Управленец

У конезавода

Покинув таверну уже утром, трое бродили в окрестностях владений Эбура. Полагая, что все ближайшие ночлежки уже переворачивают в поисках предполагаемого убийцы, Азалия настояла на раннем выходе. Единственное, что её успокаивало это то, что колотые раны, обнаруженные на придорожных трупах, отметут на первое время подозрения об использовании магии. А это значит, что подключения к расследованию какого-нибудь чародея, способного раскусить природу нападавшего, можно ожидать ещё не скоро. А может, его и вовсе не будет, на что и были все надежды.

Обосновавшись в укромном месте, с которого открывался хороший обзор и можно было бы увидеть чьё-то приближение, напарницы со своим клиентом принялись ожидать заката. Гвенет то и дело норовила привлечь внимание мужчины, а в идеале и вовсе снова оказаться с ним наедине, но мешала старшая подруга. Горий же наоборот любыми средствами старался не давать влюблённой северянке шанса на интимное общение. Осуждая себя за вспыхнувшее в нём желание овладеть юной спутницей, он искренне не понимал, что причиной тому являлось вовсе не долговременное воздержание, а магическое наваждение. Гвенет же была ободрена ночными успехами и то, что ей удалось запасть желанному мужчине в голову не вызывало у неё никаких сомнений. Будь её воля, она прямо сейчас бы накинулась на него, но не позволяли обстоятельства.

Вдруг Азалия встала с земли и куда-то пошла.

– А ты куда это? – спросил взволнованный Горий.

– Нужно осмотреться, – отвечала, не способная усидеть на месте от плохого предчувствия, женщина.

Гвенет внимательно смотрела на подругу, гадая позовёт ли она её с собой или нет.

– Гвен возьмёшь с собой? – продолжал расспрос управленец.

– Нет, я одна схожу.

– Тогда может я с тобой?

– Я… схожу… САМА… – взбесившись от непрекращающихся вопросов, прорычала Азалия и вскоре скрылась за ближайшим кустом.

Горий поймал на себе пристальный взгляд блестящих женских глаз.

– Стой, Гвенет, – начал мужчина, увидев, как та поднялась с места и направилась к нему. – Это была ошибка. Между нами ничего не может быть.

– А целовался ты так, будто вовсе не ошибка, – игриво улыбаясь блондинка продолжала приближаться.

– Не знаю, что на меня нашло, но это и не важно. Я женат, ты – служишь Талльму… – сказав это, Горий хотел добавить, что вдобавок миниатюрная девушка была не в его вкусе, но, полагая, что вчерашняя страсть не могла взяться на пустом месте, он не был в этом уверен.

– Женат? – она усмехнулась. – Твоя жена сдала тебя с потрохами и резвится сейчас со своим бароном. А если ты горюешь по своей проданной душе, то мы что-нибудь придумаем. У нас строгое указание – не допустить чтобы кто-то узнал, что ты жив. Любой ценой. Понимаешь? Думаешь, стал бы бог воскрешать тебя только для того, чтобы потом поглотить? Не-е-е, тут что-то более серьёзное. Ты ему нужен, Горий. После той взбучки от белого ордена он остался без людей. Ему нужны слуги, толковые. И лучше, чтобы никто не знал, что эти толковые люди не на том свете, а исполняют его чёрную волю. Когда имена в списке кончатся, мы возьмём тебя в свои ряды…

– Я не верю тебе.

– Ну и зря, – Гвенет приблизилась почти вплотную. – Ты с нами надолго, Горий, а может и навсегда. Талльм своего не отдаёт. Так почему бы не смириться и не научиться получать удовольствие от того, что тебе досталось, а?

– Ты не можешь знать наверняка, ты всего лишь слуга! – сказал Горий и сделал несколько шагов в сторону.

– Да это почти очевидно. Ты уже стал его собственностью, как и все мы.

Вдали раздались приближающиеся шаги.

– Вернёмся к этому разговору, когда указывать на следующую жертву будешь не ты, а наш общий хозяин, – сказав это, девушка вернулась на своё место, дабы у возвращающейся Азалии не было лишних вопросов. Она не была уверена, что та оценит то, что Горию был открыт ещё один секрет.

