Лювенастания. Братства Воды и Огня

Глава V
На катке

Когда, мальчики оказались на берегу замерзшего пруда, к ним подъехали трое ребят, поздоровались и отправились прочь нарезать острыми, как нож, коньками лёд. Кирилл и Митя взглядами проводили их и начали искать место, где можно было бы и им переобуться в коньки. Они посмотрели по сторонам и увидели неподалёку скамейку, рядом с которой в кресле-коляске сидел их друг Серёжа. Серёжа – восьмилетний мальчик, ровесник Мити, не по годам обладающий философскими взглядом и мыслями, который с рождения не мог самостоятельно ходить. Он был большой выдумщик и, несмотря на своё положение, почти никогда не унывал. Все они много времени проводили втроём и не ссорились, так как если двое поспорят, то всегда найдётся третья сторона, которая примирит спорщиков.

Папа Серёжи, инженер-конструктор по профессии, оснастил коляску таким механизмом, что она выполняла несколько функций: снегохода, когда дело доходило до снегом занесенных улиц и коляски с пультом управления, похожую на миниатюрный автомобиль, который использовался в бесснежные сезоны года. Силу движения ей придавал компактный аккумулятор, который заряжался от электричества в течение нескольких дней, но и служил после этого при благоразумном использовании несколько недель.

Радостный Кирилл и не менее радостный Митя подбежали к другу, поздоровались с ним и присели рядом на скамейку. Серёжа, с румяными щеками, чуть-чуть озябший сидел в своём снегоходе. Ноги его были укрыты тёплым шерстяным пледом с интересным рисунком в виде разноцветных зигзагов разных размеров. Кирилл снял ботинки и, надевая на ноги коньки, спросил Серёжу:

– Ну что, Серёжа, как твои дела? Что нового говорят врачи?

– Дела у меня волшебные, как обычно! Я здесь уже несколько дней. Без вас с Митей было тоскливо. Хорошо, что вы приехали не к концу каникул, а-то пришлось бы коротать время в одиночку. На днях поздним вечером я выехал ко двору на прогулку перед сном и наблюдал как с чистого безоблачного ночного неба падали звезды прямо в Чернолесье… Удивительная картина!… Врачи всё поют одну и ту же песню, мол, надо такие лекарства, сякие, упражнения разные делать и может быть, когда-нибудь чудо случится, и я стану ходить.

– Ну а ты что? – заинтересованно спросил Митя.

– А я и сам знаю, что начну ходить, вот только ещё не решил когда – отрезал Серёжа и притих.

– Ты что-то говорил про звезды? – сменил тему разговора Кирилл.

Они с Митей уже успели натянуть коньки, взялись за ручки Серёжиного снегохода и втроём выехали на открытый каток.

– Что падали прямо на холм? – подхватил Митя.

– Или ты выдумываешь, как наша ходячая энциклопедия сегодня утром навыдумывала всяких сказок спросонья – сделал заключение Кирилл.

Митя понял, что этот камень был брошен в его огород, надулся, но промолчал, ожидая, что на это ответит юный философ Серёжа. А тот невозмутимо с умным видом держал ответ:

– Да, звезды… много звезд падало в разные части Чернолесья. И, когда они приближались к холму, оставляли за собой светящиеся хвосты в виде разноцветных спиралей, из которых в разные стороны разлетались жёлтые искры. Над верхушками деревьев звёзды несколько секунд задерживались, затем вспыхивали яркими красками и исчезали между деревьями. Что-то необыкновенное творится, друзья – закончил свой монолог Серёжа, положив одну руку на другую и придерживая подбородок кулаком левой руки.

– Вот-вот, и я Кирюше твержу, что что-то необъяснимое происходит вокруг нас – оживился Митя.

– Если бы Митя не находился сегодня всё время рядом со мной, то я бы решил, что вы сговорились – обиженно пробормотал Кирилл и отправился кататься на коньках.

Он сильно разогнался и чувствовал, как рассекает своей персоной морозный воздух. Серёжа проводил его взглядом и обратился к Мите:

– Он решительно нам не верит, мой дорогой друг.

