– Спасибо, – смутился я, отчего-то вдруг разом забыв все эльфийские слова. – Надеюсь… Наверное… Возможно, ты права. Я всего лишь живу своей жизнью, а что будет завтра – об этом я буду волноваться завтра.
Время от времени в домике появлялся Аурум, и тогда я напрашивался на спарринг. Эльф-охотник, конечно, не мог мне отказать, ведь из некогда неумелого воина я превратился в достойного соперника. Теперь Адамантис сражался в полную силу, постоянно используя свою коронную атаку – выстрел тремя стрелами одновременно. Но это не могло меня сломить – мое мастерство владения глефами уже было высокого уровня. Я, сам того не замечая, превратился из хлипкого юноши, которым был, когда вышел из дверей пироградской следственной службы, в неплохо сложенного молодого человека, нарастив заметную мускулатуру.
– Не забывайся, человек! – сбил мои мысли эльф, кинув в меня свой секретно спрятанный в сапоге ножик прямиком мне в лоб.
– Не волнуйся, я един с природой! – весело ответил ему я, сбив и перенаправив ножик так, что он, не сбавляя скорости, воткнулся вертикально в землю. На эльфийском фраза «я един с природой» была крылатой, означавшей что-то вроде «я всегда начеку» или «я все прекрасно помню».
Аурум опустил лук. Даже с моего расстояния было заметно, что он удивился, насколько четко я произнес эту фразу.
– Это что ж, – наконец сказал он, – мне даже нельзя будет сказать «доних», чтобы ты меня не понял?!
– Я и сам могу назвать себя «доних», эльфети, – засмеялся я. Эльф сначала было нахмурился, но потом сам не удержался и рассмеялся в ответ.
Через день он вернулся не в самом лучшем расположении духа. Первой к нему метнулась Алесия, с вопросом, что случилось. К слову, говорила она на чистом эльфийском языке, который я уже вполне понимал.
– Как я и говорил, – сказал Аурум. – Совет Дарконис нашел разведчика для выслеживания чудовища.
– Ты? – Алесия сходу все поняла.
Аурум утвердительно кивнул.
– Они аргументировали это тем, что я постоянно прочесываю лес, с одной стороны до другой, – продолжал отвечать он. – И я имею дружеские отношения со многими лесными обитателями – боггартами, дриадами, лешими, водяными, нимфами… Может, они пытались сыграть на моем самолюбии, но я уверен, что это попытка спихнуть всю работу на меня одного.
Алесия вспыхнула:
– Мать хотя бы знает, что это опасно?! – воскликнула она. – Ты же можешь погибнуть!
– Я думаю, она не забыла о том, что этот Дандраллеон сделал с отцом, – сказал Аурум. – Есть множество вариантов, зачем она это сделала. Во-первых, проверить меня, насколько искусным охотником я стал, и могу ли называть себя «селххет» в той же мере, что и отец. Во-вторых, она может думать, что это в очередной раз поменяет мое мировоззрение и я вернусь к ней с покаянием, и тогда она – возможно! – вернет мне обратно честь называться Дарконис. Ну и в-третьих, не буду отрицать… Она хочет избавиться от неугодного и позорящего ее сына.
На последних словах Алесия не выдержала и вскочила.
– Я пойду к ней и все ей выскажу! – закричала она в гневе. – Плевать, что я Адамантис!
Аурум крепко схватил сестру за руку.
– Я уже принял этот приказ, – спокойно произнес он. – Не стоит усугублять ситуацию, тем более что это ничего не изменит.
Он вздохнул и повернулся к двери.
– Пойду повидаюсь с Вианной, – сказал он. – Я уже предвижу такую же реакцию, но что поделать… Кстати, – эльф обратил свой взгляд на меня, – совет упоминал тебя, Гавилан. Некто Кригель Дарконис ждет тебя с южной стороны от корней древа.
Кригель?! Это тот самый жрец со сплетенными во множество косичек волосами, который вызвался создать иллюзию Сердца леса? Но что ему нужно было от меня? Я не обладал познаниями в магии природы и уж тем более не разбирался в строении дерева.
