Глава 8. Бой с шестиногами
Всё следующее утро, прошло без происшествий. Вплоть до наступления жаркого полдня друзья совершенно спокойно двигались по прекрасно знакомой Гиру дорожке. Если правду сказать, то хорошо протоптанной тропки, как таковой не имелось.
Были характерные предметы или элементы рельефа, хорошо видимые среди окружающей местности. Именно они позволяли паломникам трибам двигаться верным путём. Вот только заметить их мог лишь взгляд охотника из сообщества Гердора. Да и то, если он раньше, проходил здесь с старшим наставником, который ему всё показал.
Такими ориентирами могло являться, всё, что угодно: то одинокий утёс, то дерево, сломанное порывами ветра, то замшелые кучи камней, невесть каким образом оказавшиеся среди густой лесной чащи.
Кроме того, то там, то сям, попадались небольшие ручьи, примечательные куртины кустов или рощи, слегка выделявшиеся из окружающих зарослей. Для опытного, знающего паломника это были те указатели, что не позволяли ему сбиться с дороги.
– «Но если я не вернусь из одиночного путешествия к древнему храму,» – печально раздумывал Гир: – то людей нашего племени, знающих все эти приметы, останется удивительно мало. Чтобы их сосчитать хватит пальцев одной только руки.
Сильно раненый Транг уже вряд ли когда-то сможет пройти таким длинным путём. Остаются лишь два юных загонщика: рыжий Спейн и его одногодка весельчак по имени Кренг.
Они, как и я, по два раза ходили на поклонение к алтарю Небесной Блистающей Девы. Во втором путешествии старый наставник им почти не подсказывал. По крайней мере, оба так говорят. Мол, их проводник всё время держался чуть сзади. Он позволял пацанам самим находить дорогу к Пророку. И они отлично справились с этим заданием.
А если, не приведи Светлые Боги, все опытные паломники внезапно погибнут? Например, на охоте, или в войне с четверорукими монками? Тогда кому-то из племени нужно будет снова искать, и заучивать великое множество разных примет.
Причём, он должен будет использовать лишь рассказы седых ветеранов. И всё же зря Старейшина послал меня одного. Можно было бы взять одного из смышлёных мальцов в его первую ходку. Пусть бы понемногу учился.
Хотя, кто его знает, вдруг наш Вождь не ошибся с подобным решением? Ещё неизвестно, смог бы щуплый пацан удрать от взбешенного роя шершней? А если бы он и удрал, то от удара того клыкача, он уж наверняка не ушёл». – погруженный в невеселые мысли, охотник быстро и очень уверенно продвигался всё дальше на юг.
Осматривая дорогу перед охотником, Даг без устали прочёсывал местность. Он сновал туда и сюда, словно челнок в племенном ткацком станке. Несмотря на небольшое отклонение в сторону, сделанное Гиром во второй и в третий день путешествия, шёл паломник значительно лучше, чем раньше.
Так скоро он проходил данный участок тропы лишь в первый раз, когда был в паре с Кренгом и учителем Трангом. Что ни говори, а один крепкий триб путешествует гораздо быстрее, чем с целой командой.
Да и шумит и следит он существенно меньше. Значит, если он и дальше будет так продвигаться вперёд, то, прежде чем начинать ритуал, ему придётся пару дней посидеть в древнем храме. Подождать, когда подойдёт нужное время для проведенья обряда.
Дневное Светило перевалило за полдень. Температура в лесу поднялась значительно выше того, что обычно стоит в это осеннее время. Стало по-летнему жарко. Торопиться паломнику было, в общем-то, некуда. Друзья остановились на короткий привал.
Подросток присел на упавшее от старости дерево. Развязал заплечный мешок и разложил рядом с собой, холодное мясо жареной крысы. Гир и Даг немного поели. Охотник сделал несколько глоточков воды из наполовину опустевшего меха, и они отправились дальше.
Прошли несколько сотен шагов, и вдруг шестиног резко встал. Гир немедля напрягся. Через мгновение, он почувствовал сильную панику, возникшую в эмоциях мохнатого друга. Паломник замер, как вкопанный и чутко прислушался.
