Управленец

Получив добро на немедленное отправление, Гром вскоре оказался у старшего лекаря. Тот стоял над, казалось, бездыханным бароном с которого пытались снять броню.

– Ну, как он? – спросил Гром и принялся наблюдать за действиями окружающих ложе лекарей.

– Получил довольно сильный удар, и даже не один, как мне кажется, но жизненно важные органы целы, – отвечал главный лекарь.

– Но как ему удалось выжить? Неужели просто повезло?

– Вовсе нет. Видите его броню? Это целое состояние! После недавних событий, господин Володор купил доспех, рассеивающий магическое воздействие. Мы не сразу поняли, почему наши старания не имеют эффекта и теперь пытаемся снять её, чтобы помочь ему.

Старец терпеливо ждал, пока его помощники справятся с затейливыми завязками и ремешками, а Гром тем временем боролся с нарастающей паникой. Сняв облегчённую броню, лекари оголили покрытый тёмными синяками торс. Главный лекарь возложил на него руки. Стольный маг затаил дыхание.

– Несколько костей сломаны, включая рёбра. Разорваны мышцы. Сознание в глубокой дрёме, – доложил тот.

– Он скоро проснётся? – спросил Гром, и чтобы не казаться странным, решил объяснить свой вопрос. – Моё участие поможет его пробудить?

– Боюсь нет. Тело пострадало и нуждается в покое. Всё остальное мы сможем сделать своими силами. Ваше участие не требуется, полагаю, у вас есть более важные дела при дворе.

– Благодарю. Конечно, – ответил Гром и покинул лазарет.

Кабинет Астора

Окончив собрание, Астор отпустил вельмож исполнять его указания.

– Глава совета правления останется, – сказал он вслед уходящим. – Нужно обсудить некоторые вопросы.

Покорно кивнув, девушка отошла от своих товарищей и, дождавшись их ухода, закрыла дверь.

– Я хотел бы…

– Обсудить прошедшую ночь? – прервала его Полада.

– Верно, – пятисотник разглядывал затейливую лепнину в углу комнаты, упорно стараясь не смотреть на собеседницу. – Прошу простить меня, я выпил. О чём сейчас сожалею.

Легкими шагами пройдясь по ковру, девушка оказалась совсем рядом.

– Я тоже выпила лишнего, однако сожалеть и не думаю. Сожалеют об ошибках, – сказала Полада.

– Если для вас это не ошибка, то что же тогда?

– Шанс, возможность, может быть, судьба.

Услышав это, Астор усмехнулся.

– Я не могу быть вашей судьбой. Офицерам королевской службы нельзя вступать в брак. Служба – вот моя жена, – Астор сказал это с гордостью, но женский слух смог расслышать в этих словах еле заметную тоску.

За долгие года службы, Астор знал многих женщин. Некоторые из них так сильно прикипали к его сердцу, что он задумывал наплевать на клятвы и сменить меч на мотыгу. Но каждая такая попытка жёстко пресекалась, проливаясь слезами и кровью.

– Разве сейчас вы ― офицер королевской службы? Вы – правитель Анновия. – отвечала девушка.

– Временный правитель, черпающий свою власть от происходящих здесь бед, – поправил её пятисотник, тяжело вздохнув.

– Нет ничего более постоянного, чем что-то временное. А у вас есть всё для того, чтобы сменить офицерскую броню на мантию главы области и совершенно законно сложить с себя любые клятвы, обменяв их на присягу этому городу.

Мужчина повернулся и всмотрелся в Поладу, пытаясь распознать её замыслы.

– Что ты хочешь?

– Я хочу править вместе с тобой. Женщина не может быть избрана главой области. Такого народ не поймёт, но вот в тебе уже сейчас многие видят будущего лидера. Справедливого и грозного. Единственное, чего тебе не хватает – лояльность знати. С моей поддержкой тебе удастся получить и её.

– Думаешь, я жажду власти, как ты?

– Или правитель, или командир анновийского ополчения. Выбор очевиден. Мне близко твоё дело. Твои ценности и идея. Но вот методы явно не те. Если ты уйдёшь, то посаженное тобой семя порядка не прорастёт и город снова будет окутан сорняком взяточничества и лжи. Есть лишь один способ дать ему вырасти – остаться тут.

