Управленец

– Да разве это дело? Я уже к полудню разобрала, что к чему, а всё остальное время делать было нечего.

– Ну-ка покажи!

Азалия ухмыльнулась и поведя пальцем заставила стоявшую на столе кружку взмыть в воздух и перевернуться. Содержавшаяся в ней жидкость должна была вылиться, но вместо этого протянулась длинной струёй, изобразив стебель цветка с листьями и затянулась обратно, вернув сосуд на место.

Обладая телекинезом, девушка умела двигать предметы и людей на расстоянии, используя магию, но в этом деле ей не хватало ловкости. Если она толкала человека – значит всего, если она хотела схватить что-то с полки, то дёргалась вся полка со всем, что было на ней. Показав, как концентрировать приложение сил на определённых точках, Гром существенно улучшил её навыки.

– Надо же! Если бы я схватывал всё так же быстро, как ты, то давно бы уже был настоятелем ордена или архимагом, – на лице мага было неподдельное изумление.

Оставшееся время двое провели в изучении нового приёма. На сей раз девушке предстояло познать тайны управления заживляющим огнём. Как оказалось, подобным знанием она уже обладала, но лишь на начальном уровне. Сплавить два рассечённых куска мяса данным заклинанием было не трудно, но вот сделать это правильно было настоящим искусством, требующим познаний в строении человеческого тела.

Так как времени было немного, а Гром и сам не был особо сведущ в анатомии, он рассказал ей лишь о самых распространённых ранениях, получаемых в бою, и способах их излечить с минимальными последствиями. В гордой воительнице он получил внимательную ученицу, уже давно усвоившую истину, что учиться можно у всех, а уроки, преподнесённые врагами, спасают жизнь особенно часто.

По прошествии нескольких часов, на город опустилась тьма и Гром вывел ученицу из камеры.

– А куда ты денешь слуг? Они же видели меня! – вдруг вспомнила девушка и схватила мага за руку.

– Для них тебя казнили, – ответил он. – Поверь, им нет до узников никакого дела. Они обслуживают десятки, если не сотни, камер. В последнее время наша тюрьма пропускает через себя людей побольше, чем бордель.

Преодолев длинную лестницу, что за прошедшие дни успела изрядно надоесть стольному магу, он повёл свою спутницу через самый малолюдный маршрут, предварительно накинув на неё серый походный плащ.

Несмотря на все расчёты и приказы стражам не пропускать никого в тюремный корпус после заката, на пути всё же встретилось несколько вельмож. Используя магию, двое без труда миновали их, расправляясь с каждым нежеланным гостем по-разному. Последнему чиновнику расхотелось идти по любимому пути, позволяющему незаметно для всех поупражняться в пении, когда на того напал внезапный приступ страха. Громко сглотнув, он оглянулся и пошёл другим путём.

Далее на пути к свободе лежала преграда в виде спуска по отвесной стене с небольшими уступами, специально выдолбленными на случай внезапной необходимости побега. Лишь немногие знали об этом, самому же Грому о них поведал один из старых слуг.

Ловко нырнув за ограждения, Азалия быстро стала спускаться вниз. Маг, последовавший за ней, не был столь умел в подобном деле, а потому двигался медленно и нерешительно. Дул ветер и когда мощный порыв, словно рукой, потянул его за надувшийся, как парус, плащ, он едва не сорвался, но дёрнув ногой, упёрся в стену, в месте, где уступа быть не должно. Он отдышался и осторожно посмотрел вниз. Нога его висела в воздухе, едва касаясь стены носком, а Азалия, вытянув руку, держала её, используя новообретённые навыки.

Яркий свет зелёных глаз свидетельствовал о серьёзном усилии, хотя подобный приём был относительно лёгок в использовании.

Глаза мага начинают источать свет лишь в тех случаях, когда через их тело проходит достаточное количество энергии, граничащее с максимальным. Подобный знак был своего рода индикатором боеготовности мага. Хотя некоторые, не особо затратные и лёгкие заклинания могли твориться и без использования даже половины магического потенциала чародея. Многие маги вовсе не «зажигают» своих глаз даже при серьёзных нагрузках, контролируя своё естество на высшем уровне.

