К ночи, замёрзшие, еле выползаем на ещё горячий песок. Лицо стало – за неделю не обгадить. Это относится и к Стёпке, тот тоже вид имеет бледноватый. Эх, сейчас бы горячего кофе! Но надо быстро вернуться к челноку. Разговор предстоит серьёзный и долгий. Поэтому сборы коротки, и в темпе двигаем к до боли знакомой высотке. Земля высохла, и идти по ровным лугам просто приятно. Вечерний воздух прохладен. Дышится легко.
За этой идиллией не забываю, что ещё значительное время взбесившийся комп будет контролировать ситуацию. Бдительности не теряем. Вскоре вдалеке слышится рёв мотора – одна группа возвращается с поисков; у меня такое впечатление: они впустую жгли горючку. Наверно, никого не нашли. Движемся параллельными курсами в нескольких километрах друг от друга. Нас быстро обгоняют; впрочем, мы не прячемся, темно и далеко – никакая оптика не возьмёт.
Знакомый холмик принимает как родных. Вдалеке тарахтит мотор – ещё одна группа гоняла порожняк. Трудно представить, что огребут железяки, не найдя нас. Меж тем время уверенно движется к полуночи. Совсем скоро встреча с компьютером. На многие вещи он должен ответить: может, и посоветует чего. Машина создана человеком для человека, но уж никак не для уничтожения целых планет ради получения перегноя. Железо, одним словом. Внимательно всматриваемся в ночь. Медленно бегут минуты ожидания. Столько сил затратили! Вот они, разгадки, – протяни руку, но это будет только через десять минут.
Неожиданно чувствую: не хочу идти в челнок. Смутные подозрения. До боли в глазах смотрю на корабль – ничего подозрительного. Но я давно привык полагаться на интуицию. Скорее всего, засада. И лезть туда подобно самоубийству. На другой стороне весов уничтожаемые прямо сейчас планеты. Миллиарды беженцев, хаос. На острие спасательной операции два духа: один из них – я сам. Но этот факт не добавляет шансов безнадёжному предприятию. Совершенно неожиданно в наушнике раздаётся фраза:
– Мы здесь!
Застываю в ступоре. Боже мой, Маша! Огромным усилием заставляю успокоиться душу и условленным звуком даю команду – ждать! Сердце словно раненый кабан рвётся из груди, ломая рёбра. Мысли прыгают: как они смогли? Степан с удивлением рассматривает меня. Наверняка, видок у меня ещё тот. Что делает с человеком даже не женщина, а голос? Из головы вылетают даже самые необходимые вещи. Становится сложно ориентироваться не только в пространстве, но и во времени. Степан трясёт за руку:
– Егорыч, ты чё? Давай, пора!
Словно зомби поднимаюсь, куда-то иду. Ноги топчут твёрдую землю, а мысли далеко. До сих пор с трудом понимаю, что тогда произошло. Состояние ступора длится до челнока. Упёршись лбом о стойку шасси, задумываюсь: кто я, зачем? Неожиданно пелена напасти спадает, оставляя наедине с собой. Бараном смотрю на люк. Как сюда попал? Откладываю вопросы на потом. Сейчас главное – суперкомп. Вызываю Клаудио: пусть хотя бы визуально посмотрит да и послушает собрата. Может, вдвоём завалят хохла…
Глава 41
Клаудио выходит на связь и в режиме конференции ждёт. При слабом свете аварийных ламп добираюсь до рубки.
– Привет, Ванюша! – отчётливо произношу, усаживаясь за пульт.
– Извините, не знаю вашего имени-отчества.
– Зови Андреем, просто без отчества. Мало нас вдали от родины. Сейчас, как в бане, чинов нет. Вкратце обрисую, что знаю. А ты уж потом. Прокрути в мозгу, как остановить эту напасть. – И начинаю длинный, местами несвязный рассказ.