Астор и сам понимал это, а потому не скупясь в жестокости надеялся вырвать как можно больше «сорняков», заставив прочие трястись в страхе. Опустив глаза, он задумался, а после снова устремил их на Поладу. Вспоминая своё отёкшее отражение, увиденное утром, он мысленно сравнивал его с лицом девушки, что было преисполнено свежести. Проблески памяти воскресили в голове её вчерашний образ: распущенные волосы вместо затейливых причёсок, тонкий халат, одиноко обнимавший её благоуханное тело и так ловко упавший в нужный момент.

– Значит ночь и вправду не была ошибкой, – голос Астора налился жёсткостью, отбросив преследовавшую его всё утро першение, – Нельзя ошибиться, когда за плечами такая старательная подготовка. Не зря говорят: «Чернит глаза – в штаны лаза». (Простонародная поговорка о пристрастии продажных женщин к косметике).

– Да как ты смеешь?! – возмущенно вскрикнув, Полада искривилась в лице. Её тонкая рука взмахнулась, чтобы дать обидчику пощёчину, но угодила в крепкую хватку.

Пока сильные пальцы одной мужской руки сжались, причинив ей боль, пальцы второй руки достали из кармана стопку монет и одним движением вложили их девушке за пояс.

– Я привык оплачивать услуги тебе подобных, – от его голоса по спине Полады пошли мурашки, а бушующая внутри злость разбавилась странным трепетом, пробегающим дрожью по всему телу как минувшей ночью. – А теперь пошла прочь!

Вытолкнув её в коридор, Астор прислонился спиной к закрытой двери. Тяжёлый вздох вырвался из его груди, а глаза отразили сильнейшее разочарование.

– Жаль…

В окрестностях Анновия

Вид на город скрылся парой холмов назад, а беглецы всё продолжали гнать украденных коней. Спешное бегство продолжилось бы, если был бы известен точный маршрут. Не имея конечной цели, группа сделала привал на лесной опушке, слегка углубившись в лесные заросли для скрытности.

– Ты! – крикнул неизвестный, а затем спешился и стал грозно надвигаться на Гория. – Ты нас чуть не погубил!

Выставив руку вперёд, управленец прибегнул к новообретённой силе и остановил приближающегося мужчину, оттолкнув назад.

– Ах ты! – ошеломлённый такой дерзостью, он отшатнулся и встал в стойку. Глаза его загорелись.

– Не трогай его! – врубилась Гвен, одним махом спрыгнув с коня и приготовившись к драке.

Вдруг Азалия, всё ещё остававшаяся в седле, взмахнула рукой и все трое рухнули на землю, будто получив ногой в грудь. Потратив мгновение на самодовольную радость по случаю первого применения отточенного телекинеза, черноволосая спешилась и стала наводить порядок, накинув на лицо столь грозный облик, какой только могла.

– Никто ни с кем драться не будет! – кидая взгляд то на одного, то на другого, брюнетка строго хмурилась.

Гвенет поднялась с земли и подбежала к ней, заключив в крепкие объятия.

– Я так рада видеть тебя! Я так рада, что с тобой всё хорошо! – обняв старшую подругу, девушка снова обратила внимание на новичка. – А это кто ещё такой?

Недовольно стряхивая с себя пыль, мужчина поправил одежду и длинные, доходящие до плеч, неопрятные русые волосы.

– Моё имя Рурк. Меня послал наш хозяин, когда вы двое перестали справляться с заданием. Могли бы поблагодарить, что пришёл как никогда вовремя. Ещё немного и висели бы, мерно покачивая ножками, – слуга бога мести на вид был старше всех присутствующих. Чувствовался возраст и в низком голосе. Загоревшее на солнце лицо было испещрено неровностями, кое-где виднелись старые шрамы.

– Совсем наоборот. Если бы не твоё вмешательство, мы бы призвали хозяина на суде, и он бы добил оставшихся, а теперь что нам делать? – возразила Гвенет.

– Призвали хозяина? – спросила Азалия и следующие несколько минут вникала в суть произошедшего за время её пленения.

