– Мотив. Для чего капитану понадобилось похищать студентов?
– Я как раз и хочу докопаться до мотива.
Полковник хитро посмотрел на майора и перешёл на шёпот.
– А ты не боишься докопаться до этого мотива?
– Не понял? – удивился майор.
– Чего же тут понимать? Армия – это государство в государстве. Предположим, что ты окажешься прав, тогда это дело у нас сразу же отберут и передадут в военную прокуратуру.
– Что же тогда делать? – растерялся майор.
– Ничего не делать, – ответил полковник.
– То есть, как ничего?
– А вот так. Будем считать, что ты не приходил ко мне, и я ничего не слышал. Спасёшь студентов, значит грудь в крестах, а не спасёшь, значит голова в кустах.
Легко сказать – спасёшь студентов! А как их спасёшь, если к воинской части на пушечный выстрел невозможно подойти?
Однако майор не был бы майором, если бы не умел находить выхода из безвыходных ситуаций. Дело в том, что в любой стране существует род граждан, которые могут пробраться на любой, даже суперохраняемый объект. Правда, этих разведчиков иногда ловят, но никогда и ни при каких обстоятельствах их не наказывают строго. Это мальчишки.
Снабдив своих разведчиков необходимой информацией, заплатив им аванс и компенсацию за истрёпанные уши, майор принимал доклады и создавал карту будущих «боевых» действий. К моменту выписки Юрия Ивановича из госпиталя и карта, и план освобождения студентов практически были готовы. Но завершать операцию в одиночку было не только опасно, но и безнравственно. Дело в том, что майор нисколько не сомневался в успехе. А коль скоро это так, то и все лавры достались бы ему. Надевать на себя лавровый венец и не поделиться с человеком, который стоял у истоков этого дела, и даже пострадавшего от него, майор считал безнравственным, и поэтому вводил в курс дела Юрия Ивановича, несмотря на то, что голова у него на место до конца ещё не встала.
– Вот здесь, – показывал майор пальцем на карте, – они смонтировали свой аппарат.
– Значит, они всё-таки построили свой квантовый генератор? – спросил Юрий Иванович.
Майор с сочувствием посмотрел на голову своего коллеги. Юрий Иванович заметил это.
– Я уж не знаю, какую технику они будут там испытывать, но студентов они приведут туда.
– Вы хотите сказать, что нам надо будет устроить там засаду? – спросил Юрий Иванович.
– Если бы только засаду! Я полагаю, что военные выставят такую охрану, что там мышь не проскочит.
– Как же тогда проскочим мы?
– Есть один проход. Только после того, как мы освободим студентов, ноги уносить придётся быстро, чтобы не попасться их охране. Пойми, если мы попадёмся, то допрашивать нас будет другое ведомство.
При этом майор посмотрел так высоко, что у него немного закружилась голова.
– У меня на этот счёт другое мнение, – сказал Юрий Иванович.
– Какое же?
– Охрана действительно будет усилена до испытаний. Во время же самих испытаний её может вовсе не быть.
– Это почему же?
– Испытания настолько секретны, что их проведение будет известно только посвящённым лицам.
– Неужели студенты посвящены в совершенно секретные разработки военных?
– Это военные оказались посвящены в совершенно секретные разработки студентов. Предполагаю, что ситуация может протекать по двум сценариям.
Майор слушал своего коллегу, затаив дыхание.
– Во-первых, они могут взять студентов с собой в качестве заложников, а во-вторых…
– Что, во-вторых? – не терпелось услышать майору.
– В случае, если испытания пройдут успешно, студентов, вероятнее всего, уничтожат.
– Что? – не поверил своим ушам майор.
– У-ни-что-жат.
Юрий Иванович посмотрел на своего начальника и понял, что тот не верит ему.
– Только не считайте, что у меня после сотрясения мозгов съехала крыша. Нападение военных на отделение милиции не было случайностью. Это была военная операция, и военные её провели блестяще.
Теперь по лицу майора было видно, что он верит в то, что говорит Юрий Иванович.