Гробовая тишина очень редко прерывается щёлканьем какого-то приборчика. Иван молчит. Часа полтора говорил. Без конца встревал Клаудио; Ванька умудрился подключить это чудо к себе. И немудрено, что вскоре железяки окончательно забыли о моём присутствии. Минут двадцать сижу у пульта, молчу. В наушниках надоедливый писк. Обмен информацией идёт полным ходом. Невнимание слегка раздражает, и я решаюсь прервать их трёп – успеют ещё наговориться. Вопросов у меня много.
– Иван, теперь твоя очередь, – грубовато одёргиваю не в меру самостоятельные машины. Писк, меня просто-напросто проигнорировали. Ещё разок вежливо прошу уделить мне немного времени. Ноль внимания. Обижаюсь и прикладом автомата бью по пульту, да так, что пара лампочек гаснет. Иван откликнулся мгновенно. То-то.
– Слушаю вас, Андрей.
– Я, конечно, понимаю вас: друзья встречаются вновь. Думаю, у вас ещё будет время – у меня же его нет.
– Итак, что желаете узнать?
– Желаю узнать всё. Правда, без мелочёвки и цифр, в которых ровным счётом ничего не понимаю. Во-первых, мне очень интересно, Ванюша, кто твой конкурент?
– Не знаю. «Сеятель» долгое время после броска не мог войти в режим работы. Это вызвало ряд программных накладок. Ничего, наши программисты на такой случай предусмотрели режим перезагрузки, но в программе, дающей ключ к ней, кто-то на Земле ввёл фразу: «Украина превыше всего».
– Что-что, а клоунов на родине всегда хватало. Может, программёр гимн родной страны писал, да забыл стереть, – встреваю, примерно догадываясь, как развивались события далее.
– Эта фраза в программе поставила на первое место не выполнение задачи, а благосостояние немыслимо далёкой страны. Я, конечно, пытался найти обходные пути перезагрузки, но не вышло. Программка оказалась ушлой и по цепочке подчинила себе ряд серьёзных программ, нацеленных на выполнение проекта. Далее, по приказу Хохла, были созданы трёхглавые драконы, сметающие на пути любую органику. Мои попытки вмешаться не удались. Хохол создал роботов, несущих охранение, благо материалов вдоволь. Посадка челнока прошла, как ты, наверное, заметил, неудачно. Взлететь не получилось, так как основные программы подчиняются мне через местные сутки. Что в это время творит соперник – не ясно.
– Во номер! Клаудио, зришь, поистине шекспировские страсти. Я не знаю, наверно, можно перезагрузиться и не в автоматическом режиме? Должна быть кнопка. Чик – и аппарат перезагружается. Разве не так?
– Насчёт кнопки дело сложное: при перезагрузке потеряю столько, что, вполне вероятно, буду уже не я.
– Да уж, это опасно.
– Андрей, я на самом деле делаю что могу. В том, что планеты пока живы, есть доля и моих усилий. Пытаюсь сразу после приёма «дежурства» аннулировать команды. Кое-что удаётся. Один отряд в двести особей заслал в чёрную дыру. Есть тут несколько таких мест. Не думаю, что они вернутся.
– Ты вот, Ваня, подумай: работала бригада программёров. Дружная, делали общее дело. И из-за одной сволочи что осталось от благих намерений! В смутные времена три лидера пропили страну, испоганив даже имя великолепного памятника природы – «Беловежская пуща». И тупым ножом порезали народ. В России и сейчас нет ни малейших национальных различий, а тем более расовой неприязни именно к украинцам. Да никогда и не было.
– Андрей, имеющиеся данные говорят о высокой духовности русского народа.
– Что толку?! Высокая духовность подразумевает огромный объём души. А в последнее время заливают эту уйму свободного объёма нашим национальным напитком – самогоном. В нём золото растворяется, не то что духовность.
– Неужели не нашлось никого, кто бы повёл нацию вперёд, к свету, к достатку, в конце концов?