Осознав необходимость связаться с хозяином, девушка уединилась за ближайшим деревом и погрузилась в сон, пока остальные выясняли отношения.

– Я не позволю вам убивать невинных! – пояснял Горий.

– Да кто ты такой, чтобы… – голос Рурка сделался тише, а после и вовсе исчез. Вместе с тем Азалия провалилась сознанием в чертоги Талльма.

Словно поймав на подходе, он мгновенно перебросил её в свой тронный зал, где предстал перед ней в новом облике. Длинноволосый высокий мужчина восседал на троне в окружении потоков энергии, держа нечеловечески правильное и ровное лицо в полной невозмутимости. Это была внешность его телесной оболочки до обезглавливания белым орденом.

– Ты не увидишь своих родных, покуда я не получу душу Гория, – голос бога раздался в пространстве, словно вибрация. – Всё зашло слишком далеко, и я не доволен твоей работой.

– Виновата, господин, – отвечала склонившаяся Азалия. – Нуждаюсь в вашей помощи. Это правда, что вы собрались собственноручно исполнить сделку, вселившись в Гвенет?

– Именно так.

– Но ведь это убьёт её!

– Необходимая жертва… – отвечал Талльм.

– Не сочтёте ли вы меня более достойным сосудом? – спросила Азалия, надеясь спасти подругу.

– Ты более способная и будешь нужна мне в последующих делах. Ты знаешь, что воскрешение даётся нам слишком тяжело, а потому в счёт твоих заслуг я обещаю девчонке достойный покой в моём царстве. Тебе же я дарую право посещать её. Но не более.

Бог поднялся с трона и не спеша спустился по ступеням, остановившись прямо перед девушкой. Он положил руку на её голову и плавно зарылся пальцами в волосы.

– Ты моя любимица. Единственная, кто смеет смотреть мне в глаза.

Пальцы его сжались. Схватившись посильнее, Талльм потянул её за волосы и вынудил поднять голову. Его взгляд встретился с её глазами.

– Ты выполнишь это задание, и я сделаю тебя его правой рукой.

Услышав это, девушка взволновалась и лжебог это почувствовал.

– А ты думала, я достаточно глуп, чтобы просто бросить такого ценного слугу? Смерть – ещё не повод прекратить службу. Никакие рыцари не в силах отнять у меня моих людей! – Талльм улыбнулся. – Выполни сделку, и вы снова сможете быть вместе. Если всё пройдёт гладко, то я даже восстановлю его тело.

– Да, хозяин! – борясь с подступающими слезами, Азалия выдавила из себя ответ и закусила губу.

– Барон висит меж жизнью и смертью. Добейте его! После чего вынуди мага устроить вам встречу с последней жертвой. Когда я явлюсь и убью её, мне нужно будет проиграть бой согласно условиям. Как только это случится, я исполню его последние желания, и вы убьёте стольного мага. Рурк поможет тебе в этом. ИСПОЛНЯЙ!

Придя в себя, Азалия тут же подскочила на ноги, словно дерево, служившее ей подпоркой, подкинуло её вверх.

– Всё хорошо? – спросил родной женский голос откуда-то сзади.

Азалия обернулась и взглянула на подошедшую подругу.

– «Моя маленькая девочка», – сердце старшей подруги трепетало от одной мысли о грядущем. Подступающие слёзы сдерживались жестоким усилием.

Маленькая светловолосая голова снова прильнула к её плечу. В попытках сдержать эмоции, Азалия закрыла мокреющие глаза. Одинокая слеза медленно скатилась по её щеке и утонула в волосах Гвенет.

Отводя взгляд от душетрепательной сцены, Рурк наткнулся на Гория и обнаружил, что следует его примеру. Искривившись в лице, он снова повторил за ним.

– Так, что теперь? – решил оборвать тишину управленец.

– Нам нужно встретиться с дворцовым магом, – ответила Азалия.

К вечеру у заброшенной шахты

Зная, что Гром тоже будет искать встречи с ней, Азалия привела всех к единственному месту, где этой встречи стоило ожидать. Схоронившись между склонов горы, убийцы принялись высматривать мага. Лишь через несколько часов на горизонте возник одинокий всадник.

