Шестиног переслал ему несколько смутных картинок. На них паренёк рассмотрел несколько троек дикарей-шестиногов. Все они рыскали по близь стоящим лесам. Следом появилась та фраза, что употреблялась вчера: – «…много…идут с севера…издалека…»
– Та же самая стая? – уточнил паренёк.
– «Нет». – откликнулся друг.
– «Хорошо, что другая». – успокоился немного паломник: – «Уверен, что они не будут преследовать тех, кто убил чужих соплеменников. Им всё равно». – вслух он спросил: – От нас они далеко?
– «Нет…рядом с холмом».
– Нужно закрыть вход, ведущий сюда. – сказал паренёк, и начал с трудом подниматься на ноги. Напарник переслал изображение лаза, заваленного небольшими камнями.
Следом за этим, пришёл целый ряд небольших сообщений. Охотник расшифровал послания так, что дикари не чувствуют Гира, пока он находится в «гладкой пещере».
За измученным Дагом они не погнались лишь потому, что наткнулись на противную травку, которую Гир рассыпал вчера возле холма. В отличие от него, дикари не привыкли к запаху трибов и к вонючему дыму костра. Они терпеть не могут мерзкое зелье Знахарки и предпочли двигаться прежним путём.
Паломник благодарно погладил зверя по холке. Достал из ножен обсидиановый, острый клинок и начал разделывать ещё тёплые тушки. Несмотря на ведение подземного образа жизни, землекопы вырастали достаточно крупными.
Два половозрелых крота, по весу тянули на одного грызуна с большими ушами, которого зовут лопоухим. Так что, они с шестиногом теперь были обеспечены сытной едой на целые сутки. Кроме того, в заплечном мешке есть немного сушёного мяса.
Когда Даг ходил на охоту, то вволю напился из небольшого ручья, что течёт у подножья холма. У него есть бурдючок, полный свежей воды. Выходит, что трое суток они здесь спокойно продержаться, а там будет видно, как поступить?
Правда с дровами дело обстояло несколько хуже. Почти весь сушняк сгорел вчера на костре. Теперь осталось всего несколько тоненьких веток. Пришлось охотнику подняться на ноги и, держась рукою за стены, пройтись по всем помещениям «гладкой пещеры».
Ему удалось найти лишь несколько обломков старого полусгнившего дерева. Впрочем, их хватило на обжарку мяса одного землекопа для Гира. Мохнатый напарник съел вторую тушку сырой. Он оказался настолько голодным, что проглотил всё с большим удовольствием. Впрочем, парнишка тоже не стал привередничать.
Весь день они отсыпались. Слегка отдохнув, ночью Даг выбрался из пещер на охоту. Он отсутствовал какое-то время и притащил ещё двух упитанных грызунов-землекопов. На их счастье, на дальнем краю обширной поляны обосновалась большая колония глупых зверьков. Их друзьям хватит на несколько дней.
С ощутимым трудом шестиног смог передать молодому паломнику с десяток размытых картинок. Оказалось, что выходить на поверхность ещё очень опасно. Его дикие родичи продолжают усиленно рыскать по лесу, растущему возле холма. Постепенно их огромная стая смещается к югу. Судя по скорости перемещения, они никуда не спешат.
Гир решил переждать ещё один день. Утром Даг вышел наружу и приволок в зубах сухую лесину. Потом он сходил к родничку, бьющему из-под холма, и наполнил пустой бурдючок свежей водой. Правда, завязать горловину, зверь так и не смог. Поэтому, просто зажал её своими зубами.
Прижав мягкую ёмкость ручками к широкой груди, он притащил мех, наполненный живительной влагой. Охотник ласково потрепал шестинога по холке. Они плотно поели и снова отправились спать.
Проснувшись на третий день, они почувствовали себя хорошо отдохнувшими и почти совершенно здоровыми. Даг осторожно вылез из грота. Скоро товарищ вернулся в пещеру с радостной вестью: – «В ближайших окрестностях никого уже нет. Все дикари дружно откочевали на юг».
