Хроники охотника

***

Аптекарь провел маэстро в специально выделенную для него комнату среди помещений для слуг чтобы не привлекать лишнего внимания придворных, впрочем, самому Маркусу такое положение вещей было только на руку.

– А вот и ваши апартаменты, маэстро! – с легкой улыбкой сказал Рашид.

– Благодарю! – столь же вежливо ответил охотник.

Они вошли в маленькую темную комнатку единственным источником света в которой была, пожалуй, только масляная лампа из обожжённой глины на столе, зажженная Рашидом. На простой кровати лежали его дорожные сумки, обычно притороченные к конскому седлу.

– Спасибо тебе, Рашид, за все!

– Да пока не за что, старый друг, к тому же ты мне должен!

– Я?! И сколько?

– Голову той твари, не забудь, голову, на меньшее я не согласен!

– Учту!

– Удачной охоты. И смотри, не попадайся на глаза их визирям, они умеют доставлять хлопоты! – сказал напоследок аптекарь, закрывая за собой дверь.

– Знаю.

***

Возвращаясь после некоторых неотложных дел, Андре заметил промелькнувшую вдали тень вблизи старой сгоревшей мельницы, которую, если честно, и мельницей-то назвать было сложно. Время было позднее, встретить человека на улице в такой глуши, да еще и после недавних событий было, по меньшей мере, странно.

– Интересно, кому понадобилось посреди ночи идти в эту прогнившую насквозь рухлядь, а? Это же чистое самоубийство! – настороженно подумал молодой человек. Он накинул капюшон своего черного плаща и направился в сторону разрушенной мельницы, что-то подсказывало ему, что там сейчас творится нечто недоброе.

Франческо же по-прежнему сидел за столом, ждал своего молодого товарища. Времени прошло немало, он уже начал беспокоится и нервно барабанил пальцами по столешнице.

– Нет, ну он что там уснул что ли? – парень с хорошим аппетитом вскочил с лавки, прихватив аккуратно сложенные на столе кожаные перчатки и лежавший рядом на скамье пояс с мечем, и отправился на поиски непутевого друга.

Меч Андре так и остался лежать с другой стороны стола. Почти на выходе Франческо неожиданно остановился, что-то заставило его вернуться за вторым мечем, а он привык доверять своему чутью, ведь за несколько лет охоты на всякую, как говорят некоторые умники, небывальщину, (впрочем, таких год от года становится все меньше), эта особенность не раз спасала его и других от верной гибели.

– Ой, не к добру это, не к добру. – пробормотал он, забирая оружие собрата.

Андре, тем временем, тайком следовал за ночным нарушителем, всеми силами стараясь не выдать себя. При ближайшем рассмотрении, насколько можно было судить об этом при свете звездного неба, нарушителем ночного спокойствия оказалась молодая женщина, а может быть и девушка.

– Не уж-то и вправду ведьма? – подумал молодой воин.

Немного отпустив преследуемую вперед, но при этом ни на мгновение, не выпуская ее из виду, Андре приблизился к той самой мельнице буквально на расстояние двадцати – тридцати больших шагов и, при этом, оставаясь незамеченным, ну, по крайней мере, ему так казалось. Заняв удобную позицию для наблюдения, молодой человек услышал, как сзади буквально на расстоянии нескольких шагов от него шаркнул чей-то сапог, видимо тот, кто его носил, наступил на какой-то камень и не удержал равновесие.

– Похоже, я действительно потерял хватку. – только и успел подумать Андре, и обернулся. В глазах охотника вспыхнул звериный блеск, он молниеносно и крайне аккуратно вынул из-за голенища небольшой кинжал с костяной рукоятью и волнистыми острыми кромками, что делало клинок похожим на застывший в металле язык пламени.

Только он успел приготовить оружие, как на него тут же набросилась чья-то тень. Охотник с кувырком увернулся, вскочил на ноги и уже на открытом месте, сжимая в руке хитрый кинжал, приготовился к новой атаке. Нападавший тоже вышел из тени – бородатый крестьянин в грязной рубахе, вооруженный серпом.

– Вот она – ваша сердечная благодарность! – прорычал Андре, приняв стойку.