Никаких мыслей по этому поводу у меня так и не появилось. Алесия тоже не могла мне ничем помочь. Аурум уже ушел, и вслед за ним ушел и я, в первый раз выйдя на просторные площади Дадал’Тревара в одиночку.
Я сразу узнал Кригеля. Все-таки его внешность была довольно запоминающейся, несмотря на то, что вместо просторной голубоватой робы он переоделся в обтягивающие латы, обернутые широким белоснежным плащом, покрытым мелкими узорами, напоминающими орлоогскую письменность.
– Гавилан, – кивнул мне Дарконис, когда я подошел к нему поближе. – Позволь мне проводить тебя кое-куда.
– Я не могу понять, зачем я тебе понадобился, – честно признался я.
– Ну-у-у. Ты же помнишь, как сам вызвался приманить элементаля к иллюзии? Я уже практически закончил ее, и мне необходимо показать тебе не только местоположение, но и кое-какие хитрости, связанные с ней.
Как же я мог позабыть! Моя роль в столь грандиозном плане была не менее опасна, чем у Аурума. Провести элементаля до ловушки и не стать при этом поджаренным, раздавленным, утопленным или разорванным на куски – это задача не из простых.
– Не удивляйся, что я с тобой общаюсь по-свойски, не церемонясь, как это зачастую делают остальные Дарконис, – ответил на назревавший мой вопрос Кригель. – У меня много друзей-сверстников из самых разных каст, и я вижу, что социальное положение в обществе не влияет на характер эльфа. Жаль, далеко не все разделяют ту же точку зрения. А теперь закрой глаза, – продолжил жрец. – Я знаю, что ты не враг эльфам, но никому, кроме эльфов, не дозволено знать местоположение Дадал’Тревара.
Перемещение меня за пределы Сумрачного Города прошло незаметно. Не знаю, что при этом используют эльфы, но если с Аурумом я чувствовал движение, благодаря ветру, струящемуся по щекам, и другим приметам, то с Кригелем я не заметил совершенно ничего. Моргнул глазами – и вот я на прогалине Энтеррского леса.
– Кстати, – решил завязать разговор молодой жрец, – каким образом ты так быстро выучил эльфийский?
– Да не знаю, – пожал плечами я. – Само собой как-то получилось.
Воцарилась тишина.
– Мда, – нарушил ее Кригель. – Разговаривать ты, похоже, не любишь. Тогда прошу тебя выслушать про мою иллюзию, – при этом он так ехидно улыбнулся и потер ладони, что я понял, что он очень, очень сильно интересуется миражами.
Мы шли по узкой прогалине, вдоль мелкого, поросшего разной травой ручейка. В этом месте деревья росли особенно кучно, нежели в остальном лесу. Весенняя грязь словно бы сама налипала на мои ботильоны, а плащ Кригеля, шедшего впереди, оставался все таким же белым. Казалось, будто эльф даже не касается земли, ведь его ступни не оставляли следов, а я проваливался на полщиколотки в бурую жижу.
– Магия? – спросил я случайно вслух.
Кригель обернулся и посмотрел на комки, облепившие мои ноги ниже колена.
– Вот еще, тратить силы на это, – ответил он. – Простая осторожность и правильное распределение веса. Ты за этим не следишь?
– Ну, вообще слежу, – признался я, – но в этом случае просто решил не обращать внимания.
Жрец улыбнулся.
– Про тебя шли разговоры, что ты – подающий большие надежды молодой охотник на чудищ. Как это так получается, что ты не следишь за окружающим тебя миром все время? – уточнил он у меня. – Наши Каррагис, если признаться, вообще походят на угрюмых истуканов, и к тому же оборачиваются чуть ли не на каждый шорох.
Внезапно он остановился.
– Так, – произнес он. – Видишь вот эту раскидистую иву? – Он указал рукой на старое дерево, разбросавшее свои ветки, как прядь толстых, непослушных волос.
– Сложно не заметить, особенно учитывая тот факт, что ивы любят много влаги, а этот ручеек не мог бы выделить ей столько воды, чтобы дать вырасти, – ответил я.
Этим замечанием я смутил Кригеля. Он запнулся и стал настойчиво осматривать дерево.
