Бесконечный Лес

Сфера мигнула зелёным светом пару раз, и упала на лёд, медленно покатившись по слегка пологой поверхности.

– …процедура переноса завершена…, – донёсся тихий голос из куба на шее Зука.

«А наша головная боль похоже только начинается», – произнесла Анима.

XVIII

Пространство пещеры было довольно обширное, и через некоторое время после блужданий между безжизненными сферами, Рэм порекомендовал Зуку остановиться.

«В этой точке я чувствую портал, но он пока никак не реагирует на наше присутствие», – подала голос Анима.

В тот же миг Зук ощутил лёгкую вибрацию, исходящую от куба на шее, а затем часть пространства перед ними пошла рябью, будто очерчивая небольшой овал.

– Рэм, что мешало тебе сделать это самому, до нашего прибытия?

– …требовался организм… …переход невозможен…

«Странно, в тоннель сфера явилась тогда за нами именно через такой портал», – сказала Анима.

«Значит – или он лжёт, или мы не до конца понимаем принцип действия порталов», – ответил Зук.

«Но для чего ему лгать нам?», – задумалась Анима. – «Для чего заманивать в портал, если он и так легко мог уничтожить это тело, без подобных ухищрений?».

«Видимо уничтожение организма и правда нежелательно», – сказал Зук. – «А насчёт портала – есть только один способ прояснить наши вопросы».

И после этих слов, он шагнул внутрь.

* * *

Их буквально вышвырнуло на каменную плиту, и Зук едва успел сгруппироваться, приземлившись на все три лапы, и по инерции, немного проехавшись вперёд, стачивая когти о камень.

Она была размером с небольшую поляну, и имела ровно высеченные грани, судя по остальным плитам, парящим в воздухе вокруг них. Ни солнца, ни луны не было видно; это было уже знакомое им пространство меж островов, заполненное голубовато-серой пустотой.

Анима была удовлетворена удачным переходом и сохранением организма. Зук лишь сухо отметил этот факт, не придав ему особого значения.

– Рэм, это нужный тебе объект?

– …синхронизация координат… …ответ отрицательный…

«Это было бы слишком легко», – хмыкнула Анима. – «С первого раза попасть в нужную точку».

– Сколько ещё переходов тебе требуется для синхронизации координат?

– …данных для вычисления недостаточно… …синхронизация координат завершена…

– Тогда не будем терять времени.

– …рекомендуется переместиться на другой объект…

Зук скептически посмотрел на расстояние, отделяющее их от другой плиты:

– Это не представляется возможным, Рэм.

– …рекомендуется переместиться на другой объект…, – настаивал на своём, Рэм.

– Рекомендация отклонена, – спокойно ответил Зук, без тени раздражения. – Найди альтернативные пути.

– …требуется дополнительный расчёт…, – тихо прогудел Рэм и затих.

«Ты знаешь, Зук», – задумчиво начала Анима. – «Думаю, мы вполне могли бы допрыгнуть туда. Даже учитывая три лапы».

«Я знаю, Анима», – ответил Зук.

«Тогда.. я не понимаю.. зачем?», – удивилась она.

Хотя, больше её удивляло другое. С тех пор, как Зук пробудился, она уже не могла считывать его мысли так же легко, как раньше. Вроде бы волны его разума достигали её как обычно, но в какой-то момент могли просто исчезать, и в океане его сознания внезапно образовывался штиль.

«Мне нужна была его реакция», – произнёс Зук. – «Реакция на отклонение его рекомендации».

«Для чего?».

«Чтобы понять, способен ли этот ошейник на принуждение к действию».

«Например, разряд тока?», – спросила Анима, совершенно забыв, что Зук не знаком с этим термином.

Он был и правда не знаком, поэтому попросил Аниму показать ему мысленный образ этого явления.

«Да, что-то подобное было бы эффективно», – ответил он, после ознакомления. – «Но я больше склоняюсь к сжатию шеи, учитывая подвижность этого жгута».

«Как бы там ни было, нужно быть с ним осторожнее», – сказала Анима. – «С этим Рэмом».

Ничего не ответив на это, он лишь кивнул.