В лесу царила совсем непонятная, невероятно зловещая тишь. Не было слышно ни хлопанья крыльев, ни переклички щебечущих птиц, ни шума и гудения крыльев многочисленных мух и комаров. Безмолвие нарушал только слабый шелест листвы, колеблющейся от редкого дуновения ветра.
Осторожно поворачивая лохматую голову, подросток осмотрелся по сторонам. Вокруг было удивительно пусто. Только странные тени густыми тёмными пятнами лежали у него под ногами.
Участки земли, закрытые от лучей Дневного Светила, окружали друзей с разных сторон. Паломник поднял глаза и обомлел от испуга. Если бы Даг сделал ещё один шаг, то он оказался в смертельной ловушке. Шестиног очутился бы прямо под пологом плюща-душегуба, растянутого чуть впереди.
Как слышал Гир от старых охотников, это растение имело невероятное множество прочных воздушных корней. Они отходили от очень прочных стеблей и отличались удивительной цепкостью и невероятной подвижностью,
Хватаясь за кору толстых деревьев, гибкие усики постепенно взбирались до нижних сучков. Добравшись туда, они разрастались в разные стороны и закрывали большие пространства плотно связанной сетью.
Все побеги растения усеивали мелкие листья, растущие вдоль поверхности почвы. Стоило любому животному зайти под переплетение сотен ветвей, как ловушка приходила в движение.
Удерживающие полог плюща, воздушные корни вдруг обрывались. Великое множество тонких лиан стремительно падало вниз. Оно окутывало несчастную жертву, словно большим покрывалом.
Самое страшное происходило чуть позже. Все части растенья-убийцы тотчас выделяли капельки яда. Опасное вещество проникало сквозь кожу и немедленно парализовало добычу, попавшую в смертоносную сеть. Животное погибало в невероятных мучениях.
После умерщвления живого создания, плющ оставлял остывшее тело. По стволам близь растущих деревьев он опять поднимался наверх. Раскидывал тенета под нижними ветками и терпеливо выслеживал новую жертву. Тем временем очередной труп разлагался. Останки служили прекрасным навозом для дальнейшего роста растения.
В прошлые путешествия к древнему храму, паломник проходил немного правее этого небольшого распадка. Благодаря этому, он не встречался с данной напастью. Охотник осуждающе глянул на шестинога и почувствовал сильное смущенье напарника.
Затем, он понял причину страшной оплошности Дага. Дело было в том, что небольшой ветерок дул сейчас в спину друзьям. Он относил в сторону трупную вонь, что исходила от небольшого распадка, где рос плющ-душегуб. Поэтому, пёс не почуял столь большую опасность.
Не двигаясь с места, Гир внимательно осмотрел нижние ветви стоящих рядом деревьев. К счастью, прямо над его головой висели лишь одиночные плети плюща. Они ещё не успели, хорошо разрастись и создать плотный, смертельно опасный покров.
Рискуя свернуть себе шею, подросток медленно повернул голову, и попытался увидеть, есть ли ветви растения сзади? Оказалось, что друзьям повезло. Они не успели углубиться в заражённую рощу, опутанную убивающей сетью.
Стараясь не делать резких движений, паломник осторожно попятился. Шестиног уловил мысленный приказ молодого хозяина. Аккуратно переставляя мощные ноги, он тем же способом, что и паломник направился вспять.
Ещё какое-то время они медленно двигались спиною вперёд. Наконец, друзья выбрались из-под плотного полога, раскинувшегося на их головой. Оказавшись на свободном от проклятого растения месте, Гир облегчённо вздохнул.
Он вынул из-за пояса тяжёлый кремнёвый топор и осмотрелся по сторонам. Выбрал несколько ближайших толстых деревьев, и ударил по каждому несколько раз. Действуя острым каменным лезвием, Гир нанёс на стволы особые метки, говорящие трибам о смертельной опасности.
Закончив непростую работу, охотник отошёл ещё немного назад. Остановился и придирчиво осмотрел результаты труда. Большие зарубки отлично просматривались за десятки шагов. Подросток удовлетворённо кивнул.