Когда девушка вернулась, вновь воцарилась тишина. В этой тишине Горию был дарован последний час на то, чтобы рассказать своим спутницам о том, что их ожидает впереди. Но у него были другие планы.

«Значит я нужен этому гаду. Ну что ж, тем хуже для тебя!»

Вечером

Убедившись, что вокруг амбара ни единой души и их никто не мог видеть, убийцы принялись ожидать прибытия цели, спрятавшись между стогов сена. Вблизи внушительная постройка оказалась ещё больше. Рассматривая детали непонятно с какими целями украшенного резьбой здания, Гвенет даже не заметила, как появился мужчина. Эбур, изображая полное спокойствие подошёл к двери и оглянувшись по сторонам, вошёл внутрь.

То, как он это сделал посадило в сердце Азалии сильное подозрение, но тем не менее она скомандовала идти за ним. Тихо открыв дверь, Горий запустил девушек внутрь, после чего зашёл и сам, не делая больше ни шага. Трое оказались за спиной у хозяина фермы, что сидел на корточках посреди амбара, разбирая дощатый пол. Подруги устремились к Эбуру, но вдруг резкий удар выскочившего из-за перегородки воина вырубил Азалию, а затем подобным образом другой воитель ликвидировал идущую с другой стороны Гвенет.

Повернувшийся предприниматель обнаружил лежащих у ног его телохранителей девиц и стоящего у входа Гория.

– ТЫ?! – Эбур не поверил своим глазам, после чего скомандовал своим воинам не трогать его.

– Я, мой дорогой друг, я…

Через какое-то время

Наблюдая, как бесчувственных девушек уносят набежавшие со всех сторон стражники, Горий шёл со своим старым знакомым к его особняку, попутно отвечая на вопросы.

– Ты как жив-то? Вот хитёр, даже областной суд сумел надурить!

– Куда их несут? – спрашивал Горий.

– Наёмниц-то этих? А, да пусть пока на складах посидят, допросим как очнутся, да потом и решим, чего с ними делать. Так что с казнью-то твоей? Расскажешь?

– Да-да, пойдём скорее…

В особняке Эбура

Устроившись в кресле, Эбур приготовился слушать своего воскресшего компаньона.

– Ну, рассказывай, что тут происходит…

– Умер я, Савка, умер, – Горий стоял у окна и с печалью смотрел на попадающие в поле зрения строения и пастбища. – И ты даже не попытался это предотвратить.

– Дык это невозможно было. На тебя таких обвинений нацепили, что жуть.

Управленец медленно прогуливался вдоль комнаты, трогая каждый стул и каждую стену, проскальзывая по ним руками, словно прощаясь.

– Мы оба с тобой знаем, что начальник тюрьмы был бы готов устроить мне побег. Дело было в цене, и ты просто не стал ничего делать.

– Да он бы такую цену заломил, половину конезавода пришлось бы закладывать!

– И заложили бы, – рука Гория прошлась по настенному ковру и остановилась перед камином, над которым висели скрещенные мечи. – Если ты помнишь это МОЙ конезавод…

– Ну знаешь ли… – Эбур занервничал и медленно потянул руку к кинжалу на поясе. – Учитывая, что ты преступник и не можешь просто так объявить о себе… лучше б ты и оставался мёртвым…

Мужчина рванул с кресла, занеся над головой кинжал, но был пронзён настенным мечом, что Горий сорвал с подставки и изо всех сил вогнал в грудь напарника. Когда прибежавшие на странные звуки и грохот стражники оказались в кабинете, они увидели лишь лежащего на полу хозяина, в разрастающейся луже крови.

Безупречно зная планировку дома, управленец вышел на улицу, не встретив ни одной души и направился к кузнице. В это время дня местные труженики молота уже заканчивали работу, однако печи ещё были горячи. Нарвавшись на прибирающееся подмастерье, он молча надел рукавицы и взял пучок раскалённых заготовок, что одним краем торчали в горячих углях и пылали от жара.

– Э-э-э… кто вы? Что вы делаете? – молодой ученик кузнеца успел сказать лишь эти слова после чего получил по голове и рухнул на пол.

