Оттащив на безопасное расстояние, два верзилы поставили меня на ноги и всучили флягу. Машинально отпив какой-то вонючей жидкости, я окончательно пришел в себя. И сделав последний глоток, вместо мятой поверхности фляги, увидел помятое лицо того самого военного, который разбудил меня в вертолете.

–Полковник Михайлов! – представился он.

Это был высокий крепко сбитый мужичек лет сорока одетый в камуфляж и вооруженный, что называется, до зубов. Бандитскую морду полковника на две неравных половины перечерчивал шрам. Одним словом, спецназ.

–Очень приятно, Олег Добрынин. – поздоровался я, возвращая флягу обратно.

–Мое подразделение будет тебя охранять… Лично я не понимаю зачем и на фиг это кому-то нужно. По мне так сбросить на этих гуманоидов, мать их, водородную бомбу и баста! Но приказ есть приказ…

Я хотел сказать, что и по мне тоже, но в этот момент вертолет пошел на взлет, и воздушная струя чуть не сбила меня с ног. Высокая трава стелилась по земле, кустарники и молодые осины бились в истерике, пока вертушка не унеслась прочь. Наступила тишина.

–Где мы? – спросил я оглядевшись.

Хотя чего спрашивать: опушка леса, просека с разбитой дорогой, позади светлыми линями на почерневшем от пожара поле уходили вдаль столбы ЛЭП. Знакомая картина. Было одно лишь отличие от того, какой я оставил Зону в последний раз. С тех пор как Миротворцы помогли отключить энергощит – тот самый «фантастический город», климат над зоной резко поменялся. По сводкам, которые мне размешалось смотреть, над Зоной уже вторую неделю по нескольку раз на дню лили дожди. Свинцовые низкие тучи, казалось, навечно сковали небеса, посадив солнце под арест. Здесь еще было вполне сносно – дождик лишь слегка накрапывал.

–Мы за границей Зоны Высадки. Семь километров от ближайшего блокпоста. Дальше не могли – опасно, – ответил Михайлов.

Какие они все-таки сволочи, подумалось мне, и наши и инопланетяне. Раз уже у меня не было выбора, то, по крайней мере, дали бы попрощаться с женой родителями. А впрочем, не все еще потеряно. Я могу просто отказаться и пойти назад к блокпосту, семь километров это не так уж и много.

–Полковник, а что вас приказано на случай, если я попытаюсь удрать? – поинтересовался я.

–Доставить силой до указанного объекта. – усмехнувшись, ответил полковник.

–Потрясающе. Может быть, вы меня прямо сейчас пристрелите?

Полковник еще раз усмехнулся. Благодаря шраму, усмешка получилась, по меньшей мере, зловещей.

–Я далеко не тупой вояка, как можно подумать. Мне прекрасно известно о твоих… э-э-э… особенностях. Я всего лишь выполняю приказ. Вот и все. Иди за мной. Нам пора выступать.

Колонна бронетехники, к которой мы направились, была неплохо укрыта под кронами деревьев. С первого взгляда и не заметишь.

Я был в не себя от злости.

Если уж меня не было выбора, то хотя бы позволили попрощаться с женой и родителями! – не переставал повторять я, машинально передвигая ногами. – А они просто взяли да и выкинули в Зону Высадки! Уроды!

Пока мы шли до командирского БМП, в поисках диска я ощущал карманы камуфляжной формы, которую на меня нацепили во сне. Но не обнаружил его. Наверняка, они посчитали, что с помощником Миротворцев я буду опаснее вдвойне. И позволили временно воспользоваться им лишь как средством связи с пришельцами.

Мы забрались на БМП. Полковник отдал несколько приказов. После чего колонна пришла в движение. Машины стали заезжать на просеку. Наша БМП оказалась где-то посередине. Из люка показался радист.

–Товарищ полковник. На связи «Гнездо». Просят поговорить с Добрыниным.

Михайлов кивнул, чтобы радист передал мне гарнитуру. На связи был Валерий Иванович.