Тем временем Рэм не подавал признаков жизни, занимаясь своими вычислениями, или, быть может, обдумыванием каких-нибудь коварных способов умерщвления непослушного куска мяса. Настоящие мотивы его действий и структура его искусственного сознания, если таковое имелось, были непостижимы для диких котов.

«Анима, тут есть ещё переходы, кроме того, из которого мы вышли?».

«Я чувствую несколько поблизости, и один прямо у края этой плиты», – ответила она. – «Правда, в последнем случае придётся буквально прыгать прямо в пустоту».

«Направь меня к нему», – попросил её Зук.

Она подсказала ему направление движения, в очередной раз неприятно удивившись его отстранённости. По правде сказать, она ожидала, что он как-нибудь обыграет в шутливой форме её фразу об очередном прыжке в пустоту. Дело было вовсе не в попытке развеселиться, им обоим было не до шуток сейчас; она просто хотела увидеть хоть искорку прежнего Зука, убедиться, что он всё ещё существует. Потому что в данный момент она видела перед собой лишь оболочку, и почему-то очень боялась, чтобы она не оказалась опустевшей навсегда.

– Рэм, – подал голос Зук, стоя возле края плиты. – Произведи активацию портала.

– …отсутствует источник…

– Произведи активацию вслепую.

Куб завибрировал, и через мгновение пустота перед Зуком пошла знакомой рябью, образовывая небольшой круг. Он висел в воздухе, но до него вполне можно было допрыгнуть, без особого риска.

– …требуется разъяснение…, – послышалось из куба. Голос Рэма был безэмоционален, как обычно, но будь на его месте кто-то более живой, он явно произнёс бы это удивлённым тоном.

– Тебе нужны какие-то определённые переходы, или любые? – проигнорировал Зук вопрос Рэма.

– …для синхронизации данных требуется количество… …определённость не требуется…

Без лишних слов, Зук кивнул и прыгнул в портал, и Анима не успела даже понять, что произошло.

* * *

С противоположной стороны их встретил яркий свет луны, освещающей каменную статую, у подножия которой они оказались.

– …синхронизация координат…, – в ночной тишине тихий, скрипучий голос Рэма прогрохотал словно гром.

Зук ступил на землю, покрытую толстым слоем пепла, поднимая в воздух его мелкие частички. О том, что это именно пепел, он узнал из взволнованного возгласа Анимы. Окружающая их атмосфера была настолько гнетущая, что она даже забыла от том, что хотела попросить его предупреждать в следующий раз, перед такими резкими прыжками в портал.

«Сосредоточься на поиске следующего портала, Анима», – будто почувствовав её напряжение, произнёс Зук. – «Это отвлечёт тебя».

Пепельные дюны простирались во все стороны, соединяясь вдали с беззвёздным небом. На довольно приличном расстоянии друг от друга, располагались огромные статуи. Они словно очерчивали границу с чем-то. Будто великаны выстроились вряд, лицом к луне, готовые защищать кого-то или что-то от этой самой луны.

Силуэтами они напоминали обезьян, ранее Анима уже показывала Зуку мысленный образ этих созданий; но в отличие от них, колени этих фигур были выгнуты в обратную сторону, а из худощавого туловища торчало две пары конечностей. Нижняя пара покоилась на рукояти длинного, изогнутого ножа в форме полумесяца, упирающегося остриём в землю, а верхняя была поднята над головой, сжимая округлый череп, и утапливая в его пустые глазницы большие пальцы.

Это было довольно необычное решение, ведь потенциальному врагу демонстрировался лишь затылок черепа, в то время как пальцы в глазницах были видны только тем, кто находился сбоку или позади статуи. Было неясно, был этот акт направлен на поднятие боевого духа, или на устрашение своих же собственных сородичей.

– …синхронизация координат завершена…, – наконец отозвался Рэм. – …следующий переход не обнаружен… …требуется разъяснение…

Анима до сих пор не знала, каким образом Рэм определял наличие порталов, однако теперь убедилась, что его метод был не совсем точен, если конечно он не вёл какую-то свою игру. В отличие от него, она обнаружила несколько источников, один из которых был как раз рядом. После того, как она поделилась этим с Зуком, он задал Рэму вопрос, и в этот раз Анима уже понимала – для чего.