Теперь он мог быть совершенно спокойным. Никто из его соплеменников не влетит под проклятый смертоносный покров. По крайней мере, с той стороны, откуда он с Дагом двигался сам.
Охотник сунул топор за верёвочный пояс и быстро двинулся влево, к юго-востоку. Он хотел, как можно скорее, попасть на тропу, где проходил в прошлые годы. Пёс виновато семенил позади.
Бурная радость спасения, сменила пережитый ужас опасности и слегка притупила восприятие Гира. Он невольно расслабился и, сильно радуясь прелести жизни, весело устремился вперёд.
Двигаясь в ускоренном темпе, друзья преодолели более двух сотен шагов. Паломник первым взбежал на едва заметный пригорок. Поднял взгляд от земли и с удивленьем увидел трёх молодых шестиногов.
Дикие псы стояли небольшим полукругом. Они надёжно перекрыли дорогу и терпеливо поджидали беспечных напарников. Судя по росту и тёмной окраске коротенькой шерсти, перед Гиром находился помёт позапрошлого года. То есть, достаточно мелкие звери. Их острые уши едва достигали до морды могучего трёхлетнего Дага.
Паломник напрягся, но постарался ни единым движеньем не выдать свой страх. В летнюю пору в подобном лесу было полно разной живности. Поймать её не представляло большого труда. Так что, у молодого паломника ещё оставалась возможность, без всякой драки, разойтись с этой тройкой зверей. Если, конечно, они не были очень голодными.
Медленно перебирая напряжёнными пальцами, Гир поудобней перехватил короткий охотничий дротик. Он сожалел лишь о том, что поспешил сунуть за пояс тяжёлый топор. Опасаясь спровоцировать немедленное нападенье зверей, он не делал резких движений. Поэтому, не рискнул потянуться к плечу, снять с него лук, или сделать что-то ещё.
Оказавшийся поблизости, Даг хорошо понимал желание молодого хозяина. Он тоже хотел бы уйти отсюда без схватки. Взрослый большой шестиног не стал пугать малолеток. Он не начал грозно рычать и скалить острые длинные зубы.
Кто его знает, как три щёнка отреагируют на такую угрозу? Вдруг, они сдуру все разом рванутся в атаку? Даг лишь склонил массивную голову почти до земли. Он исподлобья следил за дикарями.
Двигаясь боком, Гир постарался, как можно скорее, убраться с дороги трёх хищников. Подросток хотел обойти напряжённо застывшую группу. Повторяя маневры паломника, пёс плавно двигаться следом за ним.
Три молодых шестинога стояли неподвижно, как тёмно-серый камни. Скорее всего, они никогда не встречали двуногих существ, и теперь просто не знали, что нужно делать с такою добычей? Все скрестили передние лапки под горлом и внимательно наблюдали за осторожным перемещеньем охотника.
Благодаря их нерешительности, Гир очень медленно сместился на десяток шагов. Он совершенно уверился в мысли, что юные звери не станут сейчас нападать и дадут им просто уйти. Именно в этот момент, справа послышался подозрительный шорох.
Паломник скосил глаза в направлении возникшего шума. К своему невероятному ужасу, он увидел ещё одну тройку молодых дикарей. Гир сразу понял, чего добивались двухлетки. Они просто стояли и ждали. Пусть добыча сама влезет в приготовленную ими ловушку и окажется между двумя группами хищников. Тогда с ней будет куда проще справиться.
Трое противников, находящихся слева, метнулись вперёд. Осторожничать Гиру больше не было смысла.
– Бей правых! – крикнул Дагу охотник, а сам развернулся к противоположной команде. Стараясь уйти с линии быстрой атаки, подросток сделал шаг в сторону, и одновременно вскинул руку с оружием. Затем, он швырнул дротик в среднего зверя, взвившегося в высоком прыжке.
Брошенное подростком, копьё вонзилось в оскаленного злобного хищника. Оно вонзилось в него чуть ниже горла. Глубоко проникло в мускулистую плоть и наискосок пробило грудь шестинога.