Соизволил, наконец, зло подумал я, не испытывая желания говорить с кем бы то ни было.

–Олег ты слышишь меня? Олег? Олег?… кажется что-то со связью… Олег!

–Да! – после некоторой паузы ответил я, когда увидел, что полковник как-то не по-доброму смотрит на меня.

–Прости, мы были вынуждены поступить так! Хотя лично я был против! – подчеркнул он.

–Вы все так говорите!

–Я серьезно!

–Почему нельзя было подготовить меня как следует! Попрощаться с родственниками хотя бы дали!

–На подготовку не было времени! А родственники не должны знать о твоем участии в операции… Ты не бойся! У тебя надежная охрана! Воевать больше не придется! За пару дней управитесь! И назад…

–Ага, шапками закидаем, – усмехнулся я, когда сеанс связи закончился.

Колонна медленно двигалась сквозь лес. Дождь становился все сильнее. Но полковник как будто не замечал этого, с каменным лицом разглядывая путь.

–Ты можешь спуститься в кабину или взять плащ палатку, – наконец произнес он, окинув меня взглядом.

–Я не растаю. Лучше расскажите, если не секрет, как вы собираетесь избежать попадания снарядов Захватчиков? Не безопаснее было бы пробираться своим ходом?

–На своих двоих мы всегда успеем, если потеряем технику.

Я вспомнил, как за считанные мгновения «ласточка» разделалась с бронеколонной в Тамске.

–Думается, мы потеряем ее очень быстро. Одного штурмовика Захватчиков хватит, чтобы уничтожить всю технику. Достаточно просто пролететь над колонной…

–Я не в курсе технических подробностей. Но нас снабдили генераторами помех, они сбивают с цели снаряды чужаков. У каждого солдата и в каждой машине есть и такой генератор. У тебя, кстати, тоже. В левом кармане.

Когда я рылся по карманам в поисках диска, то наткнулся на металлическую коробку размером с пачку сигарет. Вынув блестящий предмет, я сразу же подумал о Миротворцах.

–Пришельцы дали?

–Я же говорил, что не в курсе технических подробностей.

Оглядев предмет, я все-таки заметил отдельные изъяны на поверхности – коробочка была явной штамповкой. Корпус, по всей видимости, дюралевый.

–Надеюсь, что она работает, – с сомнением сказал я, покачивая в руке штуковину.

–Тебе то чего бояться?!

Посмотрев на каменную физиономию полковника, я ничего не ответил. Он говорил правду. Потому что у меня было много больше шансов остаться в живых, если нам не повезет…

Я покрутил в руках приборчик и засунул его обратно в карман. Дождь тем временем заметно усиливался. Но внутрь машины я принципиально залезать не желал. Пусть лучше намокну до нитки, зато, когда нас накроет штурмовик Захватчиков успею спрыгнуть, прежде чем БМП вспыхнет.

Вскоре полковнику и мне вытащили из люка пятнистые плащ-палатки, в которые уже укутались все спецназовцы сидевшие на броне других машин.

Прямые струи дождя мысленно вернули меня в тот день, когда я впервые встретил Гальку. Помниться мы укрылись от внезапного ливня под каким-то утлым навесом, вода все лилась и лилась с небес, словно сейчас… как давно, кажется в позапрошлой жизни. Она ведь думает, что я по-прежнему под Москвой на карантине. И родители тоже думают, ждут встречи. В то время как я нахожусь, черт знает где! И не понятно ради чего!? Словом, бред продолжался. Опять хотелось закрыть глаза и очнуться ото сна на МКС, там, где нет притяжения, там, где за бортом одна только величественная пустота …

Я закрыл глаза, но легче от этого не стало. Дождь стегал меня по спине, барабанил по металлу и вообще не давал забыться, заставляя своей неуютностью думать о насущном, то есть о том, как выкрутиться из этой ситуации. Меня осенила интересная догадка. Может быть, именно в этом и заключалась истинная цель моей миссии – проверка. Вопрос на что? На лояльность или на прочность «измененного» организма? Именно поэтому меня так быстро вернули обратно в Зону?! Возможно, моя дальнейшая судьба зависит от моего поведения. Возможно… А впрочем, к черту! Гадать можно сколько угодно.