– Рэм, – произнёс Зук. – Если переход не обнаружен, каковы твои рекомендации дальнейших действий?

– …продолжать поиск перехода… …углубляться в территорию…

– А что, если переход не будет обнаружен и в этом случае?

– …переход в режим энергосбережения… …ожидание другого носителя…

«Лично у меня нет ни малейшего желания углубляться в эту территорию», – сказала Анима, ощущая молчаливую угрозу извне, касающуюся её сознания. Нарастающее давление этого жуткого места на разум было необъяснимо. Что-то уже учуяло их. Уже искало их под лучами этой незнакомой луны.

Подойдя к точке перехода, указанной Анимой, Зук произнёс:

– Рэм, активируй портал.

– …требуется разъяснение…

– Произведи активацию портала, – переиначил свою фразу Зук.

– …требуется разъяснение…, – повторил Рэм.

– Рэм, – Зук прищурил глаза. – Ты не понимаешь смысл этой фразы или намеренно не производишь активацию?

– …требуется уточнение…

– Ты отказываешься активировать портал?

– …ответ положительный…

«Вот он и показал свои клыки наконец», – удовлетворённо кивнула Анима.

– Почему? – задал вопрос Зук. – Какова причина твоего отказа?

– …требуется разъяснение…, – вновь ответил Рэм, и через мгновение добавил: …обмен информацией…

– Ты хочешь знать, каким образом я нахожу порталы?

– …ответ положительный…

– Я чувствую их, – ответил Зук, глядя на одну из статуй вдалеке. Она будто развернула голову в их сторону и теперь пристально наблюдала за ними.

«Анима. Та статуя.. её голова повёрнута в нашу сторону?».

«Я ощущаю, будто они все повёрнуты к нам», – ответила она взволнованно. – «Нам нужно скорее убираться отсюда, Зук».

– …требуется уточнение…

– На данный момент это не представляется возможным, Рэм.

Рэм молчал, видимо оставшись неудовлетворённым этим ответом.

– Если активация портала не произойдёт в ближайшее время, – начал Зук, – последствия будут непредсказуемы. Не только для организма, но и для Эр Эм пять один два.

«Зук», – застонала Анима. – «Что-то.. оно давит… оно».

– Рэм, – слова Зука разлетались в ночной тишине, отражаясь от статуй и утопая в беззвёздном небе. – Твоя приоритетная цель – воссоединение с основным носителем. Разъяснения по поводу порталов – вторичны, и более подробную информацию об этом я смогу дать в более благоприятных условиях.

На секунду задумавшись, он добавил:

– Если в ближайшее время мы не совершим переход, мой организм прекратит своё существование и в этом случае информация навсегда останется закрытой для тебя.

Ещё не успев закончить эту фразу, Зук уже начал чувствовать лёгкую вибрацию на шее. Видимо Рэма вполне убедило напоминание о его приоритетной цели. Овал пространства пошёл рябью, и Зук шагнул внутрь, оставляя позади устремлённые им вслед, жуткие провалы сотен пустых глазниц, излучающих ненависть и голод.

* * *

С тех пор, как Анима начала чувствовать порталы, привычный окружающий мир заиграл для неё новыми красками. Конечно, она и до этого могла проникать глубоко в суть вещей, благодаря своим способностям, однако теперь всё это ощущалось совершенно иначе. Как будто слепой от рождения, наконец начал видеть, пусть и в черно-белом виде, и как раз в тот момент, когда уже начал к этому привыкать, вдруг начал различать ещё и цвета.

Новый мир состоял из двух частей. Одна была внизу, и представляла из себя вогнутую, гладкую поверхность, с множеством кубических строений. Другая была её точной копией, нависающей сверху, словно зеркальное отражение. Между ними светило тусклое, местное солнце.

«Устрица без внутренностей», – дала краткую характеристику этому миру Анима, вскоре после того, как пришла в себя после предыдущего.