От мощного удара чуть сбоку, тело юного зверя немного развернулось в полёте. Слегка изменило направленье движения, и столкнулось с сородичем, летящим с ним рядом. Они сплелись передними лапами и кубарем упали в траву.
В этот момент, третий двухлетка настиг двуногую жертву. К счастью, паломник успел схватиться левой рукой за рукоятку ножа. Он выхватил из ножен клинок и резко ударил перед собой.
Передние лапки юного зверя потянулись вперёд и попытались отбить оружие в сторону. Острое лезвие полоснуло по тоненьким пальцам. Двинулось дальше и распороло беззащитную глотку.
Из распахнувшейся раны горячей волной хлынула тёмно-синяя кровь. Продолжая движение, тяжёлая туша животного врезалась в молодого паломника и легко сбила с ног. Подросток рухнул на спину. Именно это падение спасло ему жизнь.
На счастье друзей, вторая команда зверей состояла из совсем молодых шестиногов годовалого возраста. Они никогда не охотились самостоятельно, а служили простыми загонщиками.
Щенки не обладали навыками совместной работы. Они действовали не так ловко и слаженно, как первая тройка. Благодаря этому, лишь два дикаря прыгнули вместе. Один метнулся на Гира, второй, на его мощного спутника. Третий, самый слабый из них, немного замешкался. Он взвился в воздух чуть позже.
Атаковавший правую группу, напарник ринулся к среднему, самому сильному из тройки погодков. Они сшиблись в воздухе и сцепились в мохнатый рычащий клубок. Спустя один миг, матёрый Даг уже вырвал горло врага-неумехи. Тот, хрипя и брызгая кровью, рухнул на землю.
Даг вскочил на ноги и развернулся назад. Прыгнув с места, пёс на лету перехватил последнего юного зверя только, что взлетевшего в воздух. Острые зубы угрожающе клацнули и распороли ничем незащищённое брюхо.
Края длинной раны широко разошлись. Исходящие паром, кишки упали в траву и застыли там неопрятной воняющей кучей. Предсмертный вой дикаря огласил все окрестности.
Малолетка из группы загонщиков, не сумел угадать, как будут развиваться события в драке и прыгнул на спину паломника. Мгновением раньше, сбитый с ног мёртвым соперником, Гир упал вместе с ним.
Щёнок промахнулся и пронёсся над лежащим охотником. Пролетев пять шагов, он врезался в молодого сородича, которого сбил наземь зверь, пронзённый копьём. Все трое сплелись в бестолковую кучу и закувыркались на твёрдой земле.
Пока дикари барахтались в образовавшейся свалке, паломник вскинулся на ноги, и выхватил из-за пояса тяжёлый топор. Острое кремнёвое лезвие свистнуло в воздухе и раскроило череп ближайшего хищника. Оказавшийся поблизости, Даг полоснул зубами по горлу другого противника. Его тёмная кровь потоком плеснулась наружу.
Тяжело отдуваясь, охотник осмотрел поле завершившейся битвы. Его сердце наполнилось отчаянной радостью. Выстоять вдвоем против трёх шестиногов, было огромной удачей. Сейчас они смогли победить в два раза больше диких зверей.
Конечно, им повезло, что в команде загонщиков оказались совсем молодые щенки. Скорее всего, они впервые вышли на большую охоту и сегодня только мешали двухлетним сородичам.
Гир вытер обсидиановый нож о шкуры убитых противников и сунул клинок в деревянные ножны. Кремнёвый топор последовал примеру собрата и вернулся на прежнее место, за верёвочный пояс.
Паломник нагнулся к врагу, пронзённому насквозь копьём. Упёрся в него левой ногой. Схватился за древко и с ощутимым усилием выдернул дротик, прочно засевший в остывающем теле. Хорошенько очистил острое лезвие. Внимательно его осмотрел и убедился, что всё в полном порядке. Затем, он услышал испуганный визг стоявшего поблизости Дага.
В тот же момент, перед мысленным взором охотника появилось видение стаи дикарей-шестиногов. Он увидел две тройки зверей, мчащихся на отчаянный зов только что убитых сородичей.