Пошли они все куда подальше. Я просто ничего не буду делать, пусть все течет, как течет.

Прошло около получаса молчания, прежде чем полковник приказал радисту выйти на связь с командованием. Обменявшись парой коротких кодовых фраз с «Гнездом», Михайлов впервые за это время посмотрел мне в глаза.

–Что-то не так? – поинтересовался я.

–Так ничего… просто не люблю неясность…

–Я тоже. Мне, например, совершенно неясно, как вы собираетесь прорваться к Ловушке.

–Мы зайдем с тыла. В данный момент началась массированная атака на Захватчиков с севера, в то время как мы ударим с юго-востока, – на удивление дружелюбно произнес полковник.

–Остается только проехать через Зону…

–В этом секторе нет Захватчиков, – объяснил он, смахивая с непромокаемого плаща-палатки капли дождя.

–Но зато много чего другого.

–Именно поэтому ты с нами. Кто кроме тебя прошел Зону вдоль и поперек, оставшись при этом в живых!?

Неужели они надеются, что я буду у них проводником?! Какая глупая затея. Это равносильно тому, что взять в проводники Ивана Сусанина. Кроме того, я имею свойство притягивать всякие напасти. Так, по крайней мере, было еще две недели назад…

–Да, но почти все кто шел со мной, погибли.

Каменное выражение лица полковника не поменялось.

–Возможно, ты просто оказался живучее остальных, – сказал, он словно раздвигая суровым взглядом струи дождя впереди колонны.

Слова полковника потрясли взлелеянную мною концепцию «притягивания неприятностей». Неожиданно я осознал, что слишком много придавал внимания собственной персоне, считая себя центром мироздания и соответственно апокалипсиса. На самом же деле я был не то чтобы пешкой, но и не ферзем это точно. А несчастья и катастрофы в великом множестве обрушились на многих людей оказавшихся внутри Зоны. И многие не выдержали их, потому что не обладали моими способностями. Тут полковник прав. Я не ангел конца света, а супермен деревенского масштаба. Несколько простых слов вояки вправили мои мозги лучше, чем десяток психологов беседовавших со мной после возвращения. Особенно на этом фоне было смешно представление чужаков. Банальное совпадение они выдавали за свершившееся пророчество. Оказывается, не только люди склонны к суевериям…

Пока я был в раздумьях, колонна неожиданно остановилась. Впереди послышались крики. С головной машины вызывали полковника. Я спрыгнул с машины вслед за ним.

–Оставайся тут! – не оборачиваясь, бросил он, услышав хлюпанье моих ботинок.

Я не подчинился его приказу и пошел дальше, ничего не ответив.

–Как знаешь… – через силу принял мое неповиновение полковник.

Как я ни старался прыгать с кочки на кочку, избегая глубоких луж, ботинки все равно набрали воды. Стало совсем мокро и мерзко. Дождь хлестал лицо, скрывая серой завесой все, что было впереди. Видимость достигала едва ли двухсот метров.

Перемесив немало килограммов дорожной грязи мы наконец добрались до головной машины. Около БМП скопилось порядка десяти человек. Они что-то оживленно обсуждали.

–Взорвать к чертовой матери! – донеслось до моих ушей сквозь шум дождя. И только тогда я увидел, что стало предметом их спора. Посреди узкой просеки высился мощный дуб. Во всяком случае в первое мгновение мне показалось, что это именно дуб. Обхват ствола был, наверное, метров десять. Впрочем, для такого мощного ствола высота дерева была на удивление небольшой.

–Откуда он тут взялся? По колее ездили еще этим летом?! – недоумевал второй голос. –Дело явно не чисто!

–Почему до сих пор ничего не предприняли?! – сходу начал Михайлов, вставив прежде парочку ласковых.

–Здесь не проехать!…

–Необходимо взорвать!

–Отставить взрывать, это демаскирует нас! – отрезал полковник.