– «Старается», – подумал Гром, прежде чем в его голову пришла мысль поставить ногу в выемку.

– Суй ногу! Я не собираюсь держать тебя вечно! – раздалось снизу.

– Ах да, – маг исполнил требуемое и вновь стал спускаться. – Спасибо тебе.

Но ответа не последовало.

Оказавшись на земле, двое обнаружили приготовленных для них скакунов. На них и предстояло проделать дорогу до шахты.

Таверна «Хмельная девка»

Уже несколько дней пара самых разыскиваемых в области преступников провела в непрерывной разведке, наслаждаясь компанией друг друга. Устав прятаться, Горий осмеливался посещать общий зал. Пока Гвен снова и снова вступала в разговор с посетителями, угощая их выпивкой и собирая сведения, он сидел за столом, не снимая капюшона и потягивал содержимое большой деревянной кружки, аккуратно наблюдая за происходящим.

Местный фермер-поставщик в дальнем углу пропивал половину выручки за привезённые продукты. За соседним столом уселась компания грязных работяг, от которых даже отсюда несло потом и полями. Правее от них сидел местный пьяница, ежедневно пропивающий такое количество денег, что остаётся только удивляться откуда он их берёт. Всё как обычно.

Вдруг Горий почувствовал на себе пристальный взгляд. Метнув глаза в сторону, он увидел мальчишку, что работал тут помощником трактирщика и, старательно натирая пустой стол, как бы невзначай поглядывал на него. Посидев ещё несколько минут, управленец убедился, что сильно заинтересовал мальчика. Тот будто бы запоминал как он выглядит, чтобы потом повторить на полотне.

Осушив кружку, мужчина, стукнул ею о стол, встал и пошёл в свою комнату. Путь его пролегал мимо мальчишки и, оказавшись рядом, он встретился с ним взглядом, чем изрядно напугал.

Вечером

Юный помощник хозяина таверны аккуратно открыл дверь и выглянул на улицу. После недавней встречи с воскресшим висельником ему никак не сиделось на месте. Несмотря на попытки властей не распространять информацию о сущности Гория, в народ попали отчасти правдивые слухи. Разумеется, в самые нелепые, рисующие возмутителя народного спокойствия некромантом или страшным магом, имели наибольшую популярность. Желание рассказать о встрече с героем местных легенд жгло изнутри, заставляя изнывать всё тело. Однако, вначале следовало поделиться с тем, кто за это заплатит, а уж потом можно было осчастливить и друзей.

Осторожно оглядываясь, мальчик смотрел во все стороны, кроме тыла. Поджидавший под крыльцом Горий окликнул его грозным голосом:

– Не меня ищешь, малец?

Маленькое сердечко юнца застучало, обдав тело оцепенением.

– Нет, господин, что вы, – уважительно, как его учил дядя Инн, ответил мальчик и повернулся.

– Не играй в дурачка, парень. Я заметил, как ты следил за мной и хочу тебя похвалить. Ты умелый шпион и мне хотелось бы, чтобы ты работал на меня, – услышав это, мальчишка сначала удивился, а потом гордо выпрямился и поднял голову. – Скажи, сколько тебе платят за сведения?

– Смотря что расскажу, если что-то интересное, то даже два-три медяка могут дать, – ничего не заподозрив, парень дал честный ответ и стал набивать себе цену. – Я всегда стараюсь смотреть по сторонам и запоминаю всё-всё-всё. Так можно заработать побольше, даже если это не очень интересно.

– Какой молодец! Ты заслуживаешь большего, – голос мужчины делался всё приятнее и приятнее. – Я видел, как ты убегаешь куда-то за угол каждый вечер. Там ты рассказываешь, что видел, да? Если ты скажешь, где это место, то я дам тебе серебряный и попробую договориться, чтобы ты работал и на меня тоже.

Спустя несколько часов

Ночная тьма накрыла землю и только свет из окон некоторых домов освещал улицы. Свернув с одной из них, невысокий мужчина прошёл по узкому проходу меж двух каменных стен и оказался в небольшом кармане, ведущем во внутренний двор местной таверны.

