже ответ на самый насущный вопрос.

– Смотря что ты имеешь ввиду, – печально отозвался целитель, вглядевшись в стекло.

– Сатана. Мы ей поможем?

– Она взрослая девочка и может постоять за себя, – новый глубокий вздох, – И кроме того, она получила от меня чёткие указания: пока никуда не высовываться.

– И вы действительно думаете, что она станет отсиживаться в стороне, пока здесь происходит такое?

– Нет, не думаю, – спокойно покачал он головой, – Но искренне надеюсь. Хотя ты прав, я не могу оставить её без своей помощи, и потому в ближайшее время постараюсь сделать всё от меня зависящее.

– А я…

– Ты точно ничем не можешь ей помочь. Да и тебе нельзя. Твоё новоё лицо будет готово только к утру, а до тех пор ты должен оставаться здесь.

– Просто сидеть и ждать?

– Именно так. Сейчас во многом это лучшая стратегия…

По старику было видно, что он и сам не в восторге от собственных слов. Однако альтернатив у него, похоже, не имелось. Как и у самого Джека. Так что стоило проявить понимание – как бы то ни было, они на одной стороне. И потому мужчина решил сменить тему.

– Ладно. А что с Мерлихом?

– С Мерлихом? – Абедий горько усмехнулся, – С ним всё сложно. Он очень умён, и потому нам нужно быть предельно осторожными в выборе дальнейших шагов. За последние дни я уже допустил ряд ошибок. Недооценил его. Не думал, что он будет настолько стремителен в своих действиях. И вот как итог – город в его власти. Поэтому впредь мы все должны быть очень осмотрительны. Думать дважды – и лишь потом что-то предпринимать.

– А вы не предполагали, что таким вот "думаньем" мы лишь увеличиваем его фору – и ещё больше усугубляем ситуацию?

– Предполагал. И потому в этот раз я не собираюсь медлить. Однако и осторожности это не отменяет.

– Вы что-то придумали? – Джек с азартом посмотрел на него, – Планируете восстание или переворот? Я в деле.

– Ну-ну, притормози чуток, – от души хохотнул целитель, – Ценю твой порыв, но давай всё-таки действовать последовательно. Да и планировка подобного рода выступлений – не совсем дело пары человек, собравшихся в шумном баре.

– А где ещё, кроме как не в таких местах, вершить историю? – теперь и Джек заметно повеселел, – Ладно, что же тогда вы решили?

– Всё просто… – он вдруг осёкся и принялся оживлённо оглядываться по сторонам, будто проверяя стены на надёжность.

Видимо, всё оказалось нормально, так как повернувшись к собеседнику, целитель продолжал:

– Завтра я соберу здесь всех, кто заинтересован в нашем предприятии. А это, поверь мне, далеко не последние люди в городе. Среди них есть те, кто занимает очень высокие посты. И даже обладает собственными небольшими армиями. Думаю, вместе мы сможем разработать действенный план, как одним точным ударом сместить Мерлиха с его пьедестала. Сейчас на нашей стороне внезапность – он явно не ожидает, что в городе ещё остались те, кто сможет сопротивляться.

– А кто эти люди? Магистрат?

– Боюсь, на помощь Магистрата я бы не стал рассчитывать, – лицо чародея вновь обрело какой-то печальный вид, – Думаю, свой следующий удар Мерлих направит именно туда, ведь по сути, это единственная городская структура, способная противостоять Клану. Так что не удивлюсь, если уже совсем скоро в новостях объявят о новых "достижениях" господина Сверх-Протектора.

Абедий в очередной раз вздохнул, устремив свой взор куда-то в стену.

– Но с другой стороны это даёт нам шанс. Пока Мерлих отвлекается на устранение мнимых угроз, мы подготовим собственное нападение. И…

Громкий стук в дверь оборвал его на полуслове.

– Что там такое? Урс?

– Впускай уже! Я тут не один!

