Ничего нового облёт планеты не даёт, кроме, пожалуй, почти нулевого уровня радиации. Что непонятно и загадочно. Полгода назад патрульный крейсер «Лиссабон» производил замеры, и его данные резко отличались от наблюдаемых сейчас. Странное место. Планета непонятных секретов и невообразимой запутанности деловой отчётности. Один и тот же отчёт в разных департаментах меняется до полной противоположности. Самое время посмотреть, что здесь творится.

– Командир, на связь вышла яхта «Малютка», запрашивает наши название и намерения.

– Передай: я, Великая Мэри Смит, ищу человека по имени Андрей и прошу оказать содействие в определении координат нахождения данного лица.

– Если вы и вправду Великая Смит, – раздаётся в динамиках уверенный голос капитана яхты, – у нас имеется документ, вручить который поручено лично вам. Перед началом экспедиции Андрей предупреждал о возможности вашего появления. Где состоится рандеву? Если у нас – примете шифр МпЭса, если на вашей территории – мы ждём код допуска.

Мэри задумывается лишь на мгновение и назначает встречу на борту «Малютки» через пять минут. Клаудио попытался влезть со своими тревожными мыслями, но на него не обращает внимания даже юнга. Экипаж готовит портал и уйму подарков яхте. Всё нераспечатанное грузится в портал и отправляется первой партией; надо полагать, пацанам с «Малютки» досталось: за несколько минут разгрузить эту кучу, ведь время рандеву не подлежит замене ни при каких обстоятельствах.

Ровно через 4.52 Мария вошла в МпЭс и мигом позже появилась на борту яхты. Командир, пожилой, но ещё очень крепкий мужчина, сразу нравится своей независимостью, гордостью и каким-то непередаваемым шармом дальних планет, тайн и загадок. Отдав честь и поцеловав руку, приглашает в каюту на лёгкий ланч. На удивление вовремя: Мэри за сегодняшний день не прикасалась не только к пище, но и к кофе, что вдвойне странно, ведь это её любимый напиток. Поэтому сейчас она с удовольствием угощается им со сливками и мягкими ароматными булочками с маслом.

– Капитан, сдоба вашего кока? – с восхищением интересуется Великая.

– Да, лучшая сдоба. Сколько ни пробовал, нигде ничего подобного не попадалось.

– Могу я после поговорить с ним? Может, уговорю поделиться рецептом?

– Великая, бога ради, но он – мужчина упёртый. Всё твердит про трудное детство, деревянные игрушки, больную маму. Однако вы можете рискнуть.

– Благодарю вас, капитан, – лёгкая улыбка тронула прекрасное лицо. – Уж как-нибудь.

Ни к чему не обязывающая беседа продолжается довольно долго, и собеседники вполне удовлетворены друг другом. Но вот капитан после десерта, закурив ароматную сигару, достаёт из сейфа довольно объёмный пакет.

– Великая, он просил передать это вам, сразу как прибудете сюда. На словах уточнил следующее: не лезь поперёд батьки в пекло.

– Капитан, премного благодарна за вашу любезность. Вы не против, если я отлучусь к себе, ознакомлюсь с бумагами и приглашу вас со старпомом на обед? Время уточним чуть позже. Ещё раз извините!

– Великая, польщён! Обязательно буду. Жду приглашения. – У него чуть закружилась голова от близости к большому человеку.

Взяв даму под локоть, капитан по пути к порталу знакомит Марию с яхтой и экипажем. Её трясёт; записи рядом, а приходится двигаться медленно, улыбаться, даже шуточки отпускать по адресу наиболее любопытных персонажей. Всё кончается, вот и дверь в МпЭс. Капитан ещё рассыпается в комплиментах, а Мария, напомнив об обеде, исчезает в портале.

– Старпом, штурман, ко мне в каюту! – резко командует она. – Компьютеры не занимать. Программистам быть в полной боевой готовности. Время прибытия после вызова – 40 секунд.