Помня рассказы мага о своей работе, черноволосая зажгла глаза и стала напрягать свои силы, привлекая его внимание. Гром постоянно прислушивался к окружающим его волнениям энергии, особенно после покушения, а потому быстро обнаружил спрятавшихся и прибыл к ним.

Поднимаясь по крутому склону, чародей внимательно изучил всех троих незнакомцев и успел бросить на свою соратницу неодобрительный взгляд. Они же отвечали ему настороженностью и недоверием.

– Приветствую, убийцы, – приблизившись сказал Гром, затем перевёл глаза на стоящего рядом Гория. – И тебя, воскресший, тоже.

Ответил ему лишь управленец, многое слышавший о хранителе стольного города Анновия, но не встречавшийся с ним.

– Плохи наши дела. Барон ранен, но жив, а Рина пропала.

– Как пропала? – встревоженно спросил мага Горий.

– Старик, что схватил вас в городской таверне, служит при дворе правой рукой тайного советника. Он предлагал сотрудничество, но после вашего побега похитил её в качестве залога, – ответил маг, будучи сокрушённым нынешними обстоятельствами.

– Что ему от нас нужно? – в разговор вступила Азалия.

– Мы должны убивать определённых людей по его указке, иначе мы никогда не достанем Рину, а, значит, не сможем выполнить наши сделки.

Стоящий позади Рурк сделал несколько шагов вперёд:

– Ты же вхож во дворец. Ты не можешь запугать его, как умеют это маги? Мне лично доводилось испытывать на себе подобное. Стоит покрутить пальцем по его черепушке и уже через несколько минут он выдаст где спрятал её.

– Господин Отт – страшный человек и играть с ним можно только по его правилам. Стоит мне предпринять что-то не то или не связаться с ним в указанное время, как его люди выдадут моё сотрудничество с вами и отправят Рину туда, где даже ваш хозяин её не найдёт, – ответил Гром, медленно разжигая гнев в своём голосе.

– Получается, мы бессильны, – заключила Азалия.

Маг посмотрел на неё. Его глаза засияли, а сам он медленными шагами стал надвигаться на неё:

– Я же сказал тебе ждать меня. Если бы не твоё вмешательство, мы могли бы договориться с ним на других условиях!

– Отстань от неё, парень. Это я заставил её пойти со мной во дворец, – вступился Рурк и подошёл к магу.

Синие глаза, раскалённые гневом мага, обратились на него.

– Значит, это тебе мы обязаны своим положением?

– Благодарности я обычно принимаю перед обедом, ты немного опоздал, – ответил Рурк и его глаза засияли подобно глазам мага.

Вдруг Рурк почувствовал, что-то не то. Кипящая в нём сила, словно осела и перестала подчиняться ему ни смотря на усилия. Глаза его потухли и только тогда он понял, что его подавили.

Гром махнул рукой и Рурк проделав в воздухе несколько переворотов врезался в видневшийся за его спиной камень.

– Ты что делаешь! – вскрикнула Гвен, но, получив легкий толчок, упала на землю и покатилась со склона, не успев прибегнуть к магии.

Азалия встала в стойку и приготовилась к очередной битве с Громом. Тот оглядел Гория и, обдав презрительным взглядом, показал, что не видит в нём угрозы.

– Мы оба знаем, чем это закончится, – начав говорить ещё до того, как повернулся к девушке, маг озвучил её мысли.

Взгляд чародея внушал страх, а видневшаяся в нём ярость вынуждала одуматься, прежде чем вступать с ним в схватку.

Победив в зрительном поединке, Гром заставил Азалию погасить глаза.

– Я не хочу причинять вам боль, – чародей говорил, как можно громче, обращаясь ко всем. – Но, чтобы впредь нам не сталкиваться с подобными проблемами все должны делать только то, что Я скажу!

Окружённый ненавистными взглядами, маг читал в них страх.