Голос принадлежал явно не бармену, хотя о намереньях говорившего по его тону было сложно судить. Во всяком случае сам Абедий оставался предельно спокоен. Лишь в глазах читалось явное недоумение.

– Джек, подсобишь?

Не став спорить, бывший клановец поднялся и подошёл к двери. На всякий случай ещё раз взглянул на целителя, а после щёлкнул небольшой встроенный замок.

Створка открылась наружу, и на пороге возник улыбающийся во всю ширь мужчина. Тёмноволосый, загорелый. Со вздёрнутым крючковатым носом и парой странных отметин возле одного из глаз. Они напоминали весьма застарелый шрам. Быть может, след от взорвавшегося пороха?

Одет он был очень дорого, хотя чистотой своего наряда явно не озаботился: на штанах и в области груди виднелись обильные грязевые разводы. Оружия при себе у незнакомца не имелось. Во всяком случае на видных местах.

С издёвкой глянув на Джека, вошедший повернулся к Абедию.

– Чего так долго-то?

– Агар? – теперь лицо целителя и вовсе вытянулось от изумления.

– Ты как будто призрака увидел, – ехидно отозвался тот, шагнув внутрь.

– Я думал, ты мёртв.

– Я и сам так думал. Но видно, не сложилось…

– Агар… Где вы? – взволнованный девчачий голос раздался с улицы. Странно, но даже звуки гуляний не смогли его заглушить.

– Ах, да. Я тут с компанией. Подобрал по пути твоего непутёвого поэта.

– Тезидий? – голос целителя дрогнул, – Он цел?

– Ну это уже тебе судить. Я не знал, безопасно ли будет соваться сюда, и потому решил проверить сам, оставив их снаружи.

– Их?

– Ага. И поверь, тебя ждёт ещё одно удивление, – незнакомец повернулся к Джеку, – Поможешь затащить? А то я уже весь взмок, волоча его на руках. Кость у парнишки тяжёлая.

– Идём…

Во дворе, в небольшом тёмном закутке возле служебного входа в трактир Джек увидел слабое шевеление. Агар уверенно направился туда.

Под небольшим брезентом, накинутым явно наспех, обнаружилась совсем ещё молодая девица, сжимавшая в своих объятиях схожего с ней по возрасту паренька. Тот был без сознания и скорее всего еле жив. Его спутница никаких видимых следов ранений на себе не имела.

На первый взгляд вполне себе заурядная парочка. Одежда – ничем не примечательна. На ней – короткое светлое платьице. На нём – штаны и рубаха, заметно устряпанные в грязи. Джек и вовсе мог бы принять обоих за обычных крестьянских детишек, если бы не странные волосы девушки. Даже в этом полумраке было отчётливо видно, как они переливаются яркими зелёными тонами.

– Это Джек, он – друг, – незамедлительно представил Агар, – Мы занесём его внутрь. Целитель ему поможет.

– Х-хорошо, – нетвёрдо пролепетала девица. Она явно не горела желанием выпускать своего приятеля из рук. Однако пришлось.

Джек уверенно взвалил паренька себе на плечи и побрёл назад. Остальные поспешили следом.

– Они… все ненастоящие, – тихо произнесла девушка, войдя в заведение.

– Так точно, моя дорогая, – охотно отозвался Агар, – Не обращай на них внимания. Воспринимай, как элемент декора.

– Декора?

– Ну, в плане украшения. Они тут для создания нужной атмосферы.

Джек не стал дожидаться, пока эти двое обсудят подлинность посетителей "Филина". По пареньку было очевидно, что он очень плох. Нужно, чтобы Абедий как можно скорее его осмотрел.

– Тезидий, ну как же?.. – целитель уже ждал возле распахнутых дверей, – Так, быстро, ложи его на диван… Хорошо, пульс есть, но едва заметно гаснущий. Нужно напитать его силой, иначе он не переживёт эту ночь. Что с ним случилось? – через спину обратился чародей к Агару, – Он всё-таки явился на Совет?

