Однако генерал Чипм 22, не понадеявшись особо на камень с примотанными к нему магическими часами Клопоморта, все-таки приказал на всякий случай бойцам изготовиться к бою. Чтоб хоть погибнуть с доблестью, а не просто быть наструганными в кокосовую стружку острейшими кривыми лезвиями Адских Конькобежцев. И даже устроил выволочку расслабившемуся после удачного выстрела расчету катапульты, пообещав метателям взять их в свою личную свиту в виде отрубленных голов.

Нечего и говорить, что катапульту за какую-то минуту перезарядили, а в "ложку" насыпали отборного булыжника. Хлопнул выстрел, и где-то c полдюжины Снежных Муравьев, стоящих на острие атаки, повалилось на палубу. Некоторые из насекомых сразу были убиты. Другие получили ранения различной степени тяжести. Но пользы как таковой от обстрела каменной картечью было не на грош. Потому как уцелевшие Снежные Муравьи накинулись как на убитых товарищей, так и на тяжело раненых, и в два счета их всех сожрали. Подкрепились перед боем мясцом соратников и стали от того еще злее. И недвусмысленным шевелением антенн-усиков провоцировали врагов стрелять еще. Так-то мяса не всем досталось. А то, что жертвой мог стать кто-то из них, Снежных Муравьев нисколечко не волновало: страх как таковой им был неведом.

Чимп 22 тут же велел прекратить бессмысленную стрельбу: кормить врагов перед схваткой в его планы не входило.

Маг Воды Журчун, разумеется, приметил, откуда прилетела каменная картечь. Демонстративно ткнул в сторону Микайлы и прочих магическим жезлом. А ребром ладони свободной руки эффектно, с оттяжкой, чиркнул себя по горлу.

Казалось бы, участь защитников Магической Башни предрешена. Примерно, через минуту таран Ледяного Корабля вонзится в Башню. И вряд ли кто-то из наспех разубженного мертвяцкого войска выживет после атаки ледяных големов, Адских Конькобежцев и Снежных Муравьев.

Но вдруг Ледяной Корабль сбавил ход, а вскоре вообще резко остановился. Отчего абордажная команда Журчуна, кроме приземистых шестиногих Муравьев, дружно повалилась на палубу, устроив ту еще кучу малу. Фиолетовый дым из трубы Корабля повалил в форме странных, никем никогда не виденных колец. То здесь, то там на гладких боках Корабля вспухли фонтаны из перемолотого в пыль льда. Из вскрывшихся ходов-червоточин на землю выпрыгивали некие существа с множеством кривых клыков на мордах. Не обращая внимания на пешие войска Журчуна, невиданные животные стремглав бежали прочь.

– Это чего такое? – недоуменно спросил бывшего обезьяньего владыку отрок.

Бросив мимолетный взгляд на загадочных животных генерал Чимп 22 радостно воскликнул:

– Сэр Микайла! Это Магические Крысы-Буравчики бегут с терпящего бедствие Корабля! А это значит, что ваша, повелитель, задумка с часами сработала! Вот уж, простите, не ожидал, что такие заурядные с виду часы старика Клопоморта так хорошо проявят себя…

Будто в подтверждение слов шимпанзе по специальным желобам один за одним начали съезжать на землю члены экипажа самоходной ледяной призмы – разумные Пингвины. Первым, держа похожими на ласты крыльями-руками небольшой ларец, катился Капитан в кожаной фуражке. Прочие Пингвины – кто с узелком, кто с мешком, кто с единой селедкой в клюве, кто вообще без ничего… Падали на снег и что-то пища друг друг вскакивали и вразвалку бежали к расположенной поблизости россыпи скалистых холмов. Однако не судьба была Пингвинам спрятать жирные тела в утесах.

