Привычная процедура выхода не занимает много времени; его больше уходит на бесконечные напутствия экипажа «Малютки». Создаётся впечатление, что идём в последний и решительный бой. Ощетинившись автоматами, медленно спускаемся с трапа. Ничего подозрительного. Растительность в горах заметно ниже и реже; идти будет полегче, зато и зверьё наверняка покрупнее.

– Степан, прикрывай спину, – бурчу в микрофон.

Он это делает и без напоминания. Эх и видок у нас – увешаны гранатами, как ёлки шишками, в автоматах и маскировочном гриме. Прямо герои передачи «Служу Советскому Союзу!». Один Шарик в своём обычном амплуа, без противогаза, да и вообще на нём ничего кроме ошейника. Пёс важно нарезает круги около нас, внимательно обследуя местность. Почти голая земля и камни, серьёзно затрудняющие движение. Ноги скользят на неровностях, и удерживать равновесие удаётся с трудом. Звуковые датчики молчат, такое ощущение пустоты возможно лишь в вакууме космоса. На всякий случай вывожу на стекло шлема информацию о наружных условиях. Нормальная температура, хотя довольно высокая влажность. Воздух с прекрасной смесью кислорода и азота. Правда, уровень радиации немного превышает норму и с каждым шагом к пещере – выше и выше. Оставляю информацию на стекле для оперативного реагирования. Двигаемся дальше. Постепенно исчезают камни; ноги идут по гладкой, словно полированной поверхности. Гигантский зев пещеры неумолимо приближается. Ощущение приключений на задницу возрастает.

Начало операции проходит успешно. Во-первых, найдена пещера. Во-вторых, уровень радиации, конечно, велик, но и без скафандра здесь можно жить довольно долго. Передо мной дилемма – вернуться на шлюпку или сразу начинать разведку?

– Степан, ты как? Пойдём домой или дальше?

– Дальше. Всё равно сюда пехтериться, лучше уж сразу. Добраться до шлюпа ровно десять минут.

Шарик согласно мотнул головой: всё понимает, гад.

– Что ж, пошли.

Твёрдым шагом направляюсь во тьму провала. Температура в пещере заметно ниже, чем снаружи. Радиация не увеличивается, под ногами всё та же блестящая поверхность. Впечатление такое, словно отверстие пробурили огромной шарошкой да вдобавок ещё и отполировали. Будь пещера происхождения искусственного, неизбежны повороты, тупики, боковые ходы, а здесь абсолютно прямо, словно тоннель. Идти легко, приборы ночного видения работают без сбоев. Видно всё, как в солнечный день. Ничего живого на пути не попадается. На полу нет пыли – обычной спутницы заброшенности. Вероятно, пещера используется, причём довольно интенсивно. Двигаемся уже с час. Температура растёт. Тоннель ведёт хоть понемногу, но вниз и вниз. Индикаторы на стекле показывают глубину около сотни метров. Всё так же тихо.

Протопали ещё с километр, устраиваем привал в небольшой каверне метра два на три. Уровень радиации нормальный, газоанализаторы не находят в воздухе ничего вредного. Располагаемся словно дома. Правда, без шлемов с их оптикой ничего не видно. Но не зря же тащили сюда фонари. Яркий свет рвёт чёрную, почти ощутимую тьму в клочья. Огромные причудливые тени трёх пришельцев не наших миров двигаются на стенах.

На горючих таблетках разогреваем брикеты сухого пайка. Они на глазах пухнут, превращаясь в рассыпчатые каши, пирожки. В термосах горячий кофе. Само собой, обед удался на славу. В охотку уминаем суточный паёк и если бы не лень разогревать ещё, то съели бы и второй. На небольшом военном совете решаем не возвращаться, а переночевать, чтобы с новыми силами продолжить путь. Волей случая влезли в такие дела – лучше не выныривать. Устраиваемся со всевозможным комфортом. Попытались поговорить с яхтой, но связь очень плохая. Передали «Всё нормально». Нас поняли.

В ярком свете фонаря стены пещеры искрятся миллиардами звёздочек. Степан, умаявшись, спит без задних ног. Тишина давит на уши; создаётся впечатление, будто на голову надет горшок. Очень неприятное ощущение. Сон, несмотря на усталость, не идёт. Ворочаюсь, ворочаюсь и, плюнув, лезу в карман за сигаретой. Приятный дымок щекочет ноздри. Ноют натруженные мышцы. Наконец дремота укрывает тёплым облаком, ещё чуть – и провалюсь в глубокий сон. Неожиданно дёргается Шарик в ногах, а вслед за этим раздаётся сильный удар, больше похожий на взрыв. Воздушная волна мощной струёй сдувает пыль с полированных поверхностей тоннеля. Соскакиваем, лихорадочно шаря в поисках оружия. Автоматы найдены. Затворы передёрнуты, дышим через раз.