На этом хорошие вести закончились. Даг пробежался по опустевшему лесу и выяснил, что ушедшая стая истребила практически всю живность в округе. Несмотря на все усилия пса, ему не удалось отыскать какой-либо дичи.
Так что, завтракать пришлось всё теми же землеройками. Благо, что колония оказалась большая, а кроты удивительно глупыми. Они совсем ничему не учились. Покончив с не очень вкусной едой, друзья продолжили путешествие к древнему храму.
Весь день спутники шли по следам огромной, чрезвычайно жестокой орды. На всём протяженном пути, то тут, то там им попадались обглоданные кости разнообразных обитателей леса.
Паломник видел не только шкурки лопоухих зверьков или же крыс. Встречались и останки гораздо более крупных и злобных животных. Обычно на них не рисковали охотиться даже спаренные тройки дикарей-шестиногов.
К полудню охотник наткнулся на свежий скелет огромного рогатого зверя. Ближе к раннему вечеру, им попался обглоданный костяк клыкача. Похоже, что эта стая была не в пример многочисленней той, с которой они воевали у «гладких пещер».
Впрочем, это было даже на руку молодому паломнику. Кочевники прошлись по огромному лесу, словно частым большим гребешком. Одним своим видом, они распугали всех местных хищников.
К тому же, жажда крови у них оказалась весьма неуёмной. Они не могли даже съесть всех тех бедолаг, кого убивали в пути. Поэтому паломник и Даг совсем не тратили сил на охоту. Они только искали останки тех жертв, что были разбросаны у них на пути.
От каждой трапезы дикарей-шестиногов на костях зарезанных жертв оставалось достаточно мяса. Его хватало на то, чтобы напарники не голодали в дороге. Добыча, конечно, была совсем не свежатиной. К вечеру она начинала немного подванивать.
Однако, охотник хорошо понимал, что после тщательной обжарки в костре она оказывалась совершенно съедобной. Ну, а малочувствительный Даг легко мог проглотить и более «пахучую» пищу. Причём, не прибегая к излишествам любой обработки.
Седьмой день путешествия прошёл значительно легче, чем любой из других переходов. Рачительный Гир даже смог запастись довольно приличными и почти свежими кусками дичины.
Перед закатом, он легко отыскал отлично знакомые ему ориентиры. Уставшие в дороге, друзья остановились на новый ночлег. Они оказались в глубоком овраге, давно облюбованном дальними предками триба.
Когда-то, очень давно, паломники прошедших веков отыскали уединённый распадок. Они спустились в низину, стены которой были сложены из светло-жёлтой очень прочной породы. Выбрали подходящую трещину в высоком обрывистом склоне и выдолбили в ней небольшую пещерку.
Там оказалось достаточно свободного места для размещения пяти-шести взрослых охотников и пары, а то и всей тройки ручных шестиногов. По рассказам Старейшины, именно таким крупным числом в старые добрые годы трибы ходили на поклонение к древнему храму.
Сегодня Гир шёл туда совершенно один, в сопровождении единственного, мохнатого друга. На взгляд паренька, эта нора весьма уступала «первому лагерю» и даже простому дуплу в большом старом дереве. Здесь всегда было сыро и довольно прохладно.
Однако, по дну крутого оврага протекал узкий чистый ручей, а главным условием в выборе места ночёвки в лесу всегда являлась близость воды. Поэтому, грот являлся отлично укрытым, очень удобным и чрезвычайно надёжным убежищем.
По крайней мере, к нему ещё никогда не приходили дикие звери. Не появлялись здесь четверорукие манки и трибы соседних племён. Вход был, как всегда надежно завален камнями. Гиру пришлось хорошо потрудиться, прежде чем он вместе с другом смог проникнуть внутрь прохладной пещерки.
На следующее утро всё повторилось. Опасное путешествие к храму превратилось в простую прогулку, идущую по следу орды кровожадных безжалостных хищников.