– Я уже привык к этому, Серёжа – вздыхая, ответил Митя.

Мальчики задумались и в неподвижном состоянии наблюдали, как Кирюша катается. Он ехал с большой скоростью, его очки запотели от выдыхаемого им пара. Пытаясь их протереть на очередном вираже, Кирилл потерял равновесие и неуклюже свалился на лёд, продолжая по инерции катиться дальше. Его остановить смогла лишь группа подростков, которая о чём-то беседовала на окраине катка. Кирилл, громко предупреждая о своём появлении криками «Берегись!!!», «Ой-ой-ой!», «Разбегайся, айсберг катит», «Помогите!», «Простите!», всё же успел сбить с ног трёх ребят на несколько лет его старше. И всё бы ничего, если бы он наткнулся своим курносым носом на какую-нибудь другую компанию, но только не на банду злобного Артёмки.

Артёмку знала вся деревня… да что там, пожалуй, вся округа: первый задира на деревне, долговязый, худой, сутулый и в придачу с большими ушами несерьезный молодой человек тринадцати лет.

Все, кому не нравилось жить в согласии и в спокойствии, кто не хотел длительным тернистым путем добродетели зарабатывать себе авторитет среди сверстников и по заслугам занимать своё место в их обществе, быстро приживались в рядах банды Артёмки. Если в деревне невзначай раздавался шум и гам, знай, это точно Артёмкина команда напроказничала: или стащила что-нибудь с чужого двора, может и не из-за плохого умысла, но ради интереса и спора «Сможешь – не сможешь?», или начнут придираться к какому-нибудь мальчишке помладше с целью – довести его до слёз.

Именно последнее и произошло с Кириллом. Его неуклюжесть сыграла с ним плохую шутку. Хоть он и не преднамеренно, и предупреждал о своём нашествии, его уже окружили, как коршуны, обиженные «рыцари лени». Те мальчишки, которым от него досталось больше всего, которые ударились о лёд, накинулись на него и начали тянуть в разные стороны:

– Сейчас, очкарик, ты узнаешь, как нападать на наше братство! – злобно сказал один.

– Бей его! – выкрикнул другой.

– Сильнее, сильнее! Получай! – добавил третий, обрушивая свои кулаки на Кирилла.

Артёмка наблюдал за этой картиной, но сам не вмешивался – ни масла в огонь не подливал, подбадривая своих ошалевших собратьев, и не останавливал их. Ему было интересно посмотреть, насколько хватит стойкости у Кирилла, чтобы не расплакаться.

Но последний был не из робкого десятка, и первое время твёрдо держался на ногах, точнее на коньках, но силы потихоньку его покидали.

Когда Митя и Серёжа вернулись из задумчивого состояния в реальность и увидели, как что-то неладное творится почти перед их носом, они бросились на выручку друга и брата.

Между тем смеркалось. Каток заметно опустел. И рядом уже не осталось никого, кто вызвался бы помочь ребятам.

Митя держался сзади за ручки Серёжиного снегохода. Они быстро добрались до компании, окружившей Кирилла, и, как могли, растолкали народ и протиснулись в центр созданного бандой круга, где находился Кирилл. Куртка на нём была частично порвана. Да и сам собой он представлял жалкое зрелище, но всё-таки держался молодцом и не проронил ни единой слезинки.

Здесь уже не выдержал Артёмка, вышел из толпы и высокомерным голосом с насмешкой держал слово:

– Смотрите-ка, орлы, что происходит! Никак слепцу помощь отыскалась? Да какая серьёзная: два недоросля, один из которых ещё и на коне верхом сидит. Что ж ты сидишь, когда с тобой предводитель таких бойких парней говорит, доходяга? – обратился он к Серёже.

– Он не доходяга! – Заступился за Серёжу Кирилл.

– Сначала внутри себя разберитесь, а потом оскорбляйте других – сказал Митя – очень легко обидеть человека, ничего при этом не делая, только лишь проронив острое, как лезвие, слово. Каждый из нас мастерит свою речь и мысли как может. А вам, видимо, этого мастерства дано маловато. И нечего обзывать моего друга, ведь каждый из вас может оказаться на его месте. Нужно судить не внешность, а внутренний мир человека.