Жестами показываю Степану надеть шлем и надёжно загерметизироваться, пса загоняю в тёмный угол. Никакое тепловое излучение не должно вырваться из каверны в проход. Неизвестно, кто впереди. Враг может обладать зрением в инфракрасном диапазоне. А принимать бой в каменном мешке – самоубийство. Поэтому влипаем в стенки. Сенсоры улавливают далёкие монотонные звуки. Совершенно очевидно, они приближаются. Вскоре различаем нечто похожее на шлёпанье лап, огромных лап по гладкому полу. Сила звуков увеличивается, и можно подумать, кто-то тащит по полу нечто мягкое, как плед, только очень большое.

Ещё немного, и это нечто приближается к укрытию. В полной темноте чувствуется огромная туша, и эта гора мяса мягко шлёпает мимо. Инфракрасные очки, разгоняя тьму, показывают приличного змея о трёх головах. Что и требовалось доказать. Теперь лежим не шевелимся. Чудовище, не замечая нас, движется по заранее определённому маршруту. Так вот у какой пещеры наш былинный богатырь завалил зверя!

Гнаться за змеем и палить из стволов не стали. Стоило затихнуть шагам, командую «Вперёд!». Бежим что есть мочи туда, откуда начал движение монстр. По всем правилам и понятиям, несколько часов у нас есть. Несерьёзно посылать такой молодняк один за другим. Ещё меж собой раздерутся. И вместо выполнения задания будет черт-те что.

Марш-бросок длиною с километр приводит в огромный, круглый грот. Здесь довольно светло, несмотря на отсутствие видимых источников. Посреди блестящий полированным металлом помост, невысокий, но в диаметре метров двадцать. Изогнутые белые колонны смыкаются на высоте. Ощущение, словно находишься в храме и свет идёт отовсюду. Он не очень ярок, скорее притушен, но постоянен. Степан прикрывает спину.

Не торопясь начинаем осмотр помещения, пока хозяев нет дома. Есть в таком деле плюсы, но и один минус – постоянное ожидание – по мне: так он один гасит остальные достоинства. Впрочем, выбирать не приходится. Становится нормой с головой влезать в бутылку, чтобы определить напиток. Ждать, пока нальют, просто времени нет. Внимательно осматриваем подозрительные места. Натыкаемся на толстенный в резиновой изоляции кабель и по нему, словно по нити Ариадны, определяем направление.

Это изделие должно привести нас к какой-либо аппаратуре. Намного проще посмотреть и решить, чьё это творение, чем делать глубокие выводы на песчаном основании. Кабель ведёт к центру пещеры. Даже сквозь светофильтры и оптику видны блестящие от боевого восторга глаза напарника. Мнит себя крутейшим героем и, попадись препятствие на пути, сломает и раскрошит. Молодец! В лёгком сумраке, ещё не попавшем в зону действия фонарей, различаю электрошкаф и совсем неподалёку маленький помост и знакомую до боли машину. Ба!..

– Это же портал МпЭса! – не удержавшись, кричит Степан.

– Ты прав. Прикрой, посмотрю, что за управляющая панель и какая сука, интересно, этих уродов сюда гонит?

Последнюю фразу бросаю себе. Думай, думай! Слепящий свет фонаря до мельчайших подробностей освещает панель. Знакомо, очень похоже, но глаза хватают мелкие нестыковки. Тут нет тумблера, клава на украинской кириллице, чего в принципе быть не может; монитор странный, словно усечённый по горизонтали. Нет задатчика параметров мест назначения, и при более тщательном знакомстве понимаю: этот аппарат делали не Великие. Иначе я разуверюсь в способности создания гармоничных общин и цивилизаций. Сложно объяснить, но это изделие не местное.

Что получается? Кто-то гонит сюда нечисть. Уничтожает жизнь даже в самых незначительных проявлениях. Вся органика на пути гибнет и исчезает. Вероятно, не считая прокорма, змеи её куда-то отправляют. Любопытно. Жалею об отсутствии Клаудио. Сейчас очень нужны расчёт, логический мозг и его аналитические способности. Необходимо связаться с ним в любом случае. Даю команду процессору скафандра сделать подробные снимки помещения и в мельчайших деталях портал МпЭса, большой и маленький. Панельку в нескольких ракурсах. Послушно щёлкает фотоаппарат, яркие вспышки ножами режут лёгкую мглу. Степан с любопытством осматривает следы гигантов, коих на небольшом пятачке сырой земли огромное множество.