Дверь бесшумно открывает апартаменты. Заученным движением носитель исчезает в приёмнике. Старпом и штурман через мгновения, словно духи, стоят перед голограммой. Андрей в каюте «Малютки», сидя в удобном кресле, начал изложение информации, что собрал, проанализировал. С каждой минутой челюсти у троицы отвисают почти до пола. Доходит до того, что Мэри вынуждена удалить всех.

Серьёзнейшая проблема обрисована Андреем, и Клаудио сразу начинает анализировать и выдавать на-гора первые результаты. Они плачевны. Значит, велика вероятность того, что ещё один «Сеятель», потеряв ориентацию, остался без мозгов. Он создаёт не цивилизацию, а монстров и за счёт населённых планет начинает обустройство своего мирка. Это до того невероятно, что, скорее всего, и является правдой. Андрей по земному жетону отправился из найденного МпЭса в неизвестность. Он перекодировал приёмник, и жетон Мэри тоже должен подойти. Если Андрей не вернётся через две недели, тогда карты в руки Великим. В заключение пара слов для Маши.

– Маша, трудно говорить, словно ком в горле стоит. Конечно, я не пессимист, но и шансов ни у меня, ни у тебя практически нет. Погибать в таких случаях надо по-мужски, с оружием в руках, глядя в оскаленные лица врагов и по возможности смеясь над их потугами. Прошу об одном: я слишком долго был один и давно уже не надеялся встретить женщину своей мечты. И, чёрт меня побери, встретил на свою беду, а может, на счастье. Это ты, Маша. Не лезь в пещеру две недели после моего ухода. Если не вернусь, не поминай лихом.

Мягко щёлкает приёмник, выплюнув зеркальный диск носителя. Великая не может даже пошевелиться. Волной хлынули воспоминания о недолгих минутах счастья, которые в конечном счёте помогают жить. Привычный мир становится тесен, конечно, если бы они встретились при других обстоятельствах, всё могло быть иначе. Теперь женщина сидит, словно статуя, не в силах даже поднять руку.

Впрочем, ступор длится недолго. Через полчаса загруженный по самый сидюк Клаудио подбивает бабки, но данных с того конца пещеры нет, одни догадки. Если крыша замкнула у очередного «Сеятеля», необходим марш-бросок на Землю. Их техника вместо пользы несёт гибель всему живому. Только это потом: главное сейчас – утихомирить слишком буйного соседа. Задача сложна, но раз Андрей пошёл на такой риск ради них, бросать в беде ни в коем случае нельзя.

Мэри уже тянется к кнопке «Тревога», но тут раздаётся рассудительный голос Клаудио.

– Великая, Андрей редко похож на дурака, и, если называет срок две недели, значит, в самом деле, надо подождать. Тем более остаётся три дня.

– Ты прав. Дай команду на подготовку экспедиции, пойдём тремя составами. Осмотримся, ну а в случае чего решать будем на месте!

– Вот это серьёзный разговор, а то «шашки наголо и вперёд!» – иронизирует Клаудио.

Шлюпки спускаются к заданной точке. Никаких недоразумений не случается, и гористые склоны принимают десант. Один из корабликов барражирует над приземлившимися экипажами. Великая сажает шлюп вблизи челнока Андрея. Местность, сотни раз прокрученная на мониторе, практически не изменилась. Несмотря на серость, буквально висящую в воздухе, природный ландшафт сказочно красив. Группы занимают ранее оговорённые места, находясь в состоянии полной боевой готовности. Десантники ждут появления дракона. На этот раз он задерживается. Терпение экипажей лопается, и отчаянные головы готовы лезть в пещеру. Но Мария на то и Великая; стиснув зубы, она резко обрывает ненужные темы.

– Ждём, – уверенный голос мгновенно успокаивает.

– Добро, – в эфир пробился капитан «Малютки». – Сейчас нечего торопиться. Андрей все ходы-выходы разведал, и вам будет намного легче. Дождавшись вылета монстра, можно двигать к порталу. Мы сверху прикроем. Если будем атакованы, уйдем по МпЭс, а яхту оставим на орбите. Великая, она в полном вашем распоряжении.

– Ах, капитан, большое спасибо! Вас из списков своей группы я не вычёркиваю. И извините, что обед сорвался, в следующий раз мы отметим нашу победу так, что вздрогнут звёзды! А сейчас секундочку.