– Ребята, да среди нас тут умник оказывается. Слушай, мелочь, зато такие, как мы, живут дольше и интереснее. Что интересного в ваших правилах и ограниченных возможностях? Я вот и моя банда сами устанавливаем себе правила, следуем им, а если нужно их же и нарушаем.

– Артёмка, чего мы тут тратим своё драгоценное время на этих зануд, которые ни видеть толком не могут, ни ходить. Давай покажем им, на что способны наши кулаки – и дело с концом. Все нас боятся, так пусть и эти тоже будут – вырвался крик из толпы.

– Верно подмечено – сказал Артёмка – ребята, они ваши, нападай!

Сам Артёмка мараться не захотел, а предоставил таковую возможность остальным участникам банды. Когда они, словно густые тучи, сгущались над головами Кирилла, Мити и Серёжи, которые заняли оборонительное положение, из подо льда почувствовался сильный толчок. Он был похож на землетрясение, что было несвойственно тем местам. Все зашатались, но всё же устояли на ногах. Спустя половину минуты толчок повторился. Во льду появились трещины, которые становились всё больше и больше. Вышло так, что Кирилл, Митя и Серёжа оказались по одну сторону от трещины, а банда Артёмки по другую. Внезапно из-подо льда забил высокий пульсирующий фонтан воды, блестевшей от света, находящегося где-то в глубине. Этот свет точно не был солнечным, поскольку уже стемнело, и небо было укутано в низкие тяжёлые облака. Этот свет становился всё ярче и, преломляясь в воде, делал её огненно жёлтого цвета. Отдельные капли, отрываясь от общей массы фонтана, зависали в воздухе, сверкали серебристым светом и, замерзая, обрушивались на головы обидчиков градом. Что-то светящееся, напоминавшее шаровую молнию, уже появлялось на поверхности. Но разглядеть его не было возможности, поскольку от яркого света слезились и болели глаза.

Вся округа озарилась необыкновенным светом: местами сиреневым, местами оранжевым, местами ярко жёлтым и ярко зелёным. Серёжа встрепенулся и, дергая за рукава друзей, сделал им знак, что пора бы исчезнуть прочь от банды Артёмки, которая была занята просмотром необыкновенного явления и отбивалась от «ледяных тумаков». Кирилл и Митя, удивлённые и воодушевлённые зрелищем, не сразу сообразили, что от них требует Серёжа. Но, когда осознали, что это хороший момент, чтобы исчезнуть из виду Артёмки, решили действовать.

– Нужно бежать, пока есть такой удачный момент! – сказал Кирилл

– Но для начала я был бы не прочь переобуться – ответил Митя и взглянул на скамейку, на которой лежали их ботинки.

– Митя, бери Серёжу и езжайте подальше от этого места, чтобы эти бандиты вас не достали, а я сбегаю за ботинками и вас догоню – распорядился Кирилл.

– Хорошо, Кирюша – ответил младший брат.

– Хорошо – подтвердил своё согласие Серёжа.

Ребята стали приводить в действие свой план. Яркий шар тем временем оказался на свободе, недолго покружился в воздухе и разлетелся на множество мелких шаров, которые, в свою очередь, тоже разлетались на шары ещё меньших размеров. Так длилось до тех пор, пока частички большого шара не стали совсем маленькими. Эти частички с огромной скоростью кружились в воздушном пространстве, оставляя за собой разноцветные шлейфы. Они постепенно начали угасать и исчезать в темноте. Всё это напоминало салют.

– Совсем как то, о чём я вам с Кириллом рассказывал – оглянувшись назад, сказал Серёжа.

– Красивое зрелище! – заметил Митя – Но, увы, нам некогда наслаждаться этой картиной. К тому же мы не знаем что это такое.

Кто-то из банды Артёмки увидел, как Кирилл завязывает шнурки на своих ботинках, хватает со скамейки ботинки брата, и прокричал:

– Сбегают!

– Догнать их – закрывая лицо от падающего льда, приказал Артёмка.