– Но, если не будет охраны, у нас хватит времени, чтобы спасти студентов?
– Времени? – Юрий Иванович задумался.
– Я так полагаю, что нам понадобится одна или две минуты.
– Время – понятие относительное, – ухмыльнулся Юрий Иванович. – Никто не знает, как оно себя поведёт. На то они и испытания.
Майор опять с сожалением посмотрел на голову своего коллеги.
***
Если вся энергия Андрея была направлена на обдумывание выхода из создавшейся ситуации, то энергия Наташи уходила только на производство слёз. Андрей видел это, и как будто не обращал на причитания девушки никакого внимания. Он знал, что когда слёзы закончатся, кровь вновь начнёт питать извилины, и с Наташей можно будет разговаривать.
Всхлипывания вскоре прекратились, слёзы на опухших щеках высохли, и девушка посмотрела на Андрея.
– Как ты думаешь, что они с нами сделают? – наконец спросила она.
– Убьют, – твёрдо ответил Андрей.
Наташа глубоко вздохнула, набирая в лёгкие воздух для очередного приступа, но слёз уже не было.
– Убьют? – переспросила она.
– Не сразу, – успокоил её Андрей. – Сначала генератор надо испытать, потом научиться управлять им…
– А потом? – дрожащими губками вымолвила девушка.
– А потом мы им будем не нужны.
– И ты так спокойно это говоришь?
– Ты думаешь, что если я буду рыдать так же, как ты, в голове появятся идеи?
– Неужели нет никаких надежд?
– Надежда есть, – ответил Андрей.
Наташа после этих слов, похоже, перестала дышать.
– Нас уже ищут, – перешёл на шепот Андрей.
– Кто!?
– Милиция. Когда меня вчера водили по нужде, в окно бросили записку, но я её тут же выбросил.
– Зачем?
– Сама-то догадайся.
– Да, да, правильно, – выпалила Наташа скороговоркой, – иначе, они могли бы найти записку.
– Всё правильно, молодец, – похвалил девушку Андрей. – Так вот, сегодня я отправил ответ.
– И они его получили?
– Не знаю, но надеюсь, что да.
Эта новость, видимо, так успокоила девушку, что она уже была способна не только воспринимать полученную информацию, но и предложить какие-то свои идеи.
– Слушай, а почему бы тебе не рассчитать генератор так, чтобы они оказались в одном месте, а мы в другом?
– Во-первых, – начал объяснять Андрей, – они не подпускают нас к генератору, во-вторых, куда бы мы ни попали, нам придётся возвращаться, а генератор, как я уже говорил один, а в-третьих…
– А что в-третьих?
– В-третьих, я сам не знаю, как работает этот чёртов генератор. Мы восстановили то, что сделал Александр. Я вспомнил, что у Александра с нашим напряжением ничего не получилось, и что он достиг результата благодаря молнии. Я просто тупо взял и увеличил всё в тысячу раз.
– Что, просто так взял, и увеличил в тысячу раз?
– Не всё, конечно. Токи управления, например, вообще не изменились.
– Какие токи управления?
– Какая разница, какие это токи?
– Разницы, конечно, нет, просто интересно знать. Если ты не забыл, я ведь учусь в том же институте, что и ты.
– Эти токи управляют диодными мостами. Можно хоть в сто раз увеличить напряжение, хоть в тысячу – токи управления всё равно останутся прежними.
– А почему ты увеличил всё в тысячу раз, а не больше?
– Вспомнил про молнию и увеличил всё в тысячу раз. Будет мало, увеличим в десять тысяч.
– Ты руководствуешься методом научного втыка?
– А ты знаешь другой метод?
– Нет, нет, чем дольше будут длиться испытания, тем дольше мы будем им нужны.
– Тем больше будет времени у милиции освободить нас, – продолжил Наташину мысль Андрей.
***
Как и предполагал Юрий Иванович, перед самыми испытаниями охрана секретного объекта не только уменьшилась, но и была снята вовсе. Расположившись в узком замаскированном укрытии, сооружённом «разведчиками», сыщики разглядывали огромный по размеру квантовый генератор.