Сейсмодатчик показывает движение в пещере. Что-то огромное и тяжёлое идёт к выходу. Компьютер выводит положение на голограмме. Ход буквально забит огромной тушей змея. Ещё немного, и он, выйдя наружу, взмывает в свой первый полёт. Никакого почётного эскорта не удосуживается эта знакомая до боли ящерица. И никому не интересен её маршрут. Все разгадки только в глубине подземелья.

Сложно, ох сложно принимать решения, от которых зависят жизни других! Ранее за собой такого не замечала – уничтожение гоблинов, любимых творений, не вызвало, кроме небольшой истерики, никаких чувств. Теперь же необходимость отправлять в бой экипаж, а самой спрятаться за их спины вызывает в душе резкий протест. Да, она относится к расе Великих, но далеко не всемогущих. Даже успех схватки с монстрами зависит не от технологической или магической мощи расы, а от человека, которого вожди местных народных масс чуть дустом не травили, как таракана, боясь правды.

Резко поднявшись, Мэри забирает тщательно упакованный вещмешок, оружие и вызывает свою лучшую рукопашницу Ольгу. Та, прихватив НЗ, просто встаёт рядом.

– Старший помощник, остаётесь за главного, я на разведку. Боцман, нашу амуницию и оружие с боекомплектом к тоннелю. Пойдём, Клаудио, пошарим в мозгах здешней машины. Хватит плутать в потёмках. Если бы мы не бросили Андрея, как последние сволочи, то шли бы к разгадке вместе, а не догоняя ветер в поле.

Глава 37

Их скарб благополучно ждёт у входа в тоннель. Парни неуверенно жмутся по разные стороны, ожидая команд. Жестом поблагодарив ребят, Великая отправляет их назад. Наконец у чёрного провала в горах, где рождаются драконы, остаются только две хрупкие женщины.

Про себя Маша решила: если всё пойдет по плану, надо уходить через портал сразу, что бы Андрей ни говорил. Она всё проверит, и, если уж он всё сделал сам, ей-богу, не приревнует к великой славе спасителя мира. Просто побудет рядом, даже постарается не попадать в хроники новостей. Ну а если он ещё бьётся, что же, подставит плечо, прикроет спину, отвлечёт врага – дело нужное. Андрей большой воин, часто ему и мгновения достаточно, чтобы изменить безнадёжную ситуацию в свою пользу.

– Ольга, прикрой спину и из-за неё ни шагу. Вперёд смотрю я, твоё дело не давать повода огорчить нас с тыла, – серьёзно читает нотацию Великая.

И они идут в чёрный зев тоннеля. По видеозаписям примерно ясно, что ждёт. Ровный пол, по которому шустро бежит на небольших колёсиках кар, загруженный доверху, бликует в лучах фонарей. С первых же шагов ясно – это искусственное сооружение. И создано оно, судя по всему, для одной цели: транспортировки змеев из пункта Х сюда.

Кар далеко убежал по абсолютно прямой дороге. И догонять чудо-технику приходится вприпрыжку. Хорошо ещё, на скафандрах сервоусилители и скорость, развиваемая в них, около 50 километров в час. Конечно, такая скорость реальна только на ровных участках, да и то при хорошей видимости. Сейчас она, конечно, ниже, да и кар не «Феррари».

Вскоре впереди появляется пятно мутного света – похоже, портал неподалёку. Ещё раз проверено оружие, самое необходимое навешано на тело. У женщин меняется даже походка: она становится гибкой, мягкой, как у больших кошек. Такие воины способны мгновенно укусить, а потом исчезнуть.

Мария знаком даёт команду, и головные фонари тухнут. Последние метры пройдены, и огромное пространство распахивается перед ними. Довольно светло. Мощные вентиляторы почти бесшумно гонят свежий воздух, и наши дамы, глядя на газоанализаторы, снимают шлемы. На полу, в стороне от основного портала, где пол буквально выметен огромной тушей, виднеются две пары следов. Мэри двигается в том же направлении, и вскоре небольшой компьютер раскладывает перед ней клавиатуру. Ловкими движениями Мэри подключает Клаудио к нему и терпеливо ждёт. Сумеет ли он разблокировать систему и что-либо новое узнать о противнике?