Облокотившись на торчащий из каменной кладки выступ, он принялся ждать своего малолетнего доносчика. Но вместо него впереди показалась миниатюрная женская фигура.

– Ты чего, заблудилась тут? – спросил неизвестный, раздражившись лишним ушам.

Вдруг его горла коснулся холодный металл.

– Не дёргайся, ты знаешь, кто мы такие, – уверенно прозвучал голос сзади.

Несмотря на предупреждение мужчина ловким движением вооружил руку небольшим ножом, но Гвен махнула перед собой и пальцы сами выбросили его наземь. Завидев перед собой светящиеся глаза цвета огня, шпион усмирился.

– Так, значит, это правда, – сказал мужчина, спрятав животный страх за улыбкой. – Колдуны…

– Значит, ты должен знать на что мы способны, – приблизившаяся девушка не гасила глаз, обдающих светом окружающее пространство.

– Я вам ничего не скажу.

– И не надо, – ответила Гвенет и впилась ногтями в его голову.

Ранее подобного рода делами занималась её старшая подруга, но и Гвен была обучена проникать в разум, пробегая по запечатлённым в нём воспоминаниям. С трудом пройдя через «заслонку» она ворвалась в поток ярких образов, сцен и звуков. Ничтожный, в сравнении с Азалией, опыт не позволял девушке контролировать своё путешествие, и та видела лишь то, через что её несла «река памяти». Ещё и сопротивление шпиона осложняло дело, периодически выбивая поток из русла.

Для Гория, державшего брыкающегося мужика, всё прошло за несколько минут. Когда его напарница отшатнулась от него, в её голове была чуть ли не полная коллекция самых значимых событий долгой жизни шпиона, но были и полезные сведения.

– Всё, кончай с ним и пошли за вещами, надо идти, – восстанавливая сбитый взгляд, сказала Гвенет.

Вместо того, чтобы пройтись по глотке, Горий повалил неизвестного на землю и оттолкнул к противоположной стене.

– Мальчонку не трожь! Обидишь его – мы тебя найдём, – пригрозил управленец.

– Ты что? Убей его! Он доложит о нас, – возмутилась девушка.

– Нет. Мы не будем убивать невинных. Хватит крови! – решительно отрезал мужчина.

Гвен встала в стойку и нахмурилась.

– Тогда у меня нет другого выхода, – сказав это, она метнула в него кинжал, но ожидавший этого Горий сбил его, пустив в ход недавно обретённые силы.

– Я же сказал – нет! – тон Гория налился пущей жесткостью.

– Глупец! Ты даже не представляешь на каких страшных людей он работает. Или мы убьём его, или этой ночью на нас будет охотиться весь город!

– Я уеду! – крикнул лежащий на земле. – Клянусь! Я покину этот проклятый город и никогда больше не появлюсь здесь. У меня достаточно денег, чтобы начать жизнь на новом месте, только отпустите меня!

Метая взгляд то на воинствующего Гория, то на скрючившегося шпиона, блондинка с рыком подошла к последнему и схватила за горло.

– Если обманешь – я тебя найду, чего бы мне это ни стоило! Вернусь с того света, ты знаешь, мы так умеем, и прикончу тебя! – придушив мужика, она вмазала его в стену и пошла прочь. – Идём!

Отдалившись от тёмного закутка, управленец обратился к злобно топающей подруге:

– Куда мы направляемся?

– В центральный район города. Приготовься прятать рожу…

Городская таверна

Большое, богато украшенное охотничьими трофеями и резной мебелью заведение, привыкло к более состоятельным гостям и обслуживало в основном проходящих здесь торговцев и обеспеченных горожан. Сидя за блестящим от слоя воска столом, ожидал мужчина в простеньком одеянии. Только золотые застёжки на плаще выдавали в нём дворцового обитателя. Не заказывая ни еды, ни выпивки, он долго пробыл в одиночестве и уже было хотел уйти, как напротив него сел Горий.

– Сиди тихо или умрёшь, – тихо, не привлекая внимания остальных посетителей, произнёс управленец.

