Пёс видит планету и плотное кольцо космических аппаратов вокруг. Счастливое лицо Егория, готового сорвать с предателя маску. Но это лишь мечты, видения, которые воспринимаются телепатически; более того, пёс уже чётко понимает различие между мечтой и явью: долгое общение с людьми научило собаку различать прошлое, будущее и настоящее. Он иногда тоже может мечтать: вот Джек спасает хозяина от дикого зверя, вот защищает его от человека, а вот он находит врага и тащит его к другу – в мечтах Джек счастлив, счастлив вместе с Егорием…

Снова в памяти всплывает картина полёта: пёс не может знать пункта назначения и поэтому слегка нетерпелив, Егорий его успокаивает. Тихо что-то шепчет ему в ухо; слова стёрлись из памяти, но Джеку нравятся такие моменты – он счастлив, друг рядом.

Посадка на планету, выход из корабля, и сразу чувство радости переполняет пса – на этой планете им неведомы беды. Ещё бы, здесь очень часто собирались Совет Первых и, конечно же, их верные друзья. Джек безошибочно находит своих в толпе. Псу приходится сделать усилие, чтобы не броситься к ним.

Долгожданная встреча: пока Великие отдыхают с дороги, псы наслаждаются свободой и разговорами. Выглядит это просто – двенадцать грозных собак лежат на лужайке, повернувшись мордами друг к другу, и кажется, что спят. На самом деле они перетирают косточки и себе, и хозяевам.

Через некоторое время вокруг начинаются движение, суета людей: готовится праздник – Джек это чувствует, но для кого это событие радость, а для кого и забота. Безопасность хозяев – главная задача псов, их жизненная потребность, и они достойно выполняют предназначение, используя все свои возможности. Ничто не вызывает тревоги, и все собаки укладываются в ряд около высокого строения, на которое поднимаются Великие.

Первые выступают по очереди. Слова разлетаются по округе, усиленные многократно, и периодически прерываются восторженным рёвом толпы. Речи сказаны, и множество пёстро выкрашенной техники устремляется в сторону полей, заросших злаками. Это главное богатство планеты – хлеб. Местные девушки преподносят Великим срезанные серпами снопы. Толпа неистовствует, её крики заглушают всё, праздник в самом разгаре. Человек со свитым из свежей соломы факелом поднимается на огромную высоту ажурной башни и подносит огонь к сверкающей на солнце чаше. Джек неоднократно присутствовал на этих церемониях и знает программу наизусть. Сейчас вспыхнет большой огонь, и люди начнут великолепное шествие, которое окончится пиром, и у псов целый вечер будет много сочного мяса.

Страшный взрыв разносит массивную чашу в клочья. От изящных конструкций остаются лишь бетонные опоры. Взрывная волна и многочисленные обломки точно огромный каток несутся на людей, сминая их, выдавливая кровь из тел. Слышится стрельба. Паника охватывает толпу, крики ужаса и боли, запах смерти со всех сторон.

Первые живы все, благодаря друзьям, которые за долю секунды до взрыва, почувствовав опасность, прикрыли их своими телами. Псам серьёзно досталось, но они в состоянии действовать и приступают к выполнению главной задачи – спасению хозяев. Собаки кольцом окружают Великих, ибо опасность со всех сторон. Это не только неизвестные враги с оружием, но и неуправляемая толпа, могущая в панике стоптать кого угодно. Звери не церемонятся и помимо телепатических способностей, с помощью которых можно отогнать человека, пускают в ход острые клыки. Нет времени разбираться, кто враг, а кто друг.

Толпа вокруг Великих редеет: оружие собак сделало своё дело, телепатия или клыки – псам до этого нет никакого дела, цель достигнута, первая опасность миновала. Но враг и не думает прекращать нападение. Наоборот, он перегруппировывает силы и готовится к решающему натиску. Собаки, уловив негативную энергию, занимают новую позицию, вставая на пути врага. Атака начинается с такой яростью, что в битве приходится, несмотря на раны, принять участие и Великим.