Увидев желтые глаза, бородач с ревом бросился на него что было духу размахивая серпом. Охотник с нечеловеческой скоростью уклонился от серпа затем схватился за рукоять оружия противника и толкнул его самого по волчьи скаля зубы да так что бедолага проехался спиной по земле на расстояние десятка шагов собирая на себя траву и грязь. Старый серп остался в руке оборотня, а бородач смотрел в горящие желтые глаза и дрожал от ужаса даже не пытаясь подняться с земли. Андре отбросил серп, глаза приняли привычный человеческий вид, кинжал вернулся на прежнее место.

– Ну что, мужик, выпустил пар?

– Ты кто! – завопил мужик, но спустя мгновение успокоился, повинуясь мысленному приказу охотника.

На крики сбежались еще пятеро по-разному вооруженных мужчин которые до этого, вероятнее всего, сидели в засаде.

– Да вас тут целое кубло!

– Назад! – рявкнул бородач, растирая здорово ушибленную спину – Это не он!

***

Маркус по привычке проверил надежно ли заперта дверь и бросил свой плащ на край кровати.

– Хорошая ночь сегодня выдалась. – выдохнул маэстро подойдя к маленькому окну, в которое заглядывало черное, словно сажа в печи, небо без малейших признаков звезд.

Он снял пояс с мечем и уселся на скрещенные ноги, закрыл глаза, глубоко вздохнул и погрузился в сон. Несколько мгновений спустя татуировка на ладони и знак на крышке серебряного медальона засветились синим светом…

***

Гонец, сообщивший о нападении страшного змея на свою деревню, спал в отведенной ему комнате, во сне его снова и снова преследовало то жуткое двухголовое чудовище, не имеющее ни переда, ни зада, оно с огромной скоростью котилось на него как огромное колесо засунув одну огромную голову в пасть другой, а бедняга тщетно пытался убежать. Маркус спокойно наблюдал за происходящим со стороны стоя на вершине одного из соседних холмов, достаточно близко чтобы слышать отчаянные крики бегущего и мольбы о помощи.

– Любопытно, давненько я не встречал таких змеек в близи поселений. – сказал маэстро, задумчиво приставив руку к подбородку.

– Помогите! Помогите!!! – кричал паренек.

Маркус опустил руки вдоль тела и растворился в легком синеватом сиянии. В следующее мгновение на пути бегуна из синеватого сияния возникла фигура молодого человека, незнакомец мгновенно схватил его за рукав и отдернул в сторону одновременно выставив вперед руку со светящейся татуировкой. Из татуировки, как стрела, вылетела дуга ослепительно яркого синего света, разрезавшая котящегося на него змея пополам, огромная гадина тут же испарилась будто утренний туман.

– Вот так-то лучше. – сказал Маркус опуская руку с татуировкой и выпрямляя согнутые в коленях ноги.

– Кто вы? – спросил гонец, поднимаясь на ноги.

– Помощь – ответил Маркус помогая парню встать. – Вы же просили о помощи?

– Да, но… Вы входящий во сны?

– Расскажите, как эта тварь появилась, только подробно!

Взгляд перепуганного парня упал на светящийся медальон незнакомца и, с этой минуты, он мог говорить только правду.

– Как появилась не знаю, правда, просто однажды пришел на пастбище и увидел.

– Точно не было ничего необычного?

– Э-э-э, погодите, от стада отбилось несколько голов, я забил тревогу когда пропал мой пес и пара овец из стада, пошел искать пропажу, не хотелось от хозяина получить. Сколько бродил так не помню, наткнулся на какую-то пещеру, ко входу вел широкий след выжженной травы, а из глубины доносился тихий шелест похожий на дыхание, тут я и решил вернутся назад, овцы так и не нашлись, только пес вернулся.

– Правильно сделал! – подумал Маркус отметив про себя сознательность парня.

– Наш господин послал людей проверить ту пещеру после моего доклада – вздохнул пастух – Мой брат единственный кому удалось вернутся… Калекой… На его одежде мать нашла кусок огромной скорлупы, размером с ладонь! – паренек жестом обозначил размер обломка.

– Яичной?

– А?

– Скорлупа была похожа на яйцо? – уточнил Маркус

– Да, похоже, только огромное! – пастух буквально дрожал от страха.

– Не беспокойся, теперь все будет хорошо. – Маркус провел рукой у него перед глазами и все кошмары тотчас исчезли, и странного человека в черном жилете тоже будто не было.

***

…Татуировка и медальон погасли, охотник снова вернулся к реальности и открыл глаза в небольшой комнатке с масляной лампой на столике.