– Сам господин Горий, какая честь! – спокойно сказал мужчина, сохраняя невозмутимость лица.

Вдруг слева от него возникла Гвенет и села рядом.

– А вы, стало быть, та самая третья убийца со светлыми волосами. Надо думать мой соглядатай мёртв. Жаль, хороший человек был, – продолжал он.

– Жив твой человек. Но вот тебя мы щадить не будем. Если что не так – спалим тебя вместе с этой забегаловкой, – изображая матёрого убийцу, проговорил Горий.

– Да, огонь вы любите, но вот пользоваться им не умеете. Жжете всё подряд, а те, кого надо устранить целёхонькие ходят. Не люблю дилетантов, – продолжая сохранять самообладание, говорил мужчина.

– Заткнись, старик! Ответишь нам на пару вопросов и будешь жить. Мы спокойно уйдём отсюда, а ты продолжишь сидеть на месте помалкивая, пока мы не исчезнем, – в разговор вступила девушка.

– Барон в своей крепости, вдова во дворце, а ваша подруга в темнице. Какие могут быть вопросы? – ошеломив открытостью, мужчина зачесал редкую бородку. – У меня встречное предложение.

Горий и Гвенет переглянулись.

– Вы хоть и грубо, но умеете убивать. Имея хорошее руководство, вы могли бы сделать мне одну услугу, а я взамен помог бы вам с вашими проблемами, – выходец из дворца поочерёдно заглянул собеседникам в лицо. – Полагаю, вам надо подумать. Не возражаете, если я промочу горло?

Рука его высоко поднялась, а полный спокойствия голос обратился к трактирщику:

– По кружке королевского морса мне и моим друзьям, пожалуйста.

Когда молодая служанка аккуратно расставила заказ, придворный старик пригубил из своей кружки и, дождавшись ухода девы, продолжил:

– Ну так что?

– Ты не в таком положении, чтобы ставить условия, старик! Отвечай, когда барон вернётся в столицу? – Гвенет наконец выдавила из себя ответ.

Старик скривился в разочарованном лице и снова отпил из металлической кружки.

– Ну, примерно этого я и ожидал.

Со стороны улицы послышался странный шум и в таверну ворвались стражи с арбалетами, каждый из которых чётко захватил наглецов в качестве целей.

– Именем короля, сдавайтесь! Таверна окружена! – прокричал офицер, зайдя следом за первой группой воинов.

Подскочив со своих мест, двое растерянно мотали головами. Направленные на них арбалеты лишали любой решимости. Едва ли какая-то магия сравнится по скорости с арбалетным болтом, пробивающим почти любую броню. Подпустив стражей поближе, убийцы дали себя связать.

– Господин Отт, вы в порядке? – спросил подошедший офицер.

Методично осушив все три кружки, правая рука тайного советника медленно вытер рот и положил на стол большую монету.

– Видишь, чтобы морс откуда-то вытекал? Значит в порядке. Молодец, быстро подоспели, – ответил Отт и снова взглянул на Гория и Гвенет, выказывая странное разочарование. – Не люблю дилетантов. Ну вы подумайте ещё…

В заброшенной шахте

Разогнав пирующих рабочих, Гром разразился лютой яростью, быстро наладив производственный процесс прямо посреди ночи. Пояснив прибывшей с ним Азалии суть своего дела, он показал ей все этапы обработки руды.

Привезённая по заказу руда, вручную тщательно очищалась от камня и прочих примесей, после чего доставлялась в специально отмеренных партиях магу. Именно этого количества должно было хватить на изготовление мало-мальски ощутимой заготовки из коей уже можно было выковать хотя бы нож.

Отведя Грома в сторону, девушка спросила:

– Ты думаешь, это способно убить Талльма?

– Вовсе нет, я… – пытался ответить маг, но был перебит.

– Нет нужды лгать. Ты заключил сделку и едва ли вместо поиска способа её выполнить тратил бы столько времени на какую-то руду, если бы она не была связана с ней. Ты хочешь его убить.