Кубические строения напоминали куб Рэма, и вначале Зук даже предположил, что это и есть основной носитель, однако Рэм уверил, что это не так. С помощью Анимы, помогающей подобрать подходящие термины, Зук объяснил Рэму, как он находит порталы, не упоминая при этом присутствие ещё одного дикого кота в своей голове.

– Я могу обнаруживать порталы с помощью внутренних сенсоров, – сказал он. – Однако детальный принцип действия этих рецепторов мне неведом.

Даже если Рэм и остался разочарован таким ответом, то виду не подал. Пока он занимался своей синхронизацией, занявшей на этот раз довольно приличное время, Зук пытался разглядеть в далёком отражении этого мира – самого себя. Расстояние до противоположной части было слишком велико, и с той точки, где они находились, увидеть маленькие объекты было практически невозможно. Тем временем, Анима нашла подходящую точку перехода, и теперь с любопытством наблюдала за Зуком, пытаясь уловить в нём прежние черты характера, за которыми она уже начала скучать.

«Зук, там нет твоей копии, если ты пытаешься разглядеть там именно это», – наконец не выдержала Анима, наблюдая за тем, как он ходит туда-сюда, задрав голову вверх.

«Куда деваются звёзды, Солнца и Луны, Анима?», – задумчиво ответил он. – «Куда всё это исчезает, когда мы путешествуем в пустоте между островов?».

«Не знаю, Зук. Я и сама задумывалась над этим», – улыбнулась Анима, наконец заметив в нём интерес к пространным разговорам. Для неё это было подтверждением того, что его отстранённое состояние лишь временное, и что прежнего Зука можно было вернуть. – «Думаю то, что мы всю жизнь видели в нашем Бесконечном Лесу.. в нашем небе – всё это лишь отражения давно умерших звёзд».

«Даже Солнце?», – спросил он.

«Даже оно, Зук».

«Выходит, всю жизнь я стремился лишь к отражениям», – усмехнулся он. – «За которыми ничего нет».

Она коснулась его сознания, согревая своим теплом:

«Быть может ты найдёшь нечто другое. Быть может, мы оба найдём».

Зук прикрыл глаза, отпуская поток мыслей. На поверхности океана вновь был полный штиль.

– …синхронизация завершена…, – расплёскивая волны, ворвался в воды этого океана чёрный, угловатый корабль.

* * *

«Он выглядит очень знакомо», – произнёс Зук, глядя на старого дикого кота, сидящего напротив него.

«Это невероятно, Зук», – воскликнула Анима. – «Но.. это именно он и есть. Но этого ведь просто не может быть!».

Перед ними сидел постаревший Айта, его практически уже не видящие глаза, смотрели сквозь Зука.

– Кто ты, странник? – послышался его хриплый голос. – Здесь не место для путников.

– …требуется уточнение… …требуется классификация объекта…

– Рэм, игнорируй объект. Продолжай синхронизацию.

– Рэм? Странное имя, – Айта поднялся на лапы и подошёл ближе. – Откуда ты?

Зук поднял голову и вдохнул утренний воздух озёрных троп. Эти пустынные земли практически не изменились со времён их расставания. Дикий Охотник тоже был на месте, разве что одна из его лап была отломана и валялась на земле возле него. Теперь он не преграждал путь, раскинув лапы в стороны, а указывал уцелевшей в сторону леса. В сторону навсегда покинутого Зуком селения своих бывших сородичей.

– Издалека, – коротко ответил Зук. – Как твоё имя, старец?

– У меня нет имени. Хранителю оно ни к чему.

– Хранителю чего? – спросил его Зук, глядя на черепа диких котов, сложенные в виде круга у подножия статуи.

Они были отполированы годами и ветрами, и в их пустых глазницах читалась укоризна и обвинение. Несмотря на все эти годы, они ничего не забыли.

– Хранителю блуждающих душ, – тихо сказал Айта, принюхиваясь к Зуку. – Ты.. кажешься знакомым мне, странник.

«Думаешь, это.. они?», – произнесла Анима.

«Думаю, да», – ответил Зук, глядя на черепа.

– Быть может виделись в лесах, когда-то. Много лет назад, – он заглянул в глаза старика.