– Интересно – тихо и задумчиво сказал он – Очень интересно, давненько я не встречал двуходок, будет что лекарям продать, лишние деньги не помешают. Главное успеть пока эта тварь до города не добралась.

Маэстро встал, переложил оружие поближе к кровати, обмотал узкий пояс с подвесами вокруг ножен, так чтобы не ограничивать подвижности меча, все-таки он был в незнакомом месте, тем более ночью можно ожидать чего угодно. После недолгого раздумья, Маркус достал из своей дорожной сумки сверток из толстой грубой кожаной ленты, несколько раз перекрученной вощеным шнурком. Маркус осторожно приложил к узелку татуировку на ладони мысленно проговаривая слова-ключ на мертвом языке, шнурок блеснул синим светом признавая хозяина после чего охотник бережно развязал узелок и размотал кожаную ленту. Внутри лежал браслет из деревянных бусин орехового дерева, на которых были выцарапаны чуть заметные знаки, на каждом шарике свои, а завершал композицию большой крючковатый клык похожий на змеиный. При одном взгляде на эту поделку в его голове возникали неприятные воспоминания примерно двенадцатилетней давности…

Глава 4
События давно минувших дней

Тогда к братству обратились трое купцов с просьбой найти караван с товаром, задержавшийся на несколько недель, троица была абсолютно уверена в честности своих поставщиков, настаивала на том, что с ними могла случится беда, ведь караван должен был пройти через Долину Миражей, не самое приветливое местечко и дело тут совсем не в обилии разбойничьих шаек, как это обычно бывает, а в том, что место это могло дурачить путников заставляя их видеть то чего нет. В народе ходит бесчисленное количество историй о том, как какой-нибудь смельчак в погоне за очередным миражом или в пропасть провалится или свернет себе шею на каком-то крутом уступе. В основном эти истории рассказывают в тавернах после нескольких кружек хмельного, причем каждый третий рассказчик клянется и божится, мол сам присутствовал при этих событиях и чудом уцелел, но разве такие мелочи кого-то волнуют. Впрочем, в этом случае слухи не врали, а скорее преувеличивали реальность. Так думал молодой парень в чине подмастерья, включенный в поисковый отряд по настоянию своего мастера. Когда отряд всадников в черных плащах приблизился к указанной долине, тренированные лошади внезапно встали как вкопанные и только истерично ржали словно пытаясь предупредить своих хозяев. Трое всадников отвели четвероногих товарищей к ближайшим деревьям и спешились.

– Парни, будьте на чеку, что-то мне это напоминает. – сказал Луис, машинально проверяя увесистый кожаный мешочек на поясе, чутье подсказывало бывалому охотнику что его содержимое может пригодиться в любой момент – Держите дистанцию, не жмитесь друг к другу, но из виду не пропадать. Маркус замыкающий!

– Да, маэстро! – ответил тот поправляя пояс с оружием и, в очередной раз, убеждаясь, что ничего не стесняет движения. Стоило им ступить на землю долины как все трое почувствовали, что земля насквозь пропитана смертельным ядом, который мгновенно убьет все живое соприкоснувшись с ним. Серебряные медальоны на шеях у охотников светились ярким пурпурным светом защищая своих носителей от губительного действия волшебного яда, но даже при этом, все трое чувствовали себя не слишком хорошо.

– Похоже на гнездо василиска. – предположил маэстро Луис и прежде, чем продолжить движение, достал из кожаного мешочка на поясе стеклянный флакон, заполненный серебристым порошком искрящемся в лучах заката, и сыпнул щепотку под ноги. За мгновение порошок стал ядовито-зеленым и приобрел запах гниющей плоти. Все тут же позажимали носы, день выдался довольно жарким от чего запах стал еще более невыносимым.

– Значит все-таки василиск. – проворчал маэстро, не разжимая носа и плеснул на порошок немного воды из дорожной фляги, ядовито-зеленый порошок зашипел и испарился, унеся с собой смрад.

– Значит караван мы живым точно не найдем! – утвердительно сказал тот, кто был ближе всех к Луису.

– Раз мы уже здесь, надо найти и прикончить эту гадость, иначе этот караван будет не последним!

– Читаешь мои мысли, старина!

– Тогда надо познакомиться с хозяином поближе!

– Пойдем по маршруту навстречу каравану, я думаю змейка не заставит себя ждать – предложил Маркус – Насколько я помню, они не любят нарушителей!