– Что, действительно так заметно? – спросил он, взявшись за мокрые ветки, которые трясли гроздьями листьев при каждом прикосновении.
– А что такое? – слегка удивился я. – Выглядит странновато, но всякое бывает.
Эльф остановился, опустил руки и повернулся ко мне.
– Ну, если так, – сказал он, – то добро пожаловать в начало иллюзии.
Я удивился еще раз.
– Эта ива – ненастоящая?!
Дарконис улыбнулся, его профессиональная мания взяла тело под контроль.
– Конечно! Начиная с этого дерева, идет дорожка, ведущая к основе моей иллюзии! – продекламировал он. – Смотри. Доводишь элементаля до этой ивы – тут важно бежать вдоль ручья – сворачиваешь в сторону дерева и бежишь дальше. Видишь вон ту арку из молодых дубов?
Я кивнул. Жрец продолжил:
– Это вторая отметка, означающая, что ты бежишь в правильном направлении. Я не знал, сколько ориентиров тебе нужно, чтобы подсадить элементаля на крючок, но решил, что двух, в принципе, будет вполне достаточно. Пойдем дальше.
Мы пошли в сторону арки. По пути Кригель продолжал пояснять:
– Почему надо проходить через арку? Ну, там довольно сложно объяснять, но если вкратце и по-простому… Проходя мимо этих дубов, ты активируешь запасные измерения, которые раскручиваются в этом месте, и ты попадаешь прямо в них. То есть, вы с Дандраллеоном окажетесь как бы в клетке из других измерений, а измерения, в которых мы живем, наоборот, свернутся. И вот там уже, внутри…
Мы сделали шаг в арку и я почувствовал, что мой живот слегка скрутило. На самом деле, если бы я не ожидал ничего необычного, то я вряд ли бы заметил это мимолетное недомогание. Вместе с этим нас окружил ослепительно чистый белый свет…
И мы оказались на широкой поляне, застланной разноцветными листьями, а прямо перед нами стояло ни с чем не сравнимое, громадное, широкое дерево – Сердце леса, опустив свои тяжелые, усталые ветки прямо над нами. Свет оранжевыми лучами озарял все пространство вокруг. Вся площадь выглядела точно так, как будто мы были в Сумрачном Городе, только разве что вокруг не было ни души. Эту недостающую деталь я сразу же сообщил Кригелю.
– А мы точно не в Дадал'Треваре? – заодно уточнил я.
– Нет, все это – чистая иллюзия, это древо не существует в реальности, – улыбнулся Кригель, наслаждаясь моим изумленным видом, наглядно показывающим, насколько я поражен. – Эльфов я не стал делать. Во-первых, это довольно сложно. Одно дело – создать неподвижный или почти неподвижный объект, и совсем другое – движущийся объект со своим собственным поведением. Ну а во-вторых, затраты не стоят того. Чудовищу достаточно оказаться здесь хотя бы на несколько секунд, как ловушка схлопнется.
– Каким образом? – спросил я. – Меня не схлопнет заодно с ним?
Кригель засмеялся.
– Нет, нет, – ответил он, когда успокоился. – Конечно, совет Дарконис не хотел посвящать тебя во все планы, но я, думаю, могу рассказать тебе пару хитрых моментов насчет этой ситуации.
В Дадал’Треваре наступил вечер, когда я вернулся в домик к Алесии. Девушка уже успела приготовить вкусный овощной суп, который я с наслаждением съел.
– Как прошла встреча с Кригелем? – спросила она.
– Хорошо, – признался я. – Кригель – забавный парень, с ним весело. А какую иллюзию он сделал…
Я сам не заметил, как уснул за столом, во время беседы. Не заметил я и то, как меня бережно перенесли на мягкую кровать.
Я не успел выспаться, потому что рано утром со стуком в домик ввалился какой-то эльф из Каррагис и, найдя меня, валяющегося без памяти в постели, разбудил своим громогласным голосом:
– Гавилан! Совет Дарконис ждет тебя! Вставай!
Я еле-еле встал на ноги, и, протирая глаза, ответил:
– Да-да, сейчас, вот умоюсь…
– Нет времени! Совет не будет ждать!