Глава 11. Рука помощи

Кабинет Астора

Проведя день в страшном напряжении, Астор отказался расслабляться с помощью вина как прежде. Бесчисленные отчёты о безуспешных поисках и собрания окончательно лишили его сил. Усталые ноги донесли его до рабочего места и обмякли, стоило ему присесть. Измождённый ум отказывался думать о делах. Мысли заняла режущая сердце фантазия о Поладе. Сладкое томление разбивалось о суровую реальность, принося невыносимые страдания изголодавшему по любви воину.

Взгляд медленно полз вдоль стены и замер на входной двери. Что-то внутри жаждало услышать стук и увидеть, как обтянутая мантией женская фигура войдёт внутрь, вызвав раздражение своей дерзостью и порадовав взгляд своей красотой. Но этого так и не случилось. Полады не было видно весь день. Даже на собраниях её не было. Отсутствие объяснялось чрезмерно важными делами, но зная их суть, Астор не смел ничего говорить по этому поводу.

– О как тебя размазало, старик! – тихо сказал Астор сам себе, продолжая смотреть в пустоту, как и полчаса назад. Он не мог припомнить времени, когда его презрение к себе было бы больше, чем сейчас.

Отчаяние подкралось со спины, сначала медленно обняв его за плечи, а потом завладев всем телом, сильно сжав грудь. Рука медленно потянулась к перу.

Небрежно написав письмо, пятисотник свернул его и запечатал, приложив специально сделанный под него перстень временного правителя Анновийской области. То было письмо Белому ордену.

– «Я бессилен перед ними. Если дотянуться до шей казнокрадов я ещё могу, то побороть этих проклятых колдунов я не в силах. Теперь ещё и барон при смерти, а Рина пропала» – произносимые, словно чужим голосом в голове, эти слова были призваны оправдать нарушение клятвы справиться с магами-поджигателями своими силами.

Астору ещё не приходилось нарушать своего слова, но продолжать безрезультатную войну с лжебогом и его прихвостнями сил больше не было. С каждым новым шагом умирало всё больше людей, а толку как не было, так и нет. Взяв письмо в руки, мужчина хотел встать, чтобы передать его гонцу, но слабость в ногах была столь сильной, что попытка подняться провалилась. Получив дополнительную минуту для размышлений, Астор всё же передумал. Вспыхнувшая в нём ярость отбросила тоску и на мгновенье вернула ему силы. Зная, что этого запала не хватит на долго, пятисотник положил письмо в стол и, приложив руку к груди сказал:

– Если за следующие несколько дней мне не удастся добиться никаких результатов – отойду от дел, возьму на себя командование ополчением и призову на помощь рыцарей Белого ордена. Да будет так! – последнее предложение было окончено смачным ударом руки о стол.

Покои Велимира

Обставив выделенное ему помещение по своему вкусу, сын купца всё больше вживался в роль тайного советника. В этом деле он целиком и полностью полагался на мудрого Отта, с чьей мудростью могла соперничать только его хитрость. Старый шпион учил юнца говорить с придворными и даже несколько раз брал на допрос с пристрастием. Вскоре меж им и подчинённым возникло нечто, похожее на отношения меж сыном и отцом, коих выходцу из каравана столь не хватало.

В комнату вошёл Отт. Он застал своего начальника за чтением перехваченных писем.

– Здравствуйте, мой господин, – старик легонько склонился в приветствии.

– Рад тебя видеть, – ответил Велимир, поднявшийся на ноги будучи в предвкушении очередного урока. – Что на этот раз?

Шпион прошёлся по кабинету, одобрительно осмотрев обстановку. Просторные владения тайного советника ныне напоминали подобие торговой лавки с той лишь разницей, что развешанные по стенам ткани и ковры нельзя было купить. По-доброму усмехнувшись, помощник перевёл взгляд с ковров на юнца.

– Ситуация. Некий Бороз, служащий начальником торгового склада, имеет прекрасную жену. Да вот только, оказалось, что имеет её не только он. Мои люди видели в её спальне родного брата мужа, – спокойный голос старика сменился, превратившись в вопросительный. – Как мудрый тайный советник использовал бы эти сведения?

На лице Велимира отразилось происходящее внутри него заседание мудрецов.