Кирилл, подбегая к брату и другу, еле дыша оттого, что ноги по колено утопали в снегу, сказал:

– Митя, скорее переобувайся, меня заметили и уже бегут за нами.

Митя последовал совету старшего брата и уже через минуту стоял переобутый.

– Едем, ребята – сказал Серёжа – вставайте сзади на лыжи моего снегохода, попробуем проехать. Ведь вам не убежать – снега слишком много и вы быстро устанете от того, что будете тонуть в нём.

– Верное замечание, Серёжа – ответил Кирилл. – Осталось определиться в какой стороне наша деревня, а-то вдали от сверкающего шара становится почти ничего не видно.

Ребята осмотрелись по сторонам и ненадолго задумались, ведь от их решения зависели их собственные жизни. А брать на себя ответственность за указание пути никто не решался, поскольку никто из них определённо не знал правильного направления.

– Вот они – раздался неподалёку голос Артёмки – лови их, бей их так же, как нам с вами досталось!

Верные служители его банды, утопая в снегу, ринулись за ребятами.

– Медлить нельзя, иначе нас поймают. Серёжа, рули прямо – твердым голосом сказал Кирилл.

И ребята молча отправились в путь. Самое важное для них было – оторваться от банды Артёмки, которая стала более озлобленной.

Пробираясь среди деревьев, они, не оглядываясь назад, продвигались всё глубже и глубже в лес. На их счастье облака рассеялись, снег, щедро осыпавший землю собой, прекратился. В небе показалась полная луна, которая бросала свой ледяной белый свет на округу. Ребята остановились для передышки. Митя сказал:

– Кажется, оторвались.

– Точно – прислушиваясь к тишине, ответил Серёжа.

– От одной проблемы избавились, но получили другую – добавил Кирилл – мы с вами заблудились и сегодня уже не выберемся к деревне – нужно найти ночлег.

– Точное замечание – подтвердил Серёжа.

– Бабушка будет волноваться, Кирюша – тоскливо сказал Митя.

– И меня определённо будут искать – добавил Серёжа.

– Об этом будем думать позднее, друзья – отрезал Кирилл, видимо, не желая показывать свои волнения о бабушке и той ситуации, в которой они оказались.

– Ребята, у меня есть фонарик – воскликнул Серёжа – я брал его в тот вечер, о котором уже рассказывал, с собой на прогулку.

– Эх, ты! Что же ты раньше молчал – разочарованно обратился к Серёже Митя – может, с ним мы были бы дома и уже лежали в тёплых уютных постелях.

– Я был растерян и забыл о нём – с нотками извинения в голосе защищался Серёжа.

– Сейчас не время ссориться, друзья – вступил с речью Кирилл – хорошо, что Серёжа сейчас вспомнил. Нужда в фонарике ещё не пропала, давай его мне.

Серёжа открыл бардачок своего снегохода, среди множества вещей нащупал фонарик, достал его и передал Кириллу. Тот сразу же включил его и осветил им местность, в которой они находились. Среди деревьев сквозь очки он увидел холм, на котором виднелось чёрное пятно. Мальчик заинтересовался им и решил осмотреть поближе. Он, ничего не говоря, махнул рукой в знак следовать за собой Мите и Серёже. Ребята послушно подчинились. Все вместе они внимательно присматривались к чёрному пятну.

– Это пещера – радостно воскликнул Кирилл.

– Хорошо, что у тебя очки сидят на носу, Кирюша, и ты заметил её, а-то пришлось бы нам коротать ночь прямо на снегу среди леса.

– И к утру замёрзнуть насмерть – добавил Серёжа.

Мальчики поспешили за Кириллом, который уже был внутри этой пещеры. Действовали они с отвагой, которую возможно, не отыскали бы в себе, будучи в обычных условиях. Но чувство самосохранения заставило их быть бесстрашными.

– За не имением лучшего, это будет отличным ночлегом для нас – заключил Кирилл.

– Нам нужно прижаться друг к другу, чтобы не замёрзнуть – сказал Митя.

– Тебе виднее, ходячая энциклопедия – попытался пошутить Кирилл.