Уже на ходу зашнуровывая дублет, я думал, что такое понадобилось эльфийскому совету, что они решили сиюминутно найти меня. Я даже не успел обратить внимание на то, что кроме спящего меня, в домике больше никого не было.
Вновь пройдя через могучие ворота в стволе Сердца леса, я оказался окружен мириадами эльфийских жрецов. Мне показалось, что в этот раз их было намного больше, причем вид у всех у них был взволнованный.
– Человек! – произнесла зычным голосом Слания, гулко стуча своим посохом, призывая остальных к тишине. – Настало время того, к чему мы готовились. Ты готов исполнить свою роль в действии?
– Думаю, Слания, это не тот вопрос, на который может быть какой-либо ответ, кроме того, что мы от него ждем, – заметил Виостро. – Тем более что внутри себя он знает, что не готов так на него отвечать, но что поделать, если судьба зовет.
– Ты переусердствовал с умозаключениями, Виостро, – в свою очередь заметил один из пожилых жрецов, которого я не видел в прошлый раз. – Мы не ждем от тебя каких-то свершений, Гавилан, – обратился он ко мне. – Не нужно никакого героизма. Никто из нас никогда не стремился к героизму. Каждый из нас просто делает свою работу. У кого-то работа – добывать пропитание, у кого-то – лечить больных, а у кого-то – защищать родной мир от напасти. Да, ты знал, на что идешь, но и задача твоя не предполагает большего, чем ты можешь. Просто сделай то, что надо.
– Э-э-э, – немного недоумевая, ответил я. – А что все-таки произошло? Аурум нашел элементаля?
Кто-то хлопнул за моей спиной. Я обернулся и увидел Кригеля, стоявшего в обычных синих одеждах Дарконис, прислонившего ладонь ко лбу.
– Как обычно, за спором упускаем главное, – сказал он и посмотрел на меня. – Нет, Аурум пока ничего не нашел, вестей от него пока еще нет. Зато простые патрули нашли кое-что интересное.
– На город готовится нападение, – продолжила за него Слания. – Замечены не только довольно большие скопления элементалей, но и отряды гноллов. Отряды огромны, на каждого нашего эльфа наберется с десяток гноллов.
Опять гноллы! Пушечное мясо армии Дандраллеона, которое тем не менее было так взлелеяно, что за небольшой промежуток времени они прошли путь развития от тупых животных до разумных существ, способных думать тактически, пусть даже слабо. О численности их можно слагать легенды – плодились гноллы не хуже тараканов.
– Но я же должен загнать Дандраллеона в ловушку! – возразил я. – Что мне делать сейчас, если о нем пока нет ни слуху ни духу?
– Если этот элементаль собирает армию, значит, он скоро объявится и сам, – ответила Слания. – Тебя и несколько Каррагис оставят в лесу. Мы направим Аурума к тебе, как только он отыщет чудовище. Правда, скорее всего, он сам тебя найдет, ведь он считает себя первоклассным следопытом… – Слания ощутила на себе осуждающий взгляд нескольких жрецов и замолчала.
– В любом случае, наше дело уже началось, – продолжил речь Виостро. – Готовься и как можно скорее отправляйся в лес. Кригель снова тебя отнесет.
Кригель сделал еле заметный наклон головой.
– Как угодно, Виостро, – сказал он.
– Тогда решено, – кивнул старый эльф.
– Решено! – вновь вступила в разговор Слания. – Собирайся и жди Кригеля, человек.
– Я буду на том же месте, что и в прошлый раз, Гавилан, – еле слышно сказал Кригель, когда я проходил под его местом к выходу. – Приготовься получше.
Как же давно я не экипировался полностью, проверяя каждую деталь своего снаряжения! Однако ничто не было забыто, я помнил каждый этап подготовки.