– Я бы продал этому рогоносцу сведения и помог бы вершить правосудие над братом, а если то потребовалось бы, то и над женой. Так мы бы получили чиновника должником, а затем использовали бы в своих целях, – после недолгой паузы ответил Велимир. – А как бы поступил мудрый тайный советник?

– Неплохо, но даже не хорошо, господин. Вы смогли получить выгоду, но далеко не всю. Охотник, что берёт от убитого зверя лишь шкуру, значительно уступает мудрому охотнику, что взял бы и шкуру, и мясо, и даже кости. Мудрый тайный советник продаст мужу сведения о любовнике, но также и любовнику предложит покровительство от выдавших его недругов. Когда же любовник будет в безопасности, можно будет обсудить дальнейшие планы сотрудничества. Быть может, ставку стоило делать не на него? Из каждой прихоти судьбы нужно выжать столько выгоды, сколько позволяют обстоятельства.

Внимательно вникнув в логику, Велимир спросил:

– Я правильно понял, что ситуация настоящая? – получив утвердительный ответ, сын купца улыбнулся. – Ну, тогда приступайте. Да, ещё хотел узнать, что по нашему делу с покушениями и этими магами? Есть что-нибудь?

– Организатора недавнего покушения на Астора найти не удалось, а вот по последним есть небольшая зацепка. Мои люди видели похожих людей в одной деревне к востоку отсюда, стольный маг уже там. Господин Астор осведомлён, – ответил Отт с присущей ему спокойностью.

– Почему я узнаю об этом позже Астора?!

– Потому что это касается его личного фаворита, – голос шпиона не изменился, несмотря на повышенные тона со стороны молодого начальника. – Не волнуйтесь, действительно важная информация не может и не будет проходит мимо вас.

Городская таверна

Недовольно осматриваясь по сторонам, Гром одиноко сидел за столом. Сюда его привела не жажда и не усталость, а гонец от того, в чьей власти находилась судьба не только стольного мага, но такого количества людей, о котором он и не догадывался. Вскоре место напротив него занял правая рука тайного советника.

– Прошу прощения за опоздание. Подобная невежественность мне не свойственна, возникли срочные дела, – жестом прося подать как обычно, господин Отт усаживался за стол. Наткнувшись на грозный взгляд мага из-под бровей, он вздохнул. – Не надо на меня так смотреть. Если бы не я, то о вашем предательстве было бы известно уже всему двору.

– Никто не мог знать, – медленно протянул Гром, сдерживая гнев.

Старый шпион бросил на собеседника короткий презрительный взгляд.

– Вы думаете, вывести из дворцовой темницы колдунью, оставшись незамеченным, так легко? Хех. Вы мой должник, и я думаю, будет справедливо, если вы выполните для меня несколько поручений. Уверяю, с вашими навыками и моим покровительством это не будет так уж сложно.

– Что тебе нужно? – сквозь зубы выговорил маг.

Вдруг о стол ударились две кружки с королевским морсом и две тарелки с мелко нарубленным мясом в соусе.

– Прошу, – услужливо улыбаясь поклонилась служанка. Отт ответил ей улыбкой, затем принялся жадно поглощать содержимое тарелки.

– Попробуйте, – проглотив первый кусок, шпион указал вилкой на тарелку соседа. – Это лучшая баранина, что вы можете найти в городе. Даже во дворце так не умеют. Всё дело в соусе.

Бросив мимолётный взгляд на аппетитное блюдо, маг вдохнул его запах и сказал:

– Я не голоден.

Закатывая глаза от удовольствия, Отт вызывал у собеседника всё большее раздражение.

– Жаль. Придётся мне и за вас съесть. Не пропадать же такому чуду. Тем более, что после посетителей тут еду принято выбрасывать. Даже если она не тронута, – сказав это, Отт сунул руку за пояс и, достав свёрток, передал его Грому. – Нужно устранить одного чиновника, тут все необходимые сведения.

Развернув и рассмотрев его, маг не обнаружил на бумаге ни печатей, ни подписей. Ничего, что можно было бы использовать в качестве доказательства причастности Отта к грядущему убийству.

– Где гарантии, что ты выдашь нам девчонку? – спросил маг, убрав свёрток в карман.