В этот момент Корабль задрожал, затрясся, оказав донельзя тлетворное влияние на доселе невозмутимых бойцов абордажной команды. Муравьи, ледяные големы, равно как и Адские Конькобежцы пришли в неописуемый ужас. И постарались как можно скорее покинуть гибнущее судно. Прыгали с высоты, не разбирая пути, куда придется: на сучья, на камни, на головы товарищам. Хрупкие по своей сущности големы при падении на камни, случалось, разбивались на мелкие осколки. Снежные Муравьи во множестве теряли усики-антенны, лапы, а то и головы… Адские Конькобежцы в специальной смягчающей удары броне лучше переносили падения. Но тоже калечились изрядно. А кто из разношерстного воинства уцелел таки – кусали, резали и били молотами громогласно обвиненных Журчуном в предательстве Пингвинов. Как бы то ни было, послушание нанимателю никто не отменял.

Сам же Журчун погибать и не думал. Несколькими волнообразными росчерками жезла в считанные мгновения сотворил ледяной желоб, благо подвластного магии Воды материала в его распоряжении имелось в превеликом избытке. Гладкий ледяной желоб, извиваясь, как змея, тянулся в тылы войска Журчуна. В начале желоба чародейство мага Воды установило что-то вроде продолговатой, обтекаемой формы лохани, созданной также из подручного льда.

Журчун и трое его приближенных орков-телохранителей дружно взялись разгонять чудную лохань по изначально прямой части желоба. (Разве что самую малость замешкались, скидывая с себя верхние громоздкие одеяния. Журчун – костюм мага Воды из струящихся мехов, орки – кирасы и плащи из ослиных шкур.) Маг Воды, оставшись в невообразимом блестящем синим исподнем белье, запрыгнул в лохань первым. Вслед за ним в ледяные сани поочереди заскочили орки-телохранители. Секунда – и ледяная лохань с беглецами скрылась за поворотом желоба…

Однако больше никто из бойцов не смог воспользоваться спасительным желобом. Едва кто-то из Адских Конькобежцев попробовал последовать за невиданными санями Журчуна, поверхность желоба ощетинилась множеством ледяных игл, проколов насквозь бедолагу-Конькобежца. А когда, по-видимости, ледяная лохань благополучно завершила путь в ближайшей рощице, желоб, оставшийся без магической поддержки творца, вообще рассыпался под собственной тяжестью. Впрочем, брошенным Журчуном на произвол судьбы бойцам было уже не до катания с горок… В это время агония Корабля неожиданно прекратилась. Ледяной колосс взорвался изнутри, убивая обломками всех, кто не проявил должной прыти в бегстве. Но кошмар на этом не закончился: на всеобщее обозрение явился проснувшийся стараниями Микайлы гигантский Магический Осьминог…

Разбуженное магическими часами-будильником Клопоморта морское чудовище было вне себя от ярости. О чем свидетельствовал багряный окрас монстра. Огромные глаза с прямоугольными зрачками в единый миг оценили окружающую обстановку. Несколько взмахов мощными щупальцами – и гигант вырвался из под завалов ледяного крошева. Полуразумный монстр прекрасно понимал, что жить ему вне родной стихии оставалось всего ничего. И потому решил напоследок жестоко отомстить пленившим его существам.

Хлесткие удары щупалец Осьминога сыпались во все стороны, убивая бойцов Журчуна чуть ли не дюжинами. Клюв монстра тоже неустанно разил врагов. И если Адских Конькобежцев и ледяных големов Осьминог просто убивал, то Снежные Муравьи, кажется, пришлись ему по вкусу. Он с удовольствием проглатывал их, видимо, решив в последний раз хорошенько покушать…

Микайла, генерал Чимп 22 и кадавры из числа тех, что хоть что-то соображал, не могли нарадоваться такому обороту дела. По всему выходило, что, примерно, через полчаса, от войска Журчуна только воспоминания останутся.

Но Пингвины во главе с Капитаном Ледяного Корабля не просто так стремились к расположенным неподалеку от Магической Башни каменистым утесам. В ларце у Капитана находилась дощечка созидания Портала и склянка с сильнейшим ядом. Капитан Пингпонг открыл небольшой транспортный Портал, по артефакту "Маячок" загодя наведенный в желудок Магического Осьминога. А пара чудом уцелевших в резне Пингвинов-матросов валяли камни в разведенной прямо на снегу отраве и забрасывали их в Портал.