Мигают светодиоды яркими вспышками, окрашивая серое однообразие окружения.

– Кажется, я его сломал, – бодро сообщает Клаудио, – ещё пару уточнений, и всё. При желании можно стартовать прямо сейчас. Код известен, а жетон уже необязателен. Если честно, я боюсь, но если не сейчас, то, может быть, никогда. Управляющий с той стороны, обратив внимание на такую хакерскую мощь, закроет портал. Понимаю: прискорбно, но выбора никакого.

– Ольга, на площадку! – приказывает Великая.

Две женщины спина к спине встают на постамент. Компьютер без лишних разговоров даёт добро на перемещение, и темнота накрывает их непроницаемым покрывалом. Если поглядеть со стороны, то они словно растворяются в струях плотного воздуха, становятся полупрозрачными и медленно тают…

Глава 38

Громадный зал качается в глазах. Великая сотни раз перемещалась, однако этот бросок совсем не похож на обычный. Временной интервал броска очень длителен. Ладно, шли в скафандрах, никто не знал, что за атмосфера на той стороне. Мэри сквозь стекло шлема определяет – с Ольгой всё в порядке. Скоро очнётся, но на всякий случай убирает оружие подальше. Начнёт ненароком руками махать, сломает что-нибудь. Всё обходится, и их крохотная группа в полном составе, чуть приведя себя в порядок, начинает осмотр территории. Перед ними огромный зал, слегка освещённый через зелёные светофильтры и совершенно пустой. Местный портал состоит из совсем маленького помоста и крохотного пульта управления. Всё до того миниатюрно, словно сделано для детишек.

Клаудио сканирует помещение и определяет направление на выход. Девчонкам приходится изрядно повозиться, навьючивая на себя самое необходимое. Бросок не прошёл бесследно для кара. Пламенный мотор машины приказал долго жить, превратив совершенно необходимую технику в небольшую груду металлолома. Оглядывая с сожалением бренные останки и сгибаясь под тяжестью мешков и сумок, они идут к выходу. Клаудио всячески старается поднять боевой дух команды, травит анекдоты, шутит и совершенно неожиданно врубает запись импровизированного концерта на вокзале Атлантиды.

Буквально с первых строчек Мария начинает вслушиваться, и вскоре ровный чистый голос, уверенно беря высокие ноты, нагоняет лёгкий туман на мозги. Заставляет переживать, радоваться вместе с ним, подниматься в небеса и срываться в преисподнюю. Мощь слов сравнима с магическим действом. Она как губка выпивает силы до капли, и группа, морально деморализованная, падает на гранитные ступени, жадно глотая рифмованные строчки. Наконец Клаудио осознаёт, что ничегошеньки не понимает не только в женщинах, но и вообще в жизни, за исключением, пожалуй, формул.

Уже давно стихли последние аккорды, но никто не в силах стряхнуть с себя наваждение. Что касается Ольги, та вообще сидит чурка чуркой, не реагируя ни на что.

– Клаудио, ещё раз поэкспериментируешь, растопчу! Головой думай! А если враг не дремлет? Напарница неизвестно когда придёт в себя. Хотя твои попытки поднять боевой дух обычно успешны, но Андрея больше без особого распоряжения не цитировать. Вообще страшное дело песня, – на одном дыхании выдаёт Мария.

– Ты права, и моим железным мозгам не помешает апгрейт. Надо же, несколько мелодичных историй, а каков эффект!

– Мне теперь понятно то скопление народа, мгновенно окружившего Андрея, позволившее нам спокойно пройти по пустому залу; вполне вероятно, и ищейки влились в толпу зрителей. У них и ума не хватило, что перед ними наиглавнейший преступник в галактике. Боже, как я хочу увидеть его живым и здоровым! Пусть только какая сволочь попробует тронуть хоть волосок на его голове – уничтожу! – с медленным, даже могильным спокойствием сообщает Маша.