Защитная рубашка. Плотная, не слишком теплая, зато вполне может остановить лезвие, если оно вдруг зайдет слишком далеко. Поверх рубашки – толстый кожаный дублет, подвязанный плотно к телу, но не сковывающий движения. Воротник, сделанный из прочных листьев, окрашенных в тот же цвет, что и дублет – подарок Алесии – для защиты шеи сзади. Наплечники, повторяющие движения рук и с ребрами, защищающими шею от боковых ударов. Ремни с инструментами, перекрещенные на груди и продетые сквозь наплечники. Каждый инструмент закреплен на своем месте – все, от скальпеля до отвертки, было заточено и почищено. Кроме того, в некоторых карманах находилось несколько запасных магазинов с болтами для арбалета.
Плотные штаны, подпоясанные крепким ремнем. На ремне – несколько подвесок для бомбочек. Каких-либо особых бомб я не заготовил, поэтому все места были заняты обычными осколочными. Все бомбы прикрыты защитной твердой плашкой, сделанной из несгораемого сплава, чтобы бомбы никак нельзя было активировать, пока они висят на мне. Снизу штаны заправлены в высокие ботильоны. Такая обувь защищает голеностоп, но не стесняет его в движениях. Подошва ботильонов прошита металлическими нитками, а пятки и особенно носки армированы стальными набойками, удобными при ходьбе и незаменимыми во время нанесения болезненных ударов ногами.
На руках – хорошо подогнанные перчатки с длинными рукавами. На костяшках и на фалангах пальцев крепко подшиты заклепки. Перчатки не просто так сделаны на заказ – они совсем не ощущаются, позволяя пальцам двигаться так, как будто они голые.
На голове ничего нет, шлемы я не люблю, к тому же ни один шлем не был настолько удобен, чтобы во время боя нельзя было отвлекаться. Единственное, что было на моей голове – это ободок, который я надел только ради того, чтобы волосы не падали на лицо, а всегда были позади.
Арбалет, одно из моих основных оружий, висел сбоку, вдоль левой ноги. Он был не слишком большой, и не требовал много места. Сейчас он был начищен и смазан, поэтому выглядел так, будто я только сегодня его собрал. Внутри уже стоял магазин с автоматической подачей болтов.
Другое, самое важное мое оружие – парные глефы. Каждая выдвижная пластина заточена со стороны острия, каждая деталь, которая должна двигаться без задержки, смазана должным образом, металлические части очищены от слабого налета грязи и пыли (спасибо кузнецу из Энтерберга, эти клинки не поддавались коррозии, которая в любом другом случае была неизбежна). Ремни, сделанные из кожи, перешитой со сталью, все так же крепки, как и ранее, и потому оружие не выпадает из рук ни в какой ситуации. Щитки с металлическим острием выскоблены до ровной поверхности, с плавным наклоном. Лезвия натерты маслом для пущей легкости разрезания плоти.
Я проверил механизм раскрывания лезвий. Клинки вылезли почти бесшумно и так же бесшумно спрятались обратно в корпус. Идеально. Я повесил глефы за спину, там, где для них специально были подготовлены крепежи. Снимать их оттуда и закреплять на себе было не слишком долго, примерно полминуты, но на выходе из города я их все равно надену. Пусть в них было не совсем удобно ходить просто так, но даже при надетых глефах руки все равно можно использовать.
Я не знаю, что нужно было подготовить против элементалей, в особенности против Дандраллеона, но надеялся, что это будет уже не моей заботой. Зато я был более чем опасной силой против гноллов, с которыми наверняка скоро придется сражаться.
– Ты готов? – спросила меня у выхода из домика Алесия. Она была одета в свой темно-зеленый лиственный костюм. Скимитары висели у нее на бедрах, а позади развевался короткий плащ такого же цвета, что и броня, лишний раз подчеркивая ее изумрудные волосы. Лишь ее прекрасные глаза светили, казалось, чужеродным, и оттого таинственным, лиловым светом.
– Ты тоже собираешься? – поразился я.
– Я уверена, что скоро пригожусь, – ответила молодая эльфийка. Я заметил слегка порозовевшие щечки. Что и говорить, я сам чувствовал, что мои собственные щеки немного озарил румянец. – Брат скоро должен прийти, я знаю. Впрочем, я буду не одна.