–А что его пилить?!

–Если понадобиться будете пилить!

Михайлов обернулся ко мне.

–Добрынин, ты видел такое раньше?

Я помотал головой.

–Но я бы вначале снес его, а потом стал разбираться настоящий ли это дуб или что-то иное…

Однако сносить странное дерево никто не стал. После недолгой паузы, пока все молча ждали, когда полковник выдаст свое решение, Михайлов сказал:

–Пошлите двух человек, пусть осмотрят. Но всем быть на чеку!

К дереву послали сержанта и рядового со второй машины. Сержант шел спокойно, всем своим видом показывая, что он не понимал, зачем командирам понадобилось поднимать такой переполох из-за какой-то дурацкой «коряги» посреди дороги. Солдат же наоборот шел, словно его заставили идти по минному полю. Парнишка даже нацелил автомат на ствол дуба.

–Вот тебе и спецназ… – буркнул кто-то из офицеров.

Мы стояли под проливным дождем и глупо пялились на дерево, ожидая не весть чего. Но стоило мне представить себя на месте тех двух солдат, как я почувствовал, что по спине прокатилось холодная волна.

Кажется сейчас действительно что-то произойдет… В дереве таилась явная опасность.

Не смотря на мои предчувствия, оба солдата благополучно добрались до странного дуба. Сержант демонстративно попинал ствол ногой и даже облокотился на него всем телом.

–Дерево как дерево! – крикнул он.

Рядовой же не спешил, решив обойти дуб с другой стороны. Сержант не выдержал и прикололся на счет его осторожности:

–Смотри в оба, а то укусит!

И неожиданно для всех пропал из виду, подлетев вверх и исчезнув в густой кроне дерева. Послышался сдавленный крик сержанта и вопль солдата, отскочившего в сторону. Но не успел он отбежать и на пару шагов, как темное щупальце утащило его вслед за сержантом. Все произошло настолько быстро, что никто не сумел адекватно отреагировать. Лишь когда из кроны посыпались окровавленные кости, вояки схватились за оружие и принялись палить по дереву. Некоторые даже рухнули в грязь, как будто боялись, что дерево могло открыть ответный огонь.

Только громогласный мат полковника остановил беспорядочную пальбу, на которую дерево никак не отреагировало. Ни одна пуля по моему даже щепки из ствола не выбила. Впрочем, «дуб» имел, скорее всего, иную природу и на дерево походил лишь внешне.

Только после криков Михайлова, я обнаружил, что и сам поддался панике. Мое тело словно жило собственной жизнью. Ноги сами унесли меня к лесу. Я стоял за широким стволом старой осины. И лишь теперь опасливо огляделся вокруг. А то мало ли что… Вдруг тут уже не одно такое деревце.

Очевидно, что это какая-то инопланетная тварь или земное, но уже мутировашее растение.

–Господи, как они ужасно погибли… – подумал я.

Тем временем Михайлов приказал всем отойти назад.

–Это и тебя касается, Добрынин! – рявкнул он в мою сторону, когда обратил внимание, что я по-прежнему прячусь за деревьями.

Едва все отошли, как двигатель головной БМП заревел, передвинув машину вперед. БМП остановилась на полпути к дереву-людоеду и произвела шесть выстрелов, которые должны были просто разметать «дуб» в ошметки. Однако «дерево» устояло. Снаряды даже не взорвались, они лишь вышибли из «дуба» синюю слизь и заставили зашевелиться. Земля вокруг «дерева» вспучилась и словно взорвалась изнутри. Из мокрой глины показались толстые омерзительного вида корни больше похожие на покрытые язвами кишки. Чудище вырвало себя из земли и медлительно поползло в лес. Тогда танкетка произвела еще несколько выстрелов, заставивших дерево-монстр ускорить темп движения. Вслед за машиной бросились все кто находился в начале колонны и принялись остервенело палить по твари из всех стволов, едва успевая менять магазины и обоймы. Вперемешку с грохотом слышалась отборная матерщина. Подминая под себя осины и березы «дуб» исчезал в чаще, на глазах меняя форму. Он превращался в нечто похожее на гибрида кактуса с осьминогом. Настоящий цвет чудища оказался бледно-синим. Ошметки продолжали вылетать из него, а из образовавшихся ран текла синяя жидкость. А стрельба все не прекращалась, пока не вмешался сам полковник.