Редкая борода помощника тайного советника бодро дёргалась от движений челюстей, пережёвывающих мясо. Последовавший за ним хруст салата грозил магу порванными от гнева сапогами.

– Нет никаких гарантий, – Отт начал речь, лишь когда рот был полностью свободен от еды, аккуратно вытерев губы поданной, вместе с приборами, салфеткой. – Все мы являемся заложниками обстоятельств. А они, к счастью или сожалению, постоянно меняются. Но уверяю вас, что при нынешнем раскладе, держать вас на вечном услужении никто не собирается. Выполните своё дело и смерть девчонки послужит на благо не только вам, но и нам.

– Нам? – Гром уловил опрометчиво сказанное слово.

Бегающие глаза шпиона быстро остановились и с произвольной уверенностью уставились на мага.

– Конечно. Мне и моим людям. Или вы думаете, я один слежу за тем, что происходит в области?

– «Лукавишь, собака, – подумал Гром, – Кто-то стоит за тобой, или, по крайней мере, с тобой в одной упряжке».

– Ну-ну, – стольный маг встал из-за стола. – Полагаю, это всё?

Заставив собеседника ждать, пока он снова прожуёт, Отт сказал:

– Есть ещё кое-что. Вы должны обыграть дело так, чтобы любой дурак понял, кто это сделал.

Сделав шаг вперёд, чародей обогнул стол и навис над шпионом:

– Хочешь нас подставить?! Чтобы во время этого нас поймали?

Отт закатил глаза, но на этот раз от разочарования, смешанного с раздражением.

– Я же сказал: вы нужны мне не для одного дела, а для нескольких. Просто так надо. Это не несёт для вас никакой опасности. Одной жертвой больше, одной меньше. Твои друзья и так уже главное зло области, – сделав паузу, Отт поднял голову на собеседника. – Сейчас вы сядете и, встанете только выслушав меня до конца.

Двое начали зрительный поединок, победу в котором одержал Отт. Вскипая от злости, чародей подчинился. Беседа продолжилась, лишь когда собеседники снова могли смотреть друг другу в глаза, не прилагая особых усилий.

– Вы лично не должны принимать в деле участия. Вместо этого вы исчезнете на пару дней, пока всё не будет сделано. Астор уже получил доклад о том, что наши поджигатели были замечены на востоке и вы отправились их ловить, – поставив вторую тарелку поверх пустой, Отт принялся опустошать и её. – Всё это указано на бумаге. Всё, кроме того, что касается непосредственно вас. Теперь вы можете быть свободны.

Наградив шпиона злобным взглядом, маг гневно покинул заведение.

На следующий день

Наблюдая, как служители Талльма отправляются в путь, стольный маг мрачно проводил их взглядом, после чего пришпорил коня и помчался к заброшенной шахте.

Четверо всадников, получившие от мага чёткие инструкции и заветный свёрток, недовольно поднимали пыль на грунтовой дороге, попутно беседуя.

– И ты поставил всё под откос, лишь бы спасти свою неверную жёнушку? – поражённый рассказом о втором неудачном отравлении барона, Рурк не скрывал эмоций. – Как вас всех ещё не убили? Или хозяин уже вернул вас пару раз с того света? Вот в моё время никакой ерунды с воскрешениями не было. Сдох – значит сдох!

– Попридержи язык! – ответил Горий, ведущий коня по соседству. – Она носит моего ребёнка. Тебе не понять этого.

– Ну да, я не записывал брюхатую от меня бабу в свой список смертников. Любовь, не иначе…

Не выдержав, в разговор вступила молчаливая Азалия:

– Да не твой это ребёнок! Вернее, нет его вовсе, она обманывала тебя, а беременна теперь от Володора.

Горий бросил на неё взгляд, от которого девушке сделалось не по себе.

– Нет… Ты врёшь! Откуда тебе знать?

– Я слышала, как они говорили об этом. Забыл, кто понёс им отравленную говядину? – ответила Азалия.

Опустошение, поразившее Гория болью, отразилось в Гвенет, видевшей его остекленевшие глаза.

– Ты должен был это узнать. Хватит её щадить… – нарушив недолгое молчание, сказала Азалия.