– Да, глупости твоему пареньку не занимать. Я собирался его вывести, но там такое началось…

– Потом расскажешь. Сперва необходимо ему помочь. Подай мою сумку. Где-то в том углу, – он повернулся, указывая направление, – и тут же осёкся, глянув на девушку, – Кайли? Ты-то здесь как очутилась?

– Знаешь её? – заинтересовался Агар, уже неся в руках всё необходимое.

– Слыхал о таких, – туманно отозвался целитель, – Подойди. Возможно, понадобиться твоя помощь.

Она неуверенно шагнула к нему.

– Я так понимаю, ты применила "возврат"?

– Ну… я… его жизнь ещё полностью не ушла, и я решила, что стоит попробовать…

– Рискованно, – Абедий покачал головой – и тут же расплылся в радушной улыбке, – Но, кажется, сработало. Душа не повредилась. Думаю, с ним всё будет хорошо. Сейчас проведём пару процедур – и он обязательно поправится. Благодаря тебе.

Следующие полчаса Джек наблюдал картину, ставшую уже такой привычной в компании этого долгожителя. Какие-то склянки, порошки. Колебания энергии… Воздух буквально вибрировал от той силы, которую применял целитель, чтобы спасти своего… хм, а всё-таки, кем этот Тезидий ему приходится?

Наконец всё завершилось. Абедий устало уселся на стул неподалёку от своего пациента.

– Ну что? Жив парнишка? – довольно хмыкнул Агар.

– Жив, – тихо вздохнул целитель.

– Что-то как-то не особо, – наклонив голову, он недоверчиво глянул на поэта, что всё также пребывал в глубоком забытье, – А в себя-то он хоть придёт?

– Надеюсь, – Абедий медленно обвёл всех грустным взглядом, – Теперь нам остаётся лишь надеяться. Надеяться и ждать.

***

Она отыскала, наверное, самую неприметную забегаловку в этой части Дейнира. Небольшое невзрачное помещение, всего несколько посетителей, рассевшихся по углам. Но что самое главное – гостевые комнаты и просторный душ на втором этаже! Идеально, как ни взгляни.

Вдоволь набультыхавшись в горячей воде, Сатана вновь натянула на себя свою видавшую виды одежду – что делать, обновки ей пока явно не светят, – и быстро спустилась вниз. Зандфлий с нетерпением ждал её за одним из столиков, медленно потягивая из кружки какой-то пенный напиток. Судя по необычному зелёному цвету, это пойло могло быть чем угодно, но только не пивом.

– Не знал, что ты будешь, поэтому решил дождаться, прежде чем делать заказ, – он протянул ей небольшую кожаную книжицу, – Но смотри, с деньгами у нас не то, чтобы очень густо. Так что особо не налегай. Кто знает, сколько нам ещё придётся попутешествовать.

– Ничего, я ещё не настолько голодная, – усмехнулась девушка, принимая меню.

Но не успела её ладонь коснуться переплёта, как пальцы непроизвольно разжались, и книжка с громким "шлёпом" упала на стол. Девушка так и осталась стоять, будто в нерешительности.

– Сати… ты в порядке?

Она не отвечала. Не потому что не могла – но всеми силами стараясь не спугнуть то мимолётное ощущение, что вдруг промелькнуло у неё в сознании. Чувство чего-то знакомого. Голос без слов – и тем не менее он звал её.

Сатана уже успела забыть о присутствии Двойки в своих кошмарах – да и не снились ей никакие сны со времён избавления от проклятия. Хотя сейчас это были явно не они – но что-то столь же таинственное. И столь же близкое. Что-то важное… почему-то у неё ни на миг не возникало в этом сомнений.

Воительница развернулась и скорым шагом пошла прямиком к выходу.

– Сати, стой… куда? – вскочив настолько стремительно, что столик, за которым он сидел, лишь каким-то чудом остался стоять на месте, Зандфлий мгновенно оказался рядом.

Сатана всё так же молчала. Коротко глянув на него, она лишь качнула головой, давая понять, что не нужно её останавливать. И пошла дальше, быстро выйдя за дверь.