– Моего пледа хватит, чтобы укрыться нам всем – предложил Серёжа и раскрыл свои неподвижные ноги, раскладывая плед и предлагая его друзьям.

Кирилл и Митя расположились по обе стороны снегохода друга и укрылись пледом.

– А можно мы не будем выключать фонарик на ночь? – спросил Митя.

– Нам нужно беречь его батарейки – ответил Кирилл – мы не знаем, что нас ждёт завтра, а он нам может ещё пригодиться – и с последним своим словом погасил фонарь.

– Друзья, а может Артёмка прав?… Зачем вы со мной дружите, ведь я не могу ходить и иногда являюсь обузой – задумчиво и с грустью задал вопрос Серёжа.

– Ты что и вправду всерьёз воспринял слова этого хулигана? – возразил Кирилл.

– Я бы ещё поспорил, кто из вас более болен и является обузой, ведь можно быть здоровым телом, но больным духом и наоборот – сделал заключение Митя.

– Ты наш лучший друг, Серёжа! – продолжил Кирилл – и ты ведь намного мудрее Артёмки.

– Спасибо, ребята! И вы – мои самые дорогие друзья – с вздохом и благодарностью в голосе ответил Серёжа.

Ребята очень устали от своих приключений и замёрзли, но, несмотря на это, не могли сомкнуть глаз. По их телам бегала дрожь, напоминающая щекотания муравьёв, которые попадают на тело, когда вытаскиваешь из большого муравейника палочку с муравьиной кислотой. Они не успели толком рассмотреть своё ночное пристанище и, от этого, им было немного страшно. Они смотрели на вход пещеры, в который пробивался лунный свет.

Внезапно ребята заметили, что между деревьями к ним летит маленький огненный шар, один из тех, который они видели на катке. Огонёк залетел в пещеру, опустился на землю перед мальчиками и запылал костром, источая тепло и мягкий свет. Мальчики переглянулись между собой, но у них уже не было сил, чтобы что-то говорить. Они закрыли глаза и, согреваясь теплом необычного шара, уснули крепким сном.

Глава VI
Волшебная страна Лювенастания

Мальчики проснулись оттого, что им было жарко, и они сняли с себя тёплую одежду. В их пещеру через входной проём пробивались солнечные лучи. С улицы до них доносилось красивое монотонное пение птиц. Благодаря дневному свету им удалось рассмотреть своё ночное пристанище.

Пещера не была сотворена природой и вовсе не казалась такой страшной, как накануне. В её создании и обустройстве было заметно чьё-то вмешательство. Стены и округлый потолок были выложены из одинаковых прямоугольных гранитных камней, плотно прилегающих друг к другу. Дверной проём обрамляла резная гранитная арка. Потолок был расписан цветными картинками с событиями жизни, неведомого ребятам, народа. Среди прочих рисунков, они заметили огненные шары, с которыми ещё вчера им пришлось столкнуться и, появление которых, было необъяснимым.

– Один из этих огненных шаров вчера дважды спас нам жизнь – заметил Серёжа.

– Да – ответил Кирилл.

– Вот бы ещё выяснить, что это такое – с заметным любопытством вступил в разговор Митя.

– Ты же у нас ходячая энциклопедия – заметил Кирилл, обращаясь к младшему брату – вдруг, на одной из страниц своих книг ты уже встречал это явление?

– Может я и ходячая энциклопедия, – держал ответ Митя – но эти картинки ещё нигде не встречал.

– Но у нас есть возможность всё выяснить, проведя собственное расследование – сказал Серёжа – нужно только переоборудовать мой снегоход в вездеход, ведь снега больше нет и я не смогу сдвинуться с места в таком виде. Всё необходимое есть в моём бардачке – мальчик открыл бардачок, из которого посыпались различные инструменты.

Кирилл и Митя одновременно окинули взглядом Серёжину машину, которая помогла им оторваться от банды Артёмки, и пустились на помощь другу.

– Твоя машина, Серёжа, может нам очень пригодиться – откручивая крепления лыж, сказал Кирилл.