Скоро яд подействовал, и все три яростно бьющихся сердца Осьминога один за одним остановились. Монстр рухнул наземь и после недолгой агонии издох.

25.

Микайла, глянув на дело рук своих – расплатавшегося неподалеку от Башни жуткого Осьминога, – увидел, что получилось хорошо. С напыщенным видом отрок сказал:

– То-то же…

Но мыслями Микайла был далеко. Размышляя о чем-то другом, более для него важном, он еле слышно пробормормотал себе под нос:

– Артефакт снова как должно сработал… Но апейрона потребляет, конечно, многовато… А накопителя достаточно емкого в закромах коварного дядьки Маркополуса, черта ему в кумовья, я так и не нашел… Э-хе-хе, вот ведь незадача…

И только потом, отринув тягостные мысли, громко сказал генералу Чимпу 22:

– Любезный Чимп! Ну теперь-то я могу идти доделывать чудесное оружие? Продержитесь, пока я закончу работу?

Шимпанзе раздраженно подумал: "У! Забодал ты уже со своим оружием… И зачем я, старый дурак, тебя надоумил? У! Но какой все-таки везучий шельмец этот глуповатый отрок Микайла! Кто бы знал, что часы Клопоморта окажутся той еще штучкой и неведомым образом смогут разбудить вмороженного в Ледяной Корабль Магического Осьминога?.."

Отмахнувшись от нелояльных в отношении повелителя мыслей, генерал Чимп 22 подобострастно отчеканил:

– Да, конечно, сэр Микайла! Теперь вы можете спокойно отправляться доделывать чудесное оружие. Думаю, что с оставшимся после уничтожения Ледяного Корабля пешим воинством справиться имеющимися у нас силами, в принципе, возможно…

Сказал это бывший обезьяний Маг-Король вполне откровенно. Поскольку в дальнейшем сражении никакого толку от Микайлы, по его мнению, не предвиделось. Разве что камни на захватчиков с галереи швырять? Силищи-то у парня в достатке имеется. Будто у гориллы какой. К тому же отроку не следовало шибко маячить на галерее: могли вульгарно убить. Камнем, стрелой, заклятием – да чем угодно. При таком обороте дела Журчун даже не взяв Магической Башни станет победителем со всеми вытекающими последствиями. И тогда о бегстве Чимпу 22 придется забыть. Впридачу шимпанзе не на шутку опасался, что Микайла своей властью начнет давать глупые советы по руководству обороной Башни, что добром точно не кончится.

Микайла хотел было что-то спросить у Чимпа 22, но в это время с верхней площадки Магической Башни послышалось четыре удара тревожного гонга. Это означало, что кадавр-наблюдатель заметил что-то неординарное на западе от Башни. Микайла и Чимп 22 (последний – на руках Бэррима, естественно), не сговариваясь, бросились к обзорному окну галереи…

Из-за холмов показался авангард, видимо, одной из отставшей от Снеговиков-наемников орды.

Чимп 22 с многозначительным "У-у-у…" нахмурился: кого-кого, а зеленых гоблинов, кочующих по тундре на лохматых субарктических гусеницах он здесь увидеть никак не ожидал… Мало того, что зеленые гоблины не без оснований прослыли свирепыми бойцами. (Особенно если налакаются выделяемого железами гусениц одурманивающего молочка.) Так еще их четырем (по одной на каждую часть света) гусеницам взобраться по увитой стеблями Магического Гороха стене Магической Башни – раз плюнуть.

В это время из-за холмов на востоке послышался трубный рев.

А уже через несколько минут показалcя еще один отряд. На этот раз – коренастые гномы в шлемах и кольчугах, вооруженные короткими мечами, топорами и арбалетами. И пес бы с этими гномами – ну что их, пусть и весьма дальнобойные, арбалеты могут сделать против заплетенных зарослями Магического Гороха стен Башни?.. Но пару гигантских требушетов на колесах, влекомых тягловыми мамонтами, проигнорировать было никак нельзя. Тем более, что вслед за требушетами еще два мамонта тащило по здоровенной арбе с разнообразными снарядами для них. Поджечь высохшую гороховую ботву гномам было раз плюнуть. Дюжина горшков с земляным маслом и болт из арбалета с горячей паклей, примотанной к наконечнику – и Магическая Башня заполыхает, как жертвенное чучело на шабаше Огнепоклонников.