Перевес противника огромен. Бой жесток, новые ранения получают и псы, и люди. Джек чувствует: раны не опасны, но физические силы скоро иссякнут и тогда придёт она – смерть. За первой отбитой атакой следуют вторая, третья; кажется, ещё чуть – и конец, но тут приходит помощь. С неба, сжигая оружием даже воздух, опускаются челноки, рассеивая и уничтожая врага. Первые же залпы вносят перелом в схватку. От многочисленных повстанцев остаётся лишь жалкая кучка деморализованных, потерявших связь с реальностью людей. От армады десантных шлюпов отделяется один и летит в сторону Великих. Спасение приходит вовремя.

Шаттл плюхается посреди поля, открывает люки, и… псы все как один чувствуют опасность. Собаки не позволяют хозяевам даже шага сделать в направлении корабля. Великие в замешательстве. Враг, понимая, что его намерения раскрыты, делает отчаянную попытку. Из корабля высаживается вражеский десант. Дело сразу доходит до рукопашной. Здесь друзья Великих на высоте: клыки пущены в ход, кровь врагов заливает место битвы. Бессмысленное, на первый взгляд, нападение отбито, но это ещё не конец боя. Вражеский солдат успевает бросить в гущу схватки мощную гранату.

Взрыв разбрасывает тела и нападавших, и обороняющихся, перемешивает их в кучу. Джек успевает прикрыть Егория своим телом, принимая на себя всю мощь взрывной волны и град осколков; остальные псы делают то же самое.

Несмотря на раны, звери ни на секунду не забывают о своём долге: на перебитых ногах, истекая кровью, они тащат истерзанных хозяев в безопасное место, к кораблю, севшему чуть в отдалении. От него подлости ждать не приходится.

Джек пострадал меньше всех, но его собратья сильно изранены, и поэтому он, быстро подтащив к кораблю тело Егория, вновь возвращается на место боя и помогает другим. На пути к кораблю ему попадается тело врага, у которого он замирает как вкопанный. Джек узнаёт Егория, именно его, а не клона, которых он научился отличать ещё в детстве. Это приводит в замешательство. Но спустя мгновение Джек принимает решение и действует – затаскивает второго Егория на борт. Все остальные уже на корабле. Псы блокируют медицинский отсек, не подпуская к хозяевам никого.

Старт – и вскоре корабль пристыковывается к орбитальной станции, где собаки, не ослабляя бдительности, позволяют людям в белых халатах заняться Великими. С докторами, что лечат раны, звери знакомы со щенячьего возраста. Проследив за тем, как врачи примут хозяев, псы успокаиваются и отдаются в руки лекарей. Последнее, что видит Джек, перед тем как лекарства усыпляют его, – лица двух Егориев…

Глава 25

На пути небольшая скалистая высотка. Блестящие грани камней сверкают, словно кристаллы кварца. Несколько раз пытаюсь взобраться на нерукотворный монумент. Тщетно. Впрочем, упорство в конце концов побеждает, и вот, наконец, вершина покорена.

На обозримом пространстве ни души. Пепел и страшная своей серостью пустыня: тихо и жарко, как в крематории. Съезжаю с горки и, морально конченый, забросив в реку надоевший шлем, иду в сторону шлюпки. Маша чуть сзади, но не обгоняет. Кошмары тоже старается пережить одна. Временно все наблюдения за небом оставили Клаудио.

Движение по отполированным камням очень неудобно, а до цели ещё километра три с гаком. Ноги скользят: плохие участки преодолеваем на четвереньках. Солнце старается вовсю, но, бросая лучи на неприглядный пейзаж, само по себе чахнет. Небо, как и пустыня кругом, – серо-белое. Настроение соответственное.

– Ну, гады, посчитаемся! Не спасут вас ни мобильность, ни многочисленность. Вопрос времени, найду ответ и отвечу за поруганную честь цивилизации. Муромцу было страшнее. Он только с мечом. А нас трое с пушками и лазерами, – бросаю в никуда слова, точно клятву.

На борту шлюпа привычно пристёгиваюсь к креслу: Мария и раньше полихачить была большой любитель, а сейчас вообще в ярости: куда занесёт? Так и есть, перегрузка выбивает искры из глаз. Несколько минут не могу прийти в себя.