Огромная стая прошлась по огромному лесу, словно бушующий летний пожар. Она распугала всех обитателей на многие лиги вокруг. Кроме того, имелось достаточное количество не съеденного шестиногами мяса. Оно давало друзьям сытный ужин без всяких хлопот.
Всё шло на удивленье прекрасно. Гир почему-то подумал, что восьмой переход завершиться так же удачно, как и вчерашний. Паломник хотел ближе к ночи выйти к невысокой каменистой гряде. Там имелось множество замечательных мест для безопасной ночёвки.
Он перебирал в памяти известные ему небольшие пещеры и прикидывал, какую из них лучше занять? Одна недалеко от воды, вторая неприступна для любого врага, в третьей всего очень тепло.
Снующий поблизости, Даг неожиданно встал и начал медленно пятиться. Охотник мгновенно напрягся и принял картинку, посланную верным товарищем. Оказалось, что прямо на них устремилась тройка матёрых дикарей-шестиногов.
Не медля даже мгновения, Гир развернулся, и ринулся в обратную сторону. Даг летел рядом и передавал молодому хозяину новые неприятные сведения. Внезапно он ощутил, что слева, наперерез им идёт ещё одна группа зверей. Бежать на север стало смертельно опасно. Напарники резко повернули к востоку.
Быстро двигаясь по редколесью, друзья мчались ещё около лиги. Охотившиеся весь длинный день, дикари немного устали. Сейчас они не могли очень быстро настигнуть удирающего молодого паломника.
К сожалению Гира, противники обладали чудовищной, просто невероятной выносливостью. Даже их теперешних сил вполне бы хватило на то, чтобы гнать его с такой скоростью весь вечер и всю ночь до рассвета.
Паломник и Даг ещё не оправились после битвы с предыдущими группами тварей. Пара друзей не могла соперничать с тройкой матёрых врагов. Они просто не обладали таким огромным запасом энергии.
Скоро охотник почувствовал, что начинает потихоньку сдавать. Расстояние между ним и преследователями ещё не начало сокращаться, но удерживать разделявшую их небольшую дистанцию становилось всё трудней и трудней.
Бегущая наперерез, тройка дикарей-шестиногов заставила Гира и Дага изменить курс движения. Им пришлось сойти с хорошо изученной паломнической тропки и углубиться в почти незнакомый им лиственный лес.
Не глядя по сторонам, они мчались, что было сил, и не могли даже представить себе, что их ждёт впереди? Встреча с крупными хищниками, ушедшими от орды шестиногов, тоже не сулила чего-либо хорошего.
Кроме того, друзья в любое мгновение могли оказаться в какой-нибудь западне, устроенной коварными лесными богами. Например, упереться в высокую, гладкую скальную стену, или выскочить на обрывистый берег широкой бурной реки. Могли оказаться на просторах ядовитейшей пустоши или перед непроходимым топким болотом.
К огромному сожалению Гира, его верный, очень чувствительный Даг не мог предвидеть встречи с такого рода ловушками. В его силах было только улавливать чувства некоторых опасных животных.
Ещё он мог различать смутные сцены окружающей местности, которую видели крупные звери. Лучше всего, напарник мог считывать чужие эмоции у всех шестиногов, как у приручённых сородичей, что жили в племени Гира, так и у остальных дикарей. Чуть хуже у него получалось с двуногими соплеменниками молодого хозяина. И совсем плохо с клыкачами и прочим рогатым зверьём.
По странному стечению обстоятельств, с четверорукими монками ни паломник ни Даг никогда не встречались. Так что, Гир точно не знал, сможет ли его верный соратник заранее обнаружить этих ужасных созданий.
Всех прочмх тварей он преследовал, так же, как охотники-трибы, лишь по следам, по звуку или по запаху. Поэтому бегущим друзьям оставалось лишь положиться на волю Блистающей Небесной Богини. Они, мчались вперёд, не представляя себе, что их ждёт через сотню шагов?