– Не занимайте наш столик, – юнорид на ходу бросил официанту пару септинов, – Мы скоро вернёмся… надеюсь…

Он нагнал её уже на другом конце улицы. Больше не говоря ни слова, Зандфлий просто пошёл следом, надеясь, что внезапное помутнение подруги не заведёт их в очередную передрягу.

Прогулка оказалась недолгой. Уже через несколько поворотов Сатана остановилась, отрешённо вглядываясь куда-то вдаль.

– Мы пришли? – голос юнорида звучал крайне неуверенно.

– Нет, но… я не знаю, что нас там ждёт…

– Так может, лучше не проверять?

– Нет, я должна…

Будто бы подхваченная незримой волной, девушка вновь двинулась вперёд. Словно не по собственной воле – а влекомая какой-то неведомой силой. Силой, что не давала отступить.

Зандфлий старался не отстать, при этом лихорадочно выискивая взглядом возможные источники опасности. Таковые пока не наблюдались – но ведь в том и смысл идеальной ловушки. Сложно заметить её до тех пор, пока не станет слишком поздно…

По другую сторону улицы обнаружилась дверь ещё одной забегаловки. Нет, прошлое заведение всё-таки не было самым невзрачным. Там хотя бы вывеска висела ровно, да и фасад выглядел опрятнее.

– Так ты решила просто перебраться на новое место? – попытался улыбнуться юнорид.

И снова лишь досадное молчание в ответ. С секунду помедлив, девушка потянула на себя дверную ручку и решительно шагнула внутрь. Что ж, возможно, всё не так уж плохо? Обычная харчевня… Что там может быть такого опасного? Печально сплюнув, Зандфлий устремился следом.

Типичные столики. Привычный интерьер – который, кстати, не шёл ни в какое сравнение с внешним видом забегаловки. И – что самое главное – много посетителей. Кто-то обедает, кто-то сидит за барной стойкой. Ничего необычного. Так может, все его опасения зря?

Подвох он почуял лишь после того, как дверь за спиной с тихим скрипом закрылась. Атмосфера… в воздухе как будто был распылён какой-то странный пряный аромат. Он забивался в ноздри, затрудняя дыхание. Может, кто-то намеревается усыпить их газом?

Сатана, однако, видимого дискомфорта не испытывала. Не спеша идти вглубь заведения, она стояла у порога и сосредоточенно осматривалась вокруг.

– Ты… как? – запинаясь, обратился к ней юнорид, – Ничего странного не ощущаешь?

– Мы пришли, – только и ответила она.

– Это я уже понял, но…

Странно. Теперь и его дыхание, кажется, пришло в норму. Да и сладковатый вкус на губах куда-то пропал… Что это было? Неужели паническая атака? И чего это он так переполошился, в самом деле? Тут вроде неплохо…

– Особо глубоко не дыши. Здесь странный магический фон. Он притупляет бдительность.

Зандфлий изумлённо глянул на неё. Так она всё-таки может рассуждать здраво?

– Что с тобой было?

– Какой-то зов. Он привёл сюда. Но сейчас я больше его не чувствую.

– Так мы уходим?

– Нет, нужно осмотреться, – она с усмешкой повернулась к собеседнику, а после слегка приподняла бровь, – Что с твоим лицом?

Юнорид коснулся своих щёк – и сердце вновь тревожно забилось. Рука привычно пробежалась по кнопкам нарукавника, хотя он уже и так догадался, каким окажется итог.

– Зараза! Что-то с питанием. Моя маскировка… она начинает сбоить…

Лихорадочный взгляд пробежался по залу, затем с мольбой упёрся в Сати, а после снова начал метаться по сторонам.

– Я… мне… мне нужно в туалет… я должен поправить… – затараторил он, устремившись вглубь заведения.

Сатана лишь в очередной раз усмехнулась.

– Давай. А я пока погляжу, что тут да как.