Ольга уже уверенно смотрит на мир и даже вклинивается в разговор, пытаясь пошутить. Великая, сориентировавшись по времени, двигается к воротам. Они поистине огромны, но, несмотря на размеры, сделаны так, что и лезвие ножа никуда не засунешь. Специально для этих дел и таскает Мэри отца народов – Клаудио. Разъёмы соединены, несколько секунд – и огромные металлические створки бесшумно открываются. Чистый воздух наверняка закружит голову, но скафандры ещё не сняты, поэтому вдохнуть свежесть утреннего ветерка девчата смогли лишь немного попозже.

То, что казалось в помещении светом, оказывается лучами чудеснейшего светила, изумрудные лучи которого раскрашивают пейзаж причудливыми красками вечного лета. Газоанализаторы скафандров показывают практически стандартный состав атмосферы, такой же, как на большинстве обитаемых планет. Кислород, азот и остальная мелочёвка, вредные микроорганизмы отсутствуют. Шлемы перекочёвывают в рюкзаки, а лёгкие, практически невесомые скафандры остаются на телах.

Клаудио сканирует все радиочастоты и даёт короткий сигнал: «Мы здесь!». Ответ приходит тут же: «О’кей!». По этому сигналу группа ждёт указаний, тщательно замаскировавшись и соблюдая режим полного радиомолчания. Душа Великой ликует. Жив! Он жив! Огромные усилия скрыть радость помогают мало. Даже Ольге всё становится ясно. Огромное дерево с гигантским дуплом на время приютило их. Здесь сухо; лёгкие листочки, залетевшие в ветреную погоду, высохли и стали крошиться в пыль. Зато становится ясно, что никто в этом месте не бывает. Девчата, определившись по времени, решают пообедать. Сухой паёк быстро набивает желудки и даёт силы молодым организмам, хотя, конечно, со вкусом у него, мягко говоря, не очень.

Температура на природе в пределах плюс тридцати. В дупле прохладно, и лёгкий полумрак слегка скрывает лица. Они ждут. Но безделье быстро начинает приедаться. Меж тем пожаловали гости – довольно большое стадо диких свиней. Расположились в тенёчке, хрюкают; их запах быстро пропитывает воздух. Кабаны ведут себя по-хозяйски. Малыши шныряют по зарослям, обгрызая верхушки, и вскоре от кустов остаются короткие без коры ветки. Красота пейзажа начинает тускнеть. Большие животные перекапывают всю поляну. Кучи чёрной земли вырастают то тут, то там, словно надгробные цветники на кладбище. Так умирает красота. Неожиданно огромный вожак издает рёв, и по команде стадо двигается дальше.

Прежде уютное и чистое дупло пропитывается вонью, и уют исчезает словно дым. Мэри даёт команду на передислокацию, тем более, Клаудио определяет направление передачи. Уже смеркается, но маленькая группа всё равно отправляется в дальний путь. Если Андрей даст команду, они будут рядом и мгновенно ввяжутся в любую драку. А сидение в дупле, конечно, спокойнее, но без толку. Скафандры бережно упрятаны около убежища под толстым слоем мусора, благо после свиней его море. Да и наименее нужные вещи тоже прибраны. Реальность такова, что в дальнем походе они не пригодятся, а будет нужда – за ними можно и вернуться. Теперь вооружённые, отлично экипированные женщины готовы к любым испытаниям.

Местность впереди равнинная, трава невысокая, и идти довольно легко. Не беспокоят насекомые. Разве что пролетит над головой ночная птица, некое подобие совы, бесшумно махая огромными крыльями. Из-под ног часто выскакивают маленькие зверьки, спеша по своим делам; им глубоко безразлична опасная миссия. Сквозь приборы ночного видения всё как на ладони; на обозримом пространстве мир и покой, а ориентировочное направление – оно и есть ориентировочное и вывести может совсем не туда, куда надо. Итальянец постоянно в эфире, ищет малейшие зацепки для уточнения вектора движения.