– А бардачок у тебя то, что надо! – воскликнул Митя – Он как будто безразмерный и его содержимое может нам понадобиться. Сколько мы пробудем в этих местах – неизвестно.

Когда мальчики закончили возиться с коляской Серёжи, и он снова смог самостоятельно передвигаться, они вышли из пещеры на свежий воздух, содержащий необъяснимо сладкий и умиротворяющий аромат.

Они не могли поверить своим глазам, ведь от вчерашней зимы не осталось и следа: повсюду было лето. Природа, их окружавшая, отличалась от природы тех мест, в которых они жили. Деревья были большими и росли парами, переплетаясь своими стеблями, один из которых был бежевого цвета, а другой тёмно-коричневым. Их кроны были объёмными и кудрявыми. Местами с высоты до самой земли свисали молодые тонкие ветки, похожие на виноградные лозы, с жёлтыми цветами на них. Аромат, который почувствовали мальчики, источали именно эти цветы, переливающиеся под лучами светила серебряными бликами. Земля повсюду была устлана мягким ярко-зелёным ковром травы, который так и звал прогуляться по себе босиком. При этом складывалось ощущение, что над каждым из представителей природного царства потрудился художник или опытный садовник, а может быть, даже, какой-нибудь биолог ставил эксперименты по выращиванию новых видов растений. Невиданные ранее птицы воспроизводили красивые мелодии, от которых на душе поселялось спокойствие.

Небо тех мест, в которых оказались ребята, было бледно сиреневым, как при закате, и периодически поблёскивало звёздами, которых при дневном свете они не могли наблюдать в местах их проживания. Временами было заметно, как эти звёзды исчезали из виду, а затем с огромной скоростью срывались с высоты вниз, как ракеты и оставляли за собой уже знакомый мальчикам разноцветный искрящийся золотом след, похожий на салют.

Мальчики были здесь впервые, но природа этих мест настолько располагала к себе и вселяла в их души спокойствие и умиротворение и ни капли тревоги и сомнений, что они, в наслаждении красотами и чудесами расслабились и вдыхали волшебный аромат цветов. В их душах и сердцах, после зимнего холода и многократных переживаний, полученных прошлой ночью, возродилось ощущение счастья и, присущего им, как и многим остальным детям, чувство беззаботности.

Когда любопытный Митя, с целью исследования новых видов деревьев, подошёл к цветущим ветвям, с них неожиданно вспорхнула в небеса огромная стая бабочек с прозрачными крыльями, которые при каждом взмахе от преломления света переливались серебром. Эти бабочки, видимо испуганные внезапным вторжением в их тихое пространство чужеземцами, вальсировали в небесах, мастеря в полёте различные фигуры, после чего, видимо оценив меру опасности от мальчиков как минимальную, дружно облепили их со всех сторон и застыли на них полупрозрачными балахонами с капюшонами. Друзья ни словом не обмолвились друг с другом, боясь нарушить гармонию с природой. Ребята от происходящих чудес оставались неподвижными и только их большие глаза от удивления продолжали следить за каждым взмахом необычных бабочек. Спустя какое-то время, они решили продолжить своё знакомство с необычными местами и немного пройтись. Бабочки уже больше не покидали их.

Осматривая красоту природы, мальчики не заметили, как отовсюду из-за кустов внезапно перед ними появилось множество, уже упомянутых, огненных шаров разных размеров, свободно висящих в воздухе и не касающихся земли. Ребята опешили и остановились от неожиданного события. Когда они внимательнее пригляделись к этим шарам, то заметили, что у каждого из них есть лицо, совсем не похожее на лица других представителей данного вида. Они были очень похожи на маленьких человечков, из всего туловища имеющих лишь одну голову, на которой вместо волос пылал яркий огонь, маленькие ручки и ножки под ней. Один из них, тот, что был больше и светился ярче остальных, приблизился к мальчикам и заговорил:

– Наконец-то проснулись, сони! День в самом разгаре, а вы только соизволили ступить на гостеприимную землю Лювенастании, которую скрывает Чернолесье.

