Хроники охотника

***

Закончив с раненными, маэстро тяжело опустился на длинную скамью, с трудом снял с себя черную накидку с трилистником и грязную белую стеганку и попытался осторожно раздвинуть разрез на рубахе чтобы посмотреть рану. Видимо одна из тех тварей все-таки успела его задеть.

– Да вы ранены! – ужаснулся старик, глядя на зияющую рану в груди, кожа на которой была покрыта сложным растительным орнаментом.

– Пустяки, я видел и хуже, гораздо хуже!

– Дайте угадаю, у покойников? Надо срочно зашить!

– Бросьте, простой перевязки будет вполне достаточно, зачем попусту нитки переводить!

– Да как же…

– Прошу вас! – он пристально посмотрел ему в глаза, от этого взгляда у бедняги холодок пробежал по телу.

Этот взгляд был хорошо знаком старому деревенскому травнику.

– Андре, подай мою флягу с вином! – попросил охотник.

Молодой рыцарь быстро направился к лошадям.

– Да, вот тебе и зашли в трактир пообедать! – проворчал Франческо.

– Не вешай нос, дружище, отведаешь еще жареной рульки!

– Только если нас очередная ведьма или еще чего-нибудь похлеще на тот свет не спровадит. Я же знаю тебя как облупленного, ты не успокоишься пока не найдешь того, кто прислал сюда этих тварей, а это значит, что нас ждет еще одно опасное путешествие!

– Ты, как всегда, прав, брат! – сказал он.

Внимание лекаря, перевязывавшего рану, привлек странный медальон на шее рыцаря, но, когда Маркус заметил это, он постарался отвести взгляд. Охотник отошел в самый темный угол стараясь избежать любопытных глаз, с интересом посмотрел на повязку с бурыми пятнами, стал что-то тихо бормотать себе под нос, по сложному рисунку на груди пробежал синий блик, рана стала быстро зарастать, вызывая дикий зуд, а глаза, на какое-то мгновение, сверкнули желтым светом и стали словно волчьи.

***

Наутро трое рыцарей снова собрались на поиски трактира, в котором могли бы остановиться на время поисков виновника нашествия химер, поскольку никто из местных не пожелал приютить у себя таких необычных постояльцев. Маркус снял совсем недавно наложенную повязку, от вчерашней раны не осталось ни малейшего следа. Когда он уже приторочил к седлу свою походную сумку, к рыцарю подошел тот старик, что вчера едва не сгорел на костре.

– Спасибо за помощь! – сказал старик.

– Это наша общая заслуга! – Маркус посмотрел на своих товарищей.

Лекарь почти вплотную подошел к одному из своих спасителей, так, чтобы его следующие слова услышал только он.

– Вам просили передать, маэстро! – старик осторожно передал рыцарю маленькую записку без каких-либо опознавательных знаков.

В этот момент Маркус заметил у него на руке повязку закрывающую нижнюю часть ладони, но, несмотря на это, из-под плотной ткани все же выглядывали верхние края какого-то рисунка, а точнее татуировки.

– От кого это? – тихо, почти шепотом, спросил охотник.

– От Аптекаря. – так же тихо ответил лекарь, его глаза на мгновение сверкнули желтым, так обычно бывает у волков в темное время суток.

Маэстро осторожно раскрыл бумагу и секунду спустя спрятал послание под перчатку

– Благодарю! – мужчина молниеносно вскочил в седло и шагом направился к выезду из маленького городка – Франческо, справитесь тут без меня?

– Что еще случилось? – спросил Франческо.

– Аптекарь!

Андре и Франческо удивленно переглянулись.

– Может мы с тобой?

– Нет, вы здесь нужнее, а я уж сам как-нибудь!

– Удачи, брат, береги себя!

– И вы. – маэстро пришпорил коня и пустился в галоп.

– Небось опять вляпается в какую-нибудь темную историю! – недовольно пробурчал Франческо.

– Этот? Этот справится! – успокоил его Андре – Главное нам с тобой не вляпаться!

– И то верно!

Глава 2
Идущий на доброе дело

Человек в черном плаще с серебряной вышивкой на плече ехал верхом на сером жеребце по размытой проливным дождем узкой лесной тропе и, как на зло, нигде поблизости не было и намека на место, где можно было бы переждать непогоду, а всадник, впрочем, как и его четвероногий товарищ, уже порядком устали. После нескольких дней пути с обоих в три ручья текла вода, а дождь даже и не думал заканчиваться. Спустя некоторое время путник увидел перед собой загрузнувшую в грязи крытую деревянную тележку, запряженную одной единственной лошадью, вокруг нее толпилось примерно пять по-разному вооруженных людей, один из которых держал единственный в этой компании старый, порядком испорченный меч у горла перепуганного мужчины, остальные копались в содержимом телеги. Человек в черном подъехал немного ближе.