– А кто ж их любит? – отшутился тот, кто шел вторым.

– Пошли уже! – сказал старший и шагнул вперед, время от времени сверяясь с неким подобием карты, которую так любезно предоставили купцы-наниматели.

Остатки торгового каравана, так неосмотрительно решившего срезать путь через это гиблое место, они нашли примерно через четверть часа. В живых не осталось никого, даже лошади и те лежали замертво хотя никаких признаков нападения и близко не было, еще, из странностей можно было отметить полное отсутствие каких-либо насекомых или падальщиков вокруг.

– Василиск. – тихо протянул Луис, окончательно убедившись, что причину проблемы они определили верно.

– Вон он! – Маркус указал на несколько игловидных каменных выступа, удерживающих огромный плоский камень, в тени которого спала змея свернувшись кольцами. На голове был виден короновидный гребень, размерами гадина напоминала крепкую здоровую лошадь – Похоже у нее там кладка.

– Что делаем, Луис? – почти шепотом спросил тот, что шел вторым, на его седоватых висках блестели капли пота – Скоро стемнеет, гадина проснется и точно почует нас, а если объявится второй, нам точно конец!

– Не нагнетай, Фариас!

Фариас замолчал, нервно поправил серебряное кольцо с черной полосой посередине на безимянном пальце взмокшей от жары руки. О таком кольце Маркус тогда мог только мечтать, довольствуясь обычным кольцом подмастерья, что, по правде говоря, тоже было немалым достижением. Фариас быстро надел заткнутые за пояс черные перчатки готовясь к худшему. Внимательно наблюдавший за ним юнец, на всякий случай, решил повторить действие старшего товарища. До сего момента он видел василиска только на картинках и слушал лекции наставников, но этого оказалось вполне достаточно чтобы забыть о «легкой прогулке», коей он считал это путешествие в самом начале. Едва солнце окончательно закатилось за горизонт, как показался еще один змей. Двигалась тварь довольно необычно для своего вида, не извивалась всем телом, а опиралась на хвост высоко поднимая голову, от чего казалась еще больше. Группа охотников быстро набросила на голову капюшоны своих плащей что сделало их невидимыми для гада. Маркус бесшумно выскочил из укрытия и быстрым движением рассек плоть ничего не подозревающей твари там, где должно было быть горло, клинок окутало холодное синее пламя и повторным ударом он окончательно отрубил рухнувшему на землю змею голову.

– Ты что творишь?! – прошипел Луис, глядя на, довольного своим успехом, ученика откинувшего капюшон.

Самка, обвившаяся вокруг кладки яиц, мгновенно проснулась и молнией бросилась на непутевого, снявшего с головы защиту, издавая пронзительный свист. Маркус успел увернуться от основного прыжка, но ядовитый клык самки распорол рукав его куртки на предплечье, на белую стеганку тут же брызнула кровь, он машинально зажал кровоточащую рану свободной рукой. Напасть еще раз змея не успела, подоспевшие товарищи быстрыми и точными ударами мечей прикончили ослепленную яростью тварь. Вместо крови у змей василисков была черная скользкая слизь, залившая всю одежду охотников.

– Руку покажи! – приказным тоном сказал Фариас, но Маркус его уже почти не слышал, еще мгновение и парень рухнул прямо ему на руки.

Следующее что он помнил – лазарет в цитадели братства и мельтешащие перед глазами размытые силуэты в зеленом.

– Повезло тебе, салага! – сказал зашедший его навестить Фариас – Были бы твари помоложе, остались бы мы там всей компанией.

– Маэстро, я…

– Да лежи ты. Вот, Луис просил тебе передать – Фариас положил под руку раненого толстую кожаную полоску ширеной с ладонь, свернутую в плотный рулон, завязанный крепким вощеным шнурком – Трофей с первого василиска – тихо пояснил он – Что с ним делать решай сам!