Нечего и говорить, что потеряв Ледяной Корабль маг Воды Журчун в сопровождении орков-телохранителей тут же поспешил к гномам с их метательными машинами – самым необходимым на данный момент из всего, что у него осталось.

Предводитель отряда гномов – мастер-cтаршина Зубилон – распорядился выдать Журчуну и его верным оркам теплые гномьи плащи из кротовьего меха. Ехидные гномы втихомолку усмехались в густые бороды, глядя на, по их мнению, на "срамное", до неприличия обтягивающее мотню одеяние мага Воды. Но вслух, конечно, никто высказаться на эту щекотливую тему не осмелился. Блюли таки Кодекс Наемников, гласящий, что наниматель, пока исправно платит, может хоть запретное мясо летучих мышей жрать. К тому же, облаченные в короткие для них гномьи плащи свирепые орки-телохранители Журчуна скалили зубы отнюдь не в благодарственной улыбке. Подгорные коротышки понимали, что заехать кулаком в рыло кому-нибудь из них за косой взгляд или неосторожное слово оркам труда не составит.

Генерал Чимп 22, уяснив для себя новую расстановку сил, невесело произнес:

– Да уж, сэр Микайла… После появления чертовых пивохлебов с требушетами и гоблинов на вшивых гусеницах нам только и остается, что надеяться на ваше чудо-оружие… Поспешайте с этим, сэр. Однако на случай, если вы не успеете доработать оружие до того, как рати Журчуна ворвутся в Башню (а это сомнению не подлежало), я приму некоторые меры предосторожности. Как уже предлагал ранее, велю снарядить в дорогу Снежка со всем необходимым припасом и держать его около лаза в подземный ход. Также я прикажу подготовить военачальнику Будену его "конницу" для отвлекающего маневра. Вы не возражаете, милорд?

"Милорд", разумеется, не возражал. Ведь с доведением до ума "вундерваффе" у него, как мы знаем, возникли некоторые сложности. Пожелав генералу Чимпу 22 удачи, Микайла поспешил вернуться в мастерскую…

А маг Воды Журчун тем временем расставлял свои войска в боевые порядки. Его, так сказать, задняя часть, сверкающая синевой из под куцего плаща, так и мелькала вблизи то одного отряда наемников, то другого. Ругаясь на чем свет стоит – даже у видавших виды орков-телохранителей уши в трубочку заворачивались – Журчун таки добился повиновения разношерстной наемничьей братии. Ибо после трагической гибели Ледяного Корабля слабейшие отряды мага Воды – Зимние Деды и Ворчуньи-мороженщицы в бой особо не рвались. Невиданное доселе колдовство владельца Магической Башни произвело на них неизгладимое впечатление. Снеговики-наемники тоже досадовали от неожиданной потери Корабля – многозначительно переглядывались антрацитовыми глазками и чесали в затылках. Лишь хладнокровным Ледяным Бродягам все было нипочем. В ожидании приказов нанимателя сурово взирали на суетящихся Зимних Дедов и Ворчуний-мороженщиц. (Правда, и в оплату за найм Бродяги требовали на абы что. Брали исключительно золотом и редкими магическими артефактами.)

Зеленые гоблины кормили гусениц сытными псевдомясными грибами и разогревали на по-быстрому разведенных костерках котелки с Зельем Проворного Движения. После употребления которого гусеницы смогут передвигаться по земле в два раза быстрее по сравнению с обычной их скоростью. А лазать по горам (в данному случае – по стенам Магической Башни) в целых три раза.

Гномы же, ухмыляясь в бороды при виде "непотребного" наряда Журчуна, немедля взялись за приведение требушетов в боевую готовность. Под присмотром десятников одни коротышки выпрягли и увели в тыл тягловых мамонтов. Другие – взялись проверять и смазывать детали симпла-механизмов метательных машин. Третьи – готовили к бою снаряды. Раскладывали горками камни и проверяли на целостность горшки с земляным маслом.

