– Но вот незадача: пока возился, у меня из кармана выпали часы и закатились вон туда. – Он указал на большие карманные часы с крышкой, которые лежали внутри машины, в метре от входного отверстия. – Не будете ли вы так любезны достать их для меня? А то я стал совсем уже немощным.
Действительно, человек выглядел хуже некуда.
Я залез в машину и нагнулся за часами.
За моей спиной раздался щелчок. Я подергал ручку – люк машины была заперт на замок.
– Что это значит?
– Не пытайтесь выбраться – замок надежный, и люк прочный, вы его сами делали.
– Что вы задумали, Галлус? Или как вас – Петухов?
– Ну вот, вы сами догадались, мой друг. Это хорошо, мне бы не хотелось, чтобы между нами оставалась недосказанность.
Я продолжал толкаться в люк.
– Прошу вас, сударь, успокойтесь и выслушайте мою историю, – увещевал меня Галлус-Петухов через окошко.
Я сник, и он стал рассказывать.
В конце 19 века самарский уроженец Викентий Петухов с блеском окончил физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета и остался при лаборатории физика Иоффе. Проявил он себя там неоднозначно: все схватывал на лету и выдвигал интересные идеи, но был непоседлив и склонен к авантюризму. В конце концов он ушел от Иоффе и начал карьеру самостоятельного ученого-изобретателя.
Изобретательский мир тогдашней России был тесен, все знали всех. Петухов успел поработать с Розингом, дружил со Зворыкиным, летал с Сикорским на его первых самолетах. Влезал во всевозможные безумные прожекты, дважды был под судом – один раз не смог вернуть деньги банкиру, потом не предоставил вовремя Министерству обороны винтокрылую машину, основанную на идеях Бориса Юрьева. Однако никто не мог упрекнуть Петухова в корысти – ради дела он мог выйти за сметы, растратить чужие деньги, но никогда бы не присвоил ни рубля.
В 1914 году ему попалась книжка британца Уэллса «Машина времени», а когда началась мировая война с ее массовым человекоубийством, он загорелся безумной идеей – построить машину времени, вернуться ненадолго в прошлое и предотвратить убийство эрцгерцога Фердинанда. Не будет убийства – не будет повода для войны, рассуждал он.
Петухов был одержим своим «хрономобилем», без конца придумывал и сам отвергал схемы его устройства, был на грани помешательства.
Счастливая догадка пришла ему во сне.
В силу разных обстоятельств он оказался в родной Самаре, где нашел поддержку в лице местного миллионщика Шихобалова. Зачем Шихобалову понадобилась машина времени, осталось неизвестным.