– Эй, любезные, освободите дорогу! – сказал молодой голос из-под капюшона, рука в перчатке из черной кожи, покрытой каплями дождя, легла на рукоять меча.

Бандиты выбрались из телеги и подошли к всаднику грозно подняв свое оружие.

– За все в этой жизни надо платить и за проезд в том числе! – с противной ухмылкой на роже сказал главарь.

Разбойник, стоявший по правую руку от главаря, облизнулся глядя на серебряный браслет в виде змеи, обвивающей руку странника, а вместо глаз у той змеи были маленькие синие камешки.

– А кто установил здесь плату за проезд, ты что ли? – спросил всадник спешиваясь.

Разбойники сделали шаг назад, но не опустили оружия.

– Ты меня своим ржавым железом не пугай, платить я никому не собираюсь, так что лучше ступай себе с Богом и мой тебе совет забудьте сюда дорогу!

Главарь попытался заколоть странника, но тот молниеносно отклонился в сторону и столь же быстро и неожиданно ударил разбойника в шею второй рукой подхватывая из ослабшей руки своего соперника меч, а затем окончательно толкнул его лицом в грязь. Затем человек в плаще несколько раз ловко провернул меч перед собой так чтобы клинок выписывал в воздухе горизонтальную восьмерку.

– Еще желающие есть? Я сегодня всех угощаю! – сказал странник направив меч острием на разбойников.

Только сейчас бандитам бросилась в глаза серебряная вышивка на плаще, они озадачено переглянулись и, с заметным испугом, медленно попятились назад, опуская или вовсе бросая свое оружие, от простой дубины до кинжала, маленькой булавы или кистеня, а спустя еще пару мгновений и вовсе, что было духу бросились в лес.

– Вот так бы сразу! – рассмеялся рыцарь им в след, небрежно воткнул трофейный меч в землю и снял с головы капюшон – С вами все в порядке, сеньор? – спросил он перепуганного хозяина телеги, нервно потирающего шею, к которой еще совсем недавно был приставлен старый клинок.

– А? Да… кажется… – растеряно ответил мужчина примерно тридцати лет от роду с редкой сединой в волосах.

– Успели что-нибудь забрать?

Мужчина беглым взглядом заглянул в телегу.

– Нет, сеньор, все на месте!

– Хорошо. – рыцарь снял свой промокший плащ, перебросил его через седло чтобы дождевая вода насквозь пропитавшая ткань хоть немного стекла.

Только сейчас хозяин телеги смог как следует рассмотреть своего нежданного спасителя: молодой мужчина не старше двадцати пяти лет (по крайней мере так ему показалось), коротко стриженый, с густой щетиной и здорово обветренным лицом, из чего торговец сделал вывод что он ехал по лесу уже не первый день. От вполне дружелюбного взгляда его разноцветных глаз торговец едва не сел в лужу, а символ, вышитый на черном плаще незнакомца, заставил его глаза изрядно округлиться.

– Простите, так вы черный рыцарь – охотник?

– Какие-то проблемы, сеньор?

– Нет-нет, что вы. – закрутил головой спасенный.

– Да не переживайте вы так, все в порядке!

– Спасибо за помощь, если бы не вы я бы остался без товара, а может и жизни!

– Не за что! – сказал путник, поправляя сумки, притороченные к седлу.

– Могу я узнать ваше имя?

– Маркус, а вы?

– Анри!

– Куда путь держите?

– На ярмарку в Карланед! – сказал Анри собирая металл из брошенного разбойничьего арсенала в надежде сдать его оружейнику за несколько монет.

– И мы туда же. – вздохнул Маркус, глядя на своего коня.

– Раз нам по пути позвольте подвезти вас, я вижу вы с товарищем устали!

– Если честно, буду вам очень признателен!

– Ну вот и отлично, привязывайте коня к телеге и запрыгивайте!

Маркус вытолкнул повозку из грязи и сел рядом с торговцем, облегченно вздохнул, снял с рук мокрые перчатки и струсив их заткнул за пояс. На руке с татуировкой, которую странник тут же поспешил скрыть, положив ладонь на колено, торговец успел заметить простенькое серебряное кольцо. Из необычного на этом кольце, пожалуй, выделялась только средних размеров черная полоска в центре по всей окружности.