А сам мастер-старшина Зубилон высматривал через магический кристалл расположение первоочередных целей – вражеских катапульт, камнеметов, баллист и скопления живой (а точнее – условно живой) силы противника, засевшей на галереях Магической Башни.

Конечно же, генерал Чимп 22 тоже в это время не на Магической Ромашке гадал.

Не менее усердно, чем маг Воды Журчун материл кадавров-бойцов, чтобы добиться быстрого и четкого исполнения приказов. Лично расставлял стрелков по бойницам, не забывая подбадривать и обещать после победы угостить сахарком и выпивкой. Само собой, все это время к катапультам бесперебойно подвозились на тачках камни и крупный булыжник. Правда, метать снаряды опытный полководец народа шимпанзе до особого повеления запретил, чтобы не выдавать заранее позиций катапульт. Да и далековато до основной массы врагов было.

Наконец, войска Журчуна оправились от потрясения после гибели Ледяного Корабля. Отряды бывалых наемников – Ледяных Бродяг, зеленых гоблинов и, конечно, гномов, Журчун расположил в тылу. Выживших Снежных Муравьев, Ледяных големов и Адских Конькобежцев маг Воды поставил в центр, усилив это потрепанное воинство ротой Снеговиков.

А на передний край руганью и обещаниями скормить Полярным Драконам маг Воды Журчун бросил оставшийся сброд – Ворчуний-Мороженщиц и Зимних Дедов.

Затрубили рога – и рати мага Воды пришли в движение. Битва за зачем-то понадобившуюся Журчуну Магическую Башню старика Клопоморта началась…

26.

Первым делом одновременно разрядились оба гномьих требушета. Один каменный снаряд угодил в стену чуть ниже стрелковой галереи и рассыпался в щебень. А вот второй камень, из орудия, которое наводил на цель лично мастер-старшина Зубилон, попал точно в одну из катапульт на открытой галерее Магической Башни. (Видать, все-таки углядел через магический кристалл, что и где у защитников расположено. Метательная машина защитников Башни в единый миг была разрушена в щепу. Впридачу обломками камня и частями камнемета побило расчет катапульты.

Генерал Чимп 22 тут же приказал открыть ответную стрельбу. Но не по вражеским требушетам, как задумывалось ранее. Увы, по словам сведущего в баллистике циклопа Молочника, до требушетов камнями из катапульт не достать – уж очень в плачевном состоянии находились метательные машины черного мага Клопоморта. А вот ударить градом булыжника по приближающимся к Башне пешим ратям Журчуна будет в самый раз.

Зимние Деды, Ворчуньи-Мороженщицы, Снеговики и бойцы других Рас валились дюжинами, но не оступали. Знали, что если повернут вспять, то их изрубит в куски гвардия Журчуна – Ледяные Бродяги. А так имелся шанс выжить, поскорее войдя в "мертвую зону" непосредственно под стенами Магической Башни. Впрочем, учитывая численность войск Журчуна, а также смехотворно малое количество и убогость метательных машин, находящихся в распоряжении бойцов Микайлы, потери нападавших были относительно небольшими.

Ворчуньи-Мороженщицы и Зимние Деды, в полном соответствии с планами Журчуна, подобрались к стенам Магической Башни первыми.

Деды бросились доставать из расписных мешков огненные хлопушки белого цвета. Мороженщицы скинули крышки с ящиков на своих тележках и зычными голосами вразнобой заорали: "Мороженое! Мороженое! Кому мороженое?!" После чего стали выхватывать из ящиков облитые шоколадом шарики любимейшего лакомства сладкоежек-кадавров и передавать Зимним Дедам.

Белобородые Деды, не боясь испачкать нарядные красные куртки, сноровисто забивали в раструбы хлопушек сразу по три-четыре шарика мороженого. Целились и с боевым кличем "Хо-хо-хо-хо!" резко дергали за пусковые шнуры. Холодный магический огонь с силой выбрасывал в воздух комки недешевого кушанья. Зимние Деды отбрасывали использованые хлопушки и доставали из мешков новые. А Ворчуньи тем временем выуживали из ящиков новые порции отравленного – кто бы сомневался! – угощения.