– Быть может, – кивнул Айта. Его невидящие глаза пронизывали насквозь. – Ты можешь отдохнуть здесь немного, однако вскоре я попрошу тебя покинуть это место. В этом храме не место живым.

– Ты выглядишь вполне живым, – спокойно ответил Зук.

– Многие мёртвые лишь выглядят живыми, странник, – ответил Айта. – Пустые оболочки, бродящие по свету.

– Да, – кивнул Зук. – Такое случается.

Зук посмотрел в сторону леса, отсюда было немного видно его далёкие очертания. Он слегка задрал голову, в надежде уловить хвойный запах, хоть и прекрасно понимал, что это невозможно на таком расстоянии.

– …синхронизация завершена…, – подал голос Рэм.

– Я сообщу, когда найду портал, Рэм.

– Вижу, твой беспокойный ум тоже подвержен скверне, – понимающе покачал головой Айта, видимо полагая, что Зук разговаривает сам с собой.

Зук лишь слегка хмыкнул в ответ.

«Я уже нашла один», – произнесла Анима. – «Но.. давай побудем здесь ещё немного?».

«Давай», – охотно согласился Зук.

Ни у него, ни у неё, не было никакого желания оставаться здесь навсегда. Они просто хотели чуть-чуть побыть в знакомом месте, после всех этих миров. В конце концов, где ещё можно было найти более подходящее место для передышки перед дальней дорогой?

«Он не смог восстановиться после произошедшего», – тихо зазвучал голос Анимы. – «Винил себя в том, что не смог предупредить остальных. Думал, что если бы сперва дождался их, то вместе они легко одолели бы тебя и смогли уцелеть. Думал, что призрачные маски именно поэтому и явились. Чтобы наказать его за безрассудство».

«И в итоге начал служить им, пытаясь загладить свою вину», – продолжил Зук.

«Да», – ответила Анима. – «Создал сам себе свою религию. Видимо для него это было единственным способом хоть немного успокоить свой разум».

«Другие члены стаи приходили за ним?».

«Однажды они забрели сюда, да и то случайно. Но тогда он был слишком поглощён своим безумием, поэтому они оставили его в покое, а потом, похоже, и вовсе забыли».

«И их даже не интересовало произошедшее?».

«Не знаю, Зук, в его памяти ничего нет по этому поводу».

«Сколько времени прошло с тех пор? Как это вообще возможно?» – Зук посмотрел на валяющуюся на земле лапу статуи.

«Понятия не имею. Я и сама не могу поверить в происходящее. Однако, ты и сам видишь его перед собой», – вздохнула Анима. – «И это не просто внешние изменения, его преклонный возраст вполне реален».

Они замолчали, глядя на озеро. Айта потерял к ним всякий интерес, и возвратился к черепам. Он сел в центре круга, закрыл глаза и начал тихо распевать себе под нос какую-то молитву.

«Анима», – вдруг отозвался Зук. К нему в голову пришла одна идея, и перед их уходом, он решил попробовать её осуществить. – «Ты ведь можешь обратиться к нему напрямую?».

«Да, конечно могу, но зачем?», – начала она, а затем воскликнула, поняв его задумку: «Хм, да. Да, это должно сработать!».

* * *

Айта не заметил, как Зук скрылся в ряби портала, но странник его уже давно и не интересовал. По его щекам катились слёзы, а в памяти всё ещё продолжал звучать прекрасный голос.

Этот голос поведал ему о том, что его молитвы наконец были услышаны. Что его вина была искуплена. Что он был прощён душами сородичей, и его собственная душа теперь была чиста перед Богами.

Ещё долго он прокручивал в голове звучание этого дивного голоса, с улыбкой шепча слова благодарности Небесам. По прошествии всего этого времени, всех этих лет, он наконец был освобождён.

Продолжая улыбаться, он медленно вошёл в озеро, и погрузившись с головой, жадно вдохнул его холодные воды.