– Но-о-о, пошла! – задорно крикнул Анри дергая поводья.

***

Спустя некоторое время, рыцарь вместе с новым спутником прибыли к главным воротам столицы.

– Спасибо за компанию, Анри, буду рад увидеть вас снова! – сказал Маркус отвязывая своего жеребца.

– Я всегда к вашим услугам, сеньор!

– Благодарю! – он забрал с седла относительно просохший плащ, быстро сложил его и убрал в сумку, взамен вытащил другой, такой же черный только на сей раз без каких-либо опознавательных знаков.

– Я попрошу вас никому не говорить, что я в городе, поверьте это в ваших же интересах! – сказал охотник, завязывая на шее свежий плащ.

– Конечно, о чем разговор! – улыбнулся торговец.

– Удачной торговли. Может еще свидимся! – молодой рыцарь проводил торговца взглядом пока тот окончательно не скрылся из виду.

Тщательно убедившись, что за ним никто не наблюдает, Маркус подошел к старому путеводному камню, затерявшемуся среди прочих валунов, разбросанных вдоль дороги и лежавших здесь еще Бог знает с каких времен. Именно этот камень был указан в послании от Аптекаря. Маркус хитрым способом нажал на секрет, скрытый в сложном истертом от времени и здорово заросшем мхом барельефе, ладонью с татуировкой, в руке послышалось легкое жжение затем огромная глыба послушно отодвинулась, открыв скрытый под ней тайник. В небольшом углублении под камнем лежал аккуратно сложенный комплект одежды, завернутый в мешковину, не слишком богатый, но и не совсем уж бедный, вполне хватит чтоб сойти за какого-нибудь торговца или купца среднего достатка, то, что надо, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания. Забрав одежду, он вернул камень на место тем же способом. Найдя укромное место, Маркус быстро переоделся, оставив на себе из обычного только пояс с оружием и сапоги, упаковал свою одежду в дорожную сумку поглубже, на случай если кто-то захочет полюбопытствовать по поводу ее содержимого, и, отвязав своего скакуна, ловко вскочил в седло и бодро пришпорил коня.

– Но!

***

Наездник в черном плаще не спеша ехал по городу стараясь никого не задеть. Увидев над одной из старых пошарпанных дверей табличку с нарисованным знаком аптеки, он решительно остановил коня.

– Кажется здесь. – тихо пробормотал Маркус спешиваясь и привязывая лошадь к металлическому кольцу на стене у входа.

У прилавка аптеки стоял человек с довольно смуглой кожей, черной бородой и невысокой чалмой на голове. Охотник спокойно подошел к прилавку.

– Ты посылал за мной, Рашид? – спросил Маркус положив перед аптекарем тайное послание, которое он получил от спасенного в деревне старика.

– Герцог Гаус ищет встречи с охотниками! – с легким сафарийским акцентом ответил аптекарь.

– Та-а-а-к, судя по тому, что вы задействовали даже «стариков» нашего братства, речь пойдет не о вальяжной прогулке в королевских угодьях!

– Я тебе говорил, что шутник из тебя не очень?

– Ладно, давай ближе к делу. В записке было сказано: «приезжай один», к чему вся эта секретность? Ты же знаешь, мы в одиночку почти не работаем, да и ребятам своим я верю как себе!

– Боюсь, это как раз тот самый редкий случай!

– Объясни!

– Если коротко, то дело вот в чем: несколько месяцев назад до столицы начали доходить слухи о странных нападениях на дальние приграничные поселения.

– И что же в них такого странного?

– А то, что на крестьян нападали не разбойники, а какое-то чудовище если честно больше похожее на чьи-то пьяные бредни если бы не одно «но» – все свидетели описывают его примерно одинаково, а из многочисленных экспедиций, посланных нашим сеньором на поимку этого зверя, живым не вернулся никто!

– Хм, любопытно, с этого места поподробнее. Что за зверь?

– Сам-то я этого ничего не видел, приходилось довольствоваться только слухами в тавернах…

– Ну, не томи!

– …Но по слухам, это нечто похоже на огромного двухголового змея, причем вторая голова будто бы находится у него на хвосте!

– На хвосте значит, угу… – задумчиво сказал Маркус будто пытался вспомнить что-то очень важное.

– Не знаю, как по мне, это все смахивает на чью-то затянувшуюся шутку, не более! – скептически пожал плечами Рашид.

– Не-е-т, на шутку не похоже, пострадавшие-то есть и немало!

– Это да, но я ученый, и не привык верить людям на слово!

– Друг мой, если ты чего-то в своей жизни не видел это вовсе не значит, что этого чего-то нет на белом свете!