–По машинам, мать вашу! – заорал тот.

–Надо было ее добить! – вырвалось у кого-то из офицеров.

–Это не наше дело. Может быть в следующий раз… – отрезал полковник.

–Теперь нас точно заметили… – буркнул я, когда он промчался мимо, чуть не сбив меня с ног.

–Пошевеливайтесь! – еще раз рявкнул полковник мне под ухо, обращаясь как бы ко всем, но очевидно лично для меня.

Вояки были крайне недовольны, что им не позволили отомстить за товарищей, но приказа естественно не ослушались. Какой-то офицер приказал собрать останки двух несчастных, которые стали жертвами инопланетной образины. Солдаты, по все видимости бывалые бойцы навидавшиеся разного, стали собирать кости в мешки. Но даже среди этих бывалых кто-то не выдержал.

–Боже мой! – почти вслух произнес я наблюдая как желудочные судороги скрючили парня. –Зачем они нас сюда послали? Для чего? Что бы угодить каким-то там инопланетянам? Не верю…

Танкетки уже заревели и, выбрасывая из-под гусениц грязь, двинулись вперед, когда на мое плечо неожиданно легла чья-то река.

–Уж тебя то я никак не ожидал здесь увидеть!

Это бы тот самый офицер, что отдал приказ собрать кости погибших. Где-то я уже слышался это голос…

Лишь взглянув в лицо, я наконец признал капитана Бабаева.

–А я все думаю, ты это или не ты!

–Извини, а я не признал! – обрадовано произнес я.

–Да мы в этих балахонах все на одну задницу, как говорит прапорщик Василенко! – сказал тот, имея в виду камуфлированный плащ-палатку.

–Куда же ты тогда девался? Я слышал что-то про чужих…

–О, это долгая история…

–Ладно поговорим позже! – видя что его машина уже отъехала на значительное расстояние, сказал Бабаев.– Но ты поосторожнее с полковником. Суровый тип. – добавил он и бросился бежать.

Я улыбался, глядя, как скачет по кочкам капитан. Встреча с Маратом была единственным светлым моментом этого серого дня. А дождь все хлестал мне в лицо. Я же вспоминал тот день наполненный запахом дыма, солнцем и надеждой добраться до своих, когда мы виделись в последний раз… Теперь же «свои» направили нас обратно в Зону невесть для чего.

–Добрынин залезай! Ждать тебя никто не будет! – услышал я над собой недовольный голос полковника

–А я не напрашиваюсь! – ответил я, запрыгивая на броню.

Бронеколонна двигалась сквозь стену дождя в окружении густого леса, возможно, таившего в себе еще немало сюрпризов. После встречи с плотоядным «деревом» все были на стороже. Между тем ничего экстраординарного не происходило. Если не считать двух волосатых тварей, похожих толи на обезьян, толи на снежного человека. Они молнией перескочили просеку за две машины от нас. Солдаты переполошились и даже пальнули пару раз им вдогонку. За что получили «по рогам» от командира. Затем снова был дождь, грязь и хмурый лес. Впереди не виделось ничего хорошего. Даже думать не хотелось о том, что ждало нас через каких-нибудь тридцать-сорок километров пути, когда мы нарвемся на Захватчиков. А я знал, что рано или поздно произойдет. Если не это, то что-нибудь другое.

Так прошли долгих три часа, прежде чем мы выехали на опушку леса, оказавшись неподалеку от небольшой деревни. Лишь после того, как разведка доложила, что в деревне никого нет, Михайлов, дал добро на получасовую передышку. Наша машина подъехала к дому на окраине села.