– Эта штука и есть квантовый генератор? – спросил майор.
– Он самый. Только у них он получился очень большим.
– Что значит, у них? Разве где-то ещё есть?
– Я же вам докладывал, что они у меня украли из кабинета генератор, который лежал на подоконнике в картонной коробке.
– Почему же тогда они не воспользовались тем генератором, а сделали этот, большой?
– Тот генератор не работал. Помните дело о дезертире?
– Это когда военные подали в розыск своего дезертира, а потом сами это дело потребовали замять?
– Никакого дезертира не было. Студент, которого призвали в армию, изобрёл это.
– Что, это?
– Я не шибко разбираюсь во всём этом, но что-то вроде машины времени.
– Ты серьёзно это, Юрий Иванович? – майор опять с недоверием посмотрел на своего коллегу.
– Не надо на меня, как на идиота, смотреть, – слегка обиделся Юрий Иванович, – посмотрите лучше туда.
Следователь показал рукой на генератор. Майор сразу всё понял.
– Почему же они не стали работать с самим автором?
– А зачем им это надо? – ответил вопросом на вопрос Юрий Иванович. – А вдруг автор выдумает такое, что они останутся в дураках? Нет, им нужно проверенное изобретение. Они выкрали у автора формулу, выкрали сам аппарат и упрятали его в психушке так, что он уже ничего не изобретёт. А студенты помогут им запустить генератор.
– Вот теперь всё в порядке, – сказал майор. – Теперь и мотив преступления имеется.
– А как же без мотива? – ухмыльнулся Юрий Иванович. – Без мотива ни одно преступление не совершается.
Где-то далеко раздался рокот мотора.
– Едут, – сказал Юрий Иванович.
– Ещё раз повторяю свой план, – зашептал майор, – как только военные повернутся к нам спиной, выбегаем и нейтрализуем их электрошокерами. Дальше нам надо успеть освободить студентов и унести ноги ещё до того, как будет объявлена тревога.
– А если они не повернутся к нам спиной? – спросил Юрий Иванович.
– Обернутся, никуда не денутся. Видишь, от аппарата отходит толстый кабель? Должны же они нажать кнопку? Если один пойдёт нажимать, то второй обязательно будет смотреть в его сторону.
Военный джип остановился рядом с генератором. Из него вышли подполковник, капитан, сержант и студенты.
– Сержант, к рубильнику! – дал команду капитан.
– Есть, к рубильнику! – Сержант лихо козырнул и скрылся в ангаре, где, по всей видимости, находился рубильник.
– Наш план начинает трещать по швам, – прошептал Юрий Иванович.
– Ещё не вечер, – ответил майор, но уверенности в его голосе уже не было.
Капитан повернулся к студентам, вытащил из кармана наручники и показал им.
– А вот это мой сюрприз! – засмеялся он.
– Что? – не понял Андрей.
Однако прежде, чем студенты что-либо поняли, капитан приковал обоих к генератору.
– Так будет надёжней, – пояснил капитан. – Так вы никуда от нас не денетесь, да и в генераторе будет больше уверенности.
– А вот это, похоже, полный вечер! – прокомментировал обстановку Юрий Иванович.
– Да, такого я не предусмотрел, – признался майор.
Но не только сыщики не предусмотрели такой ситуации. Поняв, что даже та призрачная надежда на спасение рухнула окончательно, Наташа закатила глаза и упала в обморок. Подполковник поднял девушку и, не скрывая удовольствия, прижал её к себе.
– На сколько человек рассчитан генератор? – спросил Андрея капитан.
– На четверых, – дрожащим голосом ответил тот. – Всё, как в техническом задании.
– В таком случае, готов выполнить ваш приказ, товарищ подполковник.
– Вперёд! – скомандовал начальник штаба.
– Сержант, подать напряжение!
– Есть, подать напряжение! – послышалось из ангара.
Капитан решительно начал двигать ручку реостата вперёд. Генератор задрожал и послышался звук, похожий на вой. Знакомые уже голубые язычки заплясали вокруг генератора, захватывая в свой круг офицеров и студентов.