Несколько раз за сутки доли секунды идут невероятно плотные передачи. И сейчас суперкомп изо всех сил пытается найти ключ. Успеха попытки не приносят. Но что для машины время? Не лезет здесь, пробует тут. Клаудио нарвался на достойного соперника, и ему необходимы мозги Великой. Он предлагает объявить привал и совместно поработать над возникшей проблемой. К консенсусу приходят быстро, и в уютном местечке рядом с журчащим ручейком в небольшой рощице команда устраивается на ночлег. Быстро установлена палатка, в кружках на спиртовке закипает кофе; Мария надевает электронные присоски на виски, лоб и становится нереально красивой, словно кукла на ниточках в театре марионеток. Работа длилась практически всю ночь, но найти брешь в электронной броне не удаётся. Мэри отключается, и разбудить её может разве что мышь за пазухой.

Утро. Ольга готовит кофе и в утреннем свете рассматривает место ночлега. Для пикника оно выбрано превосходно – и вода, и лесок, но, случись что, на такой позиции не удержаться и пары минут, да и элементарно не укрыться. Невдалеке довольно высокая кучка камней: на ровной, словно столе, местности это целая гора, и вид оттуда значительно расширит кругозор. Несколько минут уходит на проверку возможных опасностей для Великой во время её отсутствия.

Горизонт пуст; небольшие группки животных, похожие на оленей, мирно пасутся на этой лубочной картинке. Передёрнув затвор, Ольга делает быстрый рывок к камням. Наверху небольшая относительно ровная площадка. Бинокль, обшарив все окрестности, ничего не помог обнаружить. Лёгкий утренний ветерок приятно расслабляет. Где-то далеко, на линии горизонта, что-то мелькает. Оптика сама прыгает к глазам. Девушка закусывает губу. Стая драконов летит мимо. Уже давно вошло в плоть: если уроды летят, прячься. Но здесь-то они дома, и охота на одиночек вряд ли им интересна. Огромный клин скрывается из виду, равномерно размахивая гигантскими крыльями.

Ольга, не обращая внимания на ворчание Клаудио, бежит за свеженькой водичкой. Тоненькая струйка быстро приводит в чувство Марию. Открываются огромные голубые глаза, в которых пусто. Но чуть позже проволочки мыслей закружились в уставшем мозгу, и горячая кружка крепчайшего кофе быстро наводит там порядок. Буквально в течение пяти минут Мэри готова к действиям, хотя неудачная попытка дешифровки всё же накладывает негативный отпечаток на настроение.

– Клаудио, что скажешь? Почему ты, такой умный, ничегошеньки не смог прояснить и меня измучил? А вдруг неприятности рядом? Надо же иногда просчитывать ситуацию. Понимаю, противник серьёзный, но ты-то мужик азартный. Разработай стратегию и тактику для следующего раза. Иначе доиграемся, будь уверен.

– Мария, девочка, постоянно кручу в мозгу эти передачи, но пока пусто. Код такой сложности, что лишь завтра к обеду будем иметь некоторые варианты его расшифровки. А пока советую в этих чудесных местах ненадолго задержаться.

– Советчик нашёлся! – возмущается Великая. – Ты предложи ещё в жмурки поиграть в этих Богом любимых местах. Да и сухой паёк надоел. Ольга, сбегаем на охоту. Если завтра расшифрует, узнаем хоть, куда идти. Может, топчем ноги совсем не в ту сторону.

– Давай, конечно. Я тут недавно заметила стадо животных, похожих на оленей. Они всего в трёх километрах.

Женщины быстро собираются на охоту: с собой только оружие. Тень невысоких деревьев и благодатная прохлада окутывают тела лёгким покрывалом свежести. Походка становится неслышной. Скользящий шаг практически бесшумен среди шороха листвы, чириканья каких-то пичужек, а лёгкие маскировочные комбинезоны позволяют оставаться совершенно незаметными. Рядом с ручьём на них вылетает огромный, видать сомлевший от жары, кабан. И нарывается прямиком на выстрел. Мощная пуля останавливает его насовсем, пробив в голове дырищу, в которую спокойно войдёт кулак. Дикий визг охотниц разрывает деревенскую, такую пасторальную тишину.

– Мясо!