Домик был старый покосившийся. Внутри сыро и тесно, с потолка капало. Старомодный шкаф и комод были раскрыты, на полу валялись вещи. На стенах висели старые пожелтевшие фотографии. Но в углу, как это обычно в деревенских домах, икон не было. Толи это поработали мародеры, толи хозяева собирались в спешке, да так и не собрались. Однако в деревне было абсолютно пусто. Жителей, очевидно, эвакуировали, либо они исчезли так же как в окраинах Тамска месяц тому назад. Но по сравнения с тем, что происходило наружи, даже эта заброшенная развалюха казалась раем. Я нашел какую-то табуретку, уселся и облокотившись на стенку русской печки закрыл глаза.

Сейчас бы ее растопить, подумалось мне. А еще лучше в баньке попариться…

Тем временем в комнате набралось человек десять. Офицеры кто, сидя, кто стоя расположились вокруг стола, на котором Михайлов разложил карту.

–Мы прошли по касательной линии вот здесь. С востока на юго-запад. Теперь двинемся по железке до этой дороги…

Ага, вот почему мы так долго ехали. Настоящие герои всегда идут в обход. Интересно, на долго ли хватит топлива? Или они уже модернизировали эти гробы на гусеничном ходу по рекомендациям пришельцев?

–Когда ожидается контакт с неприятелем? – просил кто-то из офицеров.

–Видимо… – полковник провел пальцем по карте. –Где-то здесь. Но если мы сумеем выйти к потенциальным союзникам раньше…

–К Технарям? – спросил я.

Полковнику не понравилось, что в перебил его, однако он ответил:

–Да к так называемым Технарям. Эти ученые могут назвать их хоть сантехниками… Мне наплевать. Главное, что бы они действительно помогли нам. Еще вопросы есть?

Вопросов не было. Подчиненные молча смотрели то на карту, то на командира.

–Отлично, – полковник глянул на часы. – 20 минут на отдых и выдвигаемся.

Когда все стали выходить, я пошел вслед за Маратом. Офицеры быстро разбрелись от нашей избушки, на крыльце остался только Бабаев и я. Дождь словно пулеметная очередь барабанил по навесу и водопадом лился по стоку в ржавую бочку, из которой вода переливалась в затопленный огород.

–Месяц назад воды почти не было… все горело. – сказал Марат.

–Ну а теперь бог явно внял нашим молитвам.

–Шуточки у тебя. Ну ладно, дружище, рассказывай, как ты тут очутился? С каких пор космонавты стали участвовать в спецоперациях? Я то понятно. Выполняю приказ. А тебя-то за что? – на его азиатском лице проступила едва заметная улыбка.

–Да я и сам толком не знаю. Похоже пришельцы твердо уверены, что я и только я смогу выполнить миссию по спасению мира и все такое… В общем чушь.

–Ладно, не имеешь права говорить – так и скажи!

–Я действительно не знаю… – стал оправдываться я.

–Такого не бывает. Не просто же ради любопытства нас бросили на верную смерть! – грустно произнес Марат, глядя на старые яблони. –Если дождь не прекратиться они так и сгниют. – неожиданно заметил он.

–Прекратиться. Все когда-нибудь прекратиться.

–А ты оптимист… ладно, надеюсь, еще свидимся. Надо идти. – Он пожал мне ладонь и ушел к своей машине.

Я так и остался стоять на крыльце, наблюдая за тем как пузыриться лужа, покуда из дому не показался полковник Михайлов.

Глянув на меня недобрым взглядом, он отвернулся и рявкнул зычным голосом: – По машинам!

Уже через пять минут гусеницы вновь месили грязь, а мы мокли под ливнем. Буквально в сотне другой метров от брошенной деревушки показалось железнодорожное полотно. После того как танкетки заехали на колею, скорость колонны заметно возросла. Правда, стало трясти. Уже не помню сколько мы так ехали, как вдруг из люка показался радист.

–Товарищ полковник, код 1-13.

–Твою мать! – ответил полковник и жестами что-то просигналил машинам сзади и спереди. После чего дистанция стала увеличиваться. А из кабин повылезали все кроме водителей.

–Воздух? – поинтересовался я.