– Он – зло, которое необходимо уничтожить. Если этого не сделать сейчас, то набрав силу, он принесёт ещё больше горя и крови! – ожидая сурового отпора, маг снова был оборван, но сказанное поразило его.

– Я знаю. И я помогу тебе.

Гром ещё долго не мог поверить услышанному.

– Но почему? – спросил он подозрительно.

Открывшись ему, Азалия поведала об истории своей семьи и живущей в ней надежде найти для неё спасение.

– Судьба не просто так свела нас на одном пути. Мы должны побороть его! – в женских глазах словно отражаясь от стали, блестела решимость.

Гром искренне улыбнулся и соединился с Азалией в крепком рукопожатии, как это делали воины, сгибая руку в локте.

Обратив на это внимание ещё на этапе очистки, брюнетка сказала:

– А что, если попробовать не переплавить, а сделать что-то другое? Руда с трудом, но крошится. Какими свойствами будет обладать порошок, если его изготовить из алой руды?

– Посмотрим… – в глазах мага безо всякой магии что-то сияло.

Принявшись за работу, практиканты магического искусства намололи некоторое количество руды и сгребли его в мешочек. При разрушении, материал выделял некое количество энергии, но этот заряд легко подавлялся, и работа прошла без потерь.

– Разделившись на песчинки, она будто стала сильнее, я чувствую, – крутив пальцы в порошке, заключил Гром. – Осталось придумать, как это использовать.

Взяв щепоть, Азалия посыпала им один из камней и, отойдя, обдала жаром магии. Едва заряд достиг камня, тот с невиданной силой вспыхнул, на мгновенье ослепив всех присутствующих. Когда глазам вернулась чёткость зрения, изумлённая публика обнаружила камень разрушенным.

Гром взглянул на напарницу.

В честь первого более-менее успешного опыта, маг был вынужден сдержать слово и отпустить кузнецов в город. Не решившись отправляться в путь столь ранним утром, они закатили очередное пиршество, на сей раз разрешённое, по ходу которого солнце незаметно вошло в зенит.

Двое магов трапезничали отдельно от остальных и беседовали.

– Порошок, конечно, удобнее, чем куски камня, но как это разумнее использовать? – борясь с тушёной говядиной, вопрошала брюнетка.

– У меня есть одна мысль, но в любом случае для того, чтобы это сработало, он должен принять материальную форму, – задумчиво ответил стольный маг.

Вдруг на пир ворвался всадник.

– Где господин Гром? У меня срочное послание!

– Что случилось? – маг встал с места, прикрывая собой Азалию.

– Оставшиеся маги-поджигатели пойманы! Господин Астор казнит всех троих завтра утром. Вы приглашены на судилище!

Дворцовая тюрьма

Последовавшая за арестом истерика продолжалась недолго, а вслед за ней пришло осознание.

– Нас будут судить, всех троих, это будет самый грандиозный суд в истории города.

– И что?! – кричала Гвен. Глаза её не успевали просыхать от слёз.

– Барон обязан будет на него явиться, и Рина, я думаю, тоже придёт посмотреть на меня.

Девушка уняла слёзы.

– Это наш шанс! Всё сложилось как нельзя лучше. Как только мы окажемся на суде в окружении этих уродов, ты призовёшь Талльма и всё, – Горий удивлялся с какой радостью он говорит о неминуемой гибели себя и всех успевших стать ему дорогими людей.

В соседней крохотной камере раздавалось громкое шмыганье.

– Получается, это наш последний день? – дрожащим голосом спросила Гвен.

– Получается, так, – признал Горий.

Он хотел бы дотянуться до неё, но толщина смежной стены превышала все мыслимые и немыслимые пределы.

– Почему тут нет Азалии? Где она? Я так много хотела бы ей сказать… – Гвен задавала справедливый вопрос. Вытерев глаза от слёз, она устремила взгляд на дежуривших в коридоре дворцовых магов.

Мало обученные, дешёвые чародеи были способны на выполнение относительно простых заданий и подавление сил заключённых магов входило в этот список. Чтобы не утомлять ни их, ни народ, ни себя, Астор и замыслил казнь как можно скорее, дав время на небольшую подготовку и созыв нужных людей.