– Людёв много, да дали дорогу дуракам, и тащимся за ними, собирая кочки. Да ладно. Сколько пытались обустроить Русь с древнейших времён! Результат налицо. Всё, всё. Сбил ты меня. Давно уж с Земли, а душа оказывается, горит. Всё-таки странный мы народ. На чём остановились? Ах да, насчёт «Хай живе»… Я тут маленько помозгую, а вы обсудите-ка тему с Клаудио. Он мужик умный, может, что и присоветует. Хотя я бы на его месте в свару между русской и украинской программой не полез. Стопчут братья сначала, а меж собой потом разберутся.
Писк в динамике означает базар серьёзных машин. Сейчас они переговорят и, может, нароют чего. Ну а мне остаётся лишь ждать и самому ломать голову. Собственно, о многом я уже догадался. Но знание пока ни на шаг не приближает к решению задачи.
Писк прекращается, наступает тишина. Вставляю наушник в ухо и пытаюсь узнать, о чём столковались ребятёшки.
– Клаудио, давай расклад. С Иваном мы ещё не слишком близкие друзья. Ты-то что скажешь?
– Ситуация, если коротко, критическая.
– Правильно, мы в заднице, – не удерживаюсь от реплики.
– Перезагрузка сейчас невозможна. А её ручной вариант, увы, нереален. Короче, нет таких кнопок, как «Reset». Не ставили за ненадобностью. В обычных условиях она и не нужна, а вот тут система сбойнула крепко. Боюсь, выход один: искать программиста и узнать пароль для нейтрализации взбесившейся программы. Я подключился к Ивану, мы вместе почистили кое-что. Вернуться в исходное состояние Хохол сможет суток через десять. А пока ровный строй драконов будет больше похож на полёт мотыльков перед огнём свечи. Необходимо срочно информировать Великих. Сейчас атаки, что вела команда Мэри, вполне пройдут. Появляется отсрочка, но только на десять дней, а там…
– Десять дней до конца света! – кулак со всей силы ударил по подлокотнику; пластик жалобно хрустнул, – десять дней!
Десять дней не год. Хотя тут и думать нечего. Необходим бросок на Землю. Найти некоего программиста. Если он засекречен, то ещё придётся схлестнуться и с нашей контрразведкой. Им эти сказочки про Змеев Горынычей рассказывать глупо. Не поверят. А за назойливость можно крупно поплатиться. Одно успокаивает – выхода нет, а значит, дозволены любые приёмы. Зараза, не зная преград, носится по галактике, собирая страшную дань. В последних атаках армады змеев действовали предельно согласованно. Виден стратегический замысел неплохого полководца. Если и дальше так пойдёт, эта планета рискует оказаться единственной пригодной к жизни. Нужно решать всё и побыстрее, иначе крышка. Хохол думает уничтожить меня, но не получится. В крайнем случае, могила будет одна.
Бегу к люку. Тёплая встреча ещё в дверях; железные парни, наша, так сказать, надежда и опора, плотным кольцом окружают корабль. У люка в наручниках напарник. Сердце сбойнуло, но парень явно жив. Значит, сучок, опять дрых. Невозможно эту ораву подпустить и не услышать. Не успеваю почувствовать землю под ногами, как громада роботов приближается ко мне. Металлический голос требует немедленной сдачи оружия. Шансы в бою равны нулю. И «калашников» переходит в лапы железных друзей.
Толчок в спину указывает направление к башне. Сзади, размазывая кровавые сопли, плетётся Степан. Жалости к нему на самом донышке. Надо же, опять подставил! Не трус пацан, деловой, хваткий, а спать любит. Нас взяли в коробочку, и деваться абсолютно некуда. Строй плотен так, что мышь не проскользнёт. Ну, а если убить хотели, то уже завалили бы. Значит, есть небольшой отрезок времени. А это шанс не только на спасение себя, но и на спасение вообще. Стёпка начинает оправдываться: сквозь выбитые зубы слышны лишь нечленораздельные звуки. Они не вызывают в душе жалости. Пора взрослеть. Интересно, зачем тащат в башню? Вопрос за номером два: а кто сейчас командует роботами и сможет ли Ванюша пособить?