Очень скоро наступило самое ужасное время. Гир с отчаянием понял, он очень сильно устал и сейчас начнёт понемногу сбрасывать скорость. Не зная, что можно сделать в подобных условиях, охотник напряжённо искал выход из создавшегося вдруг положения и не мог его никак отыскать.
Именно в этот момент, Даг передал хозяину очередную картинку. Из неё паломник узнал невероятную вещь. Оказалось, что дикари-шестиноги внезапно притормозили свой стремительный бег.
Из долгих и путаных сообщений напарника, подросток с трудом вычленил самое главное. Две тройки матёрых преследователей остановил суровый приказ вожака огромной кочующей стаи.
Ещё какое-то время, звери бежали прежним путём. Вскоре они застыли на месте и, очень нехотя, повернули назад. Твари медленно уходили на юг. Они почему-то всё время оглядывались в сторону ускользающей дичи. Наверное, сильно хотели продолжить охоту. Ведь до кровавой развязки оставалось совсем ничего.
Паломник и Даг пробежали ещё около полёта стрелы. С большим облегченьем перешли на медленный шаг, а потом остановились совсем. Паломник в изнеможении прислонился спиной к ближайшему толстому дереву.
Опершись двумя руками на дротик, паренёк немного согнулся. Отдуваясь, как большая квашня, он старался, как можно скорее, восстановить запалённое движеньем дыхание.
Придя немного в себя, Гир осмотрелся, и понял, что находится в совершенно незнакомом лесу. Во время погони напарники сильно уклонились к востоку. Теперь Гир даже не мог представить себе, что их ждёт впереди? Но и возвращаться на тропку паломников было совершенным безумием.
Неизвестно, послушаются ли вожака разгорячённые охотой молодые преследователи? Не захотят ли звери вернуться, чтобы закончить начатое дело? Тем более, если они вдруг почуют, что их добыча сама идёт прямо в пасть.
Значит, ему опять придётся рискнуть и двигаться по совершенно неизведанным землям. По длинной дуге обойти огромную стаю дикарей-шестиногов и выйти к алтарю Небесной Блистающей Девы со стороны восходящего солнца.
Время для этого у него ещё есть. Оставалось только надеяться, что по ходу движения, северные звери отправятся к западу. Потому, что в районе древнего храма им совершенно нечего делать.
Леса в тех местах на удивление хилые. Добычи для такой огромной орды там на долго не хватит. Всего за полдня дикари перебьют всех съедобных животных. Хочешь, не хочешь, а им придётся отправиться в другие районы.
Приняв такое решение, паломник двинулся дальше. Даг преданно следовал за любимым хозяином. Они прошли ещё около лиги и увидели, что заросли, как и предсказывал Гир, начали понемногу редеть.
Скоро напарники вышли из рощи, просвечивающей почти что, насквозь. Перед ними раскинулось обширное поле, ровное, словно огромное озеро. Посреди открытого, очень большого пространства виднелись невысокие скалы, заросшие плотным кустарником.
Замерев на опушке, шестиног насторожился, вытянул шею и начал пристально всматриваться в далёкую группу камней, темнеющих далеко впереди. Гир последовал примеру мохнатого друга. Он изо всех сил напрягал зренье и слух.
Некоторое время напарники стояли не шевелясь. Однако, ничего опасного они не заметили и осторожно тронулись с места. Даг обогнал молодого хозяина. Оторвался от него на пять-шесть шагов и, теперь медленно двигался в зарослях высокой травы.
За ним, след в след, шёл паренёк. Никуда не спеша, они пересекли совершенно открытую местность и оказались у подножия множества скал. Подросток вдруг осознал, что это не валуны, а кучи мелких камней, которые некогда были сложены в высокие стены. Все они оказались опутаны ползучими травами.