– Началось! – радостно воскликнул подполковник.
Вой быстро нарастал и превратился в свист турбины самолёта, готовящегося к взлёту. Рука капитана остановилась.
– Вперёд, вперёд, не останавливаться! – крикнул подполковник.
Капитан резко выдвинул ручку реостата до отказа.
Голубые языки закрыли собой всё. Жуткий свист достиг своего апогея и разразился оглушительным треском. Вдали над постройками, напоминающими электроподстанции, показался дым, который сменился тут же ярким пламенем.
– Что это? – испуганно спросил майор.
– Не знаю, – ответил Юрий Иванович. – Боюсь, что этого никто не знает.
Место, где стоял генератор, было скрыто завесой, состоящей из пыли, грязи и опавшей листвы, созданной каким-то вихрем. Сыщики наблюдали из своего убежища за происходящим, не понимая, что происходит вокруг.
Завеса опустилась на землю и открыла взору двух студентов, перепуганных происходящим. Они стояли, держась за руки, бледные, как мел, и безмолвные, будто две статуи в парке отдыха. На свободных руках у них висели наручники, один конец которых был прикован к руке, а второй отсутствовал, будто его кто-то срезал бритвой и выбросил. Из ангара медленно вышел сержант с обезумевшим лицом. Он озирался по сторонам и кого-то искал.
– Товарищ капитан! – крикнул он. – Где вы?
Но ни капитана, ни подполковника, ни самого генератора не было. Лицо сержанта сморщилось, и по щеке потекла слеза.
– Товарищ капитан, а как же школа прапорщиков?
Словно острым ножом, шокирующую тишину разрезал звук сирены, который привёл в чувство всех участников этой сцены.
Майор толкнул Юрия Ивановича в бок.
– Смотри, студенты!
Сыщики выскочили из своего убежища, схватили ничего не понимающих студентов и потащили за собой.
– А я? Что делать мне? – крикнул им вслед сержант.
– Ты разве не слышал, что тревога объявлена? Смотри, подстанция атомной станции горит.
Сержант, не раздумывая, побежал на пожар.
Глава 17
Подполковнику стало зябко, и он попытался натянуть на себя одеяло. Его рука обшарила всё вокруг, но вместо мягкой ткани натыкалась на какие-то сучья и траву. Рука ощупала тело подполковника, после чего тот понял, что никакого одеяла и не должно было быть. Какое может быть одеяло, если на теле полевая форма, перетянутая портупеей? Он пошевелил пальцами ног – они были в сапогах.
«Придётся открывать глаза», – подумал подполковник.
Он попытался приподнять веки, но висок прострелила резкая боль. Подполковник застонал и ещё сильнее зажмурился.
«Где же это я так вчера нажрался?» – подумал он.
Словно ответом на его вопрос, раздался слабый стон, и знакомый голос выругался:
– Твою бога душу мать!
– Это ты, капитан? – спросил подполковник.
– Я, – ответил тот же голос.
– Мы пили с тобой вчера?
– Конечно, пили. Разве по трезвому можно так влететь?
– Я не помню, что мы пили, – признался подполковник.
– Значит, хорошо выпили. Я тоже ни черта не помню.
– У меня что-то с головой, – пожаловался подполковник, – попробовал открыть глаза, так голова чуть не треснула от боли.
– У меня то же самое. Так бывает, если водка левая попадается.
Капитан замолчал и, вероятно, о чём-то задумался. Начальник штаба, превозмогая боль, всё-таки открыл глаза. Увы, никаких новых ощущений подполковник не обнаружил: кромешная тьма как окружала его, так и продолжала окружать. Ужас чуть не остановил сердце начальника штаба. Боясь, что его догадка может оказаться действительностью, он еле слышно спросил у капитана:
– А как на человека действует метиловый спирт?
– Очень просто, – ответил капитан, – человек сначала слепнет, а потом…
– Что потом? – не выдержал подполковник.
– Потом умирает.
Самые мрачные догадки, похоже, начинали сбываться.