Убедившись, что парень, прикрывающий сломанный нос ещё долго будет приходить в себя, Горий двинулся дальше. Первым делом он зашёл в конюшню, где в стойлах красовались лучшие из имеющихся в хозяйстве рысаков. Не обращая внимания на подоспевшего конюха, он закинул раскалённый прут на крышу и ушёл. Хранившееся на крыше сено тут же запылало и спасая коней, конюх был вынужден спешно открывать стойла. Вскоре всё строение загорелось и под ржание породистых коней поджигатель двинулся к соседним зданиям. Невозмутимо закидывая прутья по крышам разных построек Горий вызвал такой пожар, что даже поднятая тревога уже не была в состоянии что-то изменить. Огонь быстро перекидывался от одной крыши к другой и вскоре нетронутых зданий вовсе не осталось.

Во всеобщей суматохе угнать коня было не трудно и вскоре Горий уже смотрел на дымящийся конезавод с ближайшего холма. Не желая, чтобы его детище досталось одному из многочисленных братьев Эбура, он решил его уничтожить и совершенно об этом не жалел. Прекрасно понимая, что в конце рабочего дня на ферме оставалась лишь малая часть рабочих, он надеялся, что излишних жертв не будет.

– Проклятье! Что это? – сказал один из воинов, что был поставлен охранять склад с пленницами.

– Пожар! Надо валить!

Клубы дыма уже заполнили тесное помещение. Страж склонился над лежащими без сознания девушками и попытался снять с них цепи. Слезящиеся глаза и удушье не позволяли этого сделать и ключи выпали из рук.

– Да что ты делаешь?! Видишь, они в отключке, бежим скорее! – закричал второй мужик и потянул товарища за руку.

Отчаявшись спасти женщин, воин вскоре прекратил попытки найти ключ и вышел на улицу.

Азалия открыла глаза. Оглядев обстановку, она нашла подругу и попыталась привести её в чувства. Раздался громкий треск стен…

Всё внимание Гория было приковано к тому самому складу, куда должны были посадить его спутниц. От вида того, как он сложился словно карточный домик, сердце кольнуло словно пронзённое стрелой. Мужчина отвернулся и зажмурился.

Глава 6. Барон

Когда Горий добрался до места, где хранились припрятанные до нападения вещи, было уже темно. Погрузив оставшееся золото и припасы на спину коня, он отправился на север к твердыне барона Шремского.

Приставку «Шремский» он получил от протекающей в пределах его владений реки Шрем. Настоящее же имя практически не имело значения, ведь кем бы ни был воин, заслуживший честь занять этот титул, передать его по наследству он не сможет. То есть дворянином барон был лишь пока служит короне и успешно собирает для неё ополчение. В любой момент приказом сверху может быть назначен новый блюститель шремских уделов, а старый уйдёт в небытие. Однако, нынешний хозяин обширных владений сидел в своём чине уже достаточно давно, чтобы местные простолюдины и аристократы запомнили его имя – Володор.

Местный представитель монаршей власти активно вмешивался в дела здешних предпринимателей и чиновников. Чем нажил большое количество недоброжелателей, многие из которых хотели бы его смерти. Этим и собирался воспользоваться оставшийся без помощи Горий. Разумно используя имеющиеся богатства ему удастся дотянуться до более-менее могущественных противников барона и договориться о сотрудничестве. Осталось понять кто бы это мог быть. Перебирая варианты, управленец сидел в тени большого дерева.

Столица области город Анновия

– Что с безопасностью в области?! – таким разъярённым первого советника при дворе ещё не видели. Вызвав к себе начальника стражи и ещё с десяток глав прочих ведомств, он дал волю эмоциям и не стеснялся в выражениях. – Наших чиновников режут как свиней! А теперь ещё и конезавод сожгли, да ладно бы какой-нибудь, ЭБУРОВСКИЙ! Вместе с хозяином!

Стоявший перед ним начальник виновато смотрел в пол, временами поднимая глаза на вздувшиеся от натуги вены на лбу советника. Переведя глаза на стоящего сбоку от него незнакомца в доспехах кулака (пятисотник, командующий пятью сотнями воинов, каждая из которых символизировала сжатый в кулаке палец), начальник вызвал у советника очередной приступ гнева.