Рядом с Алесией стояла рыжеволосая Вианна, а чуть поодаль – ее несносный брат Ио, который презрительно косился на меня. Мне показалось, что не будь мы в эльфийском городе, а где-нибудь в пустынном месте – он бы мигом набросился бы на меня с яростным желанием разорвать на части.
– Он… Э-э-э… Тебя не тронет? – шепотом спросил я.
Алесия вздохнула.
– Надеюсь, нет. Сейчас не то время. Не знаю, что он во мне нашел… И сколько бы я ни говорила ему, что он мне неинтересен, я никак не могу избавиться от его взгляда… – эльфийка помолчала, но потом внезапно встрепенулась. – Ладно, нам пора расходиться. Тебя наверняка уже ждет Кригель.
– Да, – сказал я. – Удачи вам… Удачи тебе.
– Мы еще встретимся, Гавилан, – произнесла Алесия и вдруг подошла ко мне и поцеловала меня в щеку. Этого я не ожидал. Краем глаза я заметил, как карие глаза Ио наливались багровым цветом, он еле сдерживал себя.
Я залился красной краской. Вианна, увидев это, коротко посмеялась.
– До встречи, Гавилан, – сказала Адамантис и отошла.
До жреца в белом плаще я дошел как будто без сознания.
– Ты готов? – спросил Кригель. – Тогда закрой глаза.
Глава 11. Битва за Сердце леса
Мы стояли в густой чаще. На самом деле, стояли только я и Кригель, большинство эльфов – а их здесь было не менее десятка патрульных групп – сидели на деревьях и следили за гноллами, чей лагерь был расположен буквально в километре от нас.
– Гноллы не знают, где находится Сердце леса, – сказал Кригель. Он был единственным Дарконис здесь, потому что, по его словам, он сам вызвался остаться на передовой. – Дандраллеон, по всей видимости, хочет навязать нам бой с ними, надеясь, что мы истощим свои силы и отступим к Дадал’Тревару.
– Зря он на это надеется, – ответил я. – Гноллы – не самое лучшее войско для истощения противника. Даже один отряд эльфов справится с целой ордой этих недочудищ.
– Возможно, – согласился жрец, – но он может заодно натравить на нас своих элементалей, а это будет уже посложнее.
– Знаешь, – продолжил он, – забавно, что этот бой никто из людей не услышит. Мы находимся так глубоко в лесу, в такой дремучей чаще, что никакие деревни здесь не стоят, и никакие охотники, даже самые опытные и бывалые, сюда не ходят.
– Нам же лучше, – ответил я. – Не нужно привлекать лишнего внимания. К тому же, будет меньше жертв.
– Ну, – парировал Кригель, – Насчет жертв я с тобой не соглашусь. Надеюсь, они будут, – тут он встрепенулся, поняв, что я хотел ему сказать, и стал оправдываться. – Я имел в виду гноллов, не людей и не эльфов.
– Я уже понял, – слегка улыбнувшись краем рта, сказал я.
Кригель опустился к земле, прижав ладони к сырой после недавнего дождя траве.
– Летний дождь – довольно редкостное явление, – сказал он, закрыв глаза. – Жалко, он мешает сосредоточиться – через капли хуже ощущается волнение природы. Как бы справиться со всем до начала осени…
Я вспомнил осень в Энтеррском лесу. Да уж, лучше бы поторопиться, иначе все низины затопит водой настолько, что пройти по лесу будет невозможно, и придется ждать зимы. А может, Дандраллеон специально ждет осени, зная, что это самое неудобное для нас время, и в водяной форме доберется до Сумрачного города. «Нет уж», подумал я, отгоняя от себя плохие мысли, «тогда нам придется постараться навязать чудовищу летнюю войну».
– Природа говорит мне, что не слишком далеко от нас много существ, которые ее пугают, – ответил Дарконис спустя пару минут сосредоточения. – Скорее всего, это гноллы, где-то на расстоянии двух-трех километров. Сильной неприязни я не чувствую, похоже, что элементаля среди этой армии нет.
– Армия гноллов идет к нам? – спросил я, надеясь подготовиться заранее.
– Пока нет, – покачал головой Кригель. – Стоят на месте. Ничего, если кто-то приблизится хоть немного ближе, патрульные эльфы дадут всем знать.