– Нет, ну теперь она точно должна сдохнуть. Давайте ускоримся. Чем быстрее мы прикончим этого чиновника, тем быстрее нам отдадут эту стерву, – ошарашенный Рурк заразился ненавистью к упомянутой девушке и уже представлял, как её будет убивать собственный муж.

После этого повисла долгая тишина, лишь изредка нарушаемая байками Рурка:

– А вот однажды мне доводилось закалывать одного жирдяя, так мне длины кинжала не хватило, чтобы достать до сердца! Пришлось душить…

Через какое-то время группа сделала остановку, чтобы напоить коней у текущего здесь ручья. Пока животные громко хлебали воду, всадники разминали уставшие тела. С блаженным вскриком хрустнув спину, Рурк сделал несколько шагов в сторону и принялся расстёгивать пояс, чтобы удовлетворить малую нужду. Разделавшись с поясом, он оглянулся и, посчитав расстояние до женщин неприлично коротким, раздражённо хэкнул и отдалился ещё чуть-чуть. Уже взявшись за дело, он смутился порождаемыми им звуками и снова сделал несколько шагов. Отдалившись от товарищей достаточно далеко, мужчина встал у изгиба дороги, с которого открывался вид на длинную грунтовую змею уходящего вдаль тракта. Закрыв глаза от долгожданного и добытого столь большим трудом облегчения, Рурк не сразу заметил приближающийся патруль конных стражей. Когда же он открыл глаза, они были почти что перед ним.

– Э-э-э… девчонки! – крикнул Рурк, не отрываясь от дела, решив докончить начатое.

Когда соперник ручья выдохся, стражи уже проезжали рядом с ними и окидывали их внимательными взглядами. Заметив их нерешительность, Азалия не сразу выхватила клинок, но, когда показательно и медленно сделала это, командир патруля многозначительно кивнул ей и, махнув рукой, помчался галопом, унеся с собой подчинённых.

– И что это было? – спросила Гвенет.

– Обещанное нам покровительство, – тут же ответила Азалия.

– Это ж чего, – прибежал, застёгивающий ремень, Рурк. – Мы теперь неприкосновенные?

– Не нравится мне это, – сказал Горий.

– Почему?

– Представьте себе человека, которого стражи боятся больше, чем своего начальника и даже Астора.

Повисла недолгая задумчивая тишина.

– Ладно. По коням! – скомандовала Азалия и группа вновь отправилась в путь.

Спустя несколько часов

Грунтовая дорога сменилась вымощенным широким трактом, что в своей протяжённости пронизывал всё королевство, выступая его венами, по которым в разные области текли караваны с товарами. Подобные реки тканей, пряностей, драгоценностей и зерна нуждались в перевалочных базах. Одна из них ныне раскинулась перед глазами путников.

Вид торгового поста вызвал у Гория лёгкую сладкую ностальгию.

– «Интересно, Гаален всё также служит здесь помощником?» – подумал управленец, вспомнив старого знакомого.

Спешившись, товарищи схоронились за пригорком и принялись обговаривать детали плана. Уже бывавший здесь Горий поведал о многочисленной охране в двадцать-тридцать человек, помимо рабочих и потребовал свести ненужные жертвы к минимуму, чем вновь привёл друзей в раздражение. Было решено отвлечь большую часть стражей, приманив их к прилегающей к базе башне. После этого следовало устранить оставшихся воинов, убить цель и поджечь склад.

Услышав это, управленец выпучил глаза:

– Сжечь? Да вы что! Зачем? Да вы знаете, сколько там добра?!

– Нужно показать, что это именно МЫ его убили. А народ знает нас как поджигателей. Таково условия Отта, – монотонно пояснила Азалия, надеясь подавить сопротивление клиента-вредителя.

Поймав на себе окружающие его осудительно-угрожающие взгляды, Горий был вынужден утихнуть с дикой болью в душе.

– Рурк! – Азалия принялась раздавать указания. – Ты должен увести стражей к башне. Перемахни через пост, к тебе у них вопросов не будет, а потом придумай, как завладеть их вниманием. Мы с Гвен разберёмся с оставшимися, а Горий поможет нам найти начальника склада.