– Чё смотришь? Это у Эбура мы покупали коня тебе на юбилей, – продолжал кричать хлипкобородый вельможа. – И не только тебе, на этих конях половина правления ездила, да мы самому королю их подавали, а теперь всё! ВСЁ! Понял? Теперь восстановлением порядка займётся господин Астор. Вы все переходите под его командование.

Пятисотник оживился, услышав своё имя.

– Какими будут ваши первые указания? – обратившись к новоявленному начальству, спросил советник.

– Собирайте конвой, едем к сожжённому конезаводу, охрана обязательна, и да… – Астор повернулся к стоящему рядом чиновнику. – Господин первый советник, обеспечьте там присутствие стольного (столичного) мага.

Речь шла о придворном чародее, что был призван выявлять и устранять угрозы магического характера. Тот, покрывая всю столицу невидимой сетью, мог мгновенно почуять применение чьих-то чар и уничтожить неприятеля. Мастеров такого рода было немного, а потому имелись они в основном в крупных городах. Во всей Анновийской области он был только в столице и то один, отчего был вынужден бодрствовать практически круглосуточно.

Отрывать столь ценного придворного от работы – подставить под удар многотысячный город, но выхода не было. Тяжело вздохнув, старик выдавил:

– Обеспечим…

– Отлично, – ответил кулак и направился к выходу.

Начальник стражи подошёл к советнику.

– Господин советник, может без этого обойдёмся, сами как-нибудь?

– Поздно, – ответил уставший чиновник, провожающий взглядом Астора. – Его назначил совет правления, у него полномочий больше, чем у меня. Временно, разумеется. Я надеюсь…

Правлением выступал орган высшей власти, в отличие от совета управления, ведавшего лишь экономической сферой.

На пепелище «Черной лошади»

– Проклятие! – выругался один из офицеров. – Ничего не осталось.

Осматривая обугленные кучи и развалины, Астор не мог с ним не согласиться.

– Господин, а чего мы тут ждём-то? Надо свидетелей ещё раз допросить. От этих углей мы ничего уже не узнаем.

– Мы не узнаем, а вот он сможет, – ответил командир, приметивший скачущего в сопровождении четырёх всадников, мага.

Образ спешившегося стóльного мага повергал в шок. Ожидая увидеть седовласого старца или по крайней мере измученного беспрестанной работой колдуна, офицеры были очень удивлены, когда увидели перед собой молодого мужчину в мантии.

Определив по вычурности брони самого главного, маг обратился к нему:

– Приветствую, пред вами защитник города Анновий, мастер Гром.

– Гром? – переспросил один из сотников, усмехнувшись.

– Во время моего рождения была такая гроза, что родители не могли толковать её никак иначе, как знак, – привыкший пояснять значение имени, мужчина был до того бодрым и весёлым, что невольно расплывался в улыбке. – Родился бы девочкой, назвали бы «Гроза». Ну так что, начнём исследование? Я ведь для этого тут.

– Именно, – сказал Астор, оценивающе рассматривавший парня. Яркие синие глаза выдавали в нём келеорийца. Небольшая щетина на морде сытого, но довольно подтянутого мага, позволяла определить возраст: в районе тридцати лет, не более. Парень производил хорошее впечатление, но недоверие к зелёности всё же присутствовало. – Посмотрим, чего ты откопаешь.

– Слышали о такой птичке, называется: «Алая целовашка»? Маленький пернатый не вырастает больше воробья, а капля его яда, что он источает из желёз на клюве, способна убить быка…

– Получил своё название за попытки заклевать любого, кто приблизится к гнезду, – неожиданно продолжил Астор, – Но пробить кожу не может. Яд, добавленный в пищу или нанесённый на наконечник стрелы обеспечивает смерть не сразу, зато наверняка. Единственным противоядием является раствор с добавлением порошка из высушенной крови птицы.