Кирилл указательным пальцем правой руки поправил свои очки на носу и вступил в беседу с незнакомцем:

– Вы, простите, кем будете? И что это за земля – Лювенастания?

– Мы – огненные человечки. Так, кажется, нам велели себя именовать? – вопросительно обратился к своим собратьям огненный шар – А меня зовут Кострище. Я старейшина в этом роду. Лювенастания – это древняя волшебная страна, в которую вы попали благодаря Правителю ночи Сну.

– Я Кирилл, а это мой брат Митя и наш друг Серёжа – робко ответил мальчик, представляя себя и своих спутников и до конца не осознавая неожиданно полученную информацию.

– Мы знаем, кто вы – резко ответил Кострище – наш младшенький, Уголёк, наблюдал за вами и, честно сказать, неожиданно для нас всех проявил отвагу и благородство в вопросе вашей целости, сохранности и безопасности.

Маленький огненный шар пробрался среди прочих ближе к мальчикам и замахал им в приветствии своим костерком на голове.

– Надеюсь, вы не замерзли прошлой ночью? – смущённо спросил он – Я старался, как мог, отдать вам тепло своего огня.

– Так это ты спас нас от лютого мороза? – воодушевлённо спросил Митя.

– Я – ответил Уголёк и запылал ярким огнём.

– Не смущайся, Уголёк, – сказал Серёжа – ты сделал доброе дело и мы тебе очень признательны за это!

– Действительно – перехватил разговор Кострище, давая понять, что он здесь главный, и нужно чужакам остерегаться инициативы зазря общаться с его подопечными – и не забывай, сынок, что от излишней эмоциональности, от которой твой огонь пылает всё ярче, ты можешь заболеть, а, что ещё страшнее, преждевременно постареть!

– Я помню дедушка! – ответил Уголёк – Но уж больно интересное всё вокруг и мне хочется больше всего узнать! Этот мир такой большой и интересный! А вдруг я состарюсь и не успею его повидать и почувствовать?

– Ты скорее состаришься, если будешь совать свой крохотный огонёк, куда не следует – ответил с чувством недовольства Кострище и, обращаясь к мальчикам, продолжил – Прошу вас последовать за нами в деревню братств Воды и Огня.

Участники этой встречи, не вступавшие в беседу, повернули в направлении запада и, переливаясь разноцветными красками, улетели прочь. В сопровождении мальчикам остался только Уголёк и Кострище, который обратился к внуку:

– Ты, милый друг, отправляйся за остальными и проследи, чтобы всё было готово к приёму гостей.

– Хорошо, дедушка, – ответил Уголёк и скрылся из виду, оставляя за собой шлейф разноцветных искр, растворявшихся в воздухе.

Кострище продолжил свою речь, обращаясь к мальчикам, которые молча и послушно следовали за ним:

– Чем больше становится наше пламя, и чем больше мы отдаём тепла, тем скорее мы стареем и умираем. А с другой стороны, когда мы не проявляем эмоций, мы начинаем тлеть, наш огонёк постепенно затухает и мы, в конце концов, опять же умираем. Так и приходится балансировать. Этому мы учим и нашу молодёжь, но дожить до моих лет ещё никому не удавалось. Именно поэтому я являюсь старейшиной среди огненных человечков нашей деревни.

– Так значит, Уголёк, жертвовал собой ради нашего спасения? – спросил Серёжа

– Да. Он у нас любознательный, непоседливый, но очень добродушный и отзывчивый, всегда ввязывается в различные истории. Я, конечно, пытаюсь предостеречь его, но это не всегда удаётся… – задумчиво ответил Кострище – ведь я и сам когда-то был таким же, как он.

– Вы, старейшина, наверняка позволили ему сделать это не из-за того, что вам было жаль нас? – спросил Кирилл.