* * *

Пространства внутри портала не существовало в обычном понимании этого слова. При переходе их словно сжимало в точку, и через мгновение разжимало обратно, выталкивая наружу. Всё происходило настолько быстро, что каких-либо болевых ощущений или дискомфорта организм просто не успевал ощутить. Но на этот раз этот процесс занял немного больше времени чем обычно, благодаря чему им удалось в полной мере прочувствовать на себе его воздействие. Сжатая точка, бьющаяся в агонии, вначале приняла вывернутую, искривлённую форму дикого кота, а затем наконец была выброшена на другой берег, возвращаясь в привычную форму уже на выходе.

Зук зашипел и оскалился, вися в воздухе и всё ещё не до конца осознавая, что этот жуткий переход уже завершён. Анима тоже молчала, приходя в себя. Столько раз до этого они уже проходили через порталы, но оказывается даже понятия не имели, что происходило с телом и сознанием на самом деле, при этих переходах.

«Ах, вот и вы, мои котики! Вот и вы», – прозвучало в голове Зука. – «Я уж начала было переживать, что вы потерялись. Но нет, всё получилось».

– …синхронизация координат…

– …

– …синхронизация завершена… …сбор координат завершён… …рекомендуется активировать портал…

– Ну, раз рекомендуется, – засмеялся голос, – значит нам пора.

С этими словами земля под телом Эльзар пошла рябью, и она провалилась в портал, утаскивая за собой зависшего в воздухе Зука.

XIX

Снова сознание сжимается в точку. Снова тело выворачивается наизнанку. Вновь боль, длящаяся бесконечность. Затем агония.

«Больше никогда. Больше никогда в жизни я не хочу проходить через эти чёртовы порталы! – стонала Анима.

Зук ощутил себя лежащим на твёрдой, прохладной поверхности. Открывать глаза не хотелось, и он прижимался головой к полу, словно пытаясь охладить.. заморозить воспоминая о переходе.

– …рекомендуется завершить воссоединение с основным носителем…, – в этот раз голос Рэма звучал по-другому, в нём различались какие-то интонации.

Никак на это не отреагировав, Зук продолжал лежать на полу.

Ошейник немного сжался на его шее, а из куба вновь прозвучало:

– …настойчиво рекомендуется, Зук… …не вынуждайте меня делать вам больно… …котики мои… …я этого совершенно не хочу…

Зук вздохнул и открыл глаза.

– Я не понимаю. Всё это время, это была ты? – произнёс он, обводя взглядом просторное, круглое помещение.

– …ты имеешь в виду Эр Эм пять один два?.. …о нет… …я лишь немного потеснила его в этом кубе во время перехода… …но все вопросы позже…, – проскрежетала Эльзар надломленным, механическим голосом.

«Зук, я больше не чувствую её. И похоже она уже тоже не в состоянии считывать нас напрямую».

«Это хорошо, но всё же будь осторожнее, Анима», – ответил он.

Стены помещения были покрыты металлом, а в центре вращалась странная конструкция. Она состояла из двух обручей. Тот, что был меньшего диаметра, вращался по горизонтали внутри другого, вращающегося в противоположную сторону по вертикали; при этом между ними не было видимых точек соединения между собой. Таким образом, движения этих обручей создавали визуальный эффект шара.

Рядом с этой конструкцией валялось безжизненное тело муравьиной матки, некоторые конечности которой были оторваны, по всей видимости движущимися обручами, а голова была словно вывернута наизнанку.

– …нам вперёд… …котики…, – слегка запульсировал ошейник, напоминая о себе стягивающейся кожей на шее Зука.

В одной из стен он уже увидел круглый проём уходящего куда-то внутрь коридора, и медленно двинулся в его сторону.

– К чему всё это, Эльзар? К чему такие сложности? Я думал, мы друзья.

Конечно же он не думал так ни минуты, да и каких-то особых эмоций тоже не испытывал. Он давно уже не строил иллюзий и каких-то ожиданий по поводу встреченных существ. Поэтому, хорошее или плохое – их поведение и поступки больше не вызывали у него какого-то особого удивления, или разочарования. Своими вопросами он просто хотел спровоцировать её и выудить хоть немного информации, давая Аниме время осмотреться, пока они не доберутся туда, куда Эльзар так настойчиво вела их.