Внутри, и правда, было неплохо. В качестве места для посиделок, пожалуй, лучшего варианта и не найти. Но вот пришла она сюда совсем не за этим…

Обычные гости. Стандартная выпивка. Правда, появляется она на столах совсем не стандартным способом – но мало ль в Эллидии диковин? Если хозяин заведения – какой-то опытный маг в отставке, то он вполне мог пустить свои силы в новое русло. Например, открыть бар…

Хм, хозяин… Сатана будто попробовала слово на вкус. Может, от него и исходил тот непонятный зов? Но с чего бы какому-то незнакомцу звать её к себе? Или послание предназначалось не ей? В любом случае нужно быть осторожной. С магами всегда шутки плохи… Интересно, где же он? Здесь только посетители и официанты… Может, ушёл в подсобку?

Желая проверить свою догадку, воительница направилась в дальнюю часть зала. Туда, где возле широкой барной стойки виднелась одинокая дверь. Если она права, то по ту сторону её ждёт нечто интересное. Возможно, столь важные для неё ответы…

Никто не пытался заградить ей путь. Да и с чего бы? В этих краях девушки с мечом давно уже ни у кого не вызывают подозрений. А ряды Кланов и вовсе процентов на тридцать состоят из оных. Так что местные её скорее примут за стража, нежели попробуют задержать. Никто не помешает её беседе с хозяином…

Проходя вдоль очередного столика, Сатана чуть дольше нужного задержала взгляд на одной интересной особе. Одиноко сидящей девушке, что скучающе взирала в окно. Сиреневые волосы, длиннющий плащ, больше похожий на накидку боевого мага. Внешность, что совсем не вяжется с образом завсегдатая какой-то заурядной пивнушки.

Скорее чисто рефлекторно – даже сама не желая того – воительница переключилась на подсознательный взгляд. Яркий витиеватый спектр, жирные линии которого заметно пульсируют, раздаваясь вширь. Так и есть, она маг. Причём сильный. Сатане давненько не доводилось встречать столь мощную ауру.

Но вот вопрос, причастна ли эта особа к её визиту сюда? Сложно сказать… Она явно кого-то ждёт, но никаких энергетических эманаций, схожих с недавним зовом, от неё не исходит. Хотя нечто знакомое в ней определённо есть… хм…

Сатана остановилась двумя метрами позади магички, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу. Странный бессловесный голос приводит её сюда, в харчевню, где чары буквально витают в воздухе. Здесь же сидит девушка, явно обладающая мистической силой, и кого-то ждёт… Не похоже на совпадение…

Хотя с другой стороны, мало ли по окрестностям бродит наёмников-магов? Для них всегда находится работа в союзных столицах, особенно если учесть, что собственной колдовской мощью Кланы редко могут похвастаться – в нынешние-то времена. Так может, она здесь оказалась совершенно случайно? Или тоже пришла на зов?

Воительница хотела было махнуть рукой и пойти дальше, но последний взгляд на скучающую магичку отразился в мозгу неожиданным уколом. Она вспомнила. Вспомнила, откуда знает этот спектр…

В сознании снова вспыхнула картинка, которая, казалось, осталась далеко позади. Небольшой прилесок возле дома Абедия. Зародившийся в небе огненный шквал. И далёкий магический след того, кто обрушил на них это пекло… этот след…

Сатана была уверена, ошибиться она не могла. Те же линии, тот же узор – разве что ставший заметно крупнее. Не удивительно. В тот раз слишком многое магичка вложила в своё заклинание – однако теперь она была полна сил. Это плохо. Не каждый страж способен выстоять против настоящего боевого мага в открытом бою. И если та снова решит напасть – кто знает, чем это обернётся?

Хотя с другой стороны, сейчас магичка явно не была настроена враждебно. Да и никаких вспомогательных конструкций заранее не подготовила. Она просто скучала. Скучала, сидя за небольшим столиком в одной очень странной харчевне. А значит, можно попробовать застать её врасплох…

Рука сама собой потянула из ножен меч. Какой бы силой не обладала чародейка, удар эмбиринской сталью способен усмирить любую магическую тварь. А если она будет мертва – то уже точно не представит собой никакой опасности.