Выйдя из лазарета Маркус закрылся в своей комнате и принялся за кропотливую работу: достал из ящика пенал с инструментами свернутый трубочкой и прихваченный кожаным же шнурком намотанным несколько раз, отбросил несколько мешочков из грубой некрашеной ткани пока нашел нужный, а напоследок крайне осторожно даже с некоторой опаской вынул из внутреннего кармашка на стенке своей сумки толстую кожаную полоску шириной с ладонь свернутую в плотный рулон завязанный крепким вощеным шнурком. Выложив все это на столик, придвинул последний поближе к кровати и принялся за работу. Он разложил кожаный пенал с инструментами (в основном это были резцы, иглы и стилусы из разных материалов от рыбьей кости до золота), высыпал в руку горсть небольших бусин из орехового дерева, что были в мешочке из грубой ткани, вдохнул приятный запах дерева, затем взял из пенала бронзовый стилус по всей длине украшенный какими-то знаками и принялся выцарапывать на дереве разные символы, где-то совсем простые, а где-то позатейливей, на каждой бусине свой. Царапины были не глубокие, но вполне заметные, во время этой работы татуировка на руке Маркуса, в которой был стилус, слегка светилась, тоже самое творилось с гравировками на самом инструменте, губы юноши чуть заметно шевелились. Наконец закончив с бусинами, охотник убрал инструмент на место и осторожно развернул рулон из толстой кожи, внутри был небольшой клык, некогда принадлежавший василиску, выцарапал на нем пару сложных символов, один на одной стороне, другой на обратной. Во время работы он постоянно сверялся с книгой чтобы ничего не перепутать, так как опыта в изготовлении таких амулетов было очень мало, затем просверлил в клыке небольшое отверстие, а затем собрал все бусины и клык на вощенный шнурок в определенным порядке тихо проговаривая что-то и завязал собранный браслет специальным узлом чтобы можно было регулировать размер.

***

Маркус повертел браслет на ладони и убрал обратно.

– Утро вечера мудренее. – подумал он, глядя на медленно догорающую лампу и загасил фитиль.

***

Выскочившие из укрытия мужики на полпути застыли как вкопанные, скорее от растерянности, чем повинуясь приказу бородача. Прибежавший на место конфликта Франческо вздохнул с облегчением, когда увидел обезоруженного, лежащего у ног друга мужика и несколько его остолбеневших соратников.

– Эй, молодежь! – парень с хорошим аппетитом бросил товарищу оставленный им на лавке меч с поясом.

Тот ловко поймал оружие на всякий случай пнув ногой подальше серп, отнятый у буйного деревенского мужика.

– Так, что у вас тут за собрание? – спокойно спросил Франческо, предупреждающе выставив свой, подобный застывшему языку пламени, клинок.

– Может кто-нибудь потрудится объяснить мне что здесь, в конце концов, происходит? – поинтересовался Андре, тон молодого человека ясно давал понять, что терпение у него точно небезграничное.

Наконец на шум из давно сгоревшего здания вышли двое молодых людей, девушка прижимала к груди маленького, черного как смола котенка, парень крепко сжимал ее свободную руку.

– Так вот оно что! – тихо добродушно рассмеялся Франческо опустив клинок.

Андре также не удержался от улыбки.

– Отчего вы так веселитесь, господа! – раздраженно поинтересовался все еще лежащий на земле бородач, друзья, не сговариваясь, решили, что это был отец девушки и от этого рассмеялись еще сильнее.

– Дочь? – не переставая смеяться спросил Андре протянув ему руку.

– Да…

– И вы всем скопом на одного парня?! – сквозь смех спросил Франческо спокойно убирая свое устрашающее оружие обратно в ножны – Да-а-а, участвовать в семейных разборках мне еще не приходилось.

– Да, папаша, ты бы еще сюда полк привел – сказал Андре подавая зачинщику руку.

– Из-за такого пустяка кучу времени потеряли! – с досадой сказал Франческо.

– Отец… – начала девушка.

– С тобой мы позже поговорим! – прервал ее бородач – А ты, щенок, еще раз на глаза попадешься на вилы посажу!

– Так, а ну прекратить! – не выдержал Андре – Никакого кровопролития! Любой спор можно решить мирным путем, а будете решать вопросы вот так – он показал на толпу вооруженных мужиков – Гарпии точно не оставят вас в покое!

– Если мы еще раз увидим подобное собрание – Франческо взялся за меч – Пеняйте на себе!

Горе отец отступил на шаг и кивнул.

– Пошли! – Андре махнул рукой, зазывая всех за собой.

Воины окружили влюбленных, на всякий случай, отделив их от толпы, никто из селян не рисковал подойти слишком близко к черным плащам. Вернувшись в деревню, охотники окончательно разогнали мужиков и решили расспросить парочку поподробнее, вдруг те заметили что-то интересное во время своих ночных прогулок по пепелищу и, как выяснилось позже, не зря.