Буквально за пару минут Зимним Дедам удалось заляпать ядовитым мороженым стрелковые галереи двух нижних ярусов Магической Башни.

Кадавры-бойцы, обезумев от вида кушанья, бросали оружие и окончательно теряли человеческий облик. (Если, конечно так можно говорить об давно уже не людях, и не всегда представителях именно конкретно этой Расы Мира.) С урчанием отскребали расплющенные шарики мороженые со стен. А где было высоковато, прыгали или лезли на головы товарищей, чтобы достать заветную пищу. И, пребывая в полнейшей невменяемости, кадавры никак не могли сообразить, что можно воспользоваться для этой цели брошенными тут же алебардами и копьями. Другие сладкоежки подобно животным вставали на четвереньки и, напрочь забыв про то, что у них есть руки, жадно слизывали с пола вожделенное лакомство. И тут же в жутких конвульсиях гибли. Кто от скоротечной Мертвяцкой Ангины, кто от отравления Магическим Серебром, а кто и от Загробного Ботулизма…

Генерал Чимп 22, мгновенно оценив ситуацию, отдал несколько коротких приказов.

И тут же со стрелковых галерей Башни, до которых шарики мороженого не долетали, на головы Ворчуний и Дедов посыпались стрелы, дротики, камни. Мало того – обделенные лакомством кадавры с яростными воплями без разбора швыряли на врагов все, что попадалось им под руку: мебель, утварь, статуи, стеклянные гробы для сна, чаны для выращивания монстров. Чуть даже не выкинули контуженного (а может, просто мертвецки пьяного) старого знакомого Микайлы – стражника Бородача.

Другие бойцы, повинуясь воле бывшего обезьяньего владыки, немедленно завалили лестницы на нижние ярусы тяжелой мебелью и камнями. Теперь в пораженные Эпидемией Смертельного Обжорства покои Башни до того времени, пока не растает ядовитое мороженое, мертвякам вход был заказан.

Немалое количество Мороженщиц и Зимних Дедов в результате обстрела было убито и покалечено. Но оставшиеся в живых, памятуя о заградительном отряде Ледяных Бродяг, отступать и не думали. Продолжали действовать в согласии с планами Журчуна.

Ворчуньи споро разложили уже опустошенные ящики из под мороженого в некое подобие щитов. За которыми худо-бедно укрылись вместе с Зимними Дедами. Белобородые Деды под прикрытием щитов подаставали из мешков другие хлопушки, стреляющие отнюдь не съедобной начинкой. Полминуты на изготовку – и ярко раскрашенные трубы окутались черным дымом и с грохотом выплюнули очередные "подарочки" для защитников Магической Башни…

Свинцовая дробь впреремежку с Шипами Магического Терновника, сметая все на своем пути, ударила по стрелковым галереям средних ярусов твердыни черного мага. А следом забарабанила по стенам каменная картечь, выпущенная из споро перезаряженных гномьих требушетов.

И худо бы пришлось Чимпу 22, не спрячься вовремя кадавр-дворецкий Бэррим вместе с ним за массивную колонну.

"Плохо дело, – уныло подумал Чимп 22. – Ладно еще, хоть горшками с земляным маслом не забрасывают. А то тут такое барбекю из мертвечины получилось бы, что даже грифы-падальщики из Афро на запах бы прилетели… Неужели проклятый Журчун, гнилой банан ему в глотку, не считаясь с потерями задумал взять Магическую Башню в целости и сохранности?.."

В это время, будто отвечая на вопрос шимпанзе, снаружи послышался заунывный вой. Чимп 22 знал, что таким образом гоблины-поводыри управляют движением своих волосатых питомцев. Небось не на прогулку выводят. И к макаке-гадалке не ходи – подымают тварей в атаку… И Чимп 22 понял, почему гномы до сих пор не поджарили защитников Магической Башни. Ведь в таком случае окутывающая Башню "шуба" из прочнейших стеблей Магического Гороха загорелась бы, не дав гигантским мохнатым тварям ползти по отвесным стенам.