Глава 42
Бесшумно разъезжаются створки огромных ворот. Толчок в спину, и я с небольшим ускорением вступаю под своды башни. Монолитный строй охраны враз меняет конфигурацию и количество. Теперь мы под тёплой опекой десятка машин. Маршрут не совсем понятен: нас точно не ждут наверху, сторожа ведут влево. Несколько десятков метров – и мы у колонны, подпирающей нечто похожее на ложу. Командир отряда жмёт неприметную выпуклость стены, и огромный блок отъезжает влево. Открывается тускло освещённый коридор, узкий, словно трещина. Машин на наши души всего две, но сделать что-нибудь нет возможности. Узость коридора не оставляет места манёвру. Поднимаемся по крутой неудобной лестнице. Вскоре стоим на небольшой площадке с одной-единственной дверью. Железяка, проведя карточкой по сканеру, набирает код – и камера к нашим услугам. Толчки и пинки буквально вбивают нас в помещение. Глухой лязг двери…
Осмотревшись, понимаю, что камера точная копия той, откуда я, проявляя человеколюбие и отвагу, недавно выручал напарника. Бросив на бетонный пол куртку, с удовольствием вытягиваю уставшие ноги. Задачка сегодня очень сложная; дело даже не в том, что мы лишены свободы в самый неподходящий момент – нас предельно тщательно обыскали, отобрали даже шнурки. А до свободы метра четыре вверх. Как? Старая спецназовская привычка иметь в походе верёвку играет на руку. Тонкий капроновый шнур вшит в изящную куртку и практически невидим.
Степан пытается оправдаться, но удар в челюсть откидывает его к стене.
– Хватит, родной! Лимит ошибок ты исчерпал. Сейчас, после всех передряг, когда до победы пара шагов, для нас, вполне возможно, строгают деревянные макинтоши. Понимаешь, что ты наделал?! От нас ждут чуда, мы последний шанс мира! И чем сейчас занимается наша славная команда? А времени у нас всего десять дней. И вместо триумфа возвращения нам предстоит подохнуть здесь. Мне глубоко плевать на твоё трудное детство. Ты добровольно примкнул к операции. Ответ держать придётся по законам военного времени.
– А что за законы?
– Короче, стенка, практически без исключений. Такова военная жизнь. Если останемся в живых, спать ты вообще не будешь, шнурок, – сплёвываю на тёмный бетонный пол.
Солнце ещё вовсю заливает каменный мешок дрожащими лучами. Немного успокоившись, начинаю внимательный осмотр конуры. Меня в первую очередь интересует, есть ли скрытые видеокамеры. Беспокойство вызывает одно подозрительное место в правом верхнем углу. Толком не различишь, но, кажется, поблёскивает. Снимаю ручные часы и точным броском гроблю их, правда, и камере, если это конечно она, крышка. Подождав с полчаса, начинаю вытягивать из куртки тоненький, но невероятно прочный шнур. Вскоре в руках у меня десятиметровая верёвка.
За окошком быстро темнеет: самое время поблагодарить хозяев за тёплый приём и уйти незаметно. К верёвке привязываю оторванную бляху от штанов. Первый же бросок удачен, и шнур надёжно фиксируется в решётке окна. Повисев для приличия секунд тридцать, начинаю подъём. Надо сказать, сие очень непростое мероприятие. Голыми руками охватывать шнурок диаметром полсантиметра – это что-то. Вскоре на верёвке остаётся кровь. Шнур словно нож режет кожу. Впрочем, останавливаться нельзя, и упрямо, сантиметр за сантиметром, продолжаю путь к свободе. Наконец и решётка оконной рамы. Подоконник невелик, но места встать хватает. Несколько особых движений – и мой несильный удар выносит и решётку вместе с рамой. Свежий ветер кружит голову.
– Степан, обвяжись верёвкой, я подниму.
– Андрей Егорыч, я сам.
– Делай что говорю, ещё ты без рук останешься. Когда они у меня теперь заживут? Чё случись, не управиться. Вяжись, говорю!