– Из-за этого, конечно, тоже – поспешил с ответом Старейшина – Уж не подумаете ли вы, что у меня нет сердца – есть и, пожалуй, горячее будет в вопросе помощи попавшим в беду, чем у многих людей. Зная характер Уголька, я, рискуя им, отправил его в мир людей с целью поиска подходящих кандидатур для помощи моей братии, думая, что это путешествие поможет ему стать мудрее. Он с энтузиазмом воспринял моё поручение, как любой молодой, вроде вас, не задумываясь об опасности. Вестей о нём не было долгое время. И мы уже стали беспокоиться и созывать братии, встречающие и провожающие солнце ежедневно в других территориях с целью поиска Уголька. Высказывалось мнение, что дыхание жизни в нём вместе с огнём погасила зима вашего мира своими метелями и вьюгами. Вода опасна для всех обитателей моей деревни, кроме меня – долгие годы тренировок научили меня справляться с любым напором воды и любым её состоянием и не угасать.

– Так значит вот, что я видел на вечерней прогулке – с чувством осознания воскликнул Серёжа.

– И, наверное, это Уголёк здоровался со мной тёмным утром – вслед сделал открытие Митя.

– Всё постепенно проясняется – прокомментировал Кирилл – и, должно быть, это ваша братия спасла нас от банды Артёмки?

– Собственно так и было. Уж очень гадким мне показался этот мальчишка и мы, вместе с моим старым другом Водопадом, решили его проучить и проломили лёд пруда, а всё остальное вы видели сами. Давно я уже так не развлекался.

Кострище, пролетая над пушистыми кустами с ярко-зелёными листьями, время от времени шатался из стороны в сторону в поисках лучшего наземного пути для своих спутников. Но ветки деревьев, свисавшие почти до самой земли, временами больно били мальчиков по их лицам. Старейшина, заметив это, улыбнулся и попытался извиниться перед ребятами:

– У меня никогда не было практики путешествий по земле: сколько себя помню, я всё время летаю. Поэтому, не обессудьте, тем путем, которым я вас веду – я стараюсь выбрать наименее сложную для вас дорогу.

– Но у вас это не очень-то хорошо получается – заметил Митя.

На его замечание никто не ответил. Серёжа задал вопрос Старейшине:

– А что же Уголёк?

– Уголёк? Пока мы занимались его поисками, в это время благополучно добрался до дома. Ему хотелось поделиться со всеми своими успехами, в поисках людей, которым можно было бы довериться и обратиться за помощью. Он долго следил за вами в городе и во время пути в деревню.

– Я так и знал, что кто-то следил за нами! – снова воскликнул Митя, но опять остался неуслышанным, поскольку всё внимание его спутников было поглощено рассказом Кострища, который продолжал:

– А, обрадовавшись, что ваша бабушка живёт так близко к Лювенастании и ваше путешествие к нам займёт совсем немного времени, отправился доложить об этом.

– Кирюша, мы забыли о бабушке. Она, наверняка места себе не находит – обратился Митя к старшему брату.

– Ты, прав, братишка. Бабуля сильно горюет оттого, что мы бесследно исчезли – с грустью ответил Кирилл.

– И мои родственники сейчас в негодовании от пропажи – добавил для сведения Серёжа.

– Не тревожьтесь на этот счёт, друзья – успокаивающе сказал Кострище – с вашими родственниками всё улажено. Они на время забыли о вашем существовании и, соответственно, не станут расстраиваться и искать вас в течение семи дней.

– Семи дней? – с изумлением спросили мальчики одновременно.

– Именно так. И, чтобы не продлевать срок вашего пребывания здесь, я искренне желаю вам не затягивать с вашим заданием, о котором вы узнаете после обеда, ведь вы со вчерашнего вечера ещё ничего не ели, верно?

Мальчики действительно ничего не ели со вчерашнего дня, но они из-за невероятных событий даже не ощущали голода.

Кроме того, за интересной беседой ребята не заметили, как пришли вместе со своим сопровождающим к интересной необычной деревне.

– Кострище, перед тем, как мы ступим на территорию вашего селища, можно задать вам один вопрос? – спросил с волнением Кирилл.

– Не смущайся, задавай – ответил в приподнятом настроении Кострище.

И Кирилл продолжил:

– Мы с ребятами поняли, что нам уготовано выполнить какое-то, по всей видимости, очень важное для вашего народа дело и что его выполнение займёт несколько дней. Но почему вы выбрали именно нас?