Группа из двухлетних охотников и годовалых загонщиков спешила к месту их смерти и перестраивалась по ходу движения. Они расходились широкой дугой. Тем самым, отрезали все пути к отступлению на юг и восток.
Паломник развернулся на месте и метнулся назад. В таком положении, у него имелся лишь единственная возможность к спасению. Попробовать добежать до реки, что протекает на западе, и переплыть через бурный поток. Возможно, им всё же удастся добраться до противоположного берега?
В два длинных прыжка верный пёс догнал бегущего Гира. В сознании паломника мелькнуло видение ещё одной тройки. Команда состояла лишь из матёрых зверей. Они отрезали друзьям дорогу к воде.
Оставалось одно направление, которое до сих пор не перекрыли враги. Однако, оно вёло прямо к той отвратительной роще, чьи ветки были опутаны плющом-душегубом. Бежать к смертоносным растениям, означало обречь себя и товарища на мучительную и верную гибель от ужасного яда.
К сожаленью подростка, принять бой с тремя тройками дикарей-шестиногов они не могли. Не стоило даже и думать о том, что они их всех победят. Против опытных и крепких зверей, друзья не продержатся даже самое короткое время. Звери разъярены гибелью молодого потомства. Они нападут с разных сторон и порвут паломника с Дагом на мелкие части.
Приходилось уповать лишь на чудо, да на заступничество Небесной Блистающей Девы. Гир чуть повернул, и помчался на северо-запад что было сил. Он бежал к тому месту, где рос плющ-душегуб.
Паломник сильно надеялся, что им повезёт. Они проскочат между северным краем ужасающей рощи и дикарями, мчащимися наперерез. Даг бежал рядом с хозяином и нервно оглядывался на полном ходу.
Подросток увидел деревья с нанесёнными недавно зарубками. В мот же момент, у себя за спиной, он услышал ужасающий рык приближавшейся стаи. Впереди затрещали ветки кустов.
Единственный путь к спасению Гира и Дага перекрыла тройка матёрых дикарей-шестиногов. Они остановились, растянулись короткой цепочкой и уверенно ждали, когда жертвы сами к ним подбегут.
В этот раз, друзьям встретились очень опытные и крупные звери. Украшенные старыми шрамами, длинные морды говорили о страшных сражениях, выигранных грозными тварями.
Встреться напарникам первой эта группа бойцов, то неизвестно, кто одержал бы победу в отчаянной стычке? Скорее всего, друзья не устояли бы против столь мощных, умелых врагов.
Сзади и справа раздался шум ломаемых веток. Следом послышался топот множества ног, и громкое дыханье зверей, жаждущих крови убийц их соплеменников. Свободным оставался лишь единственный путь, ведущий налево, на юг.
Гир резко свернул и ринулся прямо под полог плюща-душегуба. Даг не раздумывая, рванулся вместе с паломником. Не мог же он остаться один, без хозяина.
Голова к голове напарники миновали незримый рубеж. Ворвались в тенистую рощу и оказались под сенью развесистых крон, оплетённых стеблями смертоносных растений.
Стараясь двигаться, как можно быстрее, они припустились бежать, что есть мочи. К счастью обоих, местность здесь вдруг пошла под уклон. Это немного добавило скорости летящим друзьям.
Вожак старшей тройки давно уже чуял тлетворный запах плюща-душегуба. Заметив манёвр безрассудного триба, он неожиданно понял, что молодняк, увлечённый погоней, кинется следом за ним.
Чем может закончиться эта попытка, опытный зверь знал хорошо. Ему была безразлична судьба ускользающих жертв, но он не мог допустить смерти шестерых малолеток. Итак, стая уже потеряла очень много щенков.
Пытаясь остановить разгорячённых юнцов, лидер громко взревел, но, к своему сожалению, зверь опоздал. Загонщики не услышали грозный приказ, или не захотели понять, что приказал командир.
За спиной утомлённого Гира послышался радостный вой. Несмышлёныши устремились к вожделенной добыче. Две тройки погодков влетели под смертоносный покров и радостно ринулись к жертвам, удирающим от них без оглядки.