Пробежав глазами по удивлённым товарищам, командир перевёл взгляд обратно на Грома:

– Иди давай, целовашка…

Насмешки военных не задели самолюбия мага-книголюба. Наконец-то он нашёл достойного собеседника. Но сначала работа.

Гром вышел на открытое пространство и, стараясь отвлечься от сильного запаха гари, попытался сконцентрироваться. На смену физическим запахам пришли «ароматы» тонкого мира. Слабый запашок энергии исходил и от обычных солдат, но где-то вдали чувствовались нотки чего-то особенного. Маг открыл пылающие синим пламенем глаза и пошагал на запах. Офицеры двинулись за ним. Горьковатая вонь постепенно усиливалась и достигла своего пика, когда мужчина оказался перед руинами порушенного здания.

– Здесь что-то есть? – донёсся голос одного из вояк. – Разобрать?

– Пожалуй, придётся, – ответил чародей.

Он мог бы и сам раскидать обугленные останки брёвен и досок, используя мощь, но это грозило опасностью стереть следы использования чужой силы. Вооружившись ломами и топорами, созванные рабочие принялись разгребать указанный участок. Усилий работяг оказалось маловато, а задерживаться здесь до темна Астор не планировал, а потому погнал на работы своих подчинённых в доспехах, а сам с магом остался наблюдать.

– Спасибо, что выдернули меня из города, – сказал Гром. – Сил уже не было сидеть там. Кроме того, у меня дело есть, которое, возможно, вас заинтересует.

– Что ещё за дело?

– Помните бурю несколько дней назад? Готов поспорить, что её причиной была не просто каприза природы.

– В смысле? Ты что-то подозреваешь и до сих пор ничего не сделал? – возмутился Астор.

– Я не мог. Мне запретили выезд из города. Я обеспечиваю безопасность только столицы, а эпицентр бури был за её пределами, но я пометил это место на карте. Нужно туда съездить.

– Всё это потом, сначала закончим здесь. Ты ведь что-то почувствовал?

– Определённо тут что-то было, времени прошло не так много, чтобы следы развеялись, но пожар… Огонь создаёт колебания энергии, она начинает двигаться и рассеивание происходит быстрее. Сжечь место применения силы – лучшее решение.

Пятисотник недовольно прорычал.

Спустя какое-то время раскопки дошли до пола, некогда стоявшего здесь здания. Маг продолжил свои изыскания. Недолго рыскав среди углей, он коснулся цепей, что, будучи под завалами пепелища, ещё сохраняли тепло. Несмотря на то, что энергетический след на них уже практически выветрился, Гром не сомневался, что источником «запаха» были именно они.

– Что ты там нашёл? – командир подошёл поближе и наклонился.

– Видите? – маг показал ему прикованную к полу вязь железных колец, обрывающуюся расплавленными звеньями. – И это явно не от жара огня. Тут кто-то был и этот кто-то может плавить железо. Устроить поджог для такого, как вы понимаете, сущий пустяк.

– Ты можешь узнать кто это? – уточнил пятисотник.

Гром ещё раз собрался с силами, закрыл глаза, прижав к себе тёплый металл. Едва ощутимые дуновения чьей-то силы проносились так слабо, что менее способный чародей и вовсе бы их не заметил. Однако, в них чувствовалась, чья-то жёсткая воля, сравнимая с привкусом после пары глотков воды, позволяющий определить откуда она была начерпана: затхлого болота, чистой реки или дождевого водосборника.

– Скорее всего это мужчина, – сказал Гром и положил цепи. – Больше сказать ничего не могу.

Командир-кулак велел всем седлать лошадей и сам отправился к своему рысаку.

– Если бы не пожар, я бы смог понять даже, куда он ушёл, – оправдывался идущий следом чародей, заметивший разочарование командира. – Понять большее в данном случае просто невозможно!

– Ты и так сделал очень многое, – отвечал Астор. – Теперь у меня развязаны руки. Маги, уничтожающие стратегически важные хозяйственные точки, представляют такой уровень опасности, что для того, чтобы их остановить мне дадут такие полномочия, что я смогу обыскать хоть задницу короля. Единственное, что мне нужно – чтобы ты подтвердил степень угрозы.

– Разумеется, господин. Так э-э-э… мне возвращаться в столицу?