Полковник кивнул.

–По радио передали?

На это он ничего не ответил, сделав вид, что я задал вопрос неуместный для образованного человека, да еще и космонавта. А спросил я неспроста, потому что уже не первый час думал над тем, что у кого-то из отряда должен находиться помощник Миротворцев. Если они не доверили его мне, то значит кому-то другому. По началу я думал на полковника, но похоже, он был у радиста.

Всматриваясь в свинцовые низкие небеса, я пытались углядеть опасный силуэт «ласточки», чтобы успеть спрыгнуть, прежде чем штурмовик накроет колонну. Я ожидал, что предчувствие опасности нахлынет на меня штормовой волной. Ведь наличие сожителя внутри моего тела сделало меня что называется «ближе к природе». Как сказали, физиологи изучавшие меня – «появилось звериное чутье опасности». Но почему-то этого не происходило. Либо я уже настолько привык к опасности, из которой собственно и состояла Зона Высадки, либо ничего страшного не произойдет.

Военные были напряжены не меньше моего, некоторые крутили головой туда-сюда, словно локаторы. Но локаторы даже если бы они были, не помогли бы. Техника Захватчиков не отражала радиоволн. В колоне кроме боевых машин пехоты были еще три каких-то странных установки на той же платформе, но с массивными башнями. Вероятно, ими они надеялись сбить штурмовик пришельцев.

Как бы мы ни всматривались в тучи, ласточка все равно появилась неожиданно.

–Воздух! – завопил кто-то спереди, и я, соскочив вместе со всеми, полетел в грязь.

Заглушая солдатскую матерщину, в воздух устремились тысячи пуль и несколько ракет выпущенных установками ПВО. Темно-серый острокрылый силуэт промелькнул над нами на бреющем полете и пропал. Мгновение спустя в конце колонны прогремел взрыв. Пилот «ласточки» догадался, что самонаводящиеся заряды не действуют, и переключился неуправляемые и сумел-таки попасть в одну из машин.

Я мысленно аплодировал, паукочеловечкам и нашим инженерам. Потому что еще месяц назад такая встреча закончилась бы полным уничтожением колонны. Однако если «птичка» пролетит над дорогой еще несколько раз и будет использовать неуправляемые заряды – нам крышка.

Боковым зрением увидел, как радист подполз к полковнику и что-то прошептал ему. После чего полковник спокойно встал и громогласно объявил:

–Опасности больше нет! Все по машинам!

Теперь я был уверен, что помощник у радиста. Потому что о точных передвижениях штурмовика могли знать только Миротворцы, которые, скорее всего, наблюдали за нами. Значит, их корабль где-то рядом, но находится в режиме невидимки.

Потери личного состава оказались невелики: погиб один человек – не успел вовремя покинуть машину, трое ранено осколками. Солдат быстро распределили по другим машинам, и колонна вновь двинулась в путь.

Все могло быть куда хуже. Но это была только первая ласточка, как в прямом, так и в переносном смысле.

–Они вернуться. «Ласточки» еще не самое страшное. Хуже «богомолы». Они будут уничтожать людей. – сказал я, чувствуя, что на меня накатывает волна страха.

–Не наводи панику. Я и без тебя знаю, что это только начало. На то мы и солдаты, чтобы воевать! – ответил мне полковник.

–А как выглядят эти самые «богомолы»? – тихо спросил меня парень сидевший рядом.

–Как богомолы. – Также тихо ответил я спецназовцу.

–А как выглядят богомолы?

–Как богомолы…

–Сколько же можно талдычить! Вам же все размусолили по десть раз, мать вашу! Просто когда увидишь кузнечика размером с грузовик – стреляй! – Услышав наш идиотский диалог, сказал полкан.