Осматривая остатки больших укреплений, паломник печально подумал: – «Видимо здесь, когда-то давно, находилась крупная крепость какого-то сообщества трибов».
Он прошагал вдоль мощной стены, поднимавшейся почти на три его роста. Подошёл к одному из проломов и настороженно глянул внутрь дыры. Охотник увидел край обширной площадки, сильно похожей на внутренний двор его родного селения.
Многие годы назад здесь стояли дома, сложенные из одинаковых мелких камней. Своими небольшими размерами все здания походили на деревянные избы, в которых вырос паломник.
С течением долгого времени, все крыши упали внутрь помещений. Окна, двери и прочие детали из дерева сгнили. Теперь от построек остались лишь стены, заросшие колючим вьюнком и кустарником.
Пока он стоял и рассматривал внутренности брошенной крепости, Даг осторожно обследовал двор. Шестиног остановился перед маленьким зданием. Немного постоял у дверного проема и призрачной тенью скрылся внутри.
Паломник двинулся следом за мохнатым товарищем. Перешагнул через кучу странных, очень гладких камней и оказался на ровной площадке, замощённой крупными плитами.
Они оказались так плотно друг к другу подогнаны, что в швах между ними не было видно ни единой травинки. С разных сторон их закрывали четыре высоких стены, возвышавшихся на два роста взрослого триба.
Кое-где в них виднелись большие проёмы с осыпавшимися от времени кромками. Насколько мог заметить паломник, это было единственное место вокруг, где сверху лежала плита.
Приглядевшись внимательней, охотник увидел, что древнее сооружение очень сильно походит на отлично знакомые «гладкие гроты». На те самые, где он ночевал после битвы с дикими родичами верного Дага.
Только стены здесь были значительно толще и выложены из одинаковых мелких камней коричневато-красного цвета. Одна из толстых стен оказалась совершенно глухой. Когда-то она примыкала к соседнему зданию, теперь разрушенному почти целиком.
Паломник осмотрелся по сторонам и согласился с товарищем, что это прекрасное место для короткого отдыха. Гир привычно выбрал тот угол, что был самым дальним от каждого входа в тесную комнату.
Он устало сбросил с натруженных плеч тяжёлый походный мешок. Прошёлся по крепостному двору и набрал полусгнивших деревянных обломков, оставшихся от старых кровельных балок.
Судя по ужасной сохранности и светло-серому цвету, лежали они здесь с очень давних времен. Гир не мог точно сказать, сколько зим нужно, чтобы выбелить древесину до такой сильной степени? Не меньше, чем целый век или два.
Когда паломник вернулся в облюбованный напарником дом, небо почти потемнело. Охотник развёл небольшой костерок. Он быстро пожарил то мясо, что они собрали за день и разделил его пополам с шестиногом.
Друзья с удовольствием съели приготовленный ужин. Воды в бурдючке хватило на то, чтобы утолить сильную жажду охотника, возникшую после плотной еды. Ещё и на утро немного осталось. Друзья устроились у глухой высокой стены и спокойно уснули.
Глава 11. На задворках галактики
Российский межзвёздный корабль вышел на круговую орбиту планеты под названием «Байред». В атмосферу были запущены десятки разнообразнейших зондов и спутников. Они немедленно принялись собирать информацию.
Все данные о поверхности небесного тела, о составе воды, воздуха, почвы и другие параметры обширным потоком хлынули в компьютерный мозг новейшего аппарата дальней разведки. Он анализировал все добытые сводки и составлял из них подробный отчёт. Потом, его будут внимательно изучать земные учёные всевозможных специальностей.
Пока андроиды занимались рутинной работой, ксенобиолог тоже не оставался без дела. Он уселся за штурманский стол, находящийся в рубке. Включил мощную аппаратуру и стал с её помощью исследовать жизнь разумных обитателей данной звёздной системы.
Выяснилось, что их на удивление мало. Всего Сергей разглядел в телескоп два десятка крупных племён численностью от ста до трёхсот аборигенов. Ещё удалось отыскать шестьдесят маленьких групп, в которых имелось от двадцати до сорока гуманоидов.