Распалённые бегом, теплокровные звери появились под пологом плюща-душегаба. Растение почувствовало их присутствие рядом и начало действовать по привычному правилу.
В плотных зарослях внезапно возник лёгкий шелест. Уже через миг, он превратился в судорожные сокращенья ветвей. Колебания неудержимой волной побежали вслед за пышущей жаром добычей.
Напарники вихрем промчались с десяток шагов. Подросток ясно услышал треск рвущихся тонких стеблей. Прямо у них спиной, один за другим лопались многочисленные воздушные корни.
Вернее сказать, рвались нежные усики, держащие плющ-душегуб на нижних ветвях деревьев. Лишающий жизни, ядовитый покров отцеплялся от слабых креплений. Он освобождался от привязи и стремительно рушился вниз.
Первым делом, смертоносные листья накрыли худосочного пса, который бежал самым последним. Ещё через миг, его пасть широко распахнулась от сильного страха. Из неё вылетел пронзительный визг, преисполненный невыносимых терзаний и боли.
По мере того, как растение настигало одного дикаря за другим, жуткий вой стал передаваться от одного дикого зверя к другому. Раздирающие душу, крики страдания заметались по роще, окутанной ужасным растением.
Мчащийся с невиданной прытью, Гир с трепетом поднял глаза от земли, мелькавшей у него под ногами. На полном ходу он разглядел то, чего боялся увидеть больше всего. Волна резких движений плюща, уже догнала и перегнала молодого паломника.
Чуть впереди, ветки уже шевелились и принялись обрывать собственные крепёжные усики. Теперь тонкие воздушные корни лопались над головами бегущих друзей.
Тяжёлый покров, сотканный из ядовитой листвы, начал ускоренно двигаться движение. Он освободился от уже не нужной опоры и падал прямо на запыхавшихся жертв.
За миг до того, как полог плюща коснулся макушки, Гир предпринял отчаянную попытку спастись. Он крикнул напарнику: – Прыгай! – и сильно оттолкнувшись от почвы, рыбкой метнулся вперёд.
Упал на руки, вытянутые перед собой. Сгруппировался и совершил кувырок. Пролетев кубарем с десяток шагов, он почувствовал, что его накрывает густая ловчая сеть. Несколько ядовитейших листьев раскалёнными углями прилипли к коже лица, к шее и к обнажённым кистям.
В этот раз, паломника спас мелкий овражек, которым неожиданно кончился длинный пологий уклон. Гир сорвался в небольшую промоину и прокатился ещё немного вперёд. Это и спасло ему жизнь.
Куски ядовитого полога цеплялись за ветки кустов, растущих на пути молодого охотника. Они рвались в мелкие клочья и разлетались в разные стороны. Рядом с хозяином беспомощно кувыркался мохнатый напарник.
Друзья пролетели ещё три-четыре шага и распластались на влажной земле. Лишь после этого, Гир облегчённо вздохнул. Наконец-то, они ускользнули от объятий плюща-душегуба.
Покачиваясь, словно тростник на ветру, ошеломлённый охотник едва поднялся на ноги. С трудом повертел головой в разные стороны и осмотрел место, куда он попал. К своей искренней радости, паломник не нашёл над собой ядовитого полога. Смертоносные ветви растения остались чуть позади.
Вой умирающих дикарей-шестиногов постепенно умолк. Вокруг стало тихо, словно в глубокой пещере. Запалено дыша после долгого бега, Гир внимательно прислушался к своему состоянию.
В то же мгновенье, паренёк ощутил, жжение во многих местах. Он торопливо снял с пояса бурдючок с чистой водой и хорошо сполоснул ожоги на коже. Затем, быстро смазал все ранки белой мазью Знахарки.
К счастью подростка, штаны и прочная куртка нигде порвались. От долгой носки кожаная одежда охотника сильно лоснилась. Она не промокала даже во время сильных дождей. На пропитанной жиром и грязью поверхности медленно высыхали желтоватые пятна страшного яда.