Но прежде чем встретить «богомола» мы заметили, как посреди туч плывет циклопическая «медуза». Благодаря знаниям, которые мне в голову «записали» Миротворцы, я сразу же определил, что это атмосферный транспорт Захватчиков. А ведь не прошло и получаса с тех пор как нас засек штурмовик. За это время мы успели добраться до нормальной асфальтовой дороги и по всем признакам приближались к какому-то крупному населенному пункту. По пути встретился указатель, но, к сожалению, он был свернут, поэтому я не сумел его разглядеть. Полковник был на удивление спокоен. И я догадывался почему. Он уже два раза спускался в кабину, чтобы связаться со штабом и очевидно с пришельцами. Потому что во второй раз я не слышал его голоса. Стало быть, мысленно общался через помощника, логично рассудил я. Михайлова предупредили, что нам на перехват приближаются ударные силы Захватчиков.

Солдаты с тревогой вглядывались в необычный объект, предчувствуя, что его появление не предвещало ничего хорошего.

–Сейчас начнется… – тяжело вздохнув, произнес парень сидевший рядом и нацепил каску.

Режим радиомолчания теперь стал бессмысленным. И полковник с усердием принялся отдавать по рации приказы. Едва колонна стала перестраиваться в боевой порядок, как с востока послышался реактивный гром. И в тот час же из свинцовой завесы туч появились два звена «сушек». Поскольку погода по меркам земных технологий была абсолютно нелетной, оставалось предположить, что самолеты уже успели изменить по подсказке пришельцев. А на встречу к ним из мрачной «медузы» застывшей к северу от нас отделились «ласточки» Захватчиков. Затем из основания «медузы» стали появляться прозрачные шары, которые тут же подхватывались щупальцами и летели в нашу сторону. Слева от дороги был лес, справа – поля. Именно туда и планировали шары. Вначале было неясно, что это. Лишь после того, как первый коснулся земли и лопнул, ситуация прояснилась. Шары были своего рода парашютами, внутри которых прятался «богомол» – наземный штурмовик Захватчиков. Тем временем в воздухе уже занялась битва. Поскольку никакие виды самонаводящегося оружия не работали с обеих сторон, в первом столкновении потерь не было. А затем все выродилось в череду взаимных погонь и перестрелок. Все пытались сесть врагу на хвост и, поймав в перекрестье прицела, расстрелять прямой наводкой. В результате чего один из наших сумел даже пробить шарик, тут же лопнувший словно мыльный пузырь. «Богомол» кувырком полетел вниз и грузно ударился о землю. На радость солдатам тварь больше не шевельнулась. Но другие были уже на подходе. Правда и бойцы уже успели покинуть машины и рассредоточиться. Танкетка стала подавать назад. Мы отходили под прикрытие леса.

–Давай Добрынин, слезай! И от меня ни на шаг! – крикнул полковник и стащил меня с машины.

Мы бросились к ближайшему укрытию – канаве.

Послышались первые выстрелы и свист бесшумных зарядов, выпущенных инопланетной образиной.

–Окружают, вашу мать! – оглядев небо, разозлено рявкнул полковник.

«Медуза» по-прежнему не перестала выбрасывать шары, раскидывая их по кругу, чтобы наземные штурмовики могли ударить одновременно с разных сторон.

Мы выползли из канавы и укрылись за деревьями. Долбанув несколько раз в сторону наступавших тварей, БМП, с которой мы только что спрыгнули, подминая молодняк, тоже въехала в лес. Неожиданно из кустов слева появились еще двое бойцов.

–Товарищ полковник. Там есть укрытие… – указал рукой солдат.

–Покажи им путь! – приказал Михайлов, имея в виду танкистов. – Остальные за мной.

Под канонаду выстрелов мы пробежали еще полсотни шагов, прежде чем Михайлов нашел место, где решил занять оборону, – между двух поваленных деревьев. Другие тоже отступали в лес и к нам присоединились еще трое обвешенных вооружением бойцов.

Я присел на мокрую землю, прислонившись к поваленному стволу. Мрачные мысли одолевали меня. Окружение Захватчиками ничего хорошего не сулило. Как выкрутиться из этого я не знал. Оставалось надеется на инстинкты тела, а точнее сожителя. Если повезет, я воскресну через какое-то время…

–Господи, зачем мне все это!? Зачем нас сюда послали…