Жрец посмотрел наверх и показал несколько знаков патрулям. Судя по еле заметному шелесту, как будто слабый ветерок задел отдельно растущие листья деревьев, патрульные поняли команду Дарконис.
– Интересно, знают ли гноллы, куда нужно двигаться, – задумался я вслух. – Они же не могут знать расположение Дадал’Тревара.
– Не могут, но Дандраллеон уже мог каким-нибудь способом разведал примерную территорию города, – ответил эльф. На мой вопросительный взгляд он добавил: – Дандраллеон, пусть и нелюбимый, но все же сын природы, и он в полной мере пользуется этим, пытаясь отыскать спрятанный своей матерью город.
Я вглядывался в промежутки между деревьями. В растительности Энтеррского леса не было заметно скудности – здесь росли все возможные виды растений, которые встречались в других регионах, кроме разве что чересчур жаркого Акинвара. Растения вплотную прижимались друг к другу, иногда переплетаясь причудливыми узорами, и оттого мешали пройти не только путнику, но и животному. Только самые дикие звери без проблем находили заветные тропы среди буйной растительности. Всем остальным приходилось прокладывать себе путь силой либо же искать обходные пути.
Гноллы не могли похвастать совершенной акробатикой, а тактическое мышление, как я помню, было у них на уровне маковых бутонов – дескать, делай что-нибудь, что-то да произойдет. Однако я уже почти два года не встречал гноллов, а за это время их мозг мог развиться и достичь способностей современных стратегов. Я сильно волновался, но все же часть меня с нетерпением ожидала появления чудищ – только из любопытства, ничего более, как появлялось любопытство при схватке с псевдособакой с одними лишь глефами.
Волнение постепенно перерастало в скуку и напряжение. От нечего делать я стал смотреть на траву и цветочки, растущие под ногами, и мелких насекомых, снующих туда-сюда в поисках сладкого нектара. В какой-то степени я завидовал спокойствию эльфов. Например, Кригель неподвижно стоял в ожидании, смотря в одну точку вперед. Наверное, долгожительство играет не последнюю роль в закалке терпения.
Неожиданно Дарконис вскинул руку, и взглянул наверх.
– Идут, – коротко сказал он. – Патруль засек начало движения.
Я слегка размялся. Руки привычно крепко схватили держатели глеф. Мое тело было готово, и оно жаждало вступить в бой.
Впереди послышался страшный шум. С треском ломающихся ветвей, шорохом сминающейся травы и поганым собачьим лаем перед нами появились гноллы. Их было несколько десятков. Потом слева появился еще десяток гноллов. Потом справа – еще десяток. И еще. И еще.
Спустя всего пару минут мы с Кригелем были окружены ни много ни мало полутысячей гноллов. Они смотрели на нас не как на добычу – скорее, как на декоративных зверьков, с которыми можно немного поиграться, а затем просто отрезать голову и пойти дальше. Они внимательно разглядывали нас, а потом все как один рассмеялись. Для моих ушей это звучало так, как будто их всех одновременно стошнило. Пока они ржали над нами, я успел подробнее разглядеть армию чудищ.
На первый взгляд, это были все те же гноллы – собаковидные гуманоиды, с грязной мордой, смотрящими в разные стороны глазами и ушами, словно рваные опахала, кривыми руками и ногами с длинными черными когтями и грязной вонючей шерстью. Но теперь вместо рванья и ворованной одежды они были одеты в довольно неплохие доспехи, криво сбитыми, но все же самодельными, а в их лапах были зажаты проверенные не раз и сносно отточенные оружия – мечи, топоры, копья и кинжалы.
Но больше меня смутило то, что после взрыва смеха они стали переговариваться друг с другом – на каком-то своем языке, странном, булькающим и лающим, но наверняка практичным для них самих.
– Они советуются, что делать с нами, – незаметно шепнул мне Кригель. – Они думают, что нас двое, и поэтому им неинтересно просто так нас убивать.
– Но нас-то на самом деле больше, – возразил я, но мой ответ услышали близко стоящие гноллы, и заорали, тыча в мою сторону своими пиками.