Во дворце

Впервые за многие недели, Астор мог позволить себе расслабиться. Сначала он расплылся в мягком кресле в одном халате, а после велел принести ему кувшин хорошего вина. На службе старый военный не позволял себе пить, а в условиях постоянной угрозы жизни и вовсе забыл этот терпкий вкус горячительного. Но теперь, когда до победы оставалась всего одна ночь, он мог позволить себе небольшую слабость.

Осушив сосуд, пятисотник ощутил слабое помутнение, но вкус вина был столь изысканным, что удержаться было невозможно и он послал за ещё одной порцией.

В дверь постучали, но не открыли, и хмельной мужчина был вынужден открыть сам. За дверьми его ожидала Полада.

Её одеяние главы совета правления сменил лёгкий халат, небрежно запахнутый на стройной фигуре. Волосы вились словно нити, вышивая сложную картину, а глаза приняли на себя так много трудов, как никогда раньше. Длинные ресницы томно порхали на фоне тёмных век.

Растерянно промолчав, пятисотник насладился открывавшимся ему видом и, опустив взгляд ниже шеи, неприлично долго задержал его на груди.

– Вы хотели ещё вина, мой господин? – сказала дева и только сейчас Астор заметил в её руках кувшин побольше того, что стоял на его столе осушённым.

– Да, благодарю вас, – пришедший в себя мужчина вцепился в ручку кувшина и, потянув на себя, хотел взять его и закрыть дверь, но вместо этого затащил девушку в комнату.

– Пить в одиночестве мало того, что грустно, так ещё и опасно, – сказала Полада, устремляя взгляд прямо в его душу. – Я составлю вам компанию?

– Не беспокойтесь, я выставил двойную охрану, – пропустив последнее предложение мимо ушей, Астор взял в руки кувшин и, наполнив кубок, осушил его одним махом.

– Поухаживаете за мной? – возникшая у стола девушка дотронулась до его бедра.

Упиваясь её красотой, пятисотник понял, что пьян, и, наполнив на сей раз два кубка, решил поделиться благородным напитком.

– Хочу выпить за вашу победу, – поднимая полный кубок, Полада не отрывала глаз от мужчины. – Только вашими трудами и держится Анновий. Многие люди обязаны вам жизнью, да что там говорить, даже я своим положением тоже обязана вам. Выпьем за великого человека, спасителя Анновия!

Подняв руку ещё выше, дева пролила часть содержимого кубка на себя, испачкав халат.

– Ах! Какая я неловкая, боюсь, его придётся снять…

Доносящиеся из покоев звуки пронзили коридор через приоткрытую дверь. Стоящие на посту стражи переглянулись.

– Правильно говорят, что Астор всю нашу власть поимел, – вымолвил один из стражей и оба затряслись в приглушённом хохоте, побрякивая доспехами.

Город Анновий. Утром.

Дежурившие в ночь у восточных врат, стражи, развлекали себя как могли. Служба эта редко была сопряжена с какими-то событиями и восход солнца был среди них самым значимым и ожидаемым, поскольку знаменовал собой окончание смены. Глаза часовых застыли у линии горизонта. Вместе с солнцем из-за неё выросла пара всадников.

Стольный маг в сопровождении неизвестной въехал в город. Объявшая его тревога заставляла сердце биться как в последний раз. Выехав на безлюдную главную дорогу, до дворца они добирались уже под шум проснувшихся горожан. Остановка пришлась за несколько кварталов перед въездом во внутренний двор дворца. Маг обратился к Азалии:

– Ты останешься в городе и будешь ждать от меня вестей.

– Ну уж нет. Я поехала с тобой не для этого. Там мои товарищи и я обязана спасти их! – возразила воительница.

– ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ТУТ! – рявкнув со всей имеющейся у него грозностью, Гром оправдал своё имя. Голос прогремел словно раскаты между туч, а вспышки молний заменили загоревшиеся глаза.

Не решившись дальше испытывать его терпение, девушка отступила и спешилась в поисках места для отдыха. Маг же помчался дальше.