– Я ничего не вижу, – вымолвил подполковник дрожащим голосом.
– Я тоже, – услышал он капитана.
– Выходит, нам подсунули водку из метилового спирта, – обречённо вздохнул подполковник.
– При чём тут спирт? – не понял его капитан, – просто сейчас ночь. Попробуйте посмотреть вверх.
Подполковник взглянул вверх и увидел звёзды, еле пробивающие своими лучами тучи.
Вздох облегчения вырвался из груди. Небольшой ветерок зашелестел листвою и ещё раз подтвердил, что военные находятся не на том, а на этом свете. Ветерок потревожил не только листву: он подхватил лёгкие облака и сдвинул их в сторону так, будто они были большим театральным занавесом, скрывающим до поры загадочную сцену. Открывшиеся звёзды будто прожектора осветили землю бирюзовым светом. На совершенно чёрном небе маленькие мерцающие точечки, словно балерины, выстраивали причудливые фигуры, а млечный путь, выполняя роль декораций, увлекал этих балерин в бесконечный танец.
– Какая прелесть! – воскликнул подполковник. – Интересно, а где здесь Большая медведица?
– А я ни Большой, ни Малой не нахожу. Товарищ подполковник, мне кажется, что это вообще не наше небо!
– Ты думаешь, что говоришь? – возмутился начальник штаба, – как это небо может быть не нашим?
– Я в школе астрономией увлекался. Нет здесь никаких медведиц и Северной звезды нет.
Начальник штаба хотел уже обругать капитана, но, к своему стыду, обнаружил, что на небе действительно нет знакомых ему звёзд.
– Но ведь Луна-то есть? – осторожно спросил подполковник.
– Луна есть, – подтвердил капитан.
– Спасибо, хоть Луна есть, – проворчал подполковник.
– А знаете, что всё это значит? – вдруг спросил капитан.
– А что всё это должно значить?
– А это значит, что мы с вами находимся не у нас, не на севере.
– Господи, а где же мы?
Головная боль, которая так беспокоила офицеров, постепенно прошла, ночная мгла незаметно уступила место утренней зорьке, чёрный, пугающий лес превратился в ажурный, похожий на вологодское кружево, орнамент, окружающий усеянную цветами поляну. В самом центре поляны стоял агрегат, никак не гармонирующий с утончёнными формами природы.
– Это же квантовый генератор! – воскликнул капитан.
В памяти у подполковника полностью восстановились события, произошедшие в последнее время.
– А где же студенты? – спросил он. – Убежали?
– Они не могли убежать, – ответил капитан. – Я их приковал к генератору наручниками.
Офицеры поднялись с земли и подошли к генератору. На продольной балке агрегата болтались половинки двух наручников. Капитан внимательно осмотрел наручники, особенно места среза.
– Будто пулей срезало, – заключил он.
Подполковник подошёл к капитану и тоже проверил срезы. Он посмотрел на капитана и кивнул головой в знак того, что полностью согласен с его заключением.
– Значит, они воспользовались нашим оружием, – предположил капитан.
– У меня оружия нет, – сказал подполковник.
– А я со своим пистолетом не расстаюсь!
Капитан вытащил из кобуры пистолет, извлёк из него магазин и пересчитал патроны.
– Все патроны на месте.
Подполковник задумался. По его лицу можно было понять, что он пытается вспомнить что-то очень важное.
– Ты, когда составлял им техническое задание на испытание генератора, какое время было задано?
– Сорок первый год. Но это было, когда испытывали первый генератор, маленький.
– А на этот, большой, какое было время?
– Мы время не меняли. Сорок первый так и остался.
– В таком случае, всё понятно, – сказал подполковник. – В сорок первом оружия было сколько угодно.
– Я найду их! – капитан снова вытащил пистолет и передёрнул затвор.
Однако это заверение нисколько не обрадовало подполковника. Его лицо снова помрачнело, и страх вновь парализовал всю волю, примерно так же, как тогда, когда подполковник предположил, что спирт был метиловым.
– Что-то не так? – забеспокоился капитан.