– Тише, тише, – все так же незаметно для чудищ прошептал эльф. – нас двое только пока, остальные присоединятся в бою.
Болтовня гноллов прекратилась, передний ряд чудищ расступился, и на открытое место вышел здоровый монстр. Он значительно отличался от собратьев, хотя бы тем, что был раза в полтора больше и выше всех остальных чудищ, его доспехи дополняли толстые и высокие наплечники, а в своих огромных мохнатых ладонях он сжимал мощный двуручный топор, испещренный глубокими колдобинами и царапинами. Через один его глаз проходил еще свежий, розовый шрам, а в челюсти недоставало нескольких зубов, кроме разве что самых длинных и острых клыков. Гнолл что-то прорычал своим соплеменникам, и те сразу кинулись наперебой обсуждать это.
– Что они говорят? – спросил я Кригеля. В этот раз гноллы не обратили на меня внимания.
– Вот этот здоровый гнолл – вожак, именует себя, кажется, Хоррег, – поморщился Дарконис. – Он решил провести бой один на один. Со стороны гноллов будет выступать он сам…
– А с нашей стороны выступлю я, – молниеносно высказал я свое решение. – А что будет, если мы победим? Они отступят?
Кригель подозрительно покосился на меня.
– Ты точно встречал гноллов раньше? – переспросил он. – С чего ты взял, что они будут отступать? Нет, конечно, они продолжат свое наступление. Разве что после этого у нас будет бой не один на один, а один на тысячу.
Вожак гноллов схватил свой топор двуручной хваткой и пролаял в нашу сторону, недвусмысленно махая оружием, как бы предлагая одному из нас принять бой. Я сделал шаг вперед. Вокруг нас образовался большой полукруг из гноллов, по другую сторону которого одиноко стоял эльф-жрец. Несмотря на внешнюю неразвитость, гноллы держали слово и не нападали на Кригеля, направив свои взгляды на нас с Хоррегом. Лишь один попытался было слегка ткнуть эльфа своей ржавой пикой, но Дарконис поразительно молниеносно отреагировал вспышкой света из пальцев прямо перед носом монстра, да так, что тот изумленно рухнул на свой зад, укрытый громыхающими доспехами.
Я посмотрел на оскалившуюся морду Хоррега. Тот смотрел на меня узкими глазами с вздувшимися красными прожилками, с его кривых челюстей стекала вязкая слюна. Я чувствовал, что внутри он уже весь кипел от нетерпения, но выдерживал нужный момент для нападения. Как и я, он не знал, что стоит ожидать от противника, но надеялся на скорую расправу. Однако гнолловская натура все же оказалась сильнее стойкости воина, и поэтому монстр напал первым.
Его огромное оружие взметнулось наверх по дуге и со свистом опустилось на то место, где секунду назад стоял я. В начале атаки Хоррега я заметил, что он отпустил правую руку и вел топор одной лишь левой. Значит, мой противник был либо левшой, либо амбидекстром, то есть двуруким. Второй вариант очень редко встречается, тем более что вряд ли среди гноллов кто-то умел обращаться обеими руками одинаково. Следовательно, вожак гноллов был левшой. Именно поэтому от удара топора я нырнул под правую руку чудища, защитившись от случайных захватов острием клинка. Я думал провести контратаку по ногам гнолла, но решил, что сначала это будет довольно опасно, тем более что я не знал особенностей ведения боя противника.
И я оказался прав. Сразу же после удара об землю, без промедления, топорище взметнулось вверх и, пройдя вокруг левой ноги гнолла, остановилось буквально в нескольких сантиметрах от меня только из-за того, что у Хоррега больше не было возможности повернуть руку дальше как из-за физических ограничений, так и из-за доспехов, в частности наплечников. Теперь я уже не мог ждать, и поэтому напал на левую руку гнолла, отскочив при этом назад. Хоррег успел увернуться от основной силы атаки, но я все же сумел оставить царапину. Вожак гноллов рыкнул от досады и, стиснув свои острые клыки, развернулся ко мне. В толпе чудищ прошел шепот, но Хоррег что-то грозно прорычал, оглядывая своих подданных, и звук сразу же утих.