Всю оставшуюся дорогу он придумывал слова для объяснения и рассматривал все возможные способы побега. Оказавшись под сводом крыльца, он наткнулся на главного шпиона.

– Здравствуйте, господин Отт, – восприняв его как случайное препятствие, Гром, даже не взглянув на него, продолжил путь.

– Можете так не спешить. Наше руководство слишком много выпило, чтобы сейчас бодрствовать. Думаю, придётся слегка перенести суд, – слова Отта позволили магу облегчённо выдохнуть. – Тем более не все подсудимые на месте…

Гром остановился. Оглянувшись и не найдя бегущих по его душу стражей, он взглянул на Отта.

– Не утруждайтесь объяснениями, у нас слишком мало времени, чтобы тратить его на разговоры, – помощник тайного советника сделал несколько шагов к собеседнику. – Если нам удастся быстро договориться, я смогу помочь вам освободить наших поджигателей.

– Что ты хочешь? – скрывая поглощающую его тревогу, маг сохранял внешнее спокойствие.

– Всего лишь согласия на сотрудничество, детали коего мы обсудим чуть позже, – читая в глазах Грома сомнение, шпион решил надавить. – Выбора у вас всё равно нет.

Не сводя с него глаз, чародей придал своему взгляду убедительности с помощью магии.

– Неужели? Может просто испепелить тебя?

– Я был о вас лучшего мнения. Как можно быть настолько недальновидным? Я не единственный, кто знает о ваших интригах, но только мне под силу сохранить их в тайне от Астора и двора, – ответил Отт.

Ещё некоторое время колебание сохранялось, но вскоре синее свечение потухло.

– Я согласен. И что теперь? – успел спросить Гром и холодный утренний воздух коридоров пронзил шум. Тревога.

Маг сначала с подозрением посмотрел на собеседника, но тот был удивлён и даже напуган начавшимся движением стражи так искренне, что стало ясно – он тут ни при чём.

– «А лучше бы был» – подумал Гром и пустился со всех ног, вслед за бегущими воинами.

Преследование завело сначала в конец длинного коридора, а после к лестнице, ведущей ко входу в дворцовую тюрьму. От вида каменной арки, магу стало не по себе.

Едва успела первая двойка войти в проход, как раздавшийся внутри всплеск энергии выбросил их наружу. В этом всплеске чувствовалась сила Талльма, но со вкраплениями чего-то незнакомого. Поймав на себе чающие взгляды стражей, Гром приготовился к бою с Азалией, но вместо неё наружу вышел неизвестный мужчина с длинными русыми волосами. Его суровый взгляд сверкал и впивался в окружающих врагов. Осмотрев испуганных воинов, неизвестный задержал взгляд на стольном маге.

– «Ещё один…» – подумал Гром, разглядывая мужчину в ответ.

Вдруг из-за его широких плеч показались женские лица. Это были Азалия и Гвенет. Дождавшись Гория, они начали прорываться вперёд, зная, что Гром не причинит им вреда. Тем не менее, вынужденный имитировать борьбу маг предпринимал эффектные попытки сопротивления, что на деле являлись не более чем шипящими хлопушками. Единственное, во что он вкладывал всю силу – это спасение рядовых солдат от служителей Талльма. Ровно тем же занимался и бредущий позади, словно окружённый охраной, управленец. Он то откидывал людей с пути удара, то открыто мешал убийцам навести разряд в цель.

Вскоре от отряда дворцовых стражей не осталось никого. Самые воинственные были убиты, не уступающие им в отваге, но защищённые Громом лежали без сознания, а прочие бежали.

Не тратя время на объяснения, Азалия махнула рукой и оторвав стольному магу рукав, повела друзей наверх. Через какое-то время, приготовившись изображать усталость от боя, маг догнал четвёрку и застал их зажатыми меж двух групп стражей. В конце одного из коридоров показалась ещё одна, которую возглавил недавно прибывший Володор.

– Отлично! – завидев стольного мага, крикнул барон. – Сейчас мы их раздавим. Заходи с той стороны, мы ударим с этой!