– …потом, Зук… …все вопросы потом… …мы уже рядом…, – ответила Эльзар с нотками нетерпеливости в голосе, будто предвкушая что-то долгожданное.

Пока он неспешно шагал по длинному тоннелю, испещрённому металлическими трубками, механизмами и электроникой, Анима показала ему мысленный образ того, что ощущала сама. Это были помещения, соединённые переходами тоннелей и коридоров, за пределами которых словно не существовало ничего, даже пустоты. Там не существовало пространства и материи вообще, как таковых. Именно поэтому Анима послала ему образ своих ощущений вместо слов, потому что просто не знала, как объяснить это словами.

Внезапно коридор видоизменился. Он озарился тусклым светом синих ламп, идущих вдоль стен, а на полу были разбросаны детали каких-то устройств и прочий мусор.

«Это..?».

«Да», – ответила Анима. – «Человек».

Прямо перед ними стояла человеческая фигура в грязной, обтягивающей одежде с множеством карманов и застёжек. Его голова была покрыта клочками спутанных волос, а в красных от раздражения глазах читалось удивление.

– Ооо!? – просопел человек, запуская ладонь в густые заросли растрёпанной бороды и задумчиво почёсывая её. – Киса! Киса, киса, киса, ты откуда, кисонька?! Где твоя лапка?!

Он потянулся к поясу, за которым торчала рукоять оружия:

– Что с твоими глазоньками, кисонька?! Не смотри на меня так.

– …игнорируйте это, котики… …это лишь фантомная боль…

Словно услышав эти слова, коридор принял прежнюю форму, и фигура человека исчезла.

«Что это было?», – произнёс Зук.

«Я.. не знаю», – тревожно ответила Анима. Она не имела ни малейшего понятия.

– …котики… …вы что там, разговариваете сами с собой?.. …нам нужно двигаться вперёд…, – нетерпеливо сжался ошейник.

Зук оскалился, вытягивая стянутую шею, и двинулся вперёд.

В одном из коридоров, прислонившись к стене и поджав ноги к груди, на полу сидела девушка. На ней была та же одежда, что и на встреченном ранее человеке, а окровавленные кисти рук, исцарапанные, со сбитыми костяшками, прикрывали лицо, путаясь в волосах. Её тело подрагивало, и вокруг разносилось тихое всхлипывание.

Почувствовав постороннее присутствие, из-под опущенных рук показались её округлившиеся от удивления глаза. Увидев Зука, она отпрянула назад, и в тот же момент растворилась в воздухе.

«Зук», – через некоторое время подала голос Анима. – «Кажется я начинаю понимать, что это».

По пути им встретилось ещё несколько фантомов. Некоторые занимались своими делами, некоторые просто валялись на полу и что-то бормотали себе под нос, но всех объединяла какая-то тягучая безысходность. Это проявлялось в их внешности, в движениях, в глазах.

Зук не ответил, медленно продвигаясь вперёд по коридорам, и она продолжила:

«Это.. воспоминания этих коридоров.. этих комнат. Именно это, видимо, и имела в виду Эльзар под – фантомной болью».

«Боль об утраченных конечностях?», – Зук слегка подвигал культю левой лапы.

«Ощущение боли в давно отсутствующей конечности», – поправила она.

«Но почему они реагируют на нас?», – задумался Зук. – «Если это воспоминания».

«Это не они реагируют на нас.. не эти фантомы», – ответила Анима. – «Это интерпретация комнат. Эти коридоры имитируют предположительную реакцию на нас тех людей, которые когда-то обитали здесь».

«Мы словно бродим в лабиринтах чьего-то мозга», – протянул Зук.

– …поворот налево…, – прозвучало из куба.

Едва они вошли в тускло освещённое помещение, он сразу понял, что они наконец достигли конечного пункта. Оно было схоже с той «звёздной комнатой» из воспоминаний Ри-Кха, образ которой Анима однажды показала Зуку. Только в отличие от той комнаты, пол и потолок этого таблеткообразного помещения излучали слабое, голубоватое свечение, и видимо были созданы из того же материала, что и светящийся треугольник внутри куба Эр Эм пять один два.