– Вот покажешь мне этого змея тогда и поговорим!

– Дружище, если это то, о чем я думаю, то оно будет последним что ты увидишь в этой жизни!

– Ты знаешь, что это за тварь?

– Думаю да, но лучше бы я ошибался!

– Все настолько серьезно?

– Ты даже представить себе не можешь на сколько. Эта двухголовая гадина, похоже, не единственная проблема в здешних краях!

– Так, а теперь я не понимаю, о чем ты?

– Когда мы с ребятами возвращались домой через один из ваших мелких городков, кстати совсем недалеко отсюда, встретили кучку крылатых тварей!

– Насколько недалеко?

– Дней пять примерно!

– Ведьмины проделки?

– Думаю да, уж больно целенаправленно они нападали, только город, а окрестные поля и скот вместе с пастухами почему-то не пострадали!

– Да, действительно странно!

– Когда я смогу встретиться с вашим герцогом?

– Сейчас слишком людно, много ненужных глаз, Гаус хочет сохранить вашу встречу в тайне.

– Ясно!

– Вот – аптекарь передал охотнику небольшой клочок бумаги с короткой надписью – Остановишься здесь, хозяин в курсе, когда на городской ратуше пробьют полночь я приду за тобой. Одежка я гляжу в пору пришлась, и вот еще – Рашид выложил на прилавок жетон местного Тайного Надзора на цепочке – На крайний случай, чтоб вопросов лишних не задавали.

– Да ты меня балуешь! – ухмыльнулся Маркус, рассматривая жетон – Давно у меня в руках не было таких козырей!

– Только не переусердствуй. Это только на крайний случай, Маркус, на самый крайний, понял?

– Ладно, дай мне что-нибудь для крепкого сна! – охотник быстро спрятал «козырь» во внутренний карман.

– Что, никак бессонница мучит? – ухмыльнулся Рашид.

– С нашей работой… – Маркус взял зелье, купленное скорее для отвода глаз, чем для прямого применения и спокойно вышел, немного щурясь от солнца.

Внимание нашего странника привлек блеснувший на земле совсем недалеко от его ног предмет, молодой человек нагнулся чтобы поднять находку, это была небольшая медная монетка. На одной стороне монеты был отчеканен герб местного сеньора – оливковое дерево с двумя грозными грифонами, стоящими на задних лапах по обеим сторонам от него; на лицевой стороне профиль мужчины средних лет с небольшой бородкой, одетого в корону и мантию, над изображением написано: «Гаус» и цифра один.

– Вот и познакомились. – подумал Маркус, затем высоко подбросил монетку и ловко поймал ее.

Глава 3
Темная ночь

Странник проснулся от доносящегося откуда-то из далека колокольного звона, городская ратуша возвещала полночь. Не успел Маркус одеться, как об окно его комнаты ударился маленький камешек, увидев это, он быстро накинул чистый плащ и тихо вышел.

– Доброй ночи, Рашид! – сказал Маркус перейдя на один из языков народов пустыни дабы избежать лишних ушей.

– Доброй ночи. Пойдем, он ждет тебя! – ответил аптекарь теперь уже на своем родном языке.

Они почти бесшумно, только при свете звезд, время от времени выглядывавших из густых облаков, направились во дворец. Аптекарь провел гостя по тайному ходу, ведущему прямо в покои самого герцога.

– И все-таки я не понимаю к чему вся эта таинственность? – шепотом спросил Маркус все также на иноземном языке.

– Он сейчас сам тебе все объяснит. – ответил Рашид и три раза ритмично постучал в почти незаметную дверь в конце прохода прежде, чем ее открыть.

В комнате за дверью спиной к проходу стоял мужчина средних лет в дорогих одеждах сложив руки за спиной, едва заслышав тихий скрип петель он обернулся.

– Простите за задержку, монсеньор, вот тот, кого вы ждали! – с легким акцентом сказал Рашид поклонившись, его спутник поступил также.

– Не беспокойтесь, я умею ждать – успокоил его герцог – А вы значит и есть маэстро Маркус? Я получил о вас рекомендации, маркиз ди Ласерда с большим теплом вспоминал годы учебы в Красном Корпусе братства.

– Красный Корпус выпустил много благородных господ!

– Но все они просто люди, а нам нужен именно такой как вы. – задумчиво сказал Гаус опуская руки.

– Позвольте узнать, монсеньор, с чем связана такая секретность моего прибытия? – спросил Маркус.

– Скоро вы сами все поймете если поможете нам решить одну весьма специфическую проблему!