– Всё не так. Дело в том, что в сорок первом году атомных электростанций ещё не было.
Теперь капитан потерял дар речи, теперь у него от испуга затряслись руки.
– Значит, мы теперь никогда не вернёмся? – проскулил он.
– Давай рассуждать логически, – начал успокаивать его подполковник, – мы увеличили напряжение в тысячу раз. Если раньше было 220, то стало 220000, так?
– Ну, так.
– Атомная электростанция выдаёт гораздо больше.
– А что нам это даёт?
– А то, что в сорок первом году были ещё гидроэлектростанции, которые способны выдавать 220000 вольт.
Капитан несколько успокоился и взял себя в руки.
– Допустим, – согласился он, – но где эти электростанции? А, самое главное, кто ими владеет, наши или фашисты?
– Это без разницы, – махнул рукой подполковник, – для нас теперь все чужие – и наши и фашисты.
– Это почему же наши теперь чужие? – не понял капитан.
– А ты раскинь мозгами: форма на тебе неизвестно чья, оружие не пистолет «ТТ», а чёрт знает что, о документах я вообще молчу.
– А у меня документы в порядке.
– Если не считать, что они датированы 1985 годом. А ещё там написано, что ты являешься офицером Советской армии. Ты не забыл, что в сорок первом году была Красная армия, а не Советская. Попадёмся к своим – угодим прямиком в НКВД. Как тебе такая перспектива?
Капитан повесил голову и снова сник.
– Да и эту бандуру, – он кивнул головой в сторону генератора, – в карман не спрячешь.
– Эту бандуру можно разобрать, а потом собрать где угодно. Вот только, кто это может сделать, студенты-то сбежали!
– Я достану этих уродов! – скрипнул зубами капитан.
– Достать их надо, – согласился подполковник, – только сделать это надо так, чтобы не попасть на глаза ни тем, ни другим.
Капитан сразу понял план своего командира. Он сбросил с себя китель с погонами, снял портупею и улыбнулся.
– Я теперь партизан, – сказал он.
– А пистолет?
– Не могу же я без оружия! – возмутился капитан. – Как только достану трофейное, сразу поменяю.
– Хорошо, – согласился начальник штаба, – ты отправляйся в разведку, а я замаскирую генератор. Только учти, что нам кроме оружия ещё и пожрать не помешало бы.
– Всё будет исполнено! – обнадёжил капитан.
Оставшись один, подполковник начал заниматься маскировкой генератора. Как ни странно, ему было приятно заниматься этой работой. Он вспомнил, как, будучи курсантом, старшина роты, не найдя полезной работы, заставлял провинившихся маскировать футбольные ворота на стадионе училища. Как ненавидели тогда старшину курсанты, какими ругательствами ни обзывали его за глаза! А выходит, он оказался прав: в тяжёлом ратном труде необходимо уметь делать даже такую работу. Правда, тогда, в училище, старшина давал курсантам хотя бы какой-то инструмент: сапёрную лопатку или штык-кинжал. Сегодня у подполковника не было никакого инструмента. И всё же подполковник был упрям. Он, невзирая на боль, обдирал кусты и заваливал прутьями с листвой этот проклятый генератор. Руки начальника штаба незаметно приобрели лопатовидную форму, они стали синими, а ногти на пальцах обломались, через потрескавшуюся кожу просачивалась кровь, которая тут же запекалась, превращаясь в корку, похожую на панцирь черепахи.
«Я всё равно замаскирую тебя!» – подбадривал сам себя подполковник.
Однако время шло, а генератор никак не хотел слиться с природной зеленью. К полудню солнце, заняв своё место в самой верхней части небосвода, приступило к своей огненной атаке. Казалось, что светило испускало не согревающие лучи, а струи напалма, прожигающие всё на своём пути. В глазах замелькали разноцветные круги, пот, который стекал струями, щипал и разъедал раны на изуродованных руках. Подполковник понял, что если он не прекратит работу на палящем солнце, то просто умрёт. Он разделся и рухнул в тень, которую отбрасывал генератор. Разноцветные круги засверкали перед глазами ещё чаще, послышался противный свист в ушах, и подполковник потерял сознание.