Закончив с собой, паломник очень внимательно осмотрел мохнатого друга. Скоро он с радостью понял, с напарником тоже всё в полном порядке. Похоже, что смертоносная сеть упала на Дага, когда он достиг самого края смертоносного полога. Да и густая длинная шерсть сыграла очень важную роль. Она спасла матёрого пса от ожогов.
На заросшей грубым волосом, шкуре слегка дымились небольшие подпалины, но это было не страшно. В отличие от неудачливых диких сородичей, морда товарища и его почти голые передние лапки не попали под страшный удар ядовитых ветвей. Отрава не достала до кожи и не проникла в кровь шестинога.
Не касаясь листьев плюща, валявшихся в редкой траве, Гир обошёл дно небольшого оврага. Нашёл личные вещи, потерянные во время падения. Собрал охотничьи стрелы, разлетевшиеся всей поверхности склона. Повесил на плечо полный колчан и с тревогой взглянул на свой лук, найденный под одним из кустов.
Тетива на нём лопнула, но к великому счастью паломника, само оружие оказалось в порядке. Склеенное из разных сортов прочного дерева, рукоять и два длинных плеча остались в полной сохранности. Ни сколов, ни, тем более, трещин подросток на них не заметил.
Гир быстро открыл заплечный мешок и достал клубок тщательно выделанных сухожилий рогатого копытного зверя. Перебрал все бечёвки, заранее сплетённые дома. Выбрал одну из них, самую прочную с виду. Размотал и ловко натянул боевую струну. Он уже собрался повесить оружие за спину, когда Даг зарычал.
В голове у паломника мелькнуло видение, посланное мохнатым напарником. Гир разглядел трех матёрых дикарей-шестиногов. Они ходко бежали вдоль западной окраины рощи, опутанной плющом-душегубом. Судя по их целеустремлённому виду, звери торопились сюда, к этому небольшому овражку.
Паломник зажал лук в левой руке. Правой, он подхватил дротик с земли, и стремглав пересёк дно небольшого распадка. Подбежав к противоположному склону, Гир помчался вверх. Даг не отставал от хозяина.
Напарники одновременно выбрались из неглубокой ложбины и пустились бежать прямо на юго-восток. Они хотели оторваться от разъярённых преследователей. Старались уйти от них, как можно дальше и затеряться в огромном лесу. Время от времени, шестиног передавал другу очередные картинки. Там были звери, мчащиеся по свежим следам паренька.
Медленно, но с невероятным упорством дикари настигали двух беглецов. Через несколько лиг охотник пришёл к очень печальному выводу. Разъярённые потерей потомства, матёрые твари от него никогда не отстанут. Они будут выслеживать триба до тех самых пор, пока не догонят его и не убьют.
– «Значит, придётся принять бой с ещё одной тройкой взбешенных псов». – со злостью подумал паломник. Он огляделся вокруг, и стал искать подходящее место для решительной схватки.
К этому времени, они уже выбрались на малоприметную тропку паломников. Оказавшись в знакомых местах, подросток сразу же вспомнил об одном очень удобном участке.
В нескольких сотнях шагов впереди находилась высокая куча замшелых камней. Они, неведомо, как оказались в самой серёдке густого лесного массива. Гир ускорил свой шаг и устремился к намеченной цели.
Прекрасная память не подвела молодого паломника. Очень скоро друзья выскочили из плотных зарослей и оказались на небольшой круглой поляне. В центре неё находилась невысокая пологая горка, усыпанная крупными, сильно замшелыми глыбами.
Между больших валунов привольно росло достаточно много толстых пышных деревьев. Паломник пересёк открытое ровное место. Взобрался на возвышение и внимательно осмотрел местность вокруг. Он выбрал пару скальных обломков, лежащих рядом друг с другом, и быстро направился к ним.
В узкой расщелине подросток нашёл крупный камень, высотою достигавшей ему до груди. Гир встал за валуном и примерился. На его придирчивый взгляд, позиция оказалась очень удобной.
Отсюда отлично просматривался участок поляны, отделявший каменный холм от недалёкой опушки. Охотник скинул на землю тяжёлый заплечный мешок. Ногами примял густую траву и, стараясь встать, как можно удобнее, немного потоптался на ней.