Среди приведённых им людей мелькали арбалетчики. Сердце сжал страх. Не вызывая подозрений, Гром двинулся согласно плану, не зная, как предупредить товарищей об опасности.

Тем временем, устав отбиваться от врагов и засевшего в тылу вредителя-Гория, Гвен схватила его, дав друзьям возможность нанести мощный удар в столпившихся противников. Сбежать от стремительно несущегося энергетического потока было невозможно и, сокрушив около десяти стражей он с гулом устремился дальше. Вдруг, у поворота, на его пути возникли ничего не подозревавшие воины барона. Удар разметал воинов в разные стороны и, встретившись со стеной раздался взрывом.

Ударная волна сбила с ног стольного мага, что уже успел отойти на существенное расстояние. Встав, он начал искать среди погибших барона, но тот сам неожиданно стал медленно подниматься. Подойдя к нему, маг бросил взгляд в сторону откуда был произведён удар и обнаружил, что убийцы уже успели убежать, оставив его наедине с выжившим.

– Грязные твари! – рыча и ругаясь, Володор встал на ноги. Вид оплавленных доспехов и обгорелых воинов дал понять – выжить удалось лишь ему. Оторвав глаза от павших, источающих запах горелой человечины, он обратил их на мага. – Ну что ты стоишь?! Помоги мне!

Синие глаза зажглись, а их обладатель плавно вытянул руку в его сторону.

– Извини… – начал маг. Уловив в тоне что-то нехорошее, барон обеспокоился. – Ты не должен был выжить.

– Твою ж ма… – не успел Володор договорить, как вырвавшийся из руки Грома разряд сначала ослепил его и уже через мгновение столкнулся с нагрудником.

Тело барона отлетело назад, словно тряпичная кукла, слегка утяжелённая амуницией.

Вложив в удар ощутимую силу, маг не стал проверять, жив ли барон, не желая смотреть ему в лицо. Вместо этого он огляделся, и, убедившись, что свидетелей нет, пошёл прочь.

Дальнейший прорыв убийц ко внутреннему двору, а потом и к городским воротам, прошёл без его участия. О подробностях он узнал только на совете, состоявшемся сразу после того, как Астор проснулся.

Несмотря на попытки скрыть их, на лице правителя ясно читались последствия вчерашней пьянки. Даже в голосе проступала не свойственная ему натуга, смущающая окружающих. Разбираясь с каждым начальствующим человеком, пятисотник узнавал, где тот был и что делал, когда пленники сбежали. Таким образом он бодро продвигался вдоль длинного строя, пока не наткнулся на Поладу, что в отличие от всех стояла спокойная и даже смела держать на лице лёгкую довольную улыбку.

– Хватит допросов, – сказал Астор, оглядев девушку и сделав несколько шагов назад. – Так мы ничего не добьёмся.

В кабинет забегает слуга и, отвесив глубокий поклон, докладывает:

– Господин Астор, барон Володор жив, над ним трудятся наши лекари.

Гром дёрнулся и повернул голову к двери.

– Ну хоть что-то хорошее, – сказал Астор и обратился к своему товарищу, – Гром, ты можешь отследить, куда они пошли?

– К сожалению, нет. Покинув город, они перестанут использовать силу и станут для меня невидимыми. – ответил изрядно взволнованный Гром.

– Жаль. Остаётся надеяться на посланную погоню и ещё кое-что, – Астор перевёл взгляд на главу совета правления. – Назначьте награду за сведения о местонахождении этих ублюдков в сто золотых и оповестите всю область.

Полада учтиво поклонилась и ответила:

– Да, господин, но сотню монет за сведения? Может, хватило бы и пятидесяти? Стоит беречь пополненную вашими судами казну.

Ещё вчера Астор бы воспринял подобное обсуждение его приказов за оскорбление, но сейчас его окутывало странное ощущение и не желание вступать с ней в длинный разговор при людях. Таким образом, как ему казалось, он мог чем-то выдать события прошедшей ночи, чего он не хотел.

– Пятьдесят так пятьдесят, – ответив, Астор снова обратился к магу. – Раз ты не можешь их отследить – отправляйся в лазарет. Лекари могут нуждаться в твоей помощи.