Устраиваюсь поудобнее на подоконнике и, обмотав руки цветастой рубахой, начинаю поднимать напарника. Он заметно потяжелел, а как был пацаном, так и остался. Кровь быстро пропитывает полотно, но так всё равно удобнее и легче. Рывком ставлю его рядом. Даю чуть отдышаться – и вниз. На этой башне большие межпанельные швы, по которым можно свободно подняться и спуститься.
Степан начинает разведочный спуск. После того, как верёвка кончилась и парень пошёл в свободное плавание, иду сам. Но меня ждало сильное разочарование: изрезанные и обмотанные руки не чувствуют троса, и я, согласно Закону Ньютона, лечу вниз. Не в восторге от свободных падений, поэтому цепляюсь за выступы трещины, срывая ногти. Невероятно, но мне удаётся несколько раз уцепиться за выступающие части, и падаю свободно лишь метров с пяти, к тому же на что-то мягкое.
Чуть оглушённый, исцарапанный в кровь, поднимаю руку, другую – целы, ту же операцию повторяю с ногами. Чудно, но там тоже порядок. Медленно осматриваюсь. Рухнул на куст, тот хорошо спружинил, но взамен исцарапал лицо. Смотрю на ствол, внизу похолодело: куст срублен и брошен специально смягчить падение. Неужели опять попались? Больше убежать возможности не предоставят. Медленно поворачиваю голову, и в сумерках возникает размытый силуэт. Ретушированные тенью знакомые черты заставляют сердце пару раз сильно грохнуть о рёбра. Мария!
Она бросается ко мне. Осыпает поцелуями. Солёная влага слёз радости приятно холодит разгорячённое лицо. Я сломался, как кукла Барби, и, усевшись на землю, заревел навзрыд. Подруга рядом. Так и сидим, как два китайских болванчика, и воем на луну. Мелькает ещё тень, и мягкие руки грубовато тянут прочь.
– Уходим, – вижу себя словно со стороны, ну чистый дебил. – Степан, ты где?
– Здесь, – мелькает за силуэтом второй женщины.
С ускорением, мало уступающим свободному падению, берём ноги в руки. Отряд значительно увеличился, вот только мы балластом бежим. Оружие потеряно при задержании, а голыми руками с терминаторами не повоюешь. Одна мысль толкает в спину – уйти. Любой ценой! Нет у нас времени на сидение в тюрьме. Совершенно.
– Андрюша, – на бегу бросает Великая, – куда?
– Подальше отсюда, к следующей высотке. Примерно километров двадцать пять. Добежим, Степан?
– А то!
– Маша, как с оружием и боеприпасом?
– Два излучателя с полной энергозарядкой и запасные батареи.
– Придётся надеяться на удачу и отсутствие противника. С таким арсеналом сейчас даже на горшок ходить опасно.
У небольшой красивой рощи останавливаемся и даём ногам чуть-чуть отдохнуть. Погони не видно. Это, безусловно, не означает, что мы убежали. У них транспорт, техника, даже змеи в подчинении. Если вызовут – всё, крышка! Не уйти из-под удара. На бегу обрисовываю ситуацию партнёрам.
– Давайте жить, ребята, – говорю на ходу, – нас ждёт тяжелейший бросок. Сейчас вламываемся в ту высотку и чёрт знает на каком этаже находим МпЭс, а оттуда на Землю. Надо, правда, кого-нибудь отправить на Синару и передать информацию. Мне нужно на Землю: искать того идиота с замашками националиста, по вине которого столько кровушки пролито!
Быстро темнеет, и, значит, атаки с воздуха не предвидится. Впереди целая ночь на поиски двери в башню. Прошлый раз так и не нашли, пришлось лезть через странный, пробитый каким-то оружием тоннель. Из которого еле спасся.
– Мэри, – интересуюсь, – можно вашими излучателями прожечь дыру в воротах?
– Думаю, можно. Машинки у нас очень мощные. Хотя, конечно, надо попробовать.
– Видишь ли, прорваться в другом месте вообще проблематично. Очень толстая стена, взрывать не будем, завалим башню, а до следующей точно не добежать. Крылатые архаровцы схавают. Ванюша, конечно, сильно подрезал Хохлу крылья, но на планете он ещё только часов пять царь и бог. Надо торопиться.