Снял с плеча натянутый лук и колчан. Вынул боеприпасы, внимательно изучил каждый из них и разложил перед собой. Выбрал несколько, как ему показалось, самых прямых, прочных стрел. Наложил одну из них на тетиву и приготовился к встрече врагов.
По мысленному приказу хозяина, Даг не поспешил за охотником. В этот раз, пёс сильно отстал от паломника и расположился внизу, на равнине. Он замер меж валунами и группой деревьев, из-за которой должны были придти дикари.
Уставший от долгого бега, напарник улёгся на землю. Открыл широкую зубастую пасть и вывалил из неё чёрный язык. Его бока ходили туда и обратно, словно большая волна на реке.
Едва паренёк смог успокоить дыхание, как шестиног передал очередную картинку. Из неё Гир узнал, что разъярённые звери скоро появятся на открытом пространстве.
Спустя сорок ударов сердца паломника, на поляну выскочили все три дикаря. Они сразу заметили лежащего Дага и попытались взять его в плотные клещи. Мохнатый напарник неуклюже поднялся на ноги и тяжёлой побежкой ринулся прочь. Двигался он мимо тех валунов, за которыми притаился хозяин.
В этот раз, Даг бежал, не так быстро, как сделал бы раньше. Он даже немного прихрамывал на переднюю лапу. Всем своим видом пёс хотел показать, что совсем обессилел от долгой погони. Он так устал, что не сможет сейчас оказать серьезного сопротивленья врагам. С ощутимым трудом, Даг переставлял мощные ноги. Верный друг уводил зверей за собой.
Не раздумывая, два дикаря радостно взвыли и рванулись к утомлённой добыче. Третий ушёл чуть левее и постарался отрезать путь Дага к лесу. Никуда не спеша, пёс прохромал мимо схрона хозяина.
Проскочил вперёд ещё на десяток шагов. Круто свернул к небольшому холму и стремительно бросился к куче огромных камней. За ним помчались два зверя. Они выскочили прямо под выстрел.
Гир, мгновенно прицелился в первого и спустил тетиву мощного лука. Стрела полетела вперёд. Она коротко свистнула в воздухе и прочно вонзилась в левый бок дикаря. Громко взвизгнув от боли, зверь вдруг споткнулся на полном ходу. Рухнул мордой на землю и полетел кувырком.
Паломник схватил новый снаряд. Накинул стрелу на тетиву и послал её во второго врага. Она так же нашла свою цель. Однако, попала чуть выше, чем нужно. Поэтому, лишь скользнула по грубой шерсти и, не причинив никакого вреда, исчезла вдали.
Выстрелить в третий раз подросток уже не успел. Уцелевший дикарь свернул вслед за Дагом. Нырнул в груду камней и мгновенно исчез из поля зренья охотника. Судя по шуму, доносившемуся с той стороны, он быстро загнал напарника в узкий тупик и тотчас напал.
Держа лук со стрелой наготове, паломник рванулся на помощь мохнатому другу. Он выбрался из тесного лабиринта камней. Пробежал десяток шагов, и увидел ожесточённую схватку. Рычащий клубок дерущихся псов быстро метался по твёрдой земле.
Напряжённый подросток стоял рядом ними, и не мог выбрать цель для себя. Боясь попасть в верного спутника, он натянул тетиву. Замер, как столб и ждал удобного случая. Сцепившиеся в смертельной борьбе, звери кубарем покатились с холма. Налетели на огромный валун и от удара о камень отлетели один от другого.
Прямо перед паломником оказался взбешенный зверь. Гир тотчас заметил, что он без ошейника. Охотник разжал крепкие пальцы и спустил тетиву. Стрела ударила в шею врага. Пробила толстую кожу и прочно засела среди мощных мышц.
Почти чёрная кровь, упругой струёй плеснулась из раны. Дикарь громко взвыл и мохнатым волчком завертелся на месте. Ухватив передними ручками древко, он постарался выдернуть костяной наконечник.