Две трети разумных существ сосредоточились на одном из двух континентов планеты. В этой, самой большой популяции, оказалось около трёх с половиной тысяч туземцев.
По универсальным законам генетики, такое количество особей считалось «бутылочным горлышком» для гуманоидов. Если их численность снизиться ещё на пять-шесть процентов, то начнётся полное вымирание данного вида.
Несколько раз, на Земле тоже было такое несчастное время. Один подобный период наступил около семидесяти тысячелетий назад. Всё случилось после извержения индонезийского супервулкана под названием Тоба. Тогда человечество едва уцелело.
Ещё дома, в Москве, Сергей ознакомился с подробными картами, составленными автоматом-разведчиком при первом посещении данной планеты. Парень нашёл там великое множество крупных отметин, покрывавших поверхность двух континентов.
Все воронки оказались очень похожи одна на другую. Чаще всего они были практически круглыми и достигали ста и более метров в диаметре. У ксенобиолога создалось впечатление, что какое-то время назад, здесь прогремела война с применением мощных атомных бомб и ракет.
Роботы взяли пробы грунта из тех многих мест, что подверглись усиленной бомбардировке снарядами с радиоактивной начинкой. Анализы показали учёному, что он не ошибся в догадках. Теперь стало понятно, что здесь случилось и как?
Земная наука хорошо представляла себе всю последовательность ужасных событий. Человеческая цивилизация изучила их, как на своём горьком опыте, так и на примере трёх погибших планет, обнаруженных в космосе не очень давно.
Ядерная война произошла здесь около пяти столетий назад. Однако и сейчас было отчётливо видно, что одна часть планеты пострадала намного сильнее другой. Скорее всего, она оказалась жертвой внезапной агрессии. Местные гуманоиды понёсли огромный ущерб, но всё же смогли дать отпор нападавшим.
Небольшой материк первым повергся атаке. Поэтому, население там сократилось почти до нуля. Оно оказалось почти вдвое меньшим, чем на континенте противника. Теперь там обитало чуть меньше двух тысяч жителей.
Конечно, после завершенья последней войны, спаслось несколько миллионов туземцев. К сожаленью, потом, на планете наступила, так называемая, «ядерная зима». На выживших аборигенов обрушились радиоактивные осадки, холод, голод, болезни, нехватка чистой пресной воды.
Почти все уцелевшие начали сильно завидовать мёртвым. Многие из них в страшных мучениях, погибли в течение первых недель. Ужасающий мор продолжался ещё долгие годы.
Рождаемость аборигенов резко упала. На «Байреде» осталось всего несколько тысяч разумных существ. Причём, все они опустились с уровня первых космических спутников до первобытнообщинного строя. В области культуры, науки и техники, для них наступил каменный век.
С течением лет, жизнь на планете постепенно наладилась. Количество аборигенов стало, постепенно расти. Неожиданно выяснилось, что всё это долгое время в природе планеты происходили большие мутации. Свою роль тут сыграла та радиация, что появилась на «Байреде» после безжалостной глобальной войны.
Появились новые невероятно сильные и умные хищники. Они вступили в схватку с другими местными жителями. Туземцы оказались слишком слабы и разрознены. Они стали быстро проигрывать в жестокой конкурентной борьбе.
Оценив обстановку, Сергей сделал неутешительный вывод: – Численность одной из двух популяций, вплотную приблизилась к критической точке. В первую очередь, нужно помочь именно им.
Парень отдал команду центральному компьютеру своего корабля: – Выйди на геостационарную орбиту планеты. Зависни над тем небольшим континентом, что находиться в западном полушарии «Байреда».
Размести над крупными племенами туземцев летающие аппараты типа «Колибри». Сбрось возле этих стоянок микроскопических роботов, которые мимикрируют под местную живность. Пусть соберут всю информацию о гуманоидах.