– Степан, фоткай, что найдёшь интересного; сейчас марш-бросок до дома, тьфу до катера. Крайне необходима связь с очень сильными компьютерами. Тебе могу сказать: мы на пороге открытия, вернее закрытия этой дыры да, наверное, и прочих подобных дыр космоса. Ещё пять минут на съёмки – и бегом марш!

Глава 30

Лучи вспышек ещё несколько минут тревожат покой пещеры. Нащёлкавшись и поправив друг другу мешки, возвращаемся к катеру. Дорога обратно, конечно, сложнее, чем спуск: даже небольшой подъём явно ощутим. Правда, в скафандрах чистый прохладный воздух, большой запас соков, поэтому идём легко. В следующий раз возьмём кар. Машина небольшая и быстроходная, двоих легко утащит. Но хорошая мысля приходит опосля.

Немного бежим, немного шагом, за час одолели больше двух третей пути, практически не устав. Впереди неожиданно маячат человеческие силуэты, своих быть не должно, ну а остальные – враги. Шквал огня из всех автоматов обрушивается на подозрительные личности, и те исчезают. Вперёд, разборки потом, если выживем. Теперь несёмся без перехода на шаг. Если ещё кто попадётся под ноги – будет стоптан. Трупов существ не обнаруживаем: или у нас глюки, или они растворились в стенах пещеры. Всё это потом, хотя в такой мути надо бы, конечно, разобраться. Степан неожиданно сбивается с темпа.

– Вперёд, за мной, твою мать!

Резкий окрик возымел действие, да и пёс, пару раз клацнув зубами, вынуждает парнишку поторопиться. Регулярно нажимаю спусковой крючок – шквал пуль чистит дорогу. Они высекают искры на стенах и полу, но больше для успокоения, сейчас нельзя паниковать. Вот наконец и свет в конце тоннеля. Дошли. На последнем дыхании добираемся до входа. Солнечный свет, тепло. Шлюп на месте, и вокруг ни души.

– Степан, – командую, – спину!

– Есть! – и занимает место сзади.

Теперь паренёк успокаивается и палить в то, что не шевелится, не будет. На всякий случай сканирую местность. Неожиданно на пути к шлюпу обнаруживаются объекты, энерговооружённые, словно аккумуляторы, а на пути в пещеру их не было. Такое перестаёт нравиться, и мы быстро занимаем наблюдательный пункт. Из-за глыб ничего толком не разглядишь, но пару раз вижу мелькание камуфляжа. Да тут никак армия? Иногда до боли жалею, что нет гранат для подствольного гранатомёта. Сейчас сделал бы их, как пацанов. Автоматный же огонь практически бесполезен. Пулям в этих глыбах найти цель проблематично. А гранаты не докинуть. Над площадкой висит тишина. Ни с одной из сторон нет поползновений. Прекрасно, но нам обязательно надо быстрее в шлюп.

Связываюсь с «Малюткой» и прошу поддержки. Разрядники с яхты могут наносить очень точный и мощный удар. Кирилыч заверяет о готовности в пределах минуты. Наши компы ещё раз связываются друг с другом, и точнейшие координаты целей переданы на пусковую установку. Не успеваю раскурить сигарету, как глухой, с каким-то могильным звоном удар чуть впереди буквально спрессовывает россыпь камней в плотную, похожую на бетонную площадку. От маскирующихся врагов ни следа. Киваю Степану; пёс идёт первым, и команда ускоряется до шлюпа. Код введён ещё издалека, и люк приветливо открывается. Что ж, разведка забирает почти все силы, и только на остатках воли буквально заползаем внутрь.

Бронированный люк отрезает от агрессивности внешнего мира. Срываем шлемы, скафандры и без сил вваливаемся в кабину. Степан поднимает шлюпку и прячется в складках местности. Вроде и не в воздухе, но и не на земле. Я тем временем, поблагодарив «Малютку», пытаюсь связаться с Клаудио. Закрытый для других, наш с ним канал пуст, как моя жизнь. С полчаса мучаюсь – без результата. Набираю личный код Марии – опять тихо.