Генерал Чимп 22 попросил Бэррима на пару секунд высунуть его голову в бойницу. Догадки догадками, но надо же и самому, как подобает полководцу, с риском для жизни, оценить положение дел на поле боя. (Правда, кадавр-дворецкий с присущей ему услужливостью предложил шимпанзе надеть для защиты прихваченную с кухни глубокую салатницу, ибо шлемы людей или других Рас ему не годились.) Но Чимп 22, разумеется, с негодованием отверг оскорбительное для его королевской чести предложение.

Одного взляда генералу хватило, чтобы убедиться в верности своего предположения: волосатые гусеницы, облепленные малозаметными фигурками гоблинов-наездников, медленно, но верно, ползли прямиком к Башне. Неся смерть тем бойцам Журчуна, кто вовремя не успел убраться с пути мохнатых гигантов. Прожорливые гусеницы не щадили никого. Существ вроде Ледяных големов и Ворчуний-Мороженщиц разборчивые в еде твари тут же выплевывали. Ледяная плоть големов и ядовитое мясо (особенно – языки) Ворчуний им не понравились. А вот мускулистые Адские Конькобежцы, Снежные Муравьи, брызгающиеся повышающей аппетит кислотой, равно как и пухлощекие, упитанные Зимние Деды гусеницам явно пришлись по вкусу.

"Куда этот полоумный Журчун торопится? – не в силах понять тактический замысел мага Воды, раздраженно думал Чимп 22. – Так-то сокровища Клопоморта, если таковые вообще имеются, никуда за полдня не денутся… Что за дурацкая спешка? Я бы на месте Журчуна дождался подхода гоблинов и гномов. И только тогда повел бы Ледяной Корабль к Башне. И вот сейчас опять дурость несусветная: Журчун гусениц в бой послал, не дав времени ратникам создать хоть подобие коридора для безопасного продвижения этих, по сути, самоходных крепостей. И обстрела долгого из недешевых требушетов как такового не было. Что это за обстрел такой жмотский – по разу камни метнули, и следом – по "ложке" булыжника? Будто маг Воды всего за четыре выстрела заплатил… Впрочем, если бы Микайла не использовал эти странные Магические часы Клопоморта и одного Корабля за глаза бы хватило… Но зачем тогда Журчун пригнал сюда остальных наемников? Не понимаю, хоть ты меня кокосом в лоб бей…"

Положение было критическое. Генерал Чимп 22, как никто другой понимал, что если волосатые гусеницы доберутся до стрелковых галерей средних ярусов, Башня падет. А к подземному ходу теперь поди-ка проберись. Бэрриму через еще не растаявшее на нижних ярусах Башни ядовитое мороженое не пройти. Разве что сам Микайла, соблюдая Нерушимую Клятву, на руках понесет его в подвал, где их ожидает подготовленный к бегству "пет" Снежок. Останется только приказать кадавру Будену открыть ворота Башни. Чтобы его сюрреалистическая "конница" бросилась на прорыв. И доблестно погибла, отвлекая рати Журчуна от лаза, выходящего на поверность земли в сосняке неподалеку.

Впрочем, одно средство хоть ненамного задержать атаку войск Журчуна у бывшего владыки народа шимпанзе в запасе имелось. Чимп 22 приказал Бэрриму приготовить одолженный у Микайлы артефакт Джой-Стик, которым отрок управлял рукой вурдалачки по имени Хапуга. Сейчас Хапуга лежала вместе с дощечкой сотворения Портала в ларце, который Чимп 22 велел неглубоко закопать чуть поодаль от Башни, в месте весьма удобном для сосредоточения войск. Едва рука получит сигнал с Джой-Стика, то тут же нажмет на жемчужину той самой дощечки, которая находилась в посылке, принесенной Имперским Почтальоном Пичкиным от шамана Китоуса. То-то Китоус удивится, когда выйдет из Портала посреди отряда Снеговиков-наемников.