"Стой!" – пронёсся в голове знакомый голос. Не было времени обращать на него внимания. Сатана уже совершила замах. И…

Меч остановился в каком-то сантиметре от головы ничего не подозревающей девушки. Воительница старалась, давила изо всех сил – но рука не слушалась, будто угодив в какие-то незримые тиски.

Словно ощутив опасность, магичка резко оглянулась – и с испугом отпрянула в сторону. До скрипа сжимая зубы, Сатана видела, как её жертва спокойно уходит из-под удара, но ничего не могла с этим поделать. Теперь и ноги отказывались ей подчиняться, намертво вклеившись в пол.

– Ну зачем же так сразу-то? – снисходительный голос послышался за самой спиной, – Нет, задумка, конечно, здравая, но я всё равно не могу одобрить, – ленивой походкой незнакомец обошёл воительницу сбоку и с усмешкой глянул ей в лицо, – Хм, любопытно…

Сатана чувствовала, как широко распахнулись её зрачки, буквально впечатавшись в представшего перед ней человека. Она даже не моргала, внимательно изучая каждую чёрточку на его лице, – и всё равно не могла поверить увиденному…

– Старонс?

– О, не-не-не, – задорно покачал он пальцем и повернулся к магичке, – Не так… Как же ты меня там называла? О, точно! Нестаронс! – весь его внешний вид говорил о том, насколько он горд таким "озарением", – Именно так! Хотя для старых друзей сойдёт и Нести… мы ведь старые друзья, я правильно помню?

От внезапно нахлынувшей злости зубы сжались ещё сильнее. Она уже и так прекрасно видела, кто он. А точнее то, кем он не является. Тёмный, почти совершенно чёрный спектр с острыми угловатыми завитками. Совсем не такой, как у её былого товарища… Но откуда у него это лицо? Что он сделал с настоящим Старонсом?

Она озвучила свой вопрос.

– Да почти ничего, – пожал чародей плечами, – Скажем так, он на какое-то время отошёл от дел. Но не переживай, с ним всё в порядке. Так что у тебя нет никаких причин устраивать здесь истерики. Давай посидим, поговорим. Уверен, что мы снова подружимся… Кэрти, можно тебя попросить?

Он поманил чародейку рукой, и та незамедлительно поднялась из-за столика. В тот же миг Сатана ощутила, как сила, сдавившая всё её тело, потащила вбок и резко опустила на деревянную скамейку. Благо не сильно. Видимо, маг старался быть максимально нежен.

– Не ушиблась? – радушно осведомился он.

– Что вы сделали с ним? – она перевела взгляд на магичку, – Это какое-то твоё очередное заклинание?

Волшебница молча покачала головой. И, как бы то ни было, она не лгала. Обычным магическим трюком человека не подменишь – во всяком случае его спектр. Тут явно требуется что-то помощнее… Что же стало со Старонсом? Быть может, этот некто просто забрал себе его лицо?

– Ой, да успокойся ты уже, – поморщился он, будто прочитав её мысли, – А то на нас уже люди коситься начинают. А им ведь тоже обидно. Они-то в местной атмосфере даже по щеке никого хлопнуть не могут, а ты на их глазах чуть было настоящую расправу не учинила… И как только смогла?

– А я ещё не то могу. Вот увидишь! – она попыталась дёрнуться, но это не принесло результата. Разве что колено больно ударилось о стол.

– Вот ведь неугомонная, – с выразительным вздохом покачал головой Нестаронс.

– Что тебе от меня нужно?

– На данный момент – спокойно поговорить. Да, и скажи своему другу, пусть прекращает красться, – он резко обернулся, и Зандфлий, уже собиравшийся взять в руки табурет, застыл как вкопанный, – Хорошего мага сложно застать врасплох. Я хоть и не обладаю глазами на затылке, но есть и другие способы… Давай-ка ты тоже присядешь.