Степан успевает зафиксировать корабль и даже сварить кофе. Вполне естественно, мне протянута самая большая кружка. Дабы не выглядеть лодырем в собственных глазах, поднимаюсь и достаю из холодильника паёк Шарика. Рву зубами плотный пластик, и спустя миг от него остаются только воспоминания.

– Слышь, барсик, ты бы метал пореже, до обеда ещё час.

Огромный зверь важно отходит в дальний угол, всем видом показывая, что не очень-то и хотел. Меж тем в динамиках истошные крики молят кого-то об огневой поддержке. С великим трудом улавливаю знакомые интонации. Боже, да это же Маша! В диалог не лезу, поскольку помочь ничем не могу. Предупреждал ведь: это же не тараканы, раз за разом морить дустом, а серьёзные, великолепно организованные животные и, сдаётся мне, с высоким интеллектом. Истерики сходят на нет; видимо, поддержка приходит или наоборот. Великая успокаивается и командным тоном отдаёт приказы. Суть их в резком делании ног.

– На связи. Кто?! – это Мэри заметила включённый вызов.

– Хрен в пальто! – предельно вежливо отвечаю даме.

Несколько мгновений в эфире висит гнетущая тишина. Ещё, дурочка, подумает, что специально выбираю моменты.

– Мария, мне срочно нужна связь с Клаудио. Необходимо посоветоваться.

– Я здесь, – тут же влипает в разговор Итальянец.

– Слушай, гад, сюда, – вкратце обрисовываю часть информации и прошу, как специалиста, помочь разобраться в аппаратуре, найденной в пещере. Само собой об остальных наших открытиях ни слова. Удивительно будет, если это не заинтересует живейшим образом. Пока Клаудио считает, сравнивает, требую у него точной информации о последней стычке.

– Мы попали в ловушку, – тараторит, словно дама из Рязани, Клаудио. – Вначале шло прекрасно, обложили стадо дураков – первый ядерный удар, ну и так дальше по обычному сценарию. Но монстры успели рассыпаться в пыль, и та мгновенно ушла из-под удара, перед этим выбросив далеко в сторону основные мозговые клетки. Там в дальнейшем она сформировалась в чудовищ. Эскадрилья атаковала новое стадо, но бомбы сбросить не успели. Град пылевых копий уничтожил практически все машины. Чудом сумел принять управление флагманским кораблём на себя и вывести его из-под удара. До сих пор дрожу от волнения.

– Не дрейфь, Капустин, когда надо, ты шустрый, как электрофуганок. Сколько раз я предупреждал некоторых уродов? И, кстати, теперь болтайтесь в космосе и забудьте про борьбу. Змеи за вами следят; они просто обязаны уничтожить убийц собратьев. Если бы у тебя, друган, была шея, мой совет был бы прост как сапог: повеситься и не мотать нервы понапрасну.

– Неужели всё серьёзно до такой степени?

– Да вы со своими крестьянскими выходками внесли дополнительный источник неприятностей. Ведь змеи куда-то должны нести всю ту биомассу; по-моему, в этом их сверхзадача. Теперь, ну назовём их, хозяева змеев, недосчитываются определённого количества тварей. Понятно – появился враг. А с врагом что делают? Правильно – воюют. И взамен мирных змеев вы получили боевых драконов. С этими-то и не сладили.

Длинную речь прерывает раздражённый голос моей королевы:

– Только и можешь критиковать, философ! А где ты был в той славной битве на Аргене, когда всех тварей уничтожили? И очистили планету!..

– Я там, куда забросили вы с Буратиной, – взрываюсь от негодования. – Одни Великие всегда правы. Хоть и не вашего роду-племени, но честь имею и за себя отвечаю. Надо же, ради шкурной популярности бросить друга в такую дыру!..

– Егорыч, вас интересуют снимки? – спрашивает Клаудио.

– Конечно, – успокаиваюсь я.

– Значит, так, аппаратура и технологии очень похожи на наши. Точно как будто на какой-нибудь нелегальной фабрике в Китае производят. Правда, ряд особенностей позволяет утверждать – эти вещи не нашей всегалактической цивилизации.

– Не три уши.

– Данные техники аналогичны, но таких габаритных порталов никогда не строили. Да и нет ничего такого по габаритам. Моё мнение: какой-то осколок нашей цивилизации, ну, допустим, потерпевший кораблекрушение звездолёт с экипажем явился зародышем новой расы. И, не забыв технологическую мощь, они успешно выжили и создали новый мир.