– Нет, конечно! Напишешь письмо в совет правления и всё. Ты теперь мой человек.

Услышав эти слова, Гром в очередной раз расплылся в широкой улыбке.

Поместье Гилбер

Небольшое владение рыцаря Гилбера возвышалось среди ночных полей словно маяк. Нетерпеливо манипулируя столовыми приборами, отец семейства ждал еды. Вилка для мяса на фоне разожжённого камина напомнила об охоте в начале года. Заваленный тогда вепрь был тут же забыт, когда на стол наконец-то подали запечённых уток. Предвкушая божественный вкус, семья вооружилась приборами и ожидала, пока отец приступит к трапезе. Окинув взглядом переполненный стол, Гилбер вернулся к своей порции и отрезал смачный кусок. Едва он оказался во рту, раздался стук в дверь.

– Пошли все вон! – басовито крикнул рыцарь и продолжил жевать. – Я ем!

Уже открыв дверь и стоя в проёме, слуга, пригнулся и попятился назад.

– Стой, – сказала жена Гилбера, заметившая в руке слуги свёрток. – Что это у тебя там?

– Письмо для господина. Гонец принёс.

Хозяйка подозвала слугу жестом и послание оказалось на столе.

– Печати нет, – осмотрев свиток, заключила женщина.

– Да оставь ты его, – раздражённо сказал муж. – Мы едим.

– А вдруг там что-то важное? Посмотри.

Раздался тяжелый вздох. Рыцарь закинулся куском побольше и открыл послание:

«На рассвете у стрелкового утёса. Добрый инструктор – это конный инструктор».

От удивления читавший перестал жевать. С год назад Гилбер, как самый опытный воитель был назначен тренером призванных на военные сборы чиновников. Раскусив природу алчных засранцев, он повёл их отрабатывать стрельбу из лука на утёс. Поставив мишени у самого края обрыва, Гилбер заявил, что каждый промах будет стоить одну стрелу, которую промахнувшийся должен будет возместить из своего кармана. Данный способ быстро научил их не промахиваться, но помимо стрельбы призванных ожидало ещё много испытаний, что давались с трудом. Тогда один из чиновников и предложил рыцарю быть менее требовательным к его персоне взамен на породистого коня, что тот обязался передать. Получив обещанное, тренер и произнёс указанную в письме фразу: «Добрый инструктор – это конный инструктор», улыбаясь, он пожал руку щедрому чинуше. Им был никто иной как Горий, вести о казни коего не могли не достигнуть ушей Гилбера.

– Что там? – спросила жена, изумлённого супруга.

– Да так, – убрав бумагу в карман, ответил тот. – Утречком нужно будет отъехать. Ты ешь, ешь…

Утром

Холодный утренний ветер, ещё отдающий ночной прохладой, вызывал мурашки. Прибыв в указанное место, рыцарь слез с подаренного коня и пошёл навстречу человеку в плаще. Предварительно он объездил местность, убеждаясь, что на утёсе лишь один человек и опасаться нечего. Приблизившись к незнакомцу, воитель обомлел.

– Это ты? Ты жив?!

– Как видишь…

– Что происходит, зачем ты меня сюда позвал? – рыцарь принялся оглядываться, не желая, иметь свидетелей его встречи с главным преступником области.

– Не бойся, никого я не привёл, я один, – успокоил его восставший из мёртвых. – Мне нужно, чтобы ты помог мне убить барона.

– Володора? Ты что, с ума сошёл?

– Он спит с моей женой. Это из-за него она предала меня и подставила. Я хочу его смерти больше чем своей жизни. Мне нечего терять…

Помня хитрого и хлипкого чинушу, готового подарить дорогущего коня лишь бы не участвовать в изнурительных тренировках, Гилбер не мог узнать стоящего перед ним. Что-то в нём было не так.

– Тебе его смерть выгодна как никому другому, – продолжал управленец. – Потому что именно ты стоишь следующим на очереди к титулу барона. Помогая мне, ты помогаешь себе. Я не прошу всадить ему нож в глотку, просто подскажи, где и когда это смогу сделать я.