В иллюминаторе пустыня: надо же, уроды, сколь пожрали! Вдалеке целое стадо монстров; цепью наступают на лес, оставляя за собой пустоту. Двигаются ровнёхонько, словно дисциплинированные солдаты. Но нам строй неинтересен, необходим одиночный представитель славного семейства. Смещаемся влево, но упираемся в небольшую речушку, или широкий ручей – он ограничивает движение змеев. Теперь на правый фланг – это даёт возможность ещё раз определиться с их численностью и попробовать найти одиночку. Тридцать особей, и все в строю. Хорошо, продолжаем поиск в южном направлении. Там и растительность погуще, и воды меньше.

Под машиной плывут ещё нетронутые, полные жизни прекрасные леса. Корни насосами гонят на верхушки деревьев соки. Свежая зелень радует глаз, а на сердце словно льдинка. В голове совсем недавняя картина: в красном дыму лесные гиганты исчезают без следа, отдавая жизнь чудовищам. А те словно роботы с непонятной, но определённой программой: копят органику для кого-то. А что? Мысль занозой тревожит мозг.

Наконец поиски увенчиваются успехом. Под нами одиночка. Громадный змей, рассупонив крылья, приземляется на ровную площадку большой поляны. Пальцы уверенно набирают шифр ядерного заряда. Получив подтверждение пилота, ракета, расправив крылья, рванулась к гиганту. Тот реагирует чуть с запозданием и получает в бочину ядерный шарик.

Слепящая вспышка, но светофильтры гасят её и спасают глаза. На мониторе компьютерная модель змея во всех ракурсах. Он успевает сбросить значительную часть массы, и она вне пределов досягаемости негативных моментов взрыва. Теперь внимание: ищем место концентрации пыли, должна же она начать собираться в дракона.

Шлюп зависает. Ждём. Пеленгуем частоты. Необходимо поймать момент объединения и попытаться отсрочить его. В эфире мощный треск. Ядерный взрыв – идеальный генератор помех, и это свойство решаем использовать. Вместе с ракетой сброшен ещё один приборчик – вся наша надежда. Вспотевшим пальцем активирую его нажатием кнопки. Компографика в режиме реального времени информирует о состоянии дел. Неожиданно пыль приходит в движение и в районе нашего прибора организуется в тело гиганта. Но теперь процессы построения сканированы и записаны до мельчайших подробностей. Кроме того, появляется возможность модулированием частот поэкспериментировать с этим созданием.

Отлетаем подальше; нахождение вблизи теперь совершенно не обязательно. Клаудио и так рисует на экране удивительно точную картину. Мельчайшие частицы, составляющие основу зверя, и в самом деле имеют некое подобие двигателя. За счёт какой энергии работает, не совсем ясно, но исследование только начато.

Наш прибор теперь в деле. Жмём руки и небрежно начинаем эксперимент. Вмешиваемся в построение тела дракона, заставляя частицы собираться в нужном нам месте. Незначительное увеличение частоты, и его тело начинает дрожать. Молекулам непонятна задача, которую мы даём. По повадкам чудовища видно, что базовые навыки зверя сохранены, но он раздражён внутренним дискомфортом. Тем временем мы уточняем нахождение нервных узлов и центров. Это, безусловно, огромная победа.

Напоследок я совершенно непроизвольно увеличиваю частоту резко, скачком. Взрывная волна, как бумажный кораблик, бросает вверх тяжёлую шлюпку. Рывок гасят ремни безопасности, но в глазах солнечные зайчики. Ничего не вижу. Что случилось?

– Клаудио, неужели монстр разорвался? – первой интересуется Мэри.

– Да, и причём взрыв не столь химический, сколь ядерный. Сейчас повожусь и классифицирую инцидент в свете последних достижений.

– Маш, у него этот взрыв последнюю железную извилину в мозгу повредил. Пока ничего не вижу, вспышка до сих пор в глазах. Хотя кое-какие тени различаю. Сама-то видишь?

– Да. Ты как ухитрился уничтожить зверюгу?

– Сам не имею понятия. Крутанул ручку посильнее – и пожалуйста.