А ведь ещё совсем недавно они следили за фигурами: ни грамма жира, ни там холестерина, а мучного вообще не моги. Здесь по-другому; уставшие молодые организмы требуют калорий без счёта, если кто хочет свести дебет с кредитом, хай сидит на диване и кушает капусту. Мысли об особой женской доле значительно поднимают настроение, и костёр получается приличный, несмотря на все предосторожности. Стреляя струйками ароматного пара, жарятся на камнях огромные куски мяса. Кровь течёт по изящным подбородкам, дожидаться готовности невмочь. Такой аппетит нагулять можно, разве пробежав километров шестьдесят.

За трапезой и обычной женской болтовнёй проходит довольно много времени. Совсем утрачена бдительность, и змея они разглядели только метров со ста. Тот уже приготовился выдохнуть пламя, как Ольга забрасывает Мэри в ручей, спасая Великой жизнь. Он довольно глубок. Алая, словно кровь, пыль огромным облаком накрывает место падения. За мгновение до вынужденного купания Великая отдаёт два приказа. Подключиться к индивидуальному кислородному баллону, что входит в обязательный комплект лёгких скафандров, и второй: ни в коем случае не высовываться на поверхность воды. Ольга привыкла подчиняться приказам, особенно отданным в экстремальных условиях.

Проходит немало времени, и алый тон неба снова становится изумрудным. Пыль отозвана, но куда? Если змею надоедает война и он уходит, тогда да, победа, литавры и салюты. Но если снова готовится ударить – всё, конец. Регенерация воздуха возможна в пределах часа, и сейчас этот интервал кончается. Дышать становится нечем. Теперь уже не важно в принципе, от чего погибать, и со страшным криком в веере брызг Великая обрушивает всю мощь оружия в направлении гада. Разряды плавят землю буквально до камня, огромные клубы дыма и пыли поднимаются в воздух. Тот разогревается до гигантской температуры и уже, быстро высушив, жжёт одежду и кожу. Змеюка бы не уцелела, если бы осталась на месте. Выныривает Ольга с ошалевшими глазами. Отбрасывает трубку и жадно дышит горячим воздухом. Ей не нужно ничего говорить: беглый взгляд позволяет видеть всё. Возможно, достаётся и Марии, но не вслух.

– Ничего, Великая, оружие при нас. Боекомплекта ещё достаточно для серьёзного боя. Животные бегают, еда хорошая. Вода на каждом шагу. Связь и компьютеры при нас, только потеряли часть тряпок. Запас боевой, конечно, жалко, но и бой будет, скорее всего, один. Остальное – дело мозгов. Я верно мыслю, Великая?

– Спасибо, Оль, нервы ни к чёрту. Надо же – начать стрелять, не видя цели. Могла и тебя сварить. Боже, надо успокоиться и уйти отсюда ночью. Тем более, уже сумерки, – небо и правда темнеет и становится похожим на тёмно-зелёный леденец на палочке.

Собираются в спешке. Это не трудно, когда из вещей два излучателя да винтовка с двумя десятками патронов. Из одежды только комбезы. Ни тебе смены трусиков, ни других предметов личной гигиены.

– Ольга, пойдём в ту ближайшую башню, там попробуем пошарить. А то в таком гадком виде невозможно успешно воевать.

– Великая, ты считаешь, мы деморализованы?

– Упаси бог, сейчас порвём на лоскуты любого, а вот завтра. Прикинь: грязные, вонючие… фу!

– Получается, надо делать сегодня. До башни километров пять. Мы налегке, добежим минут за сорок.

– Клаудио, у тебя есть что новенькое для наших бедных мозгов? – спросила, лишь бы не молчать, Мэри.

– Девчата, ещё немного, и расшифрую, все ресурсы бросаю на это. Если есть возможность, не отвлекайте.

– Во противный, – фыркает обиженная Оля, – можно подумать, мы тут на солнышке загораем.

– Разговорчики, давай вперёд!