Горий не спроста выбрал именно его. Гилбер, служивший стране долгие годы верой и правдой, уступил нынешнему барону лишь в тяжести кошелька. Когда помер старый хранитель шремских земель, кандидатов поставили перед очевидным фактом – освободившуюся должность нужно купить. Избрание откровенно менее выдающегося, но более зажиточного Володора вызвало в рыцарском братстве непонимание, а в сердце продавшего к тому времени дом, Гилбера посадило страшную ненависть.

– Хорошо. Я помогу тебе, – спустя недолгое молчание ответил рыцарь. – Ты пешком?

– Нет, конечно.

– Отлично. Поезжай со мной, но держись на расстоянии… ну ты понимаешь.

Опасаясь даже стоять с ним рядом, воитель поскакал в пределы своих владений. Следуя за едва не скрывающимся из виду всадником, Горий прибыл к опушке леса. В здешних местах располагался личный охотничий надел рыцаря. Спустя несколько спусков и подъёмов по проторенной тропинке двое оказались у небольшой землянки. Огороженное плетёным забором жилище егеря наполовину скрывалось под землёй, укрываясь травянистым одеялом из которого торчала труба небольшой печи. Спешившийся Гилбер позвал спутника войти.

Преодолев низкий выступ дверного проёма мужчины оказались внутри землянки, что была ощутимо больше, чем казалось снаружи. В углу, затачивая нож, сидел местный обитатель. Суровый дед с густыми бровями поприветствовал хозяина и уставился на пришедшего с ним неизвестного.

– Это мой егерь Борис, – сказал рыцарь. – Ему можно доверять.

– Я тоже так думал… – тихо ответил Горий, нарвавшись на непонимающие взгляды. – Не важно.

Спустя пару минут трое уже сидели за маленьким столом, обговаривая план. Не успевший позавтракать Гилбер жадно уплетал вяленное мясо из запасов деда.

– Попробуй, – воитель указывал на лежащее в деревянной тарелке ароматное мясо. – У Бориса какой-то особенный способ вяления, получается просто у-ух!

Горий взглянул на тарелку, но не притронулся.

– Хочешь меня обидеть? – грозно нахмурился дед.

– Лучше попробуй, а-то он тебя завялит, – сказал Гилбер и затрясся в негромком хохоте. – Завалит и завялит. Эхе-хе.

Зажевав небольшой кусочек, бывший чиновник согласился со словами своего старого знакомого, касательно вкуса, и вскоре снова потянулся в тарелку.

– Охота… – рыцарь наконец-то начал пояснять план. – Через пару дней барон устраивает большую охоту. Там ты его и достанешь.

– Но он же не один там будет.

– Конечно нет, тебе и не надо выцеливать его, пока он будет гнать по лесу. Вечером после охоты он всегда останавливается в одной и той же таверне. Борис тебе покажет. Осталось придумать, как его прикончить. Там будет вся его компания, включая моих друзей, они не должны пострадать.

– Яд, – скорее утверждая, чем предлагая, произнёс егерь.

– Допустим, ты сможешь ему подсыпать? – сказал Горий, обращаясь к Гилберу. Тот усмехнулся.

– Было бы всё так просто… Меня там быть не должно, иначе моя причастность будет очевидна. Это нужно будет сделать тебе, я устрою тебя в таверну. Нужно лишь добыть яд. Борис, у тебя найдётся чего-нибудь?

– Охотнику яд ни к чему. Только придурок будет жрать сражённую отравой дичь.

– Ну да, – согласился Гилбер и издал тяжёлый вздох. – Я знаю, у кого можно достать, но цена будет не маленькая. Одна только плата за секретность чего стоить будет… у меня таких средств нет.

– Не проблема, – сказал Горий. – Золото я дам.

– Ну, значит, дело за малым, – ободрился рыцарь. – Есть чего выпить? Тащи наливку, скрепим договор.

В окрестностях столицы

Группа воинов бродила за магом уже несколько часов. Тот тщательно изучал обширную область за крепостными стенами, что несла на себе следы бывшего здесь энергетического всплеска. Среди наблюдающих был и Астор, изъявивший желание узнать о результатах поиска как можно скорее. Пятисотник уже начинал терять терпение, так как первой жертвой его приказа об отсутствии обеденных перерывов стал именно он. Под стальным нагрудником стал плакать маленький кит, издавая тихие вопли.