– Ситуация вполне реальна, но, думаю, ты не прав. Скоро будем разбираться с этим на территории врага. И, если правда, о чём догадываюсь, лучше уж сложить голову в честном бою, нежели смотреть на дальнейший кошмар. Короче, у тебя все данные имеются. Что знал, сообщил, но выводы – уж напрягите извилины – делайте правильные. Последний блок информации передам по МпЭсу перед стартом. Нас не ищите. Если повезёт, сам найду. Кстати, ох получите же оба! Ну а нет, прощайся, железо, с миром. Плохим ты его создал, раз защититься не может.

– Андрей, дорогой…

Кнопка «Выкл.» прерывает слёзы. Не знаю, как вам, а мне красивые женщины больше напоминают гранату без чеки. Стоит из руки выпустить, и рванёт. А долго не удержать. Старый становлюсь – не так зажигают кровь мольбы предавших женщин. Всем хороши Великие, но боги, а они, практически являясь ими, не имеют права на предательство. Это перечёркивает всё величие их достижений. Не может быть прочным мир, где предательство – норма.

Меж тем основная подготовительная задача выполнена. Округа разведана и исследована. Впереди отдых и плотный обед. Стрекочет зуммер телесвязи, и, видя счастливое лицо капитана, его бодрый голос, понимаю, сколько же он пережил за нас. А кто мы ему? В объектив лезет чуть не весь экипаж: поздравляют, требуют вызвать на помощь, обещают горы свернуть. От всей души благодарю ребят и заверяю: при первой необходимости кликну добровольцев. А сейчас нет надобности.

Численностью такую задачу не решишь. Только после того как Кирилычу удаётся расшугать команду по постам, можем поговорить с ним спокойно, причём используя все мыслимые средства защиты от прослушивания. Расклад даю полный, но только для капитана. Он с круглыми от удивления и ужаса глазами исчезает с монитора. Направляюсь к Степану в маленькую кухоньку. Там его стараниями готовится некая еда. Малой запасов шаттла явно не жалеет. Горы мяса – и жареного, и тушёного, различные соусы, гарниры, напитки – всё на столе.

За едой спрашиваю у друга мнение по поводу подстерегающих нас опасностей.

– Егорыч, нормально. Будет что вспомнить в старости, если доживу.

– Сейчас дело обстоит так. Ты в данном деле помочь не можешь, не обижайся, я глубоко сомневаюсь в твоей способности врать и изворачиваться. Отступая наступать и не вешать носа в случае неудачи. А нас она, скорее всего, и ожидает, – завожу нотацию.

Как же чернеет на глазах паренёк. Его не берут! Я ещё пытаюсь объяснить: дело совсем гиблое, практически не решаемо. Доводы не оказывают ни малейшего действия; может, для него в бою за мир погибнуть лучше, нежели бичевать по вокзалам богатых планет?

– Давай отдохнём за бронёй маленько, ты ещё раз прикинь. Забираешь шлюп, гонишь на «Малютку» и ждёшь недельку на орбите. Если меня не будет, с капитаном я договорился, примет тебя юнгой. Он обещал. Мужик серьёзный, не обманет.

Энтузиазма на молоденьком лице не замечаю. Оно заметно сереет.

– Стёпка, пойми, грех на душу брать не хочу. Шансов выжить никаких. А старуха смерть всегда ужасна, и не с косой приходит, а с подручными – Страхом и Ужасом.

– Андрей, ты не грех на душу берёшь, а ещё одного ангела в мир выпускаешь!

– Ладно, но погибать будем – в глаза мне не смотри! – Надо видеть, как расцветает малой. – Чисти оружие. Проверь амуницию, гляди снаряжение обтрепалось. Смени батареи в фонарях или подзаряди. Ты в этом деле лучше разбираешься.

На столике, постелив тряпицу, чищу до зеркального блеска канал ствола. Процедура привычна до автоматизма и мыслям не мешает. А они то ползут, цепляясь одна за другую, то несутся, словно скакуны из конюшни «Феррари», ведомые великолепными пилотами. Руки начинают сборку, а перед глазами пульт чужого МпЭса и нерусская кириллица на табличках. Сделано очень тщательно, элегантно, если можно так сказать. Значит, алфавит с Украины. Хай живе незалежна!

По информации Клаудио данный алфавит не имеет широкого хождения ни на одной заселённой планете. Есть два варианта… Пока мы тут прохлаждаемся, хохлы взяли власть на планете Земля и естественно начали космическую экспансию – «усё сало на планете спороли». Ищут новые рынки поставок, причём на халяву. Шутка. В реальности такое вполне может быть, но в страшном сне. Читал как-то, сидя на унитазе, одну книжонку: там власть над миром взяли-таки через кровь и трудолюбие германцы. Что хоть фантастика, но вполне вероятная. Но чтоб украинцы?!