Идти легко. Жара спадает, но ещё вполне светло. Некоторые части башни освещены внутри, и та становится похожей на обычный земной небоскрёб где-нибудь в Нью-Йорке. Но девчата там не были, им не с чем сравнивать. Они привыкли к другой архитектуре – готике замков и дворцов. В их параллельной цивилизации даже небогатые существа живут, вернее, жили вполне достойно. Но таких высоких сооружений, что своими верхушками цепляют облака, они ещё не знали. Ноги ступают по широкой дорожке, крытой чем-то вроде бетона, но мягкой и тёплой на ощупь. Идти становится веселее. Через полчаса, перевалив за небольшой бугор, они останавливаются в полнейшем недоумении.

На широкой плоской равнине стоит большой транспортный космический челнок. Невдалеке под сенью, так сказать, раскинулся палаточный городок, залитый светом мощных прожекторов. Мария без слов падает в невысокую травку, отчаянно ища хоть какое укрытие. Ольга занимает лежачее положение даже раньше. Давно заученными движениями девчата отдаляются друг от друга. Включаются микрофоны и динамики, связь позволяет чувствовать близость.

Нужна разведка. Мэри делает знак и уходит в ночь. Напарница прикрывает и в случае неудачи с большой долей вероятности вытащит Великую из неприятностей. Время тянется медленно. Оля успевает приготовить надёжное убежище из небольших камней, нескольких палок, травы. С двух шагов не заметишь. А обзор полный. Даже современные средства обнаружения ничего не найдут. Холм как холм – мало ли таких шишек на ровных местах! Приводя в порядок убежище, ни на мгновение не выпускает из поля зрения напарницу. Та уже ухитрилась облазить две трети палаток и упрямо исследует остальные.

– Слева, – Ольга продолжает информировать Мэри об опасности – человекоподобном силуэте, появившемся в самой дальней палатке.

Даже на таком расстоянии он ощутимо тяжёл и очень, очень опасен. Мария замирает, располагаясь в небольшой расщелине. Возможно, придётся лежать так, не шевелясь, целую вечность. И, предупредив Ольгу, врубает защиту комбинезона, быстро исчезая из поля зрения. Лязгая металлом, противник совершает обход территории. Скорее всего, это робот: уж очень тяжелы шаги. Мэри он не обнаруживает, и, если сейчас прекратит обход, вылазка для Великой получится удачной, но со стороны башни очередная неприятность. Огромные металлические ворота распахиваются, и около двадцати железных гуманоидов строем двигаются в их направлении. Что-то смущает Ольгу в походке, какая-то странная незавершённость. Монолитный шаг до того точен и выверен, что не приходится сомневаться в их компьютерном происхождении. Парадная коробка бодро идёт к лагерю.

– Мэри, их двадцать, идут к нам. Машины тяжело бронированы и довольно быстры.

– Точнее ничего?

– Нет, судя по шагам, не торопятся, а ведь могут гораздо быстрее.

– Ольга, они минуют лагерь, и, сдаётся мне, необходимо проследить за этой бандой. В палатках пропасть аппаратуры и пыль, ей лет сто никто не пользовался.

– Великая, они к шаттлу. Окружают почётным караулом. Совсем непонятно. Что там может быть важного для такого эскорта?

– Сейчас и проверим. До люка добраться можно?

– Я бы лично не рискнула.

– Давай направляй, видишь нарукавную повязку?

Ольга ахает. Мэри всего в десяти метрах от первой шеренги караула.

– Веду. Резко вправо десять метров. Хорошо! Прямо пять. Замри! Рывок на десять метров. Тихо! Ещё влево пять и прямо десять.

– Оля, нормально, вижу. Проследи за железяками.

– В крайнем случае, отвлеку, не переживай. В винтовке есть патроны, и оптика отличная.

– Только в самом крайнем случае.

Светает. Мария замирает, на максимум включив маскировку скафандра. Люк корабля рядом и открыт. Роботы дружно таращат зенки в противоположную сторону. Но что там внутри? Лучше не спешить. Проходит пара часов, наконец в корабле слышится некое шевеление. Выдвигается трап: пара машин идут первыми, а за ними Андрей с мальчишкой. Замыкает шествие ещё пара роботов – конвой. Люди спускаются, и их мгновенно окружает бронированная коробочка; никак не помочь. Но ещё не вечер.