– …вот… …я… …и… …дома…, – будто выдохнув с облегчением, проскрипела Эльзар. – …пройди к центру, Зук… …будь любезен, котик…

Едва Зук достиг центра комнаты, как разомкнувшийся ошейник сполз с его шеи и со звоном приземлился на пол. Не прошло и нескольких секунд, как он в буквальном смысле просто погрузился в пол, словно в болото, хотя Зук при этом находился рядом и ощущал под лапами твёрдую поверхность.

Он облегчённо вздохнул. Их шея наконец была освобождена от этой ноши.

«Наконец-то», – в голосе Анимы тоже послышалось облегчение.

* * *

– Рэм? – громко произнёс Зук, впрочем, не ожидая ответа.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как они остались предоставлены сами себе. Они бесцельно бродили по коридорам, шарахаясь от фантомов, которые, в свою очередь, шарахались от них. Анима до сих пор не могла найти ни одного портала. Обычного выхода во внешний мир, из этих лабиринтов коридоров и комнат, тоже не существовало. Как, впрочем, не существовало и самого «внешнего мира».

Но, даже если бы выход и удалось найти, сперва Зуку нужны были его ответы. Ведь изначально он и сам стремился сюда, чтобы помочь Рэму воссоединиться с основным носителем. Чем бы это не являлось, оно могло помочь им с Анимой в их поисках. Конечно, появление Эльзар было неожиданно, но как в итоге оказалось, их цели вполне совпадали. По крайней мере цели, относительно Рэма.

* * *

Анима помнила его сны о туманном острове. Помнила во всех подробностях. И та информация, что повстречалась им на их пути, позволила ей сложить некую целостную картину. У неё уже возникла догадка, касаемо этого острова, однако она пока не хотела говорить о ней Зуку. Впрочем, она чувствовала, что где-то в глубине души, он тоже пришёл к таким выводам, но не позволял им выглянуть из подсознания и обрести форму.

* * *

В одной из комнат они наткнулись на фантом бродящей из угла в угол женщины, разговаривающей с самой собой. Увидев Зука, она остановилась, и уставилась на него непонимающим взглядом. Затем нахмурилась, закрыла глаза и махнула головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение. Вновь открыв глаза и обнаружив, что Зук никуда не делся, она обречённо склонила голову набок и усмехнулась, словно принимая факт своего сумасшествия. Затем растворилась в воздухе, продолжая смотреть на него, слегка улыбаясь при этом.

«Ты.. видел это, Зук?», – ошарашенно произнесла Анима.

– Да, – едва смог выдавить он из себя.

Они оба не могли понять и объяснить того ощущения, которое возникло у них обоих при виде этой женщины.

– Кажется, мы уже встречали её, – с сомнением в голосе, произнёс Зук. – Девушка с окровавленными руками, помнишь?

«Да, похоже», – ответила Анима. – «Но тогда мы не ощутили ничего подобного».

– Быть может тогда мы просто не успели рассмотреть её как следует?

«Быть может», – согласилась она. – «Или расслышать».

На тот момент они не могли понять, что вообще произошло, и почему эта встреча так шокировала их; поэтому решили пока удовлетвориться тем предположением, что это какой-то побочный эффект от повторной встречи с фантомом одного и того же человека.

И всё же они не спешили покидать эту маленькую комнатку, решив немного осмотреться. Она освещалась приглушённым светом тёплых оттенков, создавая какую-то уютную атмосферу, которая дополнялась овальным окном на всю стену, за которым плавали стайки рыб. Анима объяснила удивлённому Зуку, что это была всего лишь имитация подводного мира, всего лишь образ. С тех пор, как Эльзар и Рэм поглотились «основным носителем», помещения и коридоры начали немного оживать, словно выходя из долгой спячки.

Посреди комнаты был установлен предмет, напоминающий пирамиду. Одна из её сторон была вырезана таким образом, что создавалось некое подобие удобного места для отдыха. Судя по всему, человек, или существо с подобной ему формой тела, мог с комфортом наблюдать за образом океана, чуть ли не полулёжа развалившись в мягких внутренностях пирамиды.