– Это продлится ещё долго, – кулак обратился к старшему помощнику. – Организуй привал, пошли кого-нибудь до рынка, только быстро.

Отдав приказ, командир протянул офицеру стопку серебряных монет, лежащих в специальном маленьком держателе. Подобные приспособы были популярны у зажиточных горожан, так как избавляли от позвякивания при ходьбе и вмещали в себя определённое количество монет. Астор оплатил съестное по двум причинам: посланные вояки попёрлись бы разорять виднеющиеся вдали фермерские хозяйства, да и отобранная у сельского населения провизия вряд ли бы удовлетворила привыкшего к дворцовому комфорту чародея.

Уже через полчаса солдаты вернулись с полными мешками и кувшинами, а расположившись на растянутом на траве брезенте, восседала голодная компания. Вояки посчитали, что не хорошо садить почтенного начальника на землю и притащили откуда-то старый стол и несколько стульев. Тёмные, въевшиеся в мебель пятна, бывшие на самом деле кровью, остались незамеченными, так как пыльный стол вскоре был накрыт тканью.

Заметив намечающуюся пирушку, Гром стыдливо пошёл на запах пищи. Чувствуя оттенки чьей-то силы, он так и не мог найти её эпицентр. Дав волю уставшим ногам маг сел между воинами.

– Эй, предвестник ненастья, – обратился к нему Астор, сидящий за столом и наливающий себе кружку сока. – Садись рядом.

Чародей поймал на себе кучу неодобрительных взглядов. Не уважающие магию, воители не поняли с чего это мальцу была оказана честь сидеть рядом с командиром. Из всех присутствующих только пятисотник представлял каким трудом доставалось постижение тайн магического искусства. И то приблизительно. Но позвал его он не только из уважения перед усердием. Представляя себе потенциал молодого мага, кулак даже немного побаивался увидеть того в плохом настроении. Приходилось сталкиваться с боевой магией, которой городовые маги были обязаны владеть.

Поднявшись с земли Гром подошёл к столу и вдруг его пронзило чувство будто то, что он искал было где-то совсем рядом.

– Чего встал-то? – торопил его кулак.

– Я что-то чувствую. Оно совсем рядом, место, где творилась магия.

– Да ладно уж, – Астор схватил его за руку и усадил на стул рядом с собой. – Поди никуда не убежит, сейчас поешь и пойдёшь дальше искать.

Налетевшее ощущение усилилось, но есть тоже хотелось. Маг бросил взгляд на накрытый стол, положил на него руки и тут же отдёрнул их.

– Что такое?! – спросил, проливший на себя содержимое кружки, пятисотник.

Гром задрал постеленную на стол ткань и коснулся засохшей крови. Разум прошибло мощное ощущение, кричавшее: «Приложение магических сил было именно здесь».

– Где вы взяли этот стол? – чародей обратился к военным. – Ну?!

Двое вояк привели всех к старой постройке, бывшей ни то амбаром, ни то жилым помещением. Очутившись там, Гром вновь засиял синими глазами и заключил:

– Наш поджигатель был здесь. Я узнаю эту силу, но что именно он делал понять будет трудно. Чары уже успели развеяться. Могу сказать лишь одно – если его мощь вызвала такую бурю, то он очень силён.

– Ты уверен, что это был именно он? – уточнил Астор.

– Абсолютно.

Командир развернулся и принялся раздавать приказы:

– Это место обыскать, ищем любые следы пребывания людей. Отпечатки подошвы, заколки, монеты, волосы. Всё, – повернувшись, тот обратился к магу. – Собирайся, едем в столицу. Нужно будет выступить перед советом.

Галопом добравшись до города, всадники были вынуждены снизить скорость, передвигаясь по многолюдным улицам. За года службы Астору не раз приходилось мчаться по лабиринту улочек, раскидывая прохожих, а иногда и сшибая с ног, но теперь у кулака были особые виды на жителей города.