Ориентирование на местности было любимым занятием капитана. Ещё в годы учёбы он всегда занимал первые места в этом виде соревнований. Зарекомендовав себя великолепным следопытом, капитан, даже будучи офицером, продолжал заниматься этим видом спорта. Если в соревнования было включено ориентирование на местности, можно было не сомневаться, что капитан будет в них участвовать. Да что там участвовать, можно не сомневаться, кто займёт первое место! Бывало даже, что командир части отзывал капитана с отпуска для того, чтобы тот участвовал в соревнованиях. Отзывал, и был прав, так как честь полка всегда ценилась дороже какого-то отпуска.
Посылая капитана в разведку, подполковник прекрасно понимал, что кроме него никто эту работу выполнить не сможет, к тому же, кроме него у подполковника никого не было.
Капитан приступил к своему заданию, основательно подготовившись: он достал из своей полевой сумки (которая, как и пистолет, всегда была при нём) карту охраняемой зоны атомной электростанции, перевернул её тыльной стороной вверх и нанёс на ней точку местонахождения генератора.
– Это будет точка отсчёта, – пояснил он подполковнику. – Сейчас я определюсь по солнцу, а ночью скорректирую данные по звёздам.
– Но мы не увидели на небе ни одной знакомой звезды, – напомнил начальник штаба.
– У нас ночью ужасно болела голова. К тому же, наши звёзды могли скрыть тучи.
– Резонно, – согласился подполковник.
Чем дальше уходил от подполковника капитан, тем беспокойней было у него на душе.
Окружающая растительность поражала его. Не надо быть ботаником, чтобы заметить странные перемены, которые произошли за ночь. Листья растений пугали своими размерами, деревья, которые встречались на пути, не были похожи ни на одно, которое знал капитан. К непонятной флоре присоединилась такая же непонятная фауна. Птиц, летавших над головой, можно было встретить, разве что, в зоопарке. Мрачные предположения достигли своего максимума в полдень. Такой испепеляющей жары капитан никогда в своей жизни не испытывал. Ему бы вернуться назад, скорректировать свои действия с подполковником, но он был офицером и не мог вернуться с задания, не выполнив приказ. Переждав жару под защитой огромных листьев, капитан только к вечеру добрался до первого населённого пункта. Замаскировавшись, он нанёс на «карту» населённый пункт и стал наблюдать за ним.
Вечер как-то очень быстро превратился в ночь. Однако даже в этой кромешной тьме не зажёгся ни один фонарь. Из некоторых маленьких окошечек струился слабенький жёлтый свет, никак не похожий на лучи от электрической лампочки. В животе что-то очень сильно забурлило. Только сейчас капитан понял, что со вчерашнего дня ничего не ел.
«С пустыми руками возвращаться нельзя», – подумал он.
Поднялась Луна и кое-как осветила незатейливые строения.
Наметив для нападения сарайчик, где, по мнению капитана, могли храниться продукты, он молнией влетел в него и почти наощупь стал искать там продовольствие. Если для человека отсутствие освещения составляет определённую проблему, то собаки, охраняющие продовольствие и полагающиеся на обоняние гораздо больше, чем на зрение, вообще никаких проблем не испытывали. Целая свора с диким лаем набросилась на капитана. Прихватив с собой то, что удалось отыскать в темноте и отбиваясь свободной рукой, капитан бросился наутёк. Из домов выбегали встревоженные лаем люди. В руках у них были палки, вилы, лопаты. Но прежде, чем пуститься в погоню за воришкой, люди спускали с привязи собак, которые, оскалив свои ужасные клыки, готовы были разорвать сдерживающие их верёвки и загрызть противника. Капитан понял, что от собак ему не убежать. Он достал свой пистолет и практически в упор выстрелил в огромного волкодава. Собака жалобно завизжала и рухнула на землю, как подкошенная. Преследователи моментально остановились. Собаки, которые секунду назад казались монстрами, поджали хвосты и побежали к своим хозяевам. Этого замешательства хватило, чтобы оторваться от преследования. Капитан ещё часа три продолжал движение, после чего рухнул на землю и уснул.