Зрение медленно возвращается. Сначала из сгустка света начали проступать цвета. Затем появился пульт управления, сверкающие поверхности дробят ослепительно яркий свет лампочек и создают поистине фантастическую картину. Веки летают вверх и вниз со скоростью, втрое превышающей обычную. Наконец, правда, сильно прищурившись, вижу всё. Требую у Компа картинку на экран.

Вот дракон, в полной силе и могуществе, мгновение спустя надувается как шарик и лопается, исторгая сноп ярчайшего огня. Взрыв поистине страшен. Лес повален на многих сотнях гектаров. Хотя для ядерного слабоват. Уровень радиации пусть незначительно, но подскочил. Ладно, на анализ этих дел мозги есть посерьёзнее и в глазах у них не рябит. А пыль меж тем догорает вспышками яркого голубого пламени, что гарантированно подтверждает уничтожение врага. Пращур, наверно, гордился бы такой победой, но у него был один жалкий зверёныш, здесь же целая стая…

Выхожу в эфир открытым текстом: «Великий Егорий, на связи Мэри Смит и Андрей Кузнецов. Немедленно выйдите на связь на нашей частоте. Дело чрезвычайно важное. Уничтожен один из монстров», – несколько раз, как попугай, передаю в эфир и жду ответа. Огромные глазища Маши с укоризной глядят на меня.

– Девочка, пора выходить из подполья. Опасность впереди страшная, и что значат наши жизни? Полные нули, но если информацией удастся поделиться, то жизнь прожита не зря. Кстати, пора нам телегу сменить, несолидно на такой охотиться на динозавров. Давай махнём за Шариком и разживёмся машиной посерьёзней.

Через полчаса в эфире затрещало, и ровный монотонный, даже безжизненный голос произносит долгожданную фразу:

– Егорий на связи. Приветствую вас. Если есть возможность, передайте картинку с комментарием, как уничтожен зверь. Немедленно. Нам очень тяжело. Благодарны за любую помощь. Если сейчас не забудем обид, гореть всем в аду.

– Картинка ушла, нам срочно необходимы оборудование и вооружение. Судя по реальным данным, нужна общая мобилизация. Не бросать же этим уродам всё. Мы проспали первый выход мрази, но уж теперь ничто не мешает поговорить со зверями на их языке. Человечество по легендам произошло от животного… – Мэри ещё долго бы говорила, но слушать некому.

– Маш, ну если тебе перегнали такие кадры, сидела бы ты у приёмника? Да с гарантией уже с лупой ползала бы у картинки. Так и Координатор. Любим не любим, но, думая о мере ответственности, поневоле снимаю перед ним шляпу. Жаль, никогда не носил такого головного убора. Так что теперь за псом. Оборудование, оружие – выгребаем всё.

– Команда у меня крепкая, надёжная. Смело могу положиться; три боевых шлюпа соберём, а флот, особенно с таким командиром, как я, – задирает неожиданно нос Великая, – непобедим!

– Да уж, вся команда с тобой бьётся на смерть с Координаторами, и для чего я-то здесь? – остужаю пыл Мэри.

И, правда, сразу меркнет в глазах блеск величия, и в Маше проступают простые человеческие черты.

Обратный бросок на Атлантиду прошёл без проблем. Шарик, похожий больше на колобка, с трудом отрывает пузо от пола. Завидев нас, виляет хвостом, изображая радость встречи. На глазах даже заблестели слёзы, ну, конечно, прыгнуть на грудь и облизать лицо зад не поднимается. Да нам хватит и слёз. Не строя из себя гуманиста, ногой слегка помогаю псу найти дорогу к аэроплощадке. Небольшое путешествие по удобным лестницам гостиницы – и шлюп гостеприимно принимает команду.

На планете практически никого. В замке Великого берём на борт полный ядерный боекомплект и мощную радиопеленгационную аппаратуру. Кругом ни души, но жетон Мэри открывает любые двери. Клаудио через глобальную сеть проверил всё, но нигде не обнаружил присутствия монстров. Уже вечер. Кухонный комбайн продолжил невеликий выбор блюд, но каша с подливой из местных фруктов и жареного мяса оказывается выше всяких похвал.

Ещё раз уточняем план дальнейших действий. Начать решаем с броска к центру галактики. Шарику есть категорически запретили. Маша, правда, попыталась, но я сразу предупредил: убирать за ним не буду.

Наш корабль выходит на практически пустую орбиту. Странно, ещё недавно здесь было не протолкнуться. Видимо, все ушли подальше в космос и оттуда бежали по МпЭсам кто куда, а вот остаться на родной планете и попробовать сражаться – слабо.

Лично я бы остался. Кстати, вовсе не ради наград. Сильные духом всегда тащат на себе и прогресс, и культуру. Конечно, такие вещи, как дружба, любовь, взаимовыручка, даже самопожертвование на благо всех, остаются вечными. Но вот так бросить родину, не знаю. Что жизнь без чести? Лучше в водочном угаре захлебнуться.

Не прячься в тень, если проблема есть,

Что значит жизнь, когда задета честь?

Глава 26

Первой в кабину портала шагнула Мария. Сегодня засады можно не опасаться, но на всякий случай мой ствол к бою готов. Меж тем электроника сигнализирует, что перенос совершён и можно идти следующим. Наша очередь.

Захожу в тесную кабину и, подтвердив переносимую массу, привычным жестом нажимаю пуск. Лёгкая темнота в глазах, и никакой тошноты: организм адаптировался к постоянным перегрузкам и реагирует уже достаточно нормально. Даже пёс ухитряется не обделаться, хотя видно, это мероприятие ему не по душе. Ласково треплю зверя по загривку и шутливо тяну за ухи. Но тот играть не готов. Мутный взгляд грустных глаз без слов рисует ситуацию.

Двери бесшумно распахиваются, и перед нами роскошное помещение вокзала. Народу тьма. В этой толчее нигде не могу найти Мэри, хотя кручу головой словно пропеллер. Э, так дела не делаются… Прислоняюсь к колонне. Вокруг вселенское смешение рас и народов. Несколько Великих в окружении вооружённой до зубов охраны движутся к кабинам. Что ж, дел нынче у богов невпроворот. Но где искать подругу? Пустить собаку по запаху нереально, в море разнообразных ароматов найти один-единственный проблематично.

Ситуация знакома до боли: в кармане ни гроша, в рюкзаке ни крошки съестного. Толкаемся впустую несколько часов. Похоже, это одна из тех планет, где идёт процесс создания новых народов. Здесь рождаются великие личности, а прошлые заслуги не стоят ломаного гроша. Этот мир целиком устремлён в будущее. Свободные граждане, гордые и разные. Это вам не различие между негром и белым, много хлеще. Представьте: гигант-атлант с трёхметровым ростом и маленький карлик с локоть высотой, но оба рвутся вверх, пытаясь схватить синюю птицу удачи. Думаю, большинству всё же не повезёт никогда. Хотя само присутствие надежды и веры – огромный стимул для орков, троллей, клонов и лилипутов. От всей души желаю этому миру счастья и процветания. Пусть никогда тень мрака не закроет им солнца свободы.

На формулировку и шлифовку этих мыслей ушло часа четыре. Всё надеялся: сейчас Маша нас найдёт. Не нашла: похоже, и не искала. Сдаётся мне, разводит подруга второй раз…

Куда сейчас? Карманы пусты, кушать хочется, да и зверь подозрительно поглядывает на рюкзак. Пару ёмкостей тушёного с фруктами мяса придётся скормить собаке, а то самого сожрёт. Бросаю мешок на плечи и иду знакомиться с достопримечательностями.

Город бурлит прямо у дверей. Это смутно напоминает времена первоначального накопления капитала в России XX века. Откуда-то взялись мутные личности с липкими руками. Собака внимательно посматривает на них и регулярно обнажает клыки, а то и рюкзак срежут: уж больно рожи подозрительные. Быстро приходит понимание того, что со стволами в этом мире тебе принадлежит всё. Хорошо, поиграем. Отхожу чуть в сторону и ловлю за шкварник летящего мимо духа. Объясняю на пальцах: нужно срочно скинуть камушки. Показываю один для образца. Жаль, большой Мэри подарил. Правда, она его огранила и в подвеску вставила. Вот сейчас кажу шнурку камень и лёгким пинком отправляю на поиски клиента. Пацан просит подождать совсем недолго.

Невдалеке приличный открытый павильончик. Закладываю обручальное кольцо за бутыль воды и большой кус сырого мяса собачке. Медленно движется время; уж и вода на исходе, и Шарик кусок доел. Наконец, как чёртик из табакерки появляется гонец. Строя заговорщицкие глаза, растолковывает маршрут. Говорит, что за небольшую плату и сам готов показать. Вот так сервис! Наивняк, уж с этими фокусами я знаком не понаслышке.

– Веди, – говорю, с сожалением покидая удобное кресло.

Пацан уверенно ныряет в подворотни огромных зданий. Лабиринты дорожек и тропок, то сходящиеся, то разбегающиеся в разные стороны. Нельзя не обратить внимания на исключительную чистоту вокруг. Ни мусора, ни родных надписей на заборах.

Мальчонка толкает неприметную дверцу и кивком приглашает за собой. На всякий случай страхуюсь и в помещение врываюсь по боевому варианту. Два гоблина с огромными дубинами тщательно готовили торжественную встречу наций. Но я отменяю построение, и братва отдыхает на прохладном (надо сказать, на улице жарко) полу. Достаю засапожник; тонкое и узкое лезвие зеркально играет в случайных солнечных лучах.

Огромный котёл посреди комнаты наполнен довольно чистой водой. Пить, конечно, не решаюсь, а вот пару ёмкостей на гоблинов плещу. Один сразу врубается, и я с улыбкой, ласково разговаривая, поудобнее усаживаюсь на табуретку. Ножик скользит к горлу бандита и замирает, чуть царапнув кожу. Собеседник бледнеет слегка, видать, дурно существу. Человеком не назовёшь, а существом как-то не политкорректно. Всё равно, что негра назвать негром. Да чёрт с ним, ещё буду ломать голову, как назвать! Спустя полчаса изымаю у клоунов всю наличность в качестве компенсации за моральный ущерб и ухожу, вычерпав даром пропасть разной информации. Ломбард, чей адресок дали новые друзья, совсем рядом. Свищу пацана. Киваю: айда за мной, и тот с радостью, бросив всё, бежит следом. Шарик, отдаю должное, вёл себя по-джентльменски и надёжно защищал спину. Гигантские клыки слегка обнажились, лишь когда малец пытался обогнать его.

Точно по указанному маршруту нахожу маленькую полуподвальную лавку. Ярко-голубые буквы над ней типично русские, и называется это заведение «Алмаз». Скромненько!.. Вхожу и едва не спотыкаюсь о неприметного человечка. О, да здесь карлики ювелирным делом заведуют! Хотя, может, это гномы? Впрочем, не важно. Из глубины помещения шествует мужичок с локоток; подойдя, вежливо поклонившись, интересуется моими планами.

Достаю из кармана горсточку камешков и самый маленький представляю на показ. Этот карла заметно белеет. О-о-о, значит, стоят камушки! Делаю лицо ящиком и предлагаю побыстрее оформить договор, так сказать, купли-продажи. Большие уши непрерывно шевелятся: видимо, в мозгах идёт отчаянная работа. Похоже, малой не прочь меня слегка развести. Торгуемся. Мой маленький друг предлагает энную сумму некоего бабла. На всякий случай забираю камень и вялой походкой иду к выходу, но гном кидается под ноги словно под танк. Сумма враз увеличивается вдвое. Добавляю ещё процентов пятьдесят, и шлёпаем по рукам. Маленький ювелир в переговорную трубку на непонятном языке что-то передает в задние комнаты.

Через пару минут в конторку вбегает этакая дюймовочка лет сорока. В пухленьких ручках пачка цветной, отливающей золотом бумаги. Без слов передаёт гному деньги и бесшумно исчезает. Совместно считаем и, несмотря на робкие попытки гнома сорвать хоть пару монет, расстаёмся друзьями. Ювелир очень просил, если надумаю, продавать остальные камни – только ему. Я согласен. Выхожу на городскую улицу. Солнышко здесь красненькое как сигнал светофора в ночи, но света хватает. Ибо этот фонарь раза в два больше нашего солнца.

– Эй, малой, тебя как зовут-то? – интересуюсь у нового друга.

– Стёпа.

– А родители, Стёпка, где у тебя? Сколько лет живёшь на свете?

– На Синаре сгинули. Там вспыхнули беспорядки. Детей вывозили первыми, а потом взорвали огромную бомбу. Синары больше нет. А лет мне четырнадцать.

– Не грусти. Родина в твоём сердце, значит, ещё не всё потеряно. По подворотням шарахаться пора заканчивать. Веди в хорошую гостиницу. Пора смыть пыль дальних дорог. Да и подкрепиться.

От этих слов Шарик резко взбодрился, затряс головой, пару раз рыкнул и клацнул зубами, чем поверг в ужас нового приятеля. Мимо шуршит транспорт, похожий на такси. Я киваю, и Степан со страхом влезает, открыв дверцу. Затем пёс, и, наконец, полный чувства собственного достоинства, усаживаюсь сам. За штурвалом невысокий абориген, наверняка клон. Великие такси не водят. На гоблинов не похож, а человек в этом секторе галактики один. Догадываетесь, кто?

– Шеф, в приличную гостиницу. Кстати, пса тоже пристроить надо.

– Гостиница – «Хилтон» неплохой выбор: и собачка под присмотром, да и цены нормальные.

– Всё временно. Прилетят змеи ближе, хлынет поток беженцев. Цены взлетят запредельно. Продукты исчезнут. Лишь бы синтезаторы от перегрузки не сгорели. Жутковато.

– Вы такие страсти говорите, а делать-то что? – Степан мямлит с широко распахнутыми глазёнками.

– Бить гадов. Да не будет им пощады вовеки веков.

– Но они почти неуязвимы. Только-только научились бить. По две штуки в сутки уничтожают. Бог даст, остановят нашествие, – несмотря на оптимистическое заявление, в голосе водителя нет уверенности.

Такси подлетает к высотному цилиндрическому зданию из мрамора и зеркального стекла. Внешний вид солиден и очень импозантен. Рассчитываюсь более чем щедро, не жалею и на чай. Подобострастный леший в нарядной ливрее подхватывает рюкзак и чуть не под руки тащит нас в гостеприимно распахнутые двери.

Внутреннее убранство поражает буйством красок. Много позолоты и мрамора. Под ногами, на всю площадь холла, огромный ковёр. Леший подводит к стойке администратора, за ней – практически неотличимый от Великой клон. Такая же гордость и уверенность во взгляде, почётная красота лица и фигуры. Дама мило улыбается и предлагает апартаменты на выбор, долго и довольно складно хваля то одно, то другое. Останавливаюсь на одноместном для себя. Для пса тоже люкс, но собачий. Буквально из воздуха появляется собачник и уводит Шарика отдыхать. А тот гад привык к вежливому обращению и идёт что пишет, важно и солидно. Получив ключи, под чутким присмотром посыльных со Стёпкой идём в номер. Надо сказать, что деньги сданы в сейф гостиницы. Мало ли.

Наш одноместный люкс оказывается огромным и роскошным. Малой не может найти в себе силы переступить порог, так и стоит столбом в дверях. За руку затаскиваю его в апартаменты и заказываю плотный ужин на двоих. Ванная комната самого повергает в шок. Белоснежные стены, почти чёрный с прожилками мрамор под ногами и светло-серая ванна со сверкающими никелем деталями, больше похожая на бассейн. Под пристальным и любопытным взглядом пацана включаю воду. Через пять минут плескаюсь в ней: тёплой, пахнущей экзотическими пряностями.

Отмываюсь до такой чистоты, что «сейфгарту» и делать нечего. Покидаю ванную и обнаруживаю два интересных момента. Один хороший, другой не очень. Начну с хорошего. Сервировочный столик, полный всякой аппетитно пахнущей всячиной, стоит у кресла. А второй момент грустный – Степан исчез с рубашкой, где в нагрудном кармашке находились камни. Господи, ну до чего наивные! Сейчас, так и оставлю вороватое чадо деньги караулить! Несколько стекляшек с улицы вполне сойдут на первое время за алмазы. По крайней мере, успею поесть, может, и вздремнуть. Потом придётся найти негодника. Чёрт, а не мальчишка! Прошмыгнёт куда надо незаметно. А что вор, так и это дело можно поставить на службу честному человеку.

Ужин проходит в тягостном одиночестве. От нечего делать иду в собачьи номера, где нехило живут друзья человечков. Да за такие бабки это и в самом деле люкс. Шарик сыт, здоров и весел. Служитель недавно привёл его с прогулки. Треплю за длинные уши и собираюсь уходить, но натыкаюсь на вполне осмысленный взгляд пса. В голове вопрос: «Где хозяйка?».

– Жди, собака! – быстро ухожу.

Ночь проходит без приключений. Проснувшись, заказываю завтрак. Иду посидеть на унитазе, принимаю душ и прикидываю новенький, модный в данной местности костюм. Вчера вечером принесли из магазина; взял его да пару рубашек с носками. Короче, чуть прибарахлился, надушился местным одеколоном – и на вокзал.

Степан мне нужен как воздух. Времени на разборку местных нюансов нет, а дела пора начинать. В противном случае будешь буксовать на ровном месте, и посоветоваться не с кем. Все развести норовят. По дороге захожу за псом. Тот довольнёхонек: позволяет надеть ошейник, прикрепить поводок и походкой английского лорда направляется к дверям. Мохнатый хвост слегка дрожит от радости. Нюх чует впереди кучу приключений. Уж не знаю что, а приключений ещё нахватаемся!

Вокзал встречает нас обычной суетой и бестолковостью. Приезжают, отъезжают – слёзы прощания, радость встреч. Начинают появляться значительные группы людей с обречённостью в глазах – беженцы. Обычный бич смутного времени. Мужчины, женщины, дети. Дома брошено всё – и здесь никому не нужны. Сколько впереди трагедий!

Вот и знакомый павильончик. По-хозяйски усаживаюсь за столик; молнией появляется знакомый официант. Здороваемся, он принимает заказ; самое удивительное: нюхом чует, что деньги у меня есть. Ещё мгновение, и столик заполняется лучшими блюдами здешней кухни. Ароматный парок жареного мяса с кореньями и приправами приятно щекочет ноздри. Шарик решает обойтись какой-то птичкой, небольшой, с индюка. Устроились – теперь не спеша осматриваю людей, снующих взад-вперёд. Профессионально оцениваю одежду и наряды женщин: что ж, народ в массе живёт неплохо. Яркие цвета платьев и костюмов – и это днём; ночью, наверное, цвета ещё ярче. Не спеша завтракаем, любуясь чудным городским пейзажем.

Знаком подзываю официанта и прошу потихоньку поискать вчерашнего паренька. Солидная пачка банкнот перекочёвывает в заметно оттопырившийся карман. Прошу, если найдут, силком не тащить, а просто проинформировать, что хочу поговорить.

– Давай, друг, поскорее. Сдаётся, сейчас вляпается в какое-нибудь дерьмо, не успеем вытащить. А мне крайне дорог его босяцкий нрав.

Обрадованный служащий подносов и тарелок словно спринтер ломится в дверь. Ну, если надеется смыться, придётся огорчить. Он на крючке. Надоело это не совсем умное жульё. Если разойдусь, всю местную мафию потопчу.

Огромный экран показывает свежие новости. Внимательно вслушиваюсь – и, о чудо, на экране в зеркальном комбинезоне, прекрасная, словно королева красоты, Мария. Скупо, даже жестоко обрисовывает последнюю схватку. Враг уничтожен, ура! Боже, как прекрасна идиотка! Ну неужели сложно подумать на шаг вперёд. Не может раз за разом тактика, выбранная случайно, побеждать. Даже навскидку могу предложить пару приёмов, что перечеркнут все прошлые удачи. Противник чрезвычайно опасен, и группа Мэри, хоть и выглядит круто, ему далеко не конкурент. Я давно бы сменил способ борьбы да и ядерное оружие отложил до лучших времён, хватит марать планеты. Но думает ли в этом мире хоть кто-нибудь? Впрочем, мне вообще наплевать. Кидают почти официальные лица, используя мои находки, схемы, задумки. А я по натуре человек не гордый. Понадоблюсь, найдут. Второй официант проходит мимо и с полупоклоном интересуется, не надо ли чего?