Юнорид не успел опомниться, как всё та же сила потянула его вперёд и усадила напротив Сатаны. Судя по кислой физиономии, его приземление оказалось пожёстче.

– Итак. Теперь, когда все в сборе, думаю, мы можем поговорить.

– Зачем мы тебе? – ощутив, что всё ещё способна двигать шеей, воительница склонила голову набок, – Или ты позвал нас сюда, чтобы просто поглумиться?

– Вас? – маг поморщился, – Не, этот мне точно не нужен. В принципе я мог бы одним щелчком обратить его в прах и развеять по ветру. Но я ведь не такой, – он повернулся к названной Кэрти и, будто бы оправдываясь, развёл руки в стороны, – Так что пусть просто сидит и не мешается. А мне нужна ты…

– Да, и зачем же?

– Слушай, – он задумчиво почесал висок, – Старонс был о тебе такого хорошего мнения. Но я вот что-то начинаю сомневаться в твоей сообразительности. Я же уже несколько раз повторил: поговорить.

– Угу. Самый обычный задушевный разговор, – охотно кивнула Сати, – Ну так говори уже тогда, я слушаю.

– Эх, ну что с тобой не так? Опять этот сарказм. Опять чувство мнимого превосходства.

– Опять? Мы уже встречались?

– Ну, не то, чтобы лично… эх… – он запрокинул голову, будто бы прося высшие силы даровать ему терпения. Однако там, куда скользнул его взгляд, оказался пустой потолок, да и тот ответил лишь унылым молчанием, – Давай договоримся так: я говорю – ты слушаешь. Все вопросы – и прочие бла-бла – сможешь задать потом. А пока парочку ответов хочу получить я. Идёт?

Сатана лукаво сощурилась. Этот умник действительно считает, что ей могут быть интересны его доводы? Улыбка на твоём милом личике просуществует ровно столько, сколько времени понадобиться лезвию моего меча, чтобы до него дотянуться. Дай мне только возможность…

– Что ж, раз уж ты так яро хочешь пообщаться, может тогда освободишь нас? Поговорим за чашечкой пива – а не будем сидеть тут как на тюремном допросе?

– Освобожу, – охотно отозвался маг, – Как только удостоверюсь в вашей надёжности. А пока твои мысли как-то совсем не внушают оптимизма.

Вот же зараза! Значит, всё же зеркалит… Попробовать мыслеблок? Можно, хотя не факт, что против такого напора он продержится достаточно долго. Но иного выбора нет. Без дельного плана она вряд ли сможет выпутаться из этой передряги. А посему нужно выиграть время. Так что ладно, пускай болтает.

– Ну что ж, излагай. Я вся – внимание!

– Надеюсь на это, поскольку от моих слов может зависеть твоя собственная судьба, – из его голоса исчезла насмешка, более того, он стал почти что сочувствующим… Неожиданно! – Итак, как я понимаю, ты очень активно взялась за поиски чего-то крайне интересного. Я прав?

– Все мы чего-то ищем, – неопределённо отозвалась воительница.

– Вот только давай без этого, – брезгливо поморщился маг, – Я могу называть вещи своими именами, но ты действительно хочешь, чтобы все вокруг слышали то, что подходит совсем не для каждых ушей?

Сатана думала не дольше секунды.

– Ладно, ты прав. Ищу.

– Что ж, вот мы уже и начинаем понимать друг друга. В таком случае следующий вопрос: как продвигается? Нашла что-нибудь?

– Нашла, – утвердительно кивнула она, – Но пока слишком мало для моей конечной цели.

– Ясно, – он хитро усмехнулся, – Дашь взглянуть?

Сатана почувствовала это даже не кожей, а скорее разумом. Тонкие волоски чужеродной силы медленно поползли вдоль её тела, утыкаясь в каждую выемку. Пытаясь обшарить каждый миллиметр.

Осознание пришло мгновенно. Он ищет тайник! Что ж, Нестаронс, тебя ждёт горькое разочарование – этот кармашек как раз и рассчитан на таких как ты. Так что, сколько не пробуй, тебе не удастся в него заглянуть.