Только к полудню разведчик смог добраться до своей базы. Подполковник что только не передумал о своём офицере!
– Ты где так долго был!? – воскликнул начальник штаба, то ли радуясь, то ли негодуя.
– Мы находимся очень далеко от населённого пункта.
Нос начальника штаба почувствовал дивный аромат, исходящий из тряпичного мешка, который принёс капитан.
– Что это? – спросил он.
– Мы со вчерашнего дня ничего не ели, – ответил капитан.
– С позавчерашнего, – поправил его подполковник.
Больше вопросов не было. Путешественники открыли мешок и предались блаженству.
Только после того, как весь провиант был уничтожен, капитан рассказал подполковнику о своих приключениях. Приврал, конечно, но немного, так, чтобы начальник штаба не смог уличить его во лжи.
– Значит, собаки, говоришь? – переспросил подполковник.
– Вот такие! – Капитан встал и отчертил ладонью линию где-то на уровне груди.
– Ну, ну! – усмехнулся подполковник, – ты ври, ври, а меру знай! Таких собак не бывает.
– Согласен. Тогда такие. – Ладонь капитана спустилась до уровня талии.
– Это другое дело, – согласился подполковник.
– Если бы не пистолет, мне бы сейчас здесь не сидеть.
– Патроны все израсходовал?
– Нет, только один.
– Ты смотри, попусту их не трать, ведь у «ТТ» калибр другой, чем у «Макарова».
– Я, товарищ подполковник, очень сомневаюсь насчёт «ТТ». Мне кажется, мы не в России. Да и войны, по-моему, никакой нет.
– Как это, нет? В июне сорок первого война уже была.
– Может быть, война и была, но только не здесь. Я ничего военного не заметил.
– А ты людей видел? – спросил подполковник.
– Видел.
– По их разговорам можно что-нибудь понять?
– Ровным счётом – ничего, – ответил капитан. – Они не на русском языке говорят.
– А на каком?
– Не знаю. Похоже, на итальянском.
– Вот значит, куда мы попали! А я-то думаю, что это за климат здесь такой!
– Так ведь, никакой войны нет! – не понял капитан.
– Плохо знаете историю, товарищ капитан. Италия во время войны была союзницей Гитлера, и на её территории военных действий не велось. Сейчас здесь правит Бенито Муссолини.
Капитан понял, что опять ляпнул невпопад. Он тактично промолчал.
Однако, кто бы в этой стране не правил, есть от этого меньше не хочется.
Слава богу, урок истории закончился, и капитан оживился.
– Я ночью опять могу сходить, – предложил капитан, – только для собак надо что-нибудь придумать, а то все патроны используем.
– Есть у меня одна идея, – улыбнулся подполковник.
Капитан вопросительно посмотрел на подполковника, но какая идея, спросить не решился.
***
Такого наглого и дерзкого нападения в деревне не могли припомнить. Но самое главное, всех жителей поразило то, что вору удалось удрать. Амбары в деревне вообще никогда не закрывались. Старики помнили, что воровство раньше каралось очень жестоко, но это было давно, из молодёжи про воровство вообще никто не слышал. И вдруг такое происшествие!
Более всего жителей беспокоила судьба собаки, пострадавшей при преследовании преступника. Это был огромный пёс, помесь волка с собакой, который верой и правдой служил всей деревне, не разделяя жителей на своих и чужих. Приглашённый к несчастному животному фельдшер сразу приступил к операции и извлёк пулю, которую никто из присутствующих никогда не видел. Подошедший святой отец, который так же, как и фельдшер, считался одним из самых образованных людей деревни, рассмотрев пулю, сразу заключил, что преступник был посланцем не кого-нибудь, а самого Сатаны.
– Если он посланник Дьявола, то обязательно вернётся, чтобы исполнить свою миссию, – заключил святой отец.
***
План подполковника был прост, а, стало быть, гениален. Недалеко от деревни надо было вырыть две траншеи и замаскировать их.