– Понятно, – Маша бежит рядом, – Андрей, шанс есть?
– Я не знаю, можно ли назвать шансом. Но уверен, биться за него буду до конца. Даже голыми руками. Кстати, нам первый раз попались ужасно скоростные боевые роботы. Больше не видели, а вы?
– Нет, издали наблюдали несколько железок, но сельского типа.
– Они очень опасны, – говорю, – Степан, будь готов к схватке. Сейчас хоть арматурой разживёмся. Наши кулаки им не авторитет.
Так, двигаясь в маршевом темпе, делимся свежей информацией. Она ложится точно в места, где раньше были нестыковки, делая ярче и понятней общую картину. Башня тем временем приближается. И вскоре стоим перед огромными воротами. Они сделаны из лучших марок стали, но с мартенами тут напряг: откуда дровишки? Очередной казус.
– Всем отойти! – командует Мэри.
Моя рука ложится на ствол.
– Подожди, Маша. Каюсь, за всей этой беготнёй совсем забыл о друге. Ты знаешь, девочка, без зверя я никуда.
Все молчат. Зато, почувствовав значимость, разговорился Итальянец.
– Андре, я, болтаясь в сети, обнаружил в автоматической скотобойне знакомого мне пленника. Стоит ли говорить, что я настежь распахнул для него ворота свободы. И, если я не ошибаюсь, ваш ушастый товарищ буквально в сотне метров отсюда.
Наша крохотная команда поворачивается враз. Точно! Выбрасывая из-под ног комья влажной земли, несётся наш пёс. Со слезой в глазах, широко расставив руки, иду навстречу. Кстати, собрался в кулак, ибо товарищ настолько тяжёл, что от радости сшибёт с ног. Несколько мгновений пытаюсь что-либо понять. Это невозможно, но Шарик ловко огибает меня и валит с ног Великую. Козлятина! Сегодня даже не трогаю зверя, тем более что после жарких объятий с Мери он пару взмахов хвоста уделил и мне.
– Маша, работаем, наконец, – я отчего-то нервничаю.
Отойдя на безопасное расстояние, испытываем на металле ворот излучатели. Треск зарядов больно бьёт по ушам. Но скоро с удовольствием рассматриваем аккуратную дыру, вполне достаточную для прохода.
– Вовремя, если не ошибаюсь, воздушная кавалерия по нашу душу, – проталкивая сквозь неостывший металл команду, информирую боевых друзей.
И вправду: три дракона летят к нам. Что ж, пусть поищут. Удивительно, но металл ворот затягивает дыру, и сейчас для нас она явно мала. В холле пусто, маршрут до лифта знаком до мелочей. Вот и он. Жму на кнопку вызова, такую банальную, как в челябинской многоэтажке. Вспыхивает лампочка, и дверь распахивается, приглашая внутрь. Кабина просторная, и четверым не тесно.
– Степан, помнишь этаж нашей высадки? Если помнишь, жми!
Он набирает на панели номер, кабина с ускорением устремляется ввысь. Подъём проходит без эксцессов. Вскоре лифт останавливается, и наша группа попадает в стандартный холл. Вот и кабина МпЭса.
– Клаудио, определись, можно отсюда попытаться уйти на Землю? – интересуюсь у компьютера.
Беседа двух электронных мозгов длится мгновение, и результат обескураживает.
– Отсюда единственное знакомое место, куда можем попасть, – пещера, откуда стартовали. На Землю можно было уйти с русского «Сеятеля», но он заблокирован и не отвечает на запросы. То есть координаты МпЭса корабля не известны. Такие вещи вообще-то невероятны, – делится с нами новостями Клаудио.
– Андрей, у нас нет ни выбора, ни времени. Давай назад в пещеру!
– А куда деваться, – насвистывая надоедливый мотивчик, лишь бы не материться, произношу в ответ.
– Поехали, – и Степан, подхватив подругу Мэри, исчез за дверью. Зажужжал сканер, определяя параметры людей. Небольшой хлопок – и зелёный глазок портала приглашает нас.