Хотя, для надёжности, стоит подпитать защитные чары собственной энергетикой. Это явно замедлит вездесущие "щупальца".

– Думаю, не стоит, – склонила она голову в другой бок, – Сам же говоришь, тут слишком людно.

– Это так, – согласился волшебник, – Но боюсь, мне очень важно узнать, что там у тебя в закромах. Кое-что из этого может оказаться очень нужным.

– Ну вот, вы все как всегда! И совершенно ничего нового! – она делано закатила глаза, между тем проверив мыслеблок на готовность.

Чары работают. Так что можно секунду поразмыслить без чужого присутствия в своей голове. Итак, ему нужны камни. Значит, не получив их, он её не отпустит. Шансы на мирный исход отпадают.

Теперь вопрос в другом, смогут ли враждебные действия с её стороны чем-то реально помочь – или лишь усугубят ситуацию? Так-то ведь он всё ещё её не убил. Выходит, на самом деле пытается обойтись без жертв. Или же просто боится, что в случае её гибели камушки тоже бесследно сгинут?

– Сколько же вас таких, – между тем продолжала она, для убедительности тяжело вздохнув, – Мерлих великий и ужасный, Инар со своими причудами, странная сущность в зеркале… Ты кстати, случаем, не он? А то есть у вас нечто общее.

– Не очень люблю зеркала. Для поддержания образа мне хватает и собственной фантазии.

– Что ж, и тем не менее все вы хотите одного. Завладеть тем, что совсем не ваше.

– Но ведь и не твоё, – усмехнулся он, странно сощурив глаза. Догадался? Нет, иначе бы уже пресёк её попытки. Пока только подозревает.

Однако это "пока" не продлится долго. Нужно срочно скинуть с себя магические оковы. Но вот как? Обычных клановских заклинаний не хватит, чтобы тягаться с подобной мощью.

Талисманчик тоже ещё не оправился от недавних битв. Конечно, она могла бы воспользоваться его силой, но… ей уже не раз приходилось видеть, как обращаются в пыль артефакты, если владелец требует от них слишком многого. На такой риск Сатана пойти не могла.

Выходит, остаётся лишь одно. Воспользоваться тем, что будет явно посильнее каких-то там колдовских штучек этого зазнавшегося мага. Правда, существует риск, что он только этого и ждёт, надеясь завладеть Сердцем Льда при первой же возможности.

Что ж, пускай… Артефакт, что она добыла с таким трудом, не покинет её рук, покуда она дышит. И пусть этот некто с лицом Старонса не надеется на лёгкую схватку. Она разнесёт здесь всё, если потребуется…

– Хотя на самом деле я не намерен у тебя ничего забирать, – с предельной лёгкостью заверил он.

– Ой ли?

– Именно. Я просто хочу убедиться, что они у тебя. Ну и, скажем так, подтолкнуть тебя на верное их использование.

– Наставлять собрался? – её лицо изобразило задорное удивление, – Это как же? Будешь рассказывать о судьбах мира? И о том, что есть зло?

– Не совсем…

Оставалось ещё одно обстоятельство. Сатана пообещала Абедию, что ни в коем случае не будет пользоваться силой Предначальных в угоду себе. Только чтобы воскресить Грегора… Но делать нечего. Придётся в очередной раз нарушить данное слово…

– Но если сейчас ты сделаешь то, что задумала, мы перейдём совершенно к иному тону разговора.

– Уверена в этом…

Вспышка!

Она не ожидала… Он тоже не ожидал. Маг бросил лишь один короткий взгляд на ухмыльнувшегося Зандфлия – а после его накрыло сплошным энергетическим потоком.

Воздух задымился. Сатана чувствовала, как её волосы устремляются вверх, подкинутые электроволной. Сама же она лишь с трудом успела упасть на скамейку, чтобы прикрыться столешницей от основного удара.

Нестаронс наверняка успел выставить перед собой щит. Надёжный, крепкий… Но вот юноры… Ох, уж эти юноры!