– Я слушаю вас!

– Полагаю Рашид вам уже рассказал кое-что о нападении странных существ на эти земли.

– Да, и более того, мне даже «посчастливилось» столкнуться с некоторыми из них!

– Какое-то время нам удавалось скрывать эту проблему от крестьян во избежание паники…

– Спорный вопрос! – подумал Маркус, стараясь ничем не выказывать своего недовольства.

– …До этой проклятой… змеи… – в голосе правителя явно слышалась тревога или даже скорее страх, хотя он изо всех сил старался выглядеть спокойным.

– Вы посылали за ней своих охотников? – спросил Маркус хотя заранее знал ответ на свой вопрос.

Герцог едва заметно кивнул.

– А инквизиторов вызывали?

– Нет, я подумал, что не стоит их беспокоить!

– Мудрое решение! – задумчиво заметил маэстро будто складывая в голове части одного целого словно мозаику – Очевидцы есть?

– Есть посланник, он недавно прибыл просить помощи, сказал, что его брат пострадал от чудовища.

– Послать за ним? – спросил Рашид, обращаясь, конечно, к герцогу.

– Не стоит – вмешался Маркус – Пусть отдохнет.

– Когда вы приступите к делу? – спросил Гаус с интересом глядя на своего гостя.

Правитель пытался понять, что в нем было такого особенного, что давало таким как он возможность одерживать победу там, где обычные охотники на ведьм терпели сокрушительное поражение, а то и вовсе складывали головы. У Гауса была своя тайная причина призвать черных рыцарей, причина, о которой знали лишь немногие из его ближнего круга.

– Как я понял, ваше дело не терпит отлагательств, так что, думаю, стоит начать как можно скорее!

– Спасибо за понимание!

***

Поиски виновника нашествия крылатых тварей на небольшой городок под названием Тенлис, где несколько дней назад пытались сжечь старого травника, завели двух товарищей Маркуса, Франческо и Андре, в откровенный тупик. Остановились они в местном трактире, хозяин любезно согласился принять постояльцев бесплатно в качестве платы за спасение городка. Оба товарища, по привычке, сидели за самым дальним столиком, хотя в этом маленьком и на удивление опрятном и уютном для подобных заведений месте не было ни души; вокруг стояла просто-таки звенящая тишина. Парни доедали свой скромный ужин.

– Что думаешь делать? – в полголоса спросил Андре, отодвинув кружку с остатками пива.

– Надо бы все хорошенько обдумать. – ответил Франческо, задумчиво отщипывая кусочек оставшегося хлебного мякиша.

– А думать-то особо нечего! Все молчат, как немые, когда начинаешь задавать вопросы по нашему делу, а другие топят свой страх в вине и несут такую ахинею, что уши вянут! – молодой человек стукнул кулаком по столу то-ли от злости, то-ли от досады за свои неудачи – С такими свидетелями мы далеко продвинемся.

Франческо же оставался невозмутимым и спокойно доедал темный ржаной хлеб, отщипывая по маленькому кусочку и время от времени запивая остатками хмельного напитка в деревянной кружке.

– Спокойнее, Андре, спокойнее. Ты просто невнимательно слушал.

– Да я дольше суток выслушивал эти пьяные бредни с блаженной улыбочкой на роже и за это время не услышал ничего конкретного!

– И не услышишь.

Андре с удивлением посмотрел на старшего товарища как бы спрашивая: «То есть как?»

– …Похоже ты изрядно засиделся в библиотеке, парень, ты пойми это для нас с тобой вся эта чертовщина привычное дело, простым людям свойственно бояться неизвестного или непонятного, а у страха, как известно, глаза велики вот и додумывают они много лишнего. Вспомнить хотя бы все эти трактаты о ведьмах, твоя задача была выловить суть, отделить зерна от плевел, а не искать книжные словечки в рассказе какого-нибудь пьяного крестьянина, а выпивка – прекрасное средство избавиться от страха ну и развязать язык, как в нашем случае. Ладно, давай по делу, что-то общее между пропавшими детьми было?

– Все примерно одного возраста, плюс минус пару лет, все в момент нападения играли на открытой местности, улица, поляна… Все. Родители пропавших вовсе говорить отказываются.

– Ну, отрицательный результат – это тоже результат.

– Пойду проветрюсь. – сказал Андре, поднимаясь с лавки.

– Иди-иди. Береги-и-и-сь, тут под каждым кустом сидит, ведьма-а-а-а! – корча жуткий голос сказал Франческо.

Молодой человек не обратил на это никакого внимания и спокойно вышел на улицу.