Пока роботы трудились над этой задачей, ксенобиолог нашёл себе другое занятие. Он вывел на большие экраны электронные карты наиболее пострадавших земель, и стал их изучать намного дотошней, чем раньше.
Уже через сутки, центральный компьютер корабля получил от микророботов огромный объём разных данных. Он выяснил, что интеллектуальный уровень у гуманоидов значительно ниже, чем у обычных людей.
Аборигены находились на уровне самых примитивных народов древней Земли. Никто из них не умел читать мысли других. Все общались только знаками или вербально.
Зато телепатические способности имели большие животные, похожие на лохматых собак. Туземцы зовут их шестиногами. Данные хищники обитали по всей окружающей местности. Некоторые из них были приручены очень давно.
Уровень способностей диких зверей и домашних питомцев весьма уступает возможностям тасманийского волка. В отличие от Лобана, они не могут пересылать друг другу крупный объём информации. О передаче картинок и красочных образов нет даже и речи.
Общаются псы короткими фразами на очень небольшом расстоянии. Для того, чтобы усилить ментальные свойства центральной нервной системы, домашние шестиноги постоянно находятся рядом с туземцами. Их дикие родичи собираются тройками.
Корабль сообщил молодому учёному, что пока он не смог разобраться, как работает подобная схема? Нужно провести детальное изучение данных феноменов. Возможно, возникает эффект резонанса? – предположил центральный компьютер. После чего, он продолжил подробный доклад: –
Идёт успешная расшифровка языка аборигенов. Многое уже стало понятно. О происхождении трёх самых крупных племён совершенно ничего неизвестно. Никаких исторических фактов в их разговорах ещё никогда не всплывало.
Пока не замечено никаких артефактов, которые могли бы хоть что-то сказать о давнем прошлом планеты. Туземцы не умеют ни читать, ни писать. Знания передаются из уст в уста, от старейшин ко всем остальным.
Изучив многочисленные электронные карты, учёный нашёл тот район, который ему весьма подходил. Там жило три крупных сообщества, от полутора сотен до трёхсот тридцати гуманоидов. Скорее всего, аборигены поддерживали сношения между собой. В любом случае, они должны были знать о существовании соседних племён.
Небольшие стоянки туземцев находились на весьма ощутимом расстоянии одна от другой. Они расположились большим треугольником, чьи стороны протянулись на двести и более вёрст. Основание пространной фигуры смотрело на юго-запад. Верхний конец направлялся на северо-восток.
В центре левой стороны треугольника находилась огромная каменистая пустошь. На ней стояла невысокая горка. Она имела совершенно отвесные склоны и завершалась просторной очень ровной макушкой.
На взгляд искушённого парня, забраться наверх без альпинистского навыка и без отличной оснастки не представлялось возможным. Уж на что Сергей был неплохим скалолазом, но и он не пошёл бы на штурм данной вершины.
На одних пальцах далеко не залезешь. По крайней мере, он бы не смог пройти весь маршрут в полтысячи метров. Разве, что на нём будет костюм «Хамелеон 22»? При помощи нанаботов скафандра можно создать всё, что угодно, от кошек на подошвах ботинок, до карабинов и крючьев, молотка и верёвок.
В данное время, местные жители находились на первом уровне цивилизации. Им сейчас не до беспечных прогулок в соседних горах и не до покоренья неприступных утёсов. Найти бы вдоволь еды, и хоть какое жильё и одежду.
В ближайших лесах водится несколько видов больших обезьян. К счастью, подобные звери не полезут на совершенно отвесные скалы. Что им делать среди голых камней? Пищи с водой там не видать, а птичьи гнёзда и внизу есть в избытке.
Выходит, что на этой горе можно устроить отлично защищённый временный лагерь. Никто на него не сможет напасть. Не придётся ни от кого защищаться. Никто на планете, вообще, не заметит, что там кто-то есть.
Взлетать и садиться он будет на флаере, только включив режим «Невидимка». Так что, у гуманоидов не возникнет легенд о появлении «могущественных пришельцев со звёзд». Работай себе без всяких помех.
Приняв такое решение, Сергей указал выбранное место андроидам, и отдал команду о строительстве базы. Для всего экипажа, для него и Лобана наступила пора высадки на поверхность небесного тела.
Андроид-пилот встретил Сергея у открытых дверей медицинского бокса. Поздоровался с ксенобиологом, словно капитан корабля с пассажиром, и предложил отправиться следом за ним.
Используя гравитационную шахту, они поднялись на следующий ярус разведывательного корабля. Прошагали пустым коридором и вошли в навигационную рубку.
Биоробот набрал на панели управления какой-то умопомрачительный шифр, состоящий из множества букв и цифр. Распахнул дверцу сейфа, сваренного из прочнейшего сплава, и вытащил из хранилища неприметный кожаный кофр.
В нём, как доподлинно знал российский учёный, находилась генноизменённая «пиявка». Там же хранился набор принадлежностей, необходимых для работы с инопланетным кровососущим червём. Пилот принёс Сергею небольшой чемоданчик и с лёгким поклоном вручил человеку.
Парень поставил кофр на широкий штурманский стол. С нетерпением щёлкнул замками и с едва заметным волненьем откинул плоскую крышку. Внутри находилась мягкая подложка из пластика с четырьмя углублениями, для хранения различных предметов.
В одном лежал прозрачный контейнер с «пиявкой», плавающей в розоватом растворе. В данное время, она пребывала в некоем подобии анабиоза. В соседнем гнезде виднелась такая же «банка» с голубоватым составом, в котором червяк должен был отдыхать после «работы», длящейся восемь-десять часов. Там она будет всё время голодной и не скоро заснет.
Рядом поместился баллончик, который легко помещался в ладони. Его украшала наклейка ядовито-жёлтого цвета. Достаточно было брызнуть спреем на «пиявку», как она сразу отцепиться от руки человека, и свернётся в маленький шарик. Можно класть её в любой из сосудов.
Справа разместилось устройство для ношения инопланетной зверюшки. Оно представляло собой пластиковые ручные часы, закреплённые на широком ремне из очень прочной и мягкой искусственной кожи.
Привычным движеньем Сергей перевернул необычную «упряжь» циферблатом к столу. С нижней стороны парень увидел неглубокую ямку, размером с крупную вишню.
Убедившись, что всё в полном порядке, парень надел примитивный прибор на левую руку и надавил на замочек. Наноботы защёлки слились в единое целое. Теперь её можно отрыть лишь прикосновением хозяйского пальца. Сама защёлка ни за что не откроется.
Парень ткнул в малозаметную кнопку на корпусе. Часы тихо звякнули и откинулись кверху. Они крепились на продолговатой петле, установленной над цифрой двенадцать.
Всё произошло именно так, как если бы вдруг поднялась круглая крышка у древних карманных хронометров. В толстой подложке оказалось небольшое отверстие. Сквозь него парень увидел голую кожу запястья.
Сергей открыл контейнер с розовой жидкостью. Сунул внутрь два пальца. Аккуратно взял и достал спящую кусачую тварь. С большим интересом парень глянул на «пиявку». Это был чёрный шарик размером с горошину.
Оказавшись на воздухе, инопланетная тварь легонечко вздрогнула, и начала шевелиться. Сергей не стал ожидать, пока существо совсем очнётся от сна. Он осторожно загрузил кровососа в открытую нишу браслета.
Почуяв тепло человека, червь мгновенно проснулся. Он развернулся в узкую короткую ленточку. Открыл ротовое отверстие, расположенное на переднем конце, и вонзил острые короткие зубки в кожу ксенобиолога.
Парень почувствовал достаточно сильный укус. К счастью, уже через пару секунд боль бесследно исчезла: – «Присосалась!» – удовлетворённо хмыкнул учёный.