Шимпанзе рассчитывал, что Снеговички, ясно дело, примут шамана за врага, и попробуют убить. Но если Китоус не полный болван, он заявится не один, а с войском. И даст красноносым отморозкам и прочим наемникам достойный отпор. Также, как и пестрая "конница" Будена, отвлечет на себя рати Журчуна, давая Чимпу 22 и Микайле дополнительный шанс на успешный побег.

По сигналу хитроумного обезьяньего владыки Бэррим должным образом активировал Джой-Стик.

После чего Чимп 22, дав последние указания командиру кадавров-бойцов Кутузу, велел Бэрриму скорее отнести его к Микайле в мастерскую. Где отрок, по мнению шимпанзе, до сих пор тщетно бился над созданием "вундерваффе". Увы, их последней, и явно несбыточной надежде на победу в битве…

27.

Нового владельца Магической Башни генерал Чимп 22 в мастерской не застал.

На двери висел приколотая иглой для препарирования насекомых записка с текстом следующего содержания: " Я наверху у Карлсона, который живет на крыше. М."

Чимп 22 из любопытства все же заглянул в мастерскую. Устроенный там Микайлой хаос свидетельствовал в пользу того, что отрок, действительно, пытался второпях что-то смастерить. Все в мастерской было перевернуто с ног на голову: повсюду разбросаны простейшие Магические артефакты, слесарный инструмент, обрезки медной проволоки и все такое прочее… Но ничего похожего на оружие Чимп 22 не заметил. Впрочем, если Микайле невероятным образом и удалось сотворить "вундерваффе", он забрал его с собой.

В недоумении вытянув нижнюю губу (ибо пожать плечами он по понятной причине не мог) бывший обезьяний владыка приказал кадавру-дворецкому отправляться прямиком в указанное отроком место.

По дороге Бэррим любезно пояснил, что Карлсон – это кадавр-дозорный невеликого роста, обитающий на верхней, открытой всем ветрам плоской крыше Магической Башни. Там у него имеется маленький, под стать ему, домишко и немаленькие обязанности по ежедневному наблюдению за прилегающей местностью. Для чего Карлсону был выдан артефакт Дальнего Видения.

Так-то до Карлсона надзирал за окрестностями специально купленный Магический Петух. (Пришлось прижимистому Клопоморту потратиться. Ибо ставить на крышу циклопов с их острейшим зрением было несподручно из-за узости кругозора одноглазых.) Денно и нощно петушок смирно сидел на крыше. Однако в случае опасности начинал верещать так, что некоторые кадавры-бойцы в стеклянных гробах просыпались. И все бы ничего. Но Клопоморту стало частенько сниться, будто проклятый Петух набрасывался на него и заклевывавал до смерти в голову. Поэтому черный маг даже толком не наказал кадавра-стража Бородача, когда тот по пьяному делу свернул петушку шею и, поджарив, употребил на закуску…

Следует заметить, Карлсон, по сути своей – карлик человеческой Расы с огненно-рыжими волосами – являлся своеобразной "изюминкой" среди заурядной массы Клопомортовских мертвяков. Судя по всему, убит он был металлическим штырем, оснащенным торчащими в разные стороны тремя закругленными лопастями. К удивлению разорителей древних могил вытащить штырь, не повреждая тела, почему-то не удавалось. Зато лопасти на этом самом штыре легко крутились от руки, обдавая гробокопателей легким ветерком. В таком виде и продали Карлсона для воскрешения черному магу Клопоморту. Апейрона и пищи странный кадавр потреблял немного. Разве что варенье очень любил. А воистину животворящую силу получал от вращения ветром лопастей на спине. В такие моменты Карлсон светлел лицом, оживал, и начинал радостно орать во всю гнилую глотку: "Малыш, давай полетаем!"

Для пожилого кадавра-дворецкого путь наверх оказался непрост. Увы, тяготы преклонного возраста и в посмертии никто не отменял. А между тем узкая винтовая лестница с каждым ярусом становилась все круче и круче. Чимп 22 нахмурившись, подумал: "У! Надо бы дать старику чуток отдохнуть: хлебнуть из фляжки мухоморного пойла, да накопитель апейрона поменять на свежий… Издохнет еще тут, а мне потом что? До крыши добираться на ушах прыгая? У-у!"