Щелчок – чётко срабатывает затвор после сборки. Набиваю магазины: мягкой бархоткой протираю каждый патрон из цинка. Очень мало остаётся на три ствола. Экономить? Как? Лишний раз не выстрелить и рискнуть головой? Плохо. Ладно, с гранатами проблем нет. Проверяю оружие у Степана. Зарядку фонарей, прочность верёвок и шнуров, ну и так по мелочам, особенно сухпаёк и воду.

Управившись с самым необходимым, объявляю крепкий сончас. На хозяйстве оставляю компьютер, если змей вылетит – немедля разбудить. Идти решено сразу после старта следующего дракона; тогда в нашем распоряжении чуть не сутки. На наши задумки должно хватить. Сон падает на голову, как лампочку выключили. Снятся какие-то кошмары, мультяшки.

Поскольку никто не будит, дрыхну, как мамонт. Торопиться некуда; если кому понадоблюсь, вызовут. Благо связь работает, словно швейная машинка «Зингер». Откуда в голове такое сравнение? Будит аромат жареного мяса.

– Степан, из тебя получится великолепный повар. И знаешь почему? Умеешь принимать решения и тащишь на себе ответственность за них. В последнее время развелось у нас начальников тьма, зарплату резать научились лихо. Но вот решить что-нибудь важное, дать конкретную команду – некому.

Зуммер тревоги заставляет подскочить и ринуться к обзорному монитору. Так и есть: громадный, в золочёной чешуе зверь, словно застоявшаяся лошадь, набирает скорость. Взмахи могучих крыльев с трудом отрывают его от земли. Интересно головы держит, словно у русской тройки, – коренной и пристяжные. Пара минут, и змей исчезает из поля зрения радаров. У нас всё готово, и выгрузка не занимает много времени. Поскольку дорога разведана, то берём автокар, небольшой, но вместительный. Солдат между боями имеет полное право отдохнуть. И транспорт, гружённый под завязку, уверенно пылит по каменистой местности. Степан с одной, я с другой стороны подстраховываем металлического коня. Вот и выжженное пятно, совсем немного до входа. Кряхтя, помогаем малышу взобраться на крутой подъём. Дальше камней совсем немного. Скорость движения увеличивается. Налегке есть налегке: глядим по сторонам, дивимся на местную флору. В мягком климате, кажется, и палка расти будет, только в землю ткни. Наблюдаем, как неподалёку шныряют мелкие зверьки, чем очень раздражают нашего мохнатого товарища.

– Степан, как мужик мужику говорю: ещё не поздно вернуться, никто не заподозрит в трусости. У тебя большое будущее там, сзади. Впереди пещера, сейчас она мне очень напоминает жопу для обоих. Иди в шлюп.

– Не пойду. Это моя планета, а какая сволочь уничтожила жизнь на ней, узнаю только с тобой. Ты победишь и будешь почивать на лаврах героя. Мне же с ребятами строить жизнь, уничтожать накопившуюся мерзость. Нужны финансы, техника, специалисты, а это такие деньги!

– Не думай про деньги. Если выживем – помогу финансами.

Кар дело знает и, мягко урча мотором, задаёт темп движения по тоннелю. Мощные фонари на скафандрах уверенно разгоняют мрак. Урчание мотора – единственное, что производит шум. Привал устраивать в знакомой пещерке не стали. Идём налегке, отдохнувшие, бодрые, словно тимуровцы на помощь бабушкам. Разговор течёт вяло, набор ничего не значащих фраз, обрывков слышанных ранее монологов, куски анекдотов. Не смешно. Боевое задание началось. Совсем скоро пещера расширится, и зал уникального портала встретит нас первозданной тишиной. И вот мгла сменяется на сумеречную предрассветную тьму.

Мы в зале. Осматриваемся, ищем изменения, засады. Всё спокойно, даже жаль как-то… Знакомой тропинкой добираемся до маленького портала. Привычней, конечно, кабинка, но строители явно забыли проконсультироваться с нами. Стволы автоматов совершают непрерывные круговые движения, но вокруг ни души.

– Стёпка, перед смертью не надышишься, – мягко подталкиваю к порталу.

Становимся на небольшой помост, рука срывает жетон с шеи, и зев приёмного отверстия с жадностью глотает его… Не